16 часов 28 минут
Сладкоежка за рулем бронеавтомобиля с озадаченным выражением на лице прижал ладонь к наушнику. Наконец он убрал руку и медленно покачал головой.
— Что такое? — спросил сидевший рядом Эрл Кроу.
— Не знаю. Могу поклясться, что слышал чей-то смех.
Кроу переглянулся с Крутым и Взломщиком Джеком и пожал плечами.
Сидящий в одиночестве в грузовом отделении Джон Доу распечатал одну из многочисленных пачек с деньгами и складывал из ее содержимого бумажных журавликов. Возле него лежал наготове инфракрасный передатчик. Он посмотрел на часы.
— От Водяного Буйвола никаких вестей?
Сладкоежка покачал головой.
— Дадим ему еще минуту.
Внутри броневика наступила тишина. Джон Доу закончил складывать журавлика, аккуратно отложил его в сторону, вытащил очередную банкноту и сделал еще одного. Прошла минута. Он посмотрел вперед.
— Ладно, поехали, — сказал он. — Водяной Буйвол может дойти до Вегаса и пешком.
Сладкоежка поправил наушники и сказал в микрофон:
— Утопия Центр, говорит Девять-Эхо-Браво. Проблема устранена. Повторяю, проблема устранена. Мы едем.
— Утопия Центр, подтверждаю, — послышался сквозь треск ответ. — Наконец-то. Доложите, когда выедете на шоссе девяносто пять. Конец связи.
Протянув руку, Сладкоежка включил полицейский сканер, затем нажал желтую кнопку на панели справа с надписью «Регулятор нагрузки». Двигатель заработал на более высоких оборотах, вырабатывая дополнительную электроэнергию. Водитель снял машину с ручного тормоза и снова оглянулся.
— Поехали, джентльмены, — сказал он.
Когда Уорн и Пеккем уже бежали назад к Смайту, звук дизеля внезапно изменился, став более низким и хриплым. Зашипели тормоза, протестующе взвизгнули шины, заскрежетали шестерни коробки передач. Ученый и техник быстро переглянулись.
Несколько мгновений слышались лишь рев двигателя и шумное дыхание Пеккема.
— Мы что, в самом деле собираемся это сделать? — спросил видеотехник.
— Не знаю. Думаю, да. — Уорн повернулся к Смайту. — Ну, так как его поджигать?
Пиротехник что-то бормотал, но слов не было слышно. Ученый наклонился ближе.
— Средств пожаротушения нет, — говорил тот, качая головой. — Вспомогательного персонала нет. Наблюдателей тоже нет.
Казалось, будто он отсчитывает что-то на пальцах — вероятно, все местные и федеральные законы, которые предстояло нарушить.
Коридор наполнился громыханием приближающейся машины. Еще минута, и перед ними появится броневик.
— Смайт! Покажите, как это делается!
Смайт удивленно посмотрел на него.
— Снимаете с огнепроводного шнура защитную ленту.
Уорн сорвал перфорированные концы с тянувшихся из-под мортир фитилей.
— Поджигаете фитили запалом на расстоянии вытянутой руки. Задержка очень короткая, не больше полсекунды, так что быстро отходите. Отвернитесь от вспышки, она может вас ослепить…
— Чем, вы сказали, поджигают фитиль?
— Запалом.
Пиротехник махнул в сторону кучки маленьких красных предметов. Уорн схватил один и повертел в руках.
— Он не зажжен, — тупо сказал он.
Смайт заморгал, глядя на него.
— Он не зажжен! — крикнул Уорн сквозь нарастающий рев.
— Конечно. Вы же не станете поджигать запал, пока вы не готовы запустить заряд?
— Тогда дайте мне спички. Я сам его подожгу.
Смайт недоуменно уставился на него.
Уорна внезапно охватил страх.
— Спички, мистер Смайт.
Пиротехник снова моргнул и развел руками, словно говоря: «Откуда у меня спички?»
Уорн похолодел. Господи. Только не это…
Он опустился на бетон. Вокруг все плыло, словно в тумане. И тут он почувствовал, как ему что-то вложили в ладонь.
Пластиковая зажигалка.
Обернувшись, он увидел Пеккема, вновь отошедшего назад к Непоседе. Видеотехник пожал плечами и нервно рассмеялся.
— Люблю иногда покурить сигару, — сказал он.
Уорн присел, поднеся запал к пламени зажигалки. Тот тут же вспыхнул, шипя и разбрасывая искры. Бросив зажигалку Пеккему, он вернулся к ряду мортир, и в ту же секунду появилась передняя часть бронеавтомобиля.
