Глава 1
Роберт Джубер окинул критическим взглядом свое отражение в зеркале. Сегодня утром все не так. Галстук болтается на шее какой-то нелепой веревкой, костюм застегнут не на все пуговицы, ремень почему-то висит на талии, хотя Роберт, как всегда, просунул язычок в последнюю дырочку... Неужто он опять похудел?
- Уфф... - обреченно вздохнул Роберт. Он положил на тумбочку черный кейс и начал исправлять "недоработки" в своей внешности. Вначале застегнулся на все пуговицы, потом поправил галстук.
- Роб... - сонно прошелестел голос из комнаты. - Ты еще не ушел?
Роберт обернулся, досадуя на свою медлительность. Разговаривать с Рейчел сейчас ему не хотелось. И вообще, ее вчерашний визит к нему был ошибкой. Обычно они встречались у нее. Так было проще и привычнее. Но как объяснить это влюбленной и весьма настойчивой женщине?
Роберт нахмурился и повернулся к спальне, откуда доносился сонный голос его любовницы.
- Я почти ушел, - ответил он с привычной для него краткостью.
- Краткость - сестра таланта, - усмехнулся голос из спальни. - И ты даже не зайдешь попрощаться?
- Я уже надел ботинки.
- Ладно, тогда я выйду сама... И пусть тебе будет стыдно за то, что ты вытащил сонную женщину из постели...
Неужели нельзя уйти просто так? Без лишних слов и никому не нужных эмоций? Роберт представил себе сладенькую улыбку Рейчел, ее обычное "пока, милый", прощальный поцелуй, и его лицо накрыла тень непроходимой тоски. Зачем она так усложняет жизнь, превращает все в ритуалы? Он вздохнул, смиряясь с неизбежностью прощания. Самое смешное, что через пару часов они увидятся в издательстве. Правда, там она не сможет поцеловать его и сказать "привет, милый"... Это немного утешало Роберта. Правда, никто не отменял пылких взглядов Рейчел, обращенных в его сторону... Внезапно ему в голову пришла идея. Неизвестно, оценит ли ее Рейчел, но стоит попробовать...
Рейчел, сладко потягиваясь, вышла из спальни и направилась к Роберту. На ней была его белая рубашка. Рейчел выглядела более чем сексуально, но Роберт почему-то не чувствовал ни малейшего желания вернуться в постель. Она обняла его, положила голову ему на плечо. Шею Роберта защекотали ее темно-каштановые кудри. От нее пахло чем-то пряным. Или цветочным... От этого запаха у Роберта защекотало в носу, и он чуть было не чихнул. Нос Роберта был изрядно чувствителен к женским ароматам. Собственно, Роберт так и не смог понять, зачем женщины обильно поливают себя духами... Спрашивать об этом Рейчел он не хотел, боялся обидеть.
- Слушай, Рейчел, - пробормотал он, вымучивая улыбку, которую она, может быть, увидит. - У меня есть идея... Возьми сегодня выходной... Мне кажется, ты не очень хочешь идти на работу. Я скажу в издательстве, что ты приболела и отпросилась. Ну так как?
Роберт надеялся, что Рейчел не услышит фальши в его голосе. Желания избавиться от нее хотя бы на один день... Но девушка все же насторожилась. Она подняла кудрявую головку. Блестящие карие глаза с тревогой посмотрели на Роберта. Он понял, что к сказанному придется прибавить еще несколько фраз.
- У тебя усталый вид. Тебе нужно отдохнуть, как следует выспаться. Я хочу видеть тебя красивой и веселой. - Да простит его Бог за эту ложь. - Возьми мою карточку, пройдись по магазинам, купи себе что-нибудь. Ты же любишь украшения?
Роберт увидел в ее глазах знакомый огонек. Полдела сделано. Рейчел Парстон обожает золото и драгоценные камни. От этого предложения она едва ли откажется. К тому же оно снимает с Роберта всякие подозрения, возникшие в хорошенькой головке Рейчел.
- Конечно, люблю, - довольно улыбнулась она. - Правда, мне хотелось бы выбирать их с тобой...
- Ты знаешь, я не люблю походы по ювелирным салонам. И потом, у тебя великолепный вкус, ты не нуждаешься в помощниках... Ты ведь знаток в этом деле... - Капелька лести не помешает. Рейчел окончательно растаяла.
