ГЛАВА ПЕРВАЯ
Пассажиры борта номер 1213 не удивились, когда в салоне вдруг отключился свет. Последние минут десять лампочки над головами непрерывно мигали, так что когда внезапно наступила полная темнота, паники не возникло. Неприятно поражены все были только тогда, когда лайнер начал падать вниз, точно подстреленная птица.
Сквозь оглушительный рев моторов Август Адаме различил крики, доносившиеся из салона первого класса. По проходу, набирая скорость, покатилась тележка с напитками и едва не задела какого-то не в меру любопытного юнца, успевшего вовремя убрать голову. Затем самолет выровнялся, но ненадолго, и снова резко нырнул, на этот раз влево. С открытой полки свалился чемодан и ударил по голове сидевшего впереди пожилого мужчину. Тот качнулся и упал ничком. Мальчик, сидевший рядом с ним, заплакал.
Август, расположившийся у иллюминатора на месте 24F, отстегнул ремни безопасности и вскочил. Ему пришлось перелезть через ряд кресел впереди, чем он сильно рассердил расположившихся там бизнесменов.
— Эй! Смотри, куда лезешь, козел! — воскликнул один — тот, кому Август поставил ногу на плечо.
Но это его не остановило. Он добрался до кресла, где сидел маленький мальчик.
— Что с дедушкой? — всхлипнул тот.
— Не бойся. Все будет хорошо,— сказал Август.
Он схватил протянутый ему женский шарф. Из раны на голове старика хлестала кровь. Он был без сознания. Август силился припомнить способы оказания первой помощи, вычитанные когда-то в справочнике водителя.
— Как фамилия твоего дедушки? — спросил он у мальчишки.
— Форд.
Август плотно обвязал шарфом голову пострадавшего в надежде, что это поможет остановить кровотечение, а потом попросил бизнесмена, сидевшего сзади, приподняться и прижать руками края раны. Тот лишь покачал головой.
— Предпочту оставаться на своем месте,— пробормотал он.
В красноватом аварийном освещении было видно, что лицо его искажено страхом. Штаны намочил, ясное дело.
— Этот человек умрет, если вы мне не поможете.
Над головами затрещал громкоговоритель — очевидно, пилот пытался успокоить пассажиров. Слишком поздно, подумал Август.
— Почему бы вам самому не подержать? — дрожащим голосом осведомился бизнесмен.
— Потому что я должен найти аптечку, — ответил Август.— Да что вы, в самом деле! Ослабьте ремни безопасности, наклонитесь вперед, обнимите спинку кресла обеими руками. Все просто.
— Не могу, — прошептал бизнесмен.— Вы уж простите.
Двое сидевших рядом с ним мужчин опустили головы, обхватив их руками. От них тоже толку не будет.
— У кого-нибудь есть аптечка? — крикнул Август и стукнул кулаком по сиденью.
Тут самолет снова затрясло, и он вцепился в подлокотники.
Внезапно включился верхний свет. Август почувствовал, как кто-то теребит его за рукав.
— А мой дедушка поправится? — спросил мальчик.
Он был всего на пару лет младше его сына. Август ответил не сразу.
— Надеюсь, что да,— сказал он.
По проходу уже мчалась стюардесса с аптечкой. Подбежала, открыла ее, достала бинты и принялась перевязывать старику голову.
— Там есть фонарик? — решил выяснить Август.
— Должен быть,— ответила она и стала рыться в пластиковом ящике.
Самолет резко нырнул, и содержимое аптечки высыпалось на пол.
Август наклонился и подобрал крохотный фонарик, с виду напоминающий авторучку. Он приоткрыл левый глаз мужчины и посветил, затем сделал то же самое с правым глазом.
— Проверяете, нет ли сотрясения мозга?
— Если от удара образовалась опухоль, есть опасность внутричерепного сдавливания тканей. При этом обычно идет давление на глазные нервы, и зрачки нестандартным образом реагируют на свет.
Август вышел в проход между креслами.
— Вы должны проверять его каждые пятнадцать минут.
— Вы врач?
