Лорд услышал слова Хейеса и вспомнил разговор, состоявшийся девять дней назад в «Метрополе».

Проклятие, кажется, с тех пор минула целая вечность.

Дед много рассказывал Лорду о временах, когда на Юге белые вымещали злость на неграх. Его двоюродного дядю схватили прямо у него дома и повесили на ближайшем дереве, заподозрив в воровстве. Ни следствия, ни обвинения, ни суда. Лорд часто думал, откуда такая ненависть. Его отец всегда заботился, чтобы ни белые, ни черные не забывали прошлое. Одни называли это популизмом. Другие — натравливанием. Сам Гровер Лорд говорил, что это «дружеское напоминание из уст представителя Всевышнего». И вот теперь Лорд бежал по горам Северной Каролины, а его преследовал человек, который был полон решимости не дать ему увидеть следующий восход солнца.

Кухонное полотенце, которым Лорд зажал рану, помогало, но по плечу непрерывно хлестали ветки, и оно отзывалось острой болью. Он понятия не имел, куда бежит. Ему вспомнились слова Торна, что до ближайшего жилья — многие мили. Он рассудил, что шансы его невелики: за ним наверняка шли Хейес, Прищуренный и Орлегов. В ушах у него звучал выстрел, который прогремел в лесу. Ему хотелось вернуться, разыскать Акулину и Торна, но он понимал, что это бессмысленно. Скорее всего, обоих уже нет в живых. А ему сейчас лучше всего затеряться в ночи — спастись, чтобы поведать всему миру о том, что он узнал. Это его долг перед Семеном Пашенко и «священным отрядом», особенно перед теми, кто заплатил жизнью, выполняя приказ Юсупова. Как Иосиф и Василий Максимовы.

Лорд остановился. Облачка пара от дыхания таяли в воздухе. В горле пересохло, он полностью потерял ориентацию. Лицо и грудь покрывал пот. Ему хотелось сорвать свитер, но с раненым плечом об этом нечего было и думать. От слабости кружилась голова — давала знать о себе потеря крови, и разреженный горный воздух только усугублял дело.

Позади послышался треск сучьев.

Отодвинув низко нависшую ветвь, Лорд скользнул в густые заросли. Почва становилась все более твердой. Тут и там появлялись участки обнаженных скальных пород. Лорд обнаружил, что поднимается по склону. Под ногами захрустела каменистая осыпь, и этот звук далеко разнесся в ночной тишине.

Вдруг перед ним открылась широкая панорама.

Он остановился на краю обрыва. На дне погруженного во мрак ущелья журчал бурный горный ручей. Можно было повернуть влево или вправо, обратно в лес, но Лорд решил остаться на месте. Если его найдут, быть может, ему хоть как-то поможет элемент внезапности. Бежать до бесконечности нельзя. Особенно когда по следу идут трое вооруженных убийц. К тому же Лорд не хотел, чтобы его пристрелили, как затравленного зверя. Он предпочитал схватиться с врагами лицом к лицу. Поэтому он забрался на скалу, уступом нависшую над пропастью. Над головой простиралось бескрайнее звездное небо. Со своего места Лорд мог увидеть, кто поднимется на вершину.

Лорд пошарил в темноте и нашел три камня размером с детский мяч. Примерившись, он решил, что сможет бросить камни, хотя и недалеко. Он приготовился встретить преследователей.

На своем веку Хейес подстрелил немало зверей и умел идти по следу; к тому же Лорд бежал через заросли напролом, не заботясь, что оставляет за собой сломанные ветки. Изредка встречались даже отпечатки его ног, там, где каменистая земля уступала сырой почве. В ярком лунном свете распознавать путь не составляло труда. Даже без пятен крови, попадавшихся с предсказуемой регулярностью.

Вдруг след оборвался.

Хейес остановился и огляделся по сторонам. Ничего. Сломанных ветвей, указывающих дорогу, больше не было. Ощупав листву вокруг, Хейес не нашел и крови. Странно. Он приготовился выстрелить, на тот случай, если Лорд выбрал именно это место для схватки. Хейес был уверен, что этот глупец рано или поздно решит с ним сразиться.