- Спасибо, милый! Ты просто прелесть! Она чмокнула Роберта в губы и наконец-то позволила ему уйти. У Роберта не хватило духу сказать ей о ключах. Он не хотел увидеть Рейчел у себя после возвращения из издательства. Впрочем, это можно будет сделать по телефону. Трусливо, конечно, но зато не так болезненно. Надо постараться сказать ей об этом мягко и тактично. Тогда, может быть, она не обидится? Роберт сел в машину и завел мотор. И зачем только он уступил Рейчел, закрутив с ней роман? Быть одному гораздо проще, чем рядом с человеком, которого не любишь... Взгляд Роберта скользнул по платиновому кольцу на безымянном пальце. Оно умело хранить секреты. Оно умело напоминать о прошлом. Впрочем, это прошлое Роберт едва ли забудет и без него...
На выпускной бал Бобби Джу пришел с Энни Макфиннел, симпатичной рыжеволосой девчонкой, нос и щеки у которой были усыпаны веснушками. Энни Макфиннел была рада его предложению, ведь они были друзьями. Но у самого Бобби на душе лежал тяжелый камень. Он хотел идти на бал только с одной девчонкой - с Лаурой Луни. Хотя, конечно же, это было невозможно. Счастливчик Арчер, по всей видимости, завоевал прочное положение в ее сердце. И на выпускной красавица Лаурита отправилась с ним.
У Бобби Джу дух захватило, когда он увидел ее в темно-синем, под цвет глаз, платье с кружевами на рукавах и пышном подоле. На шее у нее висело серебряное колье с цветами из лазурита. Лаурита - глаза из лазурита, вспомнил Бобби Джу, и сердце болезненно сжалось, уколотое воспоминанием.
И, несмотря на то, что Бобби Джу держал за руку Энни Макфиннел, мысленно он был рядом с Лаурой. И его спутница это почувствовала.
- Брось, - шепнула ему Энни, увидев, куда устремлены его серые глаза. - Лаура Луни - всего лишь взбалмошная школьная красавица. Пройдет год - другой, и ты забудешь даже о том, как ее звали. Ведь ты уезжаешь из Ньюсакса, верно? - Бобби Джу кивнул, не сводя глаз с Лауриты. - Забудешь, как ее звали, - повторила Энни и дернула Бобби за руку. - Да не пялься ты так... Тебе ведь не хочется проблем с Арчером?
- Да плевать мне на Арчера, - злобно шепнул Бобби, но потом увидел страх, написанный в глазах Энни, и замолчал. В конце концов, он привел эту девушку на выпускной. И, несмотря на то, что Энни просто его подруга, ей, наверное, не очень приятно видеть, что он пялится на Лауру. - Прости меня, Энни. Мне плевать на обоих. Ты права: я забуду ее так же быстро, как забывают о зиме, когда начинается весна... Давай будем веселиться. Ведь именно для этого мы сюда пришли?
Энни кивнула и улыбнулась. Через несколько минут Бобби Джу уже кружил ее в танце, а рядом, буквально в трех шагах от них, кружились в танце Лаура Луни и Счастливчик Арчер. Бобби Джу изо всех сил старался не глядеть в их сторону. Он приказывал себе сосредоточиться на веснушках Энни, на ее огненно-рыжих волосах. Но ничего не получалось. Взгляд Бобби Джу против его воли скользил по Лаурите, воздушной, нежной и легкой, порхающей в объятиях Счастливчика.
Неожиданно Бобби и Арчер столкнулись. Виноват был Бобби. Он случайно задел Счастливчика локтем. Бобби Джу был далеко не самым лучшим танцором в школе и всегда стеснялся своей неуклюжести. Но на этот раз он даже не чувствовал себя смущенным. Желание схлестнуться с Арчером было настолько долгим и сильным, что теперь Бобби Джу чувствовал лишь охотничий азарт. Правда, он сознавал, что Счастливчик намного крупнее и сильнее его. Но эти соображения его не пугали. Во всяком случае, сейчас.
- Эй, Бобби Джу! - рыкнул на него Арчер, потирая ушибленный локоть. - Ты что - слепой? Не видишь, куда ведешь свою партнершу? Если танцуешь, как медведь, нечего соваться к профессионалам...
Инцидент мог бы быть исчерпан, если бы Бобби Джу промолчал. Но он не собирался молчать. Долго сдерживаемые гнев, ревность, обида теперь рвались наружу и требовали возмездия. А темно-синие глаза Лауриты, глядящие на него не то с сочувствием, не то с презрением, - он никогда не мог понять, что таится в этих глазах, - только подстегивали Бобби Джу к ссоре с Арчером.
- Слушай, ты! - резко начал Бобби Джу, удивляясь, откуда вдруг в нем взялась такая отчаянная храбрость. - Я вовсе не медведь, тебе понятно?!