— К сожалению, нет. Надо расспросить пассажиров, может, среди них есть? А я просто хорошо запоминаю все, что читаю.
— К счастью для него.
— Надеюсь. Короче, дайте мне знать, все ли с ним в порядке.
И с этими словами Август направился к своему месту.
— И за мальчиком тоже не мешало бы присмотреть. Он, похоже, здорово испугался.
— Не он один,— заметила девушка.
— Прошу прощения, друзья мои,— прорезался в динамиках голос старшего пилота.— Пристегните ремни и оставайтесь на местах. Самолет может тряхнуть еще несколько раз, прежде чем мы долетим до Нью-Йорка.
— Если это называется «тряхнуть», то страшно подумать, что там у них за проблема, — заметила симпатичная соседка Августа, пока он протискивался мимо нее к иллюминатору.— Пожалуй, даже вам, мистер Супермен, с ней не совладать.
— Просто пытаюсь помогать в меру своих слабых сил,— сказал Август, усаживаясь в кресло.
Соседка засмеялась.
— Вы женаты? — спросила она.
От ее внимания не укрылось, что у него на пальце нет обручального кольца.
«Интересно,— подумал Август,— кроется ли за этим вопросом нечто большее, чем праздный интерес?»
— Разведен,— признался он после паузы.— Уже больше года.— И протянул ей руку.— Август Адаме.
— Ксандра Мюро,— сказала женщина и ответила на рукопожатие.
Пальцы у нее оказались на удивление сильными. Необычное, запоминающееся имя, да и лицо — тоже.
— Лететь нам еще семь часов, так что заранее извиняюсь, если рассказ о моей жизни закончится раньше.
Судя по напористости и деловой хватке, которой, несомненно, обладала эта женщина, Август решил, что вряд ли ее история окажется столь уж захватывающей.
— Вообще-то, если вы не возражаете, я бы предпочел…
— Вздремнуть? — спросила Ксандра.— Извините.
— Да ничего страшного,— ответил Август и почувствовал себя страшно неловко из-за того, что старается избежать беседы.
Выступивший от смущения румянец лишь подчеркивал высокие скулы Ксандры. Кончики ее губ были слегка приподняты, отчего казалось, будто на лице все время играет лукавая улыбка.
— А вот я, наверное, уже не засну — после всего этого переполоха.
Она поправила выбившуюся из-за уха золотистую прядь и слегка склонила голову набок.
— А вы, судя по всему, героический мужчина. Чем занимаетесь в свободное от спасения стариков время?
Август рассмеялся.
— Ну, если это называется «героический мужчина»…— протянул он.— Я собираю и продаю старинные книги. Особый акцент на слове «продаю».
— И почему вы выбрали такую работу?
— А я-то думал, это вы расскажете мне свою историю,— с трудом сдерживая улыбку, заметил Август.— Впрочем, прежде позвольте ответить на вопрос. Я по специальности археобиблиолог.
Губы ее удивленно округлились.
— О! Так вы изучаете Библии?
— Ну да, в первую очередь, конечно, Библии. Но люди моей профессии исследуют самые разные тексты.
— Зачем?
— В поисках ключей. Исторических и культурных реалий, это главное. А еще чтобы узнать побольше о жизни тайных обществ, о потерянных сокровищах… ну, в общем, понимаете, в духе Индианы Джонса.
— Звучит захватывающе. И почему же вы бросили столь увлекательное занятие?
— Я не бросал, — ответил Август. — Просто устал торчать на одном месте и читать о приключениях. Захотелось самому поучаствовать в них.
— Поэтому и летали в Германию? — Она указала на книгу, лежащую на сиденье между ними,— о произведениях изобразительного искусства, конфискованных Третьим рейхом во время войны.
Август бросил ее, когда самолет начало трясти.
— Провел там месяц, выслеживая одну книгу. Теперь лечу в Нью-Йорк, доставить ее покупателю.
— Должно быть, это очень важная книга.