На фоне туннеля он казался невероятно огромным, как слон, неуязвимым. Бронированные окна и ниши колес окружали широкие полосы из выкрашенной в красный цвет стали. Из усиленного бампера торчали высокие стальные стержни с белыми верхушками. Желтые огни на крыше и рев двигателя наполнили коридор светом и шумом. Уорн смотрел на машину, сжимая в руке запал. Появилась кабина водителя, отбрасывая зеленые отблески в флюоресцирующем свете. Уорн затаил дыхание. Туша фургона заполнила собой весь перекресток. На мгновение Уорн испугался, что что-то пошло не так и броневик поедет дальше. Но он тут же остановился, взвизгнув тормозами и сотрясаясь от работающего на холостых оборотах двигателя.
— Поджигать? — крикнул Пеккем, стоящий позади Непоседы.
Уорн оглянулся. Робот нес на себе внушительный заряд — четыре больших брикета черного пороха. О длине фитиля можно было лишь догадываться, и он вполне мог сгореть слишком рано. Но времени уже не оставалось. Уорн кивнул Пеккему и, когда тот поджег фитиль, нажал кнопку на панели управления Непоседы. Голова робота повернулась кругом в поисках сигнала эхолокатора, затем он застыл неподвижно, нацелившись прямо на броневик.
Уорн наблюдал за ним, ощущая, несмотря ни на что, боль и вину за то, что вынужден пожертвовать роботом.
— Прощай, Непоседа, — пробормотал он. — Прости.
Непоседа еще мгновение оставался на месте, направив головной модуль на бронеавтомобиль. У Уорна вдруг возникло странное чувство, будто робот знает, что должно произойти, и некий инстинкт самосохранения не позволит ему выполнить самоубийственную команду. Но тот устремился вперед, прямо к бамперу броневика, гудя мощными моторами.
Мгновение спустя робот снова остановился. Фитиль позади него продолжал искриться и шипеть.
Уорн в ужасе уставился на робота, пытаясь понять, что пошло не так. Неужели он прав и Непоседа отказывается выполнять программу? А потом, посмотрев в конец коридора, он все понял.
Под кормой содрогающегося броневика на бетонном полу лежало нечто похожее на большие пластмассовые часы, разбитые на куски. Из-за сотрясений машины эхолокатор слетел и разбился при падении. И теперь Непоседа застрял в коридоре с десятью фунтами мощной взрывчатки на спине, не зная, как выполнить данную ему директиву.
— Что случилось? — спросил из грузового отделения Джон Доу.
Прислонившись к металлическому шкафу, он закинул руки за голову. Пиджак его распахнулся, открыв изысканную шелковую подкладку и спрятанную под мышкой кобуру.
— Там кто-то стоит в коридоре, — ответил водитель. — Появился, когда я свернул за поворот.
— Тогда подожди немного, и он уйдет.
— Он не двигается с места.
— Посигналь ему.
Сладкоежка исполнил его просьбу.
— Все равно стоит. И не желает уходить.
Джон Доу опустил руки и наклонился вперед.
— Он что, глухой?
— Смотрит прямо на нас.
— Это охранник?
— Нет, кто-то в штатском.
Джон Доу нахмурился.
— Вполне возможно, даже вероятно, что…
Он встал и, держась за поручень над головой, посмотрел сквозь ветровое стекло.
— Я уже видел этого человека, — пробормотал он, и его лицо вдруг исказилось от ярости и удивления.
— Это Уорн! — крикнул он. — Дави его! Ну, давай же!
Двигатель взревел, и водитель снова нажал на газ. Уорн перевел взгляд с Непоседы на стоявшие позади на земле мортиры и поднес запал к фитилю «Золотой ивы». Поскольку Непоседа замер на месте, лишившись каких-либо указаний, оставалось лишь одно — самому выпустить заряд по броневику. Внезапно его охватила странная апатия, будто для него застыло само время.
Перед его мысленным взором одна за другой промелькнули картины — Норман Пеппер в вагоне монорельса улыбается и оживленно жестикулирует; Сара, широко раскрыв глаза, стоит в Зеркальном зале; Терри плачет на его плече в комплексе службы безопасности; Джорджия в зале «Метаморфоз» разглядывает свое волшебным образом повзрослевшее отражение. А потом она же, в палате медицинского центра…
Уорн шагнул вперед и коснулся запалом фитиля.
Он вспыхнул, и пламя удивительно быстро поползло по нему, шипя и разбрасывая искры. В последний момент ученый вспомнил, что нужно отвести взгляд. Послышался странный звук, будто под водой выпустили сжатый воздух, а затем «Золотая ива» с яростным шипением вылетела из трубы. Обернувшись, Уорн увидел, как фейерверк с невероятной скоростью понесся по коридору, словно яркая комета с дымящимся хвостом, отскакивая от стен, пока в конце концов не врезался в потолок над бронеавтомобилем.
