Влад все-таки нашел слабое место во вражьих доспехах. Он неожиданно упал на левое колено, вывернул руку противника и лишил его равновесия. В то же самое время князь высвободил собственную руку и поднял кинжал. Лезвие скользнуло в небольшую щель, которую он заметил на кольчуге, там, где она примыкала к горлу. Заклепки сдвинулись под напором стального клинка и отлетели. Теперь шею врага ничто не защищало.

Тот начал кричать, но захлебнулся в крови. Влад поднялся и приблизился к противнику настолько, что видел под прорезями забрала его глаза, наполненные ужасом. Потом он отвел взор и повернул тело сраженного воина сначала в одну сторону, потом в другую, защищая себя от других врагов. Он давно выучил правило, гласящее, что ты сам наиболее уязвим именно тогда, когда готов убить.

Однако товарищи сраженного солдата нападать явно не желали. Они мгновенно приняли решение, как один, подобно стае птиц в небе, изменили свои намерения и устремились прочь. Никто из них даже не попытался окрикнуть воина, поникшего в руках князя. Все сразу всё поняли, развернулись и исчезли.

Влад снова взглянул в прорези чужого забрала. Свет в глазах убитого померк. После смерти он сразу как-то стал намного тяжелее. Влад бросил его и отступил на шаг, держа кинжал перед собой, но оружие больше не понадобилось. Враги бежали вниз по склону, перепрыгивая или обегая тела, лежащие ничком. За три часа битвы покойники буквально переполнили долину, похожую на широкую чашу. Беглецы стремились к противоположному холму, и самые быстрые из них уже почти достигли своей цели.

Не только кровь, капающая на глаза, мешала ему смотреть. Уже смеркалось, и Дракуле все труднее было различить фигуры противников.

Он понял, что скоро совсем стемнеет, обернулся и взглянул на северо-восток. На темно-бордовом небе, низко над землей, сверкала комета с раздвоенным хвостом. Она появлялась в этом месте каждую ночь с тех пор, как армия пересекла ущелья Трансильвании. Его солдаты нарекли ее Драконом. Она подтверждала, что дело князя угодно небесам. Влад был уверен в том, что его двоюродный брат, Владислав из клана Данести, который стоял сейчас в центре своей армии на противоположном холме, думал точно так же.

— Князь!

Влад обернулся на голос. Тесной группкой, как и всегда, за его спиной стояли ближайшие соратники. Там был Илья Черный, массивный трансильванец. В годы скитаний Дракула сделал его своим телохранителем. Тот остался с ним, несмотря на то, что Влад платил только едой и питьем, да и то не всегда в достатке. Лицо Грегора Смешливого было запятнано кровью, но он улыбался как всегда широко, не стесняясь того, что во рту явно недоставало зубов. Стойка Молчаливый, прислужник Влада, был немым, но вполне мог удовлетворять невеликие потребности своего хозяина. Все они были одеты в доспехи, разные по форме и размеру, но выкрашенные в черный цвет, как у самого князя.

Его позвал Илья. Голос у этого человека был звучный, громкий, лицо же настолько темное, что легко можно было подумать, будто в его жилах течет африканская кровь.

Коготь дракона держал в руках Стойка. Дракула уронил его, когда враги пробились сквозь охрану и ему пришлось защищаться кинжалом. Влад взял у прислужника меч и вложил в ножны. Он все время искал взглядом человека, который был ему сейчас особенно необходим.

— А где Ион?

— Я здесь, князь.

Тремблак протиснулся вперед. Влад взглянул на него и нахмурился.

— Ты ранен. — Князь протянул руку и прикоснулся к голове товарища.

Рубец длиной с указательный палец и глубиной с ноготь пересекал щеку Иона до самого подбородка.

— Это по неосторожности, — ответил тот. — Я забыл, что враг не опасен только тогда, когда он мертв.

— Я рискну кое-что сказать, жупан. — Илья решил пошутить. — Вы теперь будете не так красивы, как прежде.

— Слава богу! — рассмеялся Грегор. — Может, и нам перепадет толика внимания от девиц из какой-нибудь таверны.

Влад неотрывно без улыбки смотрел на Иона.

— Они бежали. Никто из наших не преследует их?

— Нет, господин. Я полагаю, бой всех их вымотал.

— Или деньги кончились, — добавил Грегор.

Влад смотрел на цепь холмов, протянувшуюся впереди и вокруг него. Помимо неотлучных товарищей и пяти сотен преданных валахов, вся остальная его армия, тысяч шесть, не меньше, состояла на содержании покровителей Дракулы — банкиров Брашова и Сибиу, венгерского короля и Белого рыцаря, Яноша Хуньяди, бывшего врага Влада, а теперь его союзника. Люди сражались за золото, дрались зло, яростно, но временно, только на этот раз — и все. Теперь многие из них снимали шлемы, усаживались на землю и потягивали вино. Влад не мог не видеть, что Грегор прав. Солдаты явно считали, что уже отработали те деньги, которые были им заплачены.