— Мой клиент тоже так считает,— сказал Август.— Это Библия Гутенберга. Датируется приблизительно тысяча четыреста пятьдесят седьмым годом. Изначально она принадлежала принцу Хуньяди, который заказал ее в честь победоносного штурма Белграда. После смерти Хуньяди кто-то из его подчиненных спрятал книгу. И никто не знал, где она находится, вплоть до прошлого года. До того момента, как со мной связался этот клиент. Неким образом ему удалось получить ключ к тому, где могла быть спрятана книга. Ну и выяснилось, что его не обманули.
— Наверное, такие вещи по почте не пересылают.
Август усмехнулся.
— Никакой страховки не хватит, если она вдруг пропадет. К тому же я должен передать ее лично, чтобы получить чек.
Ксандра улыбнулась.
— Догадываюсь, что на весьма крупную сумму.
— Ну, надеюсь, мне хватит, чтобы встать на ноги,— заметил Август.— Я уже начал копить деньги на колледж сыну.
— Что-то не верится, что у такого молодого мужчины сын скоро пойдет в колледж,— сказала Ксандра.
Она явно с ним заигрывала. Август нацепил лучшую из улыбок Николаса Кейджа и пригладил ладонью волосы.
— Я не так уж и стар. Чарли всего восемь.
— Он что же, живет с вами?
— Нет,— ответил Август.— С моей бывшей. Если честно, может, оно и к лучшему. Я вечно в разъездах, такая работа.
Ксандра достала из-под сиденья сумочку, порылась в ней и извлекла конверт с фотографиями.
— А у меня двое, мальчик и девочка,— сказала она.— Это Эрик. А это Саманта. Страшно скучаю по ним, прямо с ума схожу!
— Я вас очень хорошо понимаю,— кивнул Август и стал рассматривать фотокарточки.
Зоопарк. Пляж. Карнавал… Внезапно он испытал острое чувство вины оттого, что у него нет аналогичных снимков Чарли.
Август вернул Ксандре конверт.
— Заставляет задуматься о том, что в жизни важнее…
Вдруг из сумочки Ксандры послышался приглушенный звонок. Она извинилась перед собеседником и поднесла телефон к уху.
— Алло? Да… Все замечательно. Нас немного потрясло, турбулентность, но теперь полет проходит глад ко…— Она прижала изящный пальчик к губам, слушая, что ей говорят.— О'кей. Да, обязательно. Да, хорошо. Скоро увидимся.— И отключилась.— Извините. Мой босс — настоящее чудовище, все время меня проверяет.
— У вас здесь работает связь? — удивился Август.
— О, это особый телефон,— ответила Ксандра и протянула ему мобильный.— Новейшая разработка. Опытный образец. Работает напрямую через провайдера. Я могу в любой момент связаться с кем угодно, где бы он ни находился, и слышно будет превосходно.— Она разгладила складки на черной юбке.— Вот увидите, через год все обзаведутся такими.
— Что ж, и я непременно приобрету,— заметил Август.— Тогда я всегда смогу поговорить с сыном. Мальчик будет в восторге.
— Вы заставляете меня чувствовать себя виноватой,— улыбнулась Ксандра и протянула ему телефон.
В глазах ее танцевали веселые искорки.
— Хотите поговорить с сыном?
Август вскинул руки.
— Я ни на что не напрашивался!
— Знаю. И еще знаю, как это тяжело — находиться вдали от близких. Звоните. Я настаиваю.
Август взглянул на часы. Чарли жил с матерью в Вашингтоне, округ Колумбия. Стало быть, там сейчас ранний вечер — идеальное время для звонка. Эйприл, его бывшая жена, появится дома только через несколько часов, а это значит, ему не придется вступать с ней в бесконечные споры.
— Уверен, что звонок стоит очень дорого,— заметил он.
— Это неважно. Телефон принадлежит компании, она же его и оплачивает,— сказала Ксандра и сунула телефон ему в руку.— Я вижу, вы скучаете. Поверьте, я все понимаю. Вы должны, просто обязаны позвонить мальчику.
Август разговаривал с Чарли далеко не так часто, как хотелось бы. Путешествуя по миру, он вечно путал, в каком часовом поясе находится и сколько сейчас в Вашингтоне. Частенько дело заканчивалось тем, что он звонил
в три часа ночи. Не далее как две недели назад он набрал номер, услышал сонный голос Эйприл и тут же повесил трубку. И только потом посмотрел на время.