Хейес осторожно двинулся вперед. Ничто не говорило о том, что за ним наблюдают. Он собрался повернуть в другую сторону, но тут заметил на листьях папоротника темное пятно. Хейес крадучись пошел дальше, выставив пистолет. Почва стала каменистой, вокруг мириадами бесформенных теней поднимались гранитные глыбы. Хейесу стало не по себе, но он продолжал идти.

Он искал следы — вроде пятна крови на камне, — однако в темноте пятно легко спутать с тенью. Он пошел еще медленнее, стараясь, чтобы под ногами не хрустел щебень.

Наконец Хейес остановился на краю обрыва; внизу журчала вода, вверху раскинулось огромное бархатное небо, усыпанное миллиардами звезд. Однако сейчас не время любоваться красотами природы. Хейес развернулся, чтобы снова войти в лес, но тут что-то со свистом рассекло воздух.

Торн вышел на улицу, Акулина последовала за ним. Увидев на дверном косяке окровавленный отпечаток ладони, она подумала о Лорде. Борзая скрылась в темноте, но, услышав негромкий свист хозяина, стремглав выбежала из зарослей.

— Далеко Алексей не отойдет, — шепотом объяснил Торн. — Только чтобы не терять след.

Собака села рядом с ним, и он погладил ее по голове.

— Ищи, Алексей! Вперед!

Борзая снова исчезла среди деревьев.

Торн двинулся в том же направлении.

Акулина беспокоилась за Лорда. Скорее всего, он ранен. Вероятно, Лорд решил, что ни ее, ни Торна нет в живых, поскольку шансы сбежать от двух профессиональных убийц были ничтожны. Но их спасла от неминуемой смерти борзая. Собака выказала поразительную преданность, достойную восхищения. Майкл Торн оказался незаурядной личностью. В жилах этого человека текла царская кровь. Наверное, именно этим и объяснялась его харизма. Акулина помнила рассказы бабушки о царских временах. Народ боготворил царя за его силу и волю, видел в нем воплощение Бога на земле, обращался к нему за помощью и защитой в трудные времена.

Царь олицетворял всю Россию.

Быть может, Майкл Торн понимает эту ответственность. Быть может, он чувствует связь с прошлым и не боится того, что ждет впереди.

Но Акулина боялась — не только за себя, но и за Майлза Лорда.

Торн тихо свистнул. Тотчас же появился Алексей, учащенно дыша. Опустившись на корточки, Торн посмотрел собаке в глаза.

— Ты ведь взял след?

Казалось, борзая сейчас ответит, но Алексей просто сидел на задних лапах, переводя дыхание.

— Ищи. Вперед!

Собака бросилась вперед.

Они побежали следом.

Внезапно вдалеке тишину разорвал выстрел.

Лорд пустил по дуге камень в воздух в тот самый момент, когда Хейес обернулся. Он почувствовал, как у него в плече что-то лопнуло, и тотчас же по руке разлилась невыносимая боль. Рана снова открылась.

Лорд увидел, как камень попал Хейесу в грудь, услышал выстрел. Выскочив из засады, он набросился на своего босса. Они рухнули на землю, и по правому плечу Лорда электрическим разрядом раскатилась пронизывающая боль.

Не обращая на нее внимания, он ударил Хейеса кулаком в лицо, но тот сбросил его с себя. Лорд упал навзничь. Острые камни, впившиеся в спину, добавили мучений.

В следующее мгновение Хейес уселся на него верхом.

Акулина и Торн побежали туда, откуда донесся выстрел. Почва стала твердой, вокруг появились камни. Впереди послышалось учащенное дыхание и шум борьбы.

Лес закончился.

Акулина увидела Тейлора Хейеса и Майлза Лорда, схлестнувшихся в смертельной схватке. Она остановилась рядом с Торном. Борзая тоже остановилась, наблюдая за борьбой.

— Помогите же ему! — воскликнула Акулина, обращаясь к Торну.

Но тот и не думал применять оружие.

Поразительно, но у Лорда оставались еще какие-то силы — он махнул кулаком и попал Хейесу в нижнюю челюсть. Удар на мгновение оглушил нападавшего. Лорд видел, как Хейес выронил оружие, когда получил камнем в грудь.

Лорд лягнул Хейеса коленом, откатился в сторону, нашел опору и поднялся на четвереньки. Ему надоели камни, вонзающиеся в ноющее тело. Рана в плече кровоточила. Однако Лорд не собирался сдаваться. Сукиного сына необходимо остановить, здесь и сейчас.

