Не знаю, сколько времени я безуспешно пыталась прийти в себя. Руки мелко дрожали, глаза бегали по залу в поисках выхода. Я чувствовала себя загнанным зверьком, у которого осталась только одна потребность – смотаться от греха подальше, и побыстрее.

Тараном пробиваясь сквозь взбудораженную толпу, я мысленно молилась всем богам, чтобы жених, о котором я знать не знаю, не нашёл меня.

Что за дурацкая традиция?! И как мне теперь скрывать этот знак на руке? Никогда не любила татуировки…

Нужно поскорее связаться с… бабушкой. Язык не поворачивается её так называть, но да ладно…

В данный момент я готова на что угодно, лишь бы сбежать из этого адова дворца. Чёрт, ну прям Золушка. Вот только в жизни всё куда прозаичнее.

Когда мне всё-таки удалось выбраться из зала, почувствовала некоторое облегчение. Ну вот, хоть дышать можно свободнее.

…Разговор с «бабулей» прежним способом новой надежды не дал – она сказала, что для подготовки побега надо дождаться конца этого месяца. Даже когда я рассказала ей про эту чёртову связь с новоявленным женихом, она лишь мягко улыбнулась, сказав, что те люди, с которыми я встречусь, смогут избавить меня и от того, и от этого… клейма.

Если честно, я не очень в это верю, как и в бескорыстность самой Лукерьи, но лучше уж договориться с ней и попытаться что-то сделать, а не идти куда ведут, как жертвенный баран на заклание.

Вновь потекли дни, сменяя друг друга. Я боялась привыкнуть, боялась признаться в том, что привязалась к этому прекрасному заколдованному магическому саду, качели-беседке, увитой лианами и множеству очень интересных старых книг о магии, об истории, о любви. Это днём. А вечером меня спроваживали в подземелья, в уютную лабораторию, где ярко пылал огонь в камине, где я подолгу сидела в мягком кресле с бокалом сока или вина, лениво наблюдая за ходом мыслей Аримана в его стремлении выяснить изменения в нашей магической связи. Вот так вот постепенно получилось, что всякий раз, когда у него находилось свободное время, мы могли подолгу разговаривать – по теме и не очень. К вечеру, после всех этих приёмов и государственных дел, он уставал, посему язвил лишь изредка, а в остальное время даже казался приятным человеком. В этой почти домашней обстановке он мне казался другим – понятнее, человечнее, потому у меня зачастую язык не поворачивался сказать какую-нибудь колкость. Чаще всего мы отпускали непритязательные шутки или рассказывали что-нибудь из своей жизни. Становилось так легко, словно нас не разделяла адова куча времени, словно мы не были абсолютно разными и чужими. Это было… странно. Но в этих непритязательных разговорах я находила просто пугающий покой и умиротворение, и, возвращаясь в комнату, ловила себя на совершенно глупой улыбке. Это-то меня и пугало – мне нравилось наблюдать за ним, спорить, слушать его голос. Вывод один: я дура. Может, мне просто не хватает внимания в этих четырёх стенах?

Улыбаясь, я быстрым шагом шла по лесу, то и дело оглядываясь назад. Испытывала необыкновенную смесь облегчения и неясной горечи.

Как и обещалось, на исходе месяца я сбежала. Уж не знаю, каким образом, но двум проворным магам из распавшегося Ковена удалось пробраться через защиту замка и вытащить меня. Причём всё это произошло так быстро, что я буквально не успела ничего осознать и окончательно уверить себя в том, что поступаю правильно, доверяя своей «бабушке». Родственницы, как-никак.

Однако уже спустя полчаса убедилась в обратном: едва мы отошли на приличное расстояние от замка, как маги наложили на меня какое-то заклинание, и, сказав, что дальше я сама найду дорогу, исчезли. Вот знала же, знала, что что-то тут не так!

Злая, как тысяча чертей, к вечеру я была уже совершенно выжатая. К закату у меня уже подкашивались ноги, и, не вытерпев, сделала привал. Пришлось как минимум час провозиться с костром, раз уж магией я пока не располагаю. Однако почувствовала себя счастливым человеком, когда, наконец, появилась возможность поспать.

Мне снова снилось море. Большое, лазурное, переливчатое, загадочно-прекрасное в своей необъятности. С детства мечтаю его увидеть, но увы.

Тёплый песок приятно щекотал ступни, согревая, влажный морской воздух – прямо таки благодать для настрадавшихся в запыленных Земных городах лёгких.