— Спасибо вам, — пробормотал он и стал вводить цифровой код.
Трубку сняли после второго гудка.
— Дом Адамсов. Чарли у аппарата.
Голос сына звучал моложе, чем помнилось Августу.
— Привет, дружище.
— Пап? Ты где? В Вашингтоне?
— Нет, сынок,— ответил Август.— Но мне бы страшно хотелось быть там, с тобой.
Он слышал на заднем фоне, как работает телевизор. Наверное, «Пи-би-эс», единственное, что Эйприл разрешала смотреть сыну.
— Я тоже хотел бы, — сказал Чарли. — Слушай, пап, сегодня в школе у меня появился новый друг! Его зовут Николас, и ему тоже нравятся «Могучие рейнджеры».
— Мама разрешает тебе смотреть « Могучих рейнджеров»?
— Нет.
— Но ведь сейчас ты их смотришь?
— Да,— после небольшой паузы ответил Чарли.
— Ладно. Пусть это будет нашим маленьким секретом,— сказал Август.— А где бабушка Роуз?
— Разговаривает с кем-то в соседней комнате.
— С кем?
— Не знаю. Вроде бы с кем-то из ФБР. Я подслушивал у двери.
ФБР? Что могло им понадобиться от бабушки Роуз?..
— Наверное, сегодня опять будешь играть в супершпиона?
Ксандра одарила Августа понимающей улыбкой и слегка приподняла бровь, убирая снимки в сумочку. У нее были потрясающе красивые… Тут снова прорезался голос Чарли:
— Да! Мама подарила мне настоящий радиопередатчик. Берет на расстоянии трехсот ярдов. Мы с бабушкой проверяли. Тебе тоже понравится!
— Непременно, дружок. Приеду, и опробуем вместе. Послушай, а ты не можешь выяснить, кто этот парень? — спросил Август. — Мне не нравится, что в доме посторонний.
— Ладно, пап. Подожди минутку.
— Но только так, чтобы он тебя не видел, хорошо?
— Послушай, пап, ну как меня увидят? Я же супершпион.
Послышался легкий стук — это Чарли положил телефонную трубку на пол и отошел. Август обернулся к Ксандре, тревожась, что злоупотребляет ее добротой.
— Простите. Еще минуту, и мы договорим.
— Не беспокойтесь,— отмахнулась Ксандра.— Просто за вами маленький должок.
— Я слышал, на лайнерах этой компании потрясающая винная карта.
— Вот и отлично,— с улыбкой ответила Ксандра.
И вдруг Август услышал, как телефон с грохотом покатился по полу, видимо, Чарли задел его ногой. Секунду спустя он взял трубку. Он запыхался и что-то говорил, но Август никак не мог разобрать что.
— Помедленней,— попросил он.— В чем дело? Что у вас происходит?
— П… пи…
— Дыши спокойно, сынок.— Август резко встревожился.
Сразу вспомнились ночные поездки в больницу — Чарли тогда был еще совсем ребенком. Но с тех пор прошло уже два года, вроде бы все наладилось. Почему же приступы вернулись?
— Дыши вместе со мной. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Ну, помнишь, как тогда, когда ты был маленьким?..
Постепенно дыхание стало выравниваться, затем вновь участилось. Август услышал механические помехи в телефоне. Чарли что, убегает вместе с трубкой? Нет. Крадется. Ползет куда-то… Но почему?
— Пап…
Август ощутил комок в горле. С сыном что-то случилось, это ясно.
— Послушай, супершпион. А ну, давай быстро отчитывайся! Что там у вас? Бабушка Роуз в порядке?
— Пап… помоги… пожалуйста,— пробормотал Чарли, стараясь успокоиться.
Он явно храбрился.
— Тот парень связал бабушку Роуз и приставил ей к голове пистолет.