- Да, я с тобой полностью согласен, - ухмыльнулся Арчер. - Если сейчас Не заткнешься, будешь не медведем, а ослом... Ты же не хочешь получить подзатыльник, а, Бобби Джу? Поэтому...
- Тебя бояться, Джеральд Арчер, - себя не уважать, - презрительно бросил Счастливчику Бобби. - Ты болтун, пустозвон. Насквозь фальшивый тип... - Глаза Лауры Луни округлились и потемнели еще сильнее. Бобби не был уверен в том, что это: испуг или гнев, но он был рад этой перемене.
- Что-о?! - взревел Арчер, переварив слова Бобби Джу. - Считай, что ты нарвался! Давай-ка выйдем. И тогда я покажу тебе, кто из нас - пустозвон...
Энни вцепилась в Бобби, и ему было трудно высвободить свою руку из ее цепких рук.
- Нет, Бобби Джу, - почти прошептала она. В ее глазах Бобби увидел ужас. - Нет...
- Да, Энни. Прости меня, но я хочу покончить с этим...
Они с Арчером выбрались на улицу, и через несколько минут Бобби Джу почувствовал, что его голова разбивается на тысячу маленьких осколков. На самом деле Счастливчик не умел драться, но он был сильным, и в этом заключалось его главное преимущество. Удары сыпались на Бобби, как град величиной с горох. Они были тяжелыми и очень болезненными - Арчер бил по самым больным местам. Но Бобби Джу не сдавался. Он падал и вставал, падал и вставал, как детская игрушка, которую невозможно положить на пол, потому что она поднимается снова и снова.
Эта драка была самым настоящим истязанием, и Бобби прекрасно это понимал. Но он понимал и еще одно: если сейчас он упадет и сдастся, то в глазах Лауриты, да и в своих собственных, он всю оставшуюся жизнь будет выглядеть неудачником. Поэтому Бобби Джу собрал оставшиеся силы и перешел в наступление. Он бил Счастливчика, не щадя кулаков, со всем отчаянием, на которое только способны люди, оказавшиеся загнанными в угол. И Счастливчик, испугавшись такого напора, сдался. Он оттолкнул от себя Бобби Джу и примирительно сказал:
- Ну все, хватит, парень. Будет. И тебя, и меня ждут девушки, которым не хочется, чтобы мы пришли с окровавленными физиономиями...
Арчер не успел закончить. Его перебила Лаура, стоящая на крылечке черного хода.
- Девушка тебя уже не ждет, Счастливчик, - презрительно усмехнулась она, глядя на Арчера. - Этой бойней на заднем дворе ты испортил мне вечер. Поэтому можешь катиться ко всем чертям.
Через несколько минут красавица Лаурита уже вытирала лицо Бобби Джу своим белоснежным платочком.
- Тебе очень больно? - голосом, не оставляющим сомнений в искренности, спросила она.
- Не-а, - соврал Бобби Джу. На самом деле тело ныло так, как будто сегодня он прокатился по всем ступеням Ньюсакса. - Почти не болит.
- Так я и поверила, - улыбнулась Лаура своей обворожительной улыбкой, от которой сердце Бобби Джу подкатилось к горлу. - Думаешь, я не видела, как тебя лупил Арчер? Он готов был душу из тебя вытрясти...
- Так или иначе, - вымучил Бобби Джу ответную улыбку, - ему это не удалось. - Зато он сделал мне ни с чем не сравнимый подарок, подумал Бобби, оставил тебя рядом со мной... О том, чтобы сказать это Лауре, не могло быть и речи. Она-то, наверное, и не подозревает о том, что Бобби Джу старался из-за нее...
- Никогда бы не подумала, что Счастливчик - такой трус и задира, - задумчиво произнесла Лаура.
- Да ладно? - удивился Бобби Джу. - Разве ты не училась с ним в одном классе все это время?
- Да, но... Я никогда не видела его в деле. То есть... Он никогда не вел себя так при мне... Или, ты считаешь, я могла бы встречаться с таким человеком? - нахмурилась она.
- Нет, - окончательно смутился Бобби Джу. - Просто мне казалось, тебя все устраивает...
- Устраивало. Пока я не увидела, как он избивает парня слабее себя, а потом пытается помириться, когда выясняется, что этот парень может дать ему сдачи...
Бобби посмотрел на Лауру так, как будто видел ее впервые. Он ведь тоже учился с ней много лет, с тех самых пор, как его родители переехали в Ньюсакс. Учился, но никогда не думал, что она может быть такой нежной и такой человечной. С Лаурой Луни он едва ли перемолвился когда-нибудь несколькими фразами. Она не обращала на него никакого внимания, а он и не старался ей понравиться... Наоборот, старался быть как можно более незаметным, чтобы не выдать свои чувства.