Долю секунды ничего не происходило, затем все вокруг окрасилось в ослепительно-белый цвет.
С оглушительным грохотом взорвался оставшийся заряд. В коридор выстрелили сотни огненно-золотых языков, шипя и извиваясь по стенам и потолку, окутывая огненными лентами бронеавтомобиль. Раздалась оглушительная канонада, словно рвались одна за другой бесчисленные гранаты. Белый свет затмила странная дымящаяся золотистая корона, повергающая в трепет и ужас. Огненные щупальца пронеслись над головой Уорна, становясь все ярче и ярче, прежде чем наконец исчезнуть.
Когда стихло эхо разрывов, Уорн услышал другой звук — отдаленное завывание тревожных сирен. Дымная пелена начала рассеиваться, и Уорн напряг зрение, вглядываясь сквозь нее.
Нос бронеавтомобиля отбросило взрывом в сторону. Уорн видел, как вращаются колеса машины, которую отчаянно пытался выправить водитель.
Он прицелился слишком высоко, и заряд взорвался над броневиком.
Уорн обернулся. Смайт лежал позади него на полу, скорчившись и закрыв голову руками. На лице сидящего рядом на корточках Пеккема застыло изумленное выражение.
Уорн повернулся назад. Израсходованная мортира дымилась рядом с ним. Непоседа все так же стоял в нескольких ярдах дальше по коридору, и прикрепленный к нему фитиль становился все короче. Его большая голова повернулась к Уорну, будто он хотел о чем-то спросить. В конце коридора все еще пытался выровняться броневик, раскачиваясь вперед и назад под натужный рев двигателя. Еще мгновение, и он скроется в коридоре.
Уорн посмотрел на оставшиеся мортиры. Трубу, на которую они опирались, отбросило отдачей, и теперь они валялись на полу. Он не успел бы подготовить еще одну для второго выстрела, а даже если бы и сумел, точно прицелиться было почти невозможно. Он взглянул на Непоседу. Если бы как-то удалось добраться до него, изменить его программу… Но времени уже не оставалось. Робот стоял на месте, с готовым взорваться зарядом на спине, не получая никаких команд…
Впереди, у перекрестка, из одной из бойниц броневика высунулось дуло.
Уорн быстро присел, и тут ему внезапно пришла в голову мысль. Возможно, все же стоило попытаться дать Непоседе указания. Подобной команды он никогда прежде не слышал, более того, она противоречила всему, чему его учил и. И все же…
— Непоседа! — рявкнул он, показывая на броневик. — Догони!
Робот не двигался с места.
— Догони! — снова крикнул Уорн. — Догони!
Непоседа еще немного постоял, словно пытаясь обработать незнакомый сигнал, затем двинулся вперед, сначала медленно, потом быстро набирая скорость. Уорн сел, не в силах произнести ни слова. Фитиль ярко искрился между широкими задними колесами робота. Непоседа все целеустремленнее и быстрее мчался к огромной машине.
Уорн закрыл глаза и отвернулся.
Ослепительная вспышка обожгла ему глаза даже сквозь закрытые веки, за ней последовал оглушительный грохот, от которого, казалось, сотряслась вся Утопия до самого основания. Уорна сбило ударной волной на пол. Он попытался подняться, тяжело дыша. Несколько мгновений мускулы отказывались ему повиноваться, но с некоторым усилием ему удалось встать на четвереньки.
Броневик опрокинулся набок, решетка радиатора вклинилась в стену коридора. Верхние колеса медленно вращались, краска на боковых панелях почернела и дымилась. Мощная броня, закрывавшая нижнюю часть машины, была разорвана, словно алюминиевая фольга. Сработали пожарные гидранты в конце коридора, и сквозь завесу порохового дыма лились потоки воды.
Уорн присел, не отводя взгляда от автомобиля и прерывисто дыша. В течение долгих секунд он слышал лишь собственное хриплое дыхание, отдаленный плеск воды о металл и бетон и вой пожарных сирен.
А затем дверца броневика вдруг дернулась.
Сначала Уорну показалось, что это лишь обман зрения, вызванный потоками воды и клубами дыма. Но дверца снова шевельнулась, словно ее толкали снизу.
Кто-то пытался выбраться.
Дыхание Уорна участилось. Он посмотрел на лежащие перед ним мортиры, на их разбросанное вокруг содержимое, на торчащие, словно хвосты, фитили, пытаясь привести мысли в порядок. Он различил «Двойную хризантему», тяжелые брикеты пороховых зарядов. Что там говорил о них Смайт? Эквивалент нескольких динамитных шашек…
Дверца броневика отлетела вверх, с лязгом ударившись о стену коридора. Уорн увидел появившуюся голову, затем верхнюю часть туловища в обтягивающей кожаной куртке. Человек пытался вылезти из опрокинувшейся набок машины, держа в руках угрожающего вида автомат.