Ион заметил отчаяние в глазах князя.

— Но если так обстоит дело у нас, то у них оно не лучше. — Он указал в долину. — Наемники Данести тоже наверняка считают, что отработали свое. Они больше и носа сюда не сунут.

Он подошел ближе и продолжил, понизив голос:

— Нам надо подождать, пока окончательно не стемнеет, а потом тихо уйти в горы, чтобы собрать силы.

Влад снова перевел свой взор на комету. За те мгновения, пока они говорили и не смотрели на нее, она стала даже ярче. Князю казалось, что раздвоенный хвост указывает на самое сердце его страны. Голова же кометы смотрела в сторону врагов.

— Тебе не терпится снова стать беглецом? Если мы сейчас отступим, распустим нашу армию, то потеряем все. Новый шанс нам может никогда уже не представиться.

— Или наоборот, — возразил Ион и указал на поле, покрытое мертвыми телами.

Влад тоже взглянул в долину, потом на противоположный, южный холм, над которым развевался штандарт с изображением черного орла. В отличие от Влада Владислав не вступал в сражение сам, он только посылал умирать своих людей.

Потом взгляд князя обратился к холму поменьше, который закрывал долину с востока. Там колыхалось еще несколько штандартов. Это были флаги валашских бояр, которые выступали за Данести. Очень мало таких же изгнанников, как и он сам, поддерживали Дракулести. Большинство же представителей самых знатных боярских фамилий только наблюдали за поединком, предпочитая оставаться в стороне. Они расположились на холмах, ели, пили, обменивались мнениями, забавлялись, глядя на то, как два кузена меряются силами, и не слишком волновались за результат поединка. Кто бы ни победил, они примут его как воеводу и будут служить ему, пока другой, более щедрый предводитель не переманит их к себе.

— У меня что-то мутится в глазах, — произнес Влад, стирая пот и чужую кровь со лба. — Кто это там расположился? — Он показал рукой на холм.

Грегор взглянул в ту сторону.

— Жирный Албу, ох, извините, Албу Великий. С ним Кодреа, Галес, Удристе…

— Все самые влиятельные люди, князь, — прервал его Ион. — Они ждут, смотрят, пальцем не пошевелят.

— Подождите. — Илья сделал шаг вперед. — Вон кто-то тащит сюда свой жирный зад.

Влад перевел взгляд. Вниз по склону скакали лошади. Один из всадников держал в руке штандарт Албу сель Маре, на котором была изображена голова медведя. Другой высоко вскинул руку с белым полотнищем.

— Они хотят начать переговоры, — проговорил Ион.

— К оружию! — приказал Влад. — Это может быть провокация.

Его товарищи и немногие из тех валахов, которые находились поблизости, послушались приказа, но большинство солдат никак не среагировало на него. Отряд человек в двадцать проскакал по долине и начал подниматься на склон. Через несколько мгновений всадники оказались шагах в десяти от Влада и его приближенных. В самой середине отряда, под двумя знаменами, окруженный телохранителями, на огромной лошади сидел человек внушительных размеров. Он снял боевой шлем.

— Это Албу сель Маре, собственной персоной! — вскрикнул Ион. — Тот самый человек, который восемь лет назад взял под свое начало армию и бросил тебя.

— Об этом не надо вспоминать сейчас, — негромко ответил Влад.

— Который из вас сын Дракула? — прокричал Албу, придерживая лошадь. — Я не видел его с тех пор, как он был еще сосунком.

— Это я, — невозмутимо ответил Влад и сделал шаг вперед.

— Хмм, — выдохнул Албу.

Боярин повернулся к своим людям и, не заботясь о том, чтобы понизить голос, заметил:

— Не очень-то он вырос за это время, верно? Потом вельможа снова перевел взгляд на Влада.

— Жупан Дракула! — Он назвал Влада только господином, а никак не князем. — Похоже, этот день так ни к чему и не привел. Тупик.

— Так ведь день-то еще не закончился, жупан Албу. Почему бы тебе не присоединиться ко мне? Тогда мы закончили бы его вместе.

— Странно, — рассмеялся этот человек, сидящий на огромной лошади. — Именно то же самое мне только что предложил твой двоюродный брат. Я ответил ему так же, как теперь хочу сказать тебе. Почему я должен выбрать кого-то одного, пока он еще ничем не доказал, что на что-то способен?

— А разве такого доказательства мало? — Влад указал на тела убитых, лежащие в долине, за спиной сель Маре и его спутников, но Албу даже не повернулся.