И сейчас, когда эта девушка в голубых кружевах сидела рядом с ним на маленькой скамеечке, ему казалось, что он совсем ничего о ней не знает. Получается, что он любил в ней только внешность, только оболочку... Впрочем, так любит большинство парней... Но ему не хотелось уподобляться этому большинству. Таким, как Счастливчик Арчер... И Бобби Джу было очень обидно, что он не разглядел в Лаурите самого главного, самого ценного - ее души... Хотя.., как он мог, когда все время старался быть в тени?
Синтия принесла ему кофе с его любимыми пирожными. Нежный воздушный рулет с кремом из взбитых клубничных сливок и корзиночку с кремом, джемом и мармеладом.
Роберт искренне жалел, что Синтия уходит. Лучшей помощницы ему не найти. Она верой и правдой служила Роберту в течение семи лет, а теперь, выйдя замуж, решила обзавестись детишками. Конечно, эгоистично осуждать ее за это вполне естественное желание. Но что делать ему, оставшемуся в одиночестве начальнику?
В одном Роберт мог быть уверен на сто процентов: если он не найдет помощницу в ближайшее время, этим займется Рейчел. Ее, как никого другого, обрадовал уход Синтии. Рейчел почему-то вбила себе в голову, что начальник непременно должен быть влюблен в свою помощницу. Синтия была очень привлекательна. Но Роберт никогда не смотрел на нее как на женщину. Скорее, как на партнера. Только объяснить это, как и многое другое, Рейчел было невозможно.
Роберт с ужасом представлял себе помощницу, которую найдет ему его бдительная любовница и партнерша. Это будет какая-нибудь дама в очках, сухая, с пронзительным взглядом и блеклым голосом. Тогда можно будет забыть о кофе с пирожными. Уж Рейчел-то проконтролирует, чтобы Роберт не пичкал себя "холестерином" и "калориями". Нет, нет... У него не так-то много радостей в жизни, чтобы лишать себя сладкого...
В половине пятого к Роберту, размышляющему над тем, позвонить Рейчел или дождаться ее звонка, зашел Тони Морино. Тони, пузатый тридцатилетний холостяк, был его приятелем и единственным человеком в издательстве, который знал, что у Роберта роман с Рейчел.
- И долго еще ты собираешься просиживать штаны? - задал Тони традиционный для конца рабочего дня вопрос.
Роберт оторвал взгляд от бумаг, ворохом лежащих на столе, и посмотрел на весельчака Тони.
- Не знаю. Сегодня мне хочется быть дома как можно позже...
- А как же красотка Рейчел? - улыбнулся Тони. - Окажись я на твоем месте, меня ничто бы не задержало... Я пулей вылетел бы отсюда и ворвался бы в объятия Рейчел, как осенние листья в объятия ветра...
Роберт расхохотался. Тони говорил вполне серьезно, хоть и шутливым тоном. Конечно, любой на его месте с удовольствием бы "ворвался в объятия Рейчел", она ведь красавица... Но Роберта к ней не тянуло. Почти... Правда, его не тянуло ни к одной женщине с тех пор, как... Но сейчас он не будет думать об этом. Тем более что Тони Морино ждет его ответа...
- Вот так, - развел руками Роберт. - Бывает иногда. А ты куда-то собираешься? - поинтересовался он у Тони.
- Угу, - кивнул Тони. - И хочу взять тебя с собой. Если объятия красавицы Рейчел тебя не греют, может быть, скрасим вечерок в кабачке с танцовщицами?
Улыбка сползла с лица Роберта. Тони мог бы предложить что-нибудь поинтереснее...
- Ты же знаешь, я не люблю стриптиза и прочей ерунды...
- Да брось ты. Во-первых, это не стриптиз. Во всяком случае, не в чистом виде... А во вторых, там красивые девушки... Говорят, что там появилась новая звезда. Потрясающая красавица... Зовут ее...
- Послушай, Тони... - Роберт задумчиво посмотрел на приятеля. - Я не люблю это. Вот и все.
- Ну и ладно. Торчи здесь, сколько хочешь... - Тони махнул рукой так, как будто Роберт был безнадежным больным, отказывающимся от лечения. - А я пойду развлекаться.
- Удачи. - Роберт улыбнулся. Его эмоциональный друг всегда пытался развеселить его. Но развеселить флегматичного Роберта Джубера - не очень простая задача. И все же в компании Тони Роберт чувствовал себя гораздо комфортнее, чем с кем-нибудь другим. Легче, чем с Рейчел, это уж точно... И потом, с Тони он мог говорить. Именно говорить, а не выдавливать из себя фразы, как крем для бритья из тюбика... - Надеюсь, ты повеселишься...