Уорн упал на спину, в отчаянии озираясь вокруг. Запал лежал в стороне, продолжая разбрасывать искры и освещая красноватым сиянием бетонный пол.
Времени на размышления не оставалось. Схватив запал, он бросил в ближайшую мортиру пороховой заряд, за ним еще один, лихорадочно расправляя фитили. Мужчина в кожаной куртке поднял оружие, прислонившись к раме дверцы. Из дула вырвалось пламя, и что-то просвистело над головой Уорна.
Тяжело дыша, он кинул в трубку огромную «хризантему», затем направил ее в сторону от себя и негнущимися пальцами поднес запал к концам фитилей. Снова раздалась автоматная очередь, мимо просвистели пули. Бетонная крошка попала Уорну в глаза, но фитили уже горели, и он, держа мортиру как можно дальше от себя, нацелил ее прямо на стрелка.
Раздалось громкое шипение, и из мортиры повалил черный дым. Жестокая отдача швырнула Уорна на пол. Снова в коридор устремилась светящаяся комета, более яркая, чем первая, мчась прямо к открытой дверце броневика. Уорн упал на пол, закрыв руками голову.
Долю секунды было тихо, затем раздался ужасающий двойной взрыв, яркая вспышка, а затем в воздухе неожиданно один за другим расцвели огненные цветы, разбрасывающие вокруг красные, желтые и бирюзовые звезды, сотни крошечных солнц, слишком ярких для того, чтобы на них можно было смотреть. Свет почти ослепил Уорна. Он попытался подняться, но ударная волна вновь бросила его на пол. Оглушенный, он несколько мгновений ничего не чувствовал, затем ощутил — или ему лишь показалось, — будто вокруг него сыплются конфетти, мягко падая на землю. Он продолжал лежать, весь дрожа, крепко зажмурившись и боясь пошевелиться.
Сначала он ничего не слышал кроме шума в ушах, затем постепенно начали возвращаться другие звуки — раскатистый грохот салюта, эхом отдававшийся в коридорах уровня «С», далекие отголоски сработавшей сигнализации сотен машин на служебной парковке.
— Я ничего не вижу! — кричал рядом с ним Пеккем. — Я ничего не вижу!
Сработали новые гидранты; вода лилась по волосам Уорна, по его шее, между лопатками. Наконец он с трудом поднялся, держась за стену, открыл глаза и посмотрел вперед.
Броневик лежал так же, как и раньше, медленно вращая колесами; по его бокам струями текла вода. В воздухе висел густой запах пороха и фосфора. Повсюду валялись потемневшие от воды обрывки денег, устилая борта броневика, пол и стены. Человек с автоматом исчез. Открытая дверца броневика была вся в крови и ошметках, кровь разбрызгалась по стене позади нее, струйками стекая вниз. Потоки воды прочерчивали на окровавленной стене чистые полосы.
Уорн сполз по стене, не ощущая ни облегчения, ни страха, лишь неприятный зуд в руках. Посмотрев вниз, он с легким удивлением обнаружил, что раскаленная трубка сожгла кожу на ладонях. Медленно, словно во сне, он опустил руки и выглянул в коридор. Пеккем сидел у стены, прижав руки к глазам. Смайта нигде не было видно.
Медленно выдохнув, Уорн прислонился к холодной стене затылком. Запал лежал у него на коленях, промокший насквозь. Боль в ладонях усилилась, но он не ощущал ничего, кроме крайней усталости. Вой сирен и плеск воды, казалось, раздавались где-то очень далеко. Возможно, закрыв глаза, он мог бы заснуть.
Взгляд его снова упал на броневик, и он резко сел, словно получив удар током. Запал упал и покатился по полу.
На капот броневика выбирался Джон Доу. Лицо его почернело, волосы обгорели, пиджак дымился на спине. Из носа и ушей текла кровь. Казалось, он не замечал ни Уорна, ни разбросанных денег, вообще ничего. Взгляд его был прикован к выходу из туннеля.
Ученый с трудом поднялся, глядя на руки Джона Доу. В одной тот держал пистолет, в другой — черную коробочку передатчика.
Уорн затравленно огляделся по сторонам. Он не смог бы зажечь запал обожженными руками, к тому же все вокруг слишком промокло, для того чтобы гореть. Все возможности были исчерпаны.
В отчаянии он снова посмотрел на броневик. Но Джон Доу уже соскользнул с радиатора и скрылся в туннеле.