Рай… Был, до того момента, пока какое-то ну очень неприятное ощущение не скрутило меня изнутри, вырывая из чудесного сна. Навязчивое ощущение циклично повторялось каждую минуту.

С силой разлепив отяжелевшие веки, я имела честь лицезреть вот такую вот радостную картину: огромная, отполированная до зеркального блеска белоснежная комната, в которой отсутствовала какая-либо мебель, помимо трёх высоких стульев.

– Что… происходит?! – удивилась я, силясь не впадать в панику, – это… это что?

– Наш дом, – послышался рядом глубокий, громкий голос, эхом разносящийся по полупустому залу, – святилище Хранителей Стихий.

Кажется, я поперхнулась воздухом. Чего-о?

Это… это же сказка! Байка для маленьких детей!

Передо мной стояли четверо величественных мужчин, каждому из которых не дашь больше тридцати пяти. Первый – высокий, очень худой, с длинными, распущенными пепельными волосами и светло-светло серыми глазами, в балахоне цвета морозного утра. Второй – пониже, сильный, мускулистый, большой, с загорелой кожей, длинными рыжими волосами и бородой. Проще всего назвать цвет его глаз карими, но нет, ЭТО – цвет огня, пылающего неудержимого. Третий – среднего роста, толстенький, с очень бледной, посиневшей, как у утопленника кожей и с невероятными синими глазами, в которых плескались океаны. Четвёртый был довольно худой, но не болезненно, бледный, даже зеленоватый, с длинными волосами цвета изумруда и такими же глазами, что казались просто бездонными.

От всех от них веяло неоспоримой силой, властью. Неужели они сказали правду?!

– Теперь веришь? – невесомо улыбнулся Воздух, сотворив в комнате лёгкий ветерок.

– Ну-у… допустим, – кивнула я, подумав, – Но… что вам нужно от меня?

– Не только нам. Ведь ты сама нас искала. – Не без пафоса ответил Огонь.

– Я? – Так вот, кем были эти… «люди», о которых говорила Лукерья…

Чёрт, в голове не укладывается…

– Следовательно, вы знаете, о чём я хотела вас попросить? – Осторожно спросила я.

– Знаем, – мягко произнёс Хранитель Земли, – И поможем, но кое-что возьмём взамен.

Я разочарованно вздохнула. Ну да, бесплатный сыр только в мышеловке.

– Мы ведь храним не только стихии природы, но и весь мир в балансе, – ответил мне хранитель Воды на вопросительный взгляд, – Ритуал Времени сам по себе является жуткой разрушающей силой, потому что никто не имеет права вмешиваться в ход Времени. К тому же, если Кощей относится к этому времени и потому ему ещё можно спустить всё это с рук, то тебя здесь быть не должно.

– Думаете, я сама захотела прогуляться по времени? – фыркнула, сдув со лба непослушную прядь, – Это всё из-за магической связи.

– Да, – кивнул Огонь, – И мы в силах снять её, как и печать, сковывающую твою магию. Но взамен ты должна будешь вернуться в свой век.

– А это? – Я протянула руку с именем «жениха» на руническом языке.

Хранители как-то странно переглянулись.

– С этим будет сложнее. – Осторожно признал хранитель Земли, – Чтобы снять печать, наложенную по законам совместимости магии у нас может не хватить сил. Тогда тебе придётся остаться в этом веке навсегда.

Что-то не особо прельщает такая перспектива…. Пусть дома меня никто не ждёт, но там хотя бы интернет есть. Ну и, главное, свобода.

– Мы используем ритуал Гармонии, – добавил Огонь, – Он довольно сложный и энергозатратный даже для нас, но вся его суть в том, чтобы восстанавливать баланс. Тоесть после него всё станет так, как должно быть. Если ты останешься после него здесь – значит, ты принадлежишь этому времени. То же касается и символа на твоей руке, и жениха. Требуется твоё согласие, иначе ритуал не имеет силы.

Несколько минут я размышляла, пристально разглядывая Хранителей, выглядящих величественно и отстранённо. Несколько раз мелькала трусливая мысль плюнуть на всё, уйти отсюда, жить, плывя по течению. Но я тут же отбросила её, подумав, что уж если есть шанс, то попробовать стоит.

– Хорошо.

Хранители удовлетворённо улыбнулись.

– Засыпай… – едва это слово коснулась слуха, я почувствовала, что против воли мешком оседаю на пол…