Тони помахал ему рукой и скрылся за дверью. Роберт пошарил рукой по столу и под ворохом бумаг нашел мобильный телефон. Он выбрал запись "Рейчел Парстон" и долго слушал длинные гудки. Наконец Рейчел оторвалась от своих неотложных дел и соизволила ответить на звонок.
- Добрый вечер, дорогой, - сладко пропела она в трубку. - Как твои дела?
- Неплохо. Я все еще в издательстве.
- А я купила несколько чудесных вещиц. Золотое ожерелье с изумрудом, кольцо и браслет. Тоже с изумрудами, - щебетала Рейчел. - Под свое зеленое вечернее платье. Ты будешь в восторге!
- Скорее всего, - согласился Роберт, радуясь про себя тому, что бюджет позволяет ему сорить деньгами. - А что ты делаешь сейчас?
- Я у тебя. Хочется показать тебе все это... Ты ведь скоро вернешься?
Он так и думал... Конечно же, Рейчел Пар-стон ожидает его у него в квартире. И собирается провести там еще одну ночь... Ладно, пусть ночует. Одна.
- Прости, дорогая, - с олимпийским спокойствием ответил Роберт. - Я вернусь поздно. Очень поздно. У меня весь стол завален бумагами, до которых я так и не добрался...
- О да, - сникшим голосом проговорила Рейчел. - А я-то думала...
Я знаю, что ты думала, усмехнулся про себя Роберт. Что ты обоснуешься у меня навсегда, а я через месяц женюсь на тебе... Но вслух он произнес:
- Так что, извини... Если захочешь остаться - оставайся. Но я не знаю, когда именно вернусь. А если соберешься уехать, положи ключи в почтовый ящик, который стоит около забора.
- Хорошо, - окончательно сникла Рейчел. - До встречи, милый. Я еще не знаю, может быть, и останусь у тебя...
- До встречи, милая, - вытянул из себя Роберт и прервал соединение.
И почему только Рейчел не понимает элементарных вещей? Неужели не ясно, что он хочет остаться один? Что он не любит, когда кто-то еще находится в его квартире? Что ему не нравится называть ее "милой"... Впрочем, Роберт сам виноват... Зачем было заводить какие бы то ни было отношения, когда он не чувствовал себя к тому готовым? Но он думал, что все будет по-другому. Короткая связь без взаимных обязательств. Ведь есть же мужчины и женщины, которые встречаются, не требуя друг от друга любви и постоянства? Кажется, Рейчел Парстон не относится к таким женщинам. Ей нужно все или ничего. И пока она не получит Роберта полностью, она не успокоится...
Роберт представил себе, сколько ему придется сидеть в издательстве, чтобы не встретиться с Рейчел... Теперь он уже жалел, что отказался от предложения Тони пойти в этот дурацкий кабачок... Сейчас эта идея не казалась ему такой плохой. Но поезд ушел: Тони наверняка уже вышел из издательства...
Выглянув из кабинета, Роберт с облегчением услышал голос Тони, прощающегося с коллегами. Значит, он еще здесь...
- Эй, Тони, загляни ко мне! - позвал Роберт.
Через минуту Тони был у него.
- В чем дело? - поинтересовался Тони. -Какие-то проблемы?
- Просто я решил принять твое предложение, - сообщил Роберт, натягивая пиджак. - Надеюсь, там будет не слишком отвратительно...
- Успокойся. - Лицо Тони осветила довольная улыбка. Больной все-таки согласился принять лекарство. - Все будет по высшему разряду... Только вот в костюме...
- Что с моим костюмом? - поинтересовался Роберт, поправляя пиджак. - Что-то не так?
- Все в порядке. - В голосе Тони было сомнение. - Просто в том месте, куда мы идем, одеваются.., свободнее...
- Ты же знаешь, я привык ходить в костюме.
- Знаю, но... По-моему, тебе нужно одеваться более...
- Слушай, Тони, я ношу то, что мне нравится. И оставим это.
- Ладно, - согласился Тони. - Чтобы переубедить Роберта Джубера, нужно влезть в шкуру осла...
- Это мнение моих подчиненных? - улыбнулся Роберт. - Или твое собственное?
- Честно? - В синих глазах Тони Морино блеснули лукавые искорки. - И то, и другое...
Роберт кивнул и еще раз улыбнулся Тони. Все люди имеют право на собственное мнение. И если они считают, что Роберт Джубер упрям как осел, - это их личное дело. Впрочем, отчасти они правы. Но Джубер не считал упрямство плохим качеством...