Август вздохнул и покачал головой. Он едва не купился, едва не попался на крючок этого маленького хитреца. Уже не в первый раз Чарли придумывает всякие несусветные истории. У мальчишки чересчур развито воображение. Однажды, года в четыре, он уверял, что у них в холодильнике застрял полярный медведь, а за несколько дней до развода родителей объявил, что на заднем дворе идет ядерная война и там полно зомби-людоедов. Может, Эйприл права, что не дает ему смотреть по ящику все подряд?
— Вот что, сынок, кончай валять дурака,— строго велел Август.— Пистолет — это, знаешь ли, не шутка.
Он обернулся на Ксандру и пожал плечами — дескать, сами знаете все эти мальчишеские выходки. Однако ее ясные голубые глаза потемнели, приобретя серо-стальной оттенок.
— А что, если мальчик не шутит? — шепотом спросила она.
Август похолодел. Сознание просто отказывалось воспринимать происходящее. А что, если мальчик не шутит? Откуда она знает, что там случилось? Теперь он не сводил с нее глаз.
— Вот что, Чарли. Слушай меня внимательно. Сейчас ты повесишь трубку и сразу же позвонишь по девять– один-один.
Ксандра опустила подлокотники и скользнула на соседнее с ним сиденье. Август почувствовал запах ее духов.
— Погоди, Чарли, не отключайся. И не двигайся, иначе твоей бабушке будет худо, — сказала она в трубку спокойным мелодичным голосом — таким рассказывают сказки на ночь,— после чего снова протянула телефон Августу и шепнула ему на ухо: — Вообще-то мы ее просто прикончим, и дело с концом. И мальчишку тоже, если ты откажешься сотрудничать.
У Августа что-то сжалось внутри.
— Сотрудничать? — недоуменно пробормотал он.
Он слышал, как Чарли зовет его, и поднес телефон к
уху.
— Пап?.. — Голос у мальчика дрожал. — Что мне делать?
— Оставайся на месте, — ответил Август. — Все будет хорошо, обещаю. Просто сиди тихо.
Через проход от себя он увидел подростка: глаза закрыты, голова подергивается в такт музыке, льющейся из наушников. Рядом с ним была девочка, как показалось Августу, его младшая сестра. Она с увлечением читала какую-то книгу. Справа от нее, широко раскрыв рот, спал мужчина в футболке с шуточной надписью, уверяющей, что ее владелец — величайший в мире пустозвон. И ни один из них не замечал происходящего. Август прикрыл ладонью микрофон.
— Что вам нужно?
Ксандра забрала телефон и скинула вызов.
— Когда я была маленькой, я как-то раз украла печенье из вазочки на столе. Тем же вечером после ужина отец взял Библию, велел, чтобы все вышли из комнаты, и прочел мне отрывок из Книги притчей Соломоновых. Двадцать третья глава. Вы знакомы с этим произведением?
Август знал немало притчей, он вообще хорошо ориентировался в библейских текстах, но сейчас ему никак не удавалось вспомнить, о чем говорится в 23-й главе.
Он отрицательно покачал головой.
— А сказано там следующее: «Когда сядешь вкушать пищу с властелином, то тщательно наблюдай, что перед тобою, и поставь преграду в гортани своей, если ты алчен. Не прельщайся лакомыми яствами его; это — обманчивая пища».
Ксандра закатала рукав розовой шелковой блузки.
— Знаете, что он сделал со мной потом?
Август промолчал. Он не знал и не хотел знать.
— Он взял нож и оставил мне вот это.— Она продемонстрировала длинный зигзагообразный шрам на внутренней стороне предплечья. — С тех пор я ни разу ничего не взяла со стола без спросу.
— Не трогайте моего сына. Он ни в чем не виноват,— пробормотал Август.
Испуганный голос Чарли до сих пор звучал у него в ушах.
— Прошу, скажите, что вам нужно.
— Все очень просто. Вы взяли вещь, вам не принадлежащую. И я хочу ее вернуть,— ответила Ксандра и принялась опускать рукав блузки, прикрывая шрам.— Если будете в точности следовать моим инструкциям, вплоть до мелочей, никто не тронет вашего сына. Моему отцу не было известно слово «сострадание». Мне же — известно.— Она застегнула пуговку на манжете.— Мне всего-то нужна ваша книжка за сто миллионов долларов.