— Мертвые наемники? Нет. — Он вздохнул. — Война не приносит ничего хорошего. Она истощает наши богатства. Нам нужен воевода, который всех сумеет убедить в том, что он способен удержать власть в своих руках.

— А почему бы тебе самому не взяться за это, Албу сель Маре? — вкрадчиво спросил Влад.

— Ты знаешь, меня не раз просили об этом. — Албу поскреб подбородок. — Но слишком много ответственности, слишком много… разных неприятных встреч. Я предпочитаю советовать, оказывать влияние…

— Сидеть у себя в поместье и трахать коровок, — пробормотал Грегор.

Илья рассмеялся. Албу услышал замечание.

Лицо его стало напряженным, но голос не изменился.

— Так кто из вас сильнее? Дракула или Дан? Влад или Владислав? Поскольку ваши армии не смогли выяснить этого, то, может быть, вы сами померитесь друг с другом силой как мужчина с мужчиной? — Он снова улыбнулся. — Пусть все решит воля Всевышнего. Я уже предложил это твоему кузену, и он с готовностью согласился.

— Ты хочешь, чтобы один из нас убил другого тебе на забаву?

— Нет. — Улыбка сползла с лица Албу. — Один из вас должен убить другого ради короны Валахии.

В том, чтобы вызвать на поединок предводителя армии противника, не было ничего необычного. Необычным было бы принять такой вызов.

Ион видел, что друг сомневается.

— Князь, — произнес он негромко. — Не надо!..

Но Влад остановил его, вскинув руку.

— Где и когда, жупан Албу?

Губы на широком лице боярина скривились в усмешку.

— Раз уж все мы тут, на месте, и день еще не кончился, так почему бы не прямо сейчас и не здесь? — Албу улыбнулся с коварным радушием.

Ион уже раскрыл рот и хотел было протестовать, но Влад снова поднял руку, приказывая молчать.

— Каким оружием?

— Как насчет копий для начала? Так положено по правилам, — протянул боярин. — А потом, если потребуется… — Он пожал плечами. — Что бы ты желал?

Влад помолчал мгновение, потом сказал:

— Я согласен драться любым оружием, но у меня есть одно условие.

— Какое?

— Я не буду сражаться с ним, пока у него на голове надета корона моего отца. Пусть Владислав положит ее на краю поля. Это будет награда победителю.

— Пусть так. Решено. Значит, начнем, когда тень вот от этого дуба достигнет ручья. Нам необходимо убрать с поля раненых и мертвых, чтобы они не мешали поединку, а вам обоим нужно подготовиться.

— Как жупан желает.

— Хорошо, — Боярин развернул лошадь, потом повернулся к Владу. — Ты не очень-то похож на своего отца. Есть ли у тебя хотя бы половина тех умений, которыми он обладал?

— Не сомневайся, жупан Албу. — Влад улыбнулся. — Ты скоро сам в этом убедишься.

Сель Маре кивнул и дал шпоры коню. Когда он отъехал, белое знамя трижды поднялось и опустилось над его отрядом. Албу подавал Владиславу знак. На противоположном холме это заметили. Штандарт с черным орлом тоже поднялся один раз в подтверждение.

После этого многие солдаты Данести спустились в долину и начали собирать раненых и убитых. Остальные расположились на вершине холма. Из лагеря противников послышались крики, подтверждающие, что новость о поединке уже распространилась среди всего войска. Солдаты из лагеря Влада тоже начали кричать и толкаться, стараясь занять лучшее место для того, чтобы наблюдать за схваткой.

— Теперь говори, Ион. — Влад повернулся к товарищу и опустил руку, разрешая ему говорить.

— Что мне сказать? — ответил тот. — Ты принял вызов на глазах у всех. Даже если бы ты захотел сейчас покинуть поле боя…

— Я не хочу. — Влад посмотрел вниз, в долину, потом снова поднял глаза. — Все решится сегодня. Все придет к концу. Дракон в небе будет светить мне.

Он пошел назад, за гребень холма, где была привязана Калафат, а Стойка готовил все, что могло понадобиться князю для поединка.

— Ион, у тебя есть какие-либо мысли, кроме предостережений? — спросил Влад.

— Немного, — ответил друг. — Владислав — известный боец. Он не раз участвовал в турнирах, имеет победы… — Он запнулся.

— Тогда как я не имел времени на турниры и на изучение рыцарских правил. Ты это собирался сказать? — Влад улыбнулся и снова поднял руку, предупреждая возражения и извинения Иона. — Однако здесь будет не турнир по правилам, не поединок ради прекрасной дамы, за ее шелковый платок в качестве награды. Мы сражаемся за корону Валахии, принадлежавшую моему отцу.

Улыбка сползла с лица Влада. Он еще раз взглянул на комету, мерцающую в небе.

— Я обязательно получу ее!