Лорд обвел взглядом черную землю в поисках пистолета, но так и не смог различить его очертания. Ему показалось, что он увидел в зарослях два силуэта, но времени присмотреться внимательнее не было. Скорее всего, это Орлегов и Прищуренный злорадно наблюдают за схваткой, вместо того чтобы определить победителя одним-единственным выстрелом.

Лорд снова схватился с Хейесом. Они налетели на гранитную глыбу, и Лорд почувствовал, как у противника хрустнуло ребро. Вскрикнув от боли, Хейес исхитрился вонзить большие пальцы Лорду в шею, сдавливая гортань. Задыхаясь, Лорд судорожно вырывался. Хейес ударил его коленом в пах и с силой ткнул кулаком, отбрасывая к краю обрыва.

Лорд успел приготовиться к следующей атаке, и, когда Хейес ринулся вперед, он подпрыгнул и попытался достать его ногой. Однако противник разгадал это движение и вовремя остановился.

Нога Лорда встретила лишь воздух.

Акулина увидела, как Лорд, не удержавшись после неудачного удара ногой, повалился на землю, перекатился, поднялся на четвереньки и снова бросился на врага.

Торн опустился на корточки рядом с борзой. Акулина тоже присела. Собака глухо рычала, не отрывая взгляда от неясных теней. Пару раз Алексей щелкнул челюстями, и Акулина успела разглядеть острые клыки.

— Он решает, — объяснил Торн. — Собака видит гораздо лучше нас.

— У вас же есть пистолет, — напомнила Акулина.

Торн спокойно смерил ее взглядом.

— Надо посмотреть, как пророчество сбудется до конца.

— Не говорите глупостей! Пора кончать эту схватку!

Борзая шагнула вперед.

— Стреляйте, или выстрелю я! — потребовала Акулина.

Адвокат мягко положил руку ей на плечо.

— Верьте.

В его голосе и поведении было нечто такое, что не поддавалось объяснению.

Акулина промолчала.

Торн повернулся к собаке.

— Спокойно, Алексей, спокойно.

Лорду удалось подняться на четвереньки и отползти от края обрыва. Хейес не двигался с места, судя по всему, пытаясь отдышаться.

— Ну же, Майлз, — сказал Хейес. — Нужно довести это дело до конца. Здесь нет никого, кроме нас с тобой, и другой дороги отсюда нет — только через меня.

Они принялись кружить вокруг друг друга, Лорд двигался вправо, к деревьям, а Хейес влево, в сторону обрыва.

И тут Лорд увидел пистолет. Он лежал на камнях меньше чем в шести шагах. Но и Хейес, похоже, заметил оружие. Он прыгнул к пистолету и подобрал его с земли.

Его рука стиснула рукоятку, указательный палец лег на спусковой крючок, и дуло уставилось на Лорда.

Борзая бросилась. Команды хозяина не было. Животное каким-то образом почувствовало, что наступил решающий момент, и поняло, куда нанести удар. Быть может, собака распознала запах Лорда по кровавому следу. Быть может, ею руководил дух Распутина. Как знать? Хейес увидел борзую только тогда, когда она налетела на него всем весом. Пошатнувшись, он отпрянул. Лорд метнулся вперед, сталкивая Хейеса и вцепившуюся в него собаку с обрыва. Ночную тишину разорвал пронзительный крик, быстро затихший в темноте. Два тела скрылись в ущелье. Через секунду донесся отдаленный глухой стук и жалобный визг, от которого у Лорда защемило сердце. Он не смог разглядеть дна пропасти.

Сзади послышались шаги.

Лорд стремительно обернулся, ожидая увидеть Прищуренного и Орлегова, но вместо них появилась Акулина, а следом за ней Торн.

Молодая женщина крепко обняла Лорда.

— Поосторожнее, — поморщился тот, вспоминая о простреленном плече.

Акулина ослабила объятия.

Подойдя к краю обрыва, Торн заглянул вниз.

— Сожалею насчет собаки, — сказал Лорд.

— Я любил Алексея. Но теперь все кончено. Выбор сделан.

При свете полной луны в этом суровом лице и немигающих глазах Майлз Лорд увидел будущее России.