Глава 20: Раскол братства

Это был заговор, хорошо спланированный и подготовленный.

Ненависть католиков к протестантам нашла выход в эту ночь, и сейчас городе шла кровавая резня. Повсюду слышались выстрелы, звон стали о сталь, и крики… Дикие крики людей, которых расстреливали, резали, насиловали и сжигали заживо.

Леонард пробирался по темной улице где ещё совсем недавно произошла бойня. Мостовая была завалена трупами. Окровавленные тела мужчин и женщин и даже детей, были разбросаны повсюду, словно туши свиней на скотобойне. Большинство из них застали врасплох прямо посреди ночи. Практически все они были мало одеты, а некоторые, особенно женщины были раздеты полностью, и было очевидно, что перед тем как зверски убить, несчастных насиловали. Леонард смотрел на всю эту жуткую картину не в силах поверить, что все это совершили люди христианской веры.

Никакая благая цель, ни что не могло служить оправданием подобному злодеянию. Сейчас он вспомнил то чувство тревоги, которое ощутил, при приближении к городу, и вот его предчувствия оправдались.

Судя по звукам боя, в некоторых частях города протестантам удалось объединиться, и оказывать сопротивление заговорщикам, однако в Париже, девяносто процентов, населения которого было приверженцами католицизма, у них все равно не было шансов на победу.

Впрочем, как показывает практика — во время любой смуты гибель ожидает не только тех, против кого она направленна, но и многих из тех, кого она затронуть казалось бы была не должна. Наглядным подтверждением этому факту была лавка известного Леонарду купца, который был ярым католиком, и лично выступал за самые ожесточенные меры в отношении «проклятых еретиков».

Сейчас лавка его была разграблена, и пылала в огне, а тело самого купца, так же как тела членов его семь, валялось посреди улицы, вперемешку с телами ненавидимых им при жизни протестантов.

Было совершенно очевидно, что с католическим семейством расправились те же люди, что и с протестантами. Семья купца было весьма зажиточной, что в конечном итоге и определило её судьбу. Прикрывающимся религиозными лозунгами убийцам было наплевать на тот факт, что члены купеческого семейства относятся к «добрым католикам». Их интересовала лишь нажива. Да… Этой ночью смерть войдет во многие дома…

Бесшумный и невидимый словно тень, Леонард продолжал пробираться через охваченный насилием город, используя хорошее знание обходных путей, с трудом подавляя в себе желание вмешаться при виде очередной сцены насилия творимого разъяренной-толпой погромщиков. Он понимал, что сейчас сделать ничего не может, и ему необходимо добраться до обители Братства, что бы объединиться с остальными воинами Ордена… Братство Тени вошло в состав христианской церкви много веков назад, однако само оно существовал задолго до появления этой религии.

Собственно в те смутные времена, о которых не было почти ни какой информации Братство именовалось иначе. Сейчас их было принято называть «древние из клана Теней». Согласно урокам истории ему был известен лишь тот факт, что при переходе в христианство «клана Теней» уничтожили почти все записи о своих верованиях, сохранив лишь технические наработки, такие как способ изготовления особого сплава стали и серебра, который использовался при ковке оружия и доспехов.

Что же до причин почему «клан Теней» решил влиться в христианскую веру, то она была банальна — выживание.

Христианство стремительно развивалось, и быстро набирало силу, в том числе и военную. Не смотря на то, что изначальные каноны этой религии проповедовали мир, любовь и всепрощение, как обычно это бывает в последствии, каждый правитель стал трактовать смысл учения по своему превращая его в эффективный инструмент управления.

Если в самом начале, приверженцев христианства подвергали всяческим гонениям, пытали и убивали, то после обретения христианами силы, те стали заниматься тем же самым, огнем и мечом истребляя всех тех, кто не был согласен принять их бога. Для древнего клана Теней противодействие столь сильному религиозному течению грозило обернуться безнадежно войной, в которой у них не был шансов на победу, в то время как слияние с церковью при грамотном подходе не только позволяло избежать истребления, но и значительно расширить свои возможности. Вливание в ряды христиан было не сложной задачей. Разросшаяся на всю Европу христианская церковь только поощряла увеличение количества своих последователей, однако переход в полное подчинение Ватикану в планы руководства клана не входил. Необходимо было убедить Папу принять их на беспрецедентных условиях практически полной независимости. Никаких крестовых походов, политической и межконфессиональной борьбы. Единственной задачей воинов клана в составе церкви должна была стать борьба против «порождений дьявола» — демонических созданий наводивших ужасы на все слои средневекового общества. Свидетельства об инцидентах связанных с появлением жутких тварей регулярно поступали со всей Европы. Согласно общей картине эти существа, обитали исключительно во тьме, и наводили ужас не только на простолюдинов, но даже на закованных в броню рыцарей, носивших на своем щите и одеждах символ креста. Чудовища не были многочисленны, однако появлялись и исчезали внезапно, оставляя позади себя ужас и смерть. Люди боялись темноты, и в панике обращались к церковникам с мольбой о защите… Но до поры до времени те от них просто отмахивались, в лучшем случае предлагали усердней молиться.

И так происходило до тех пор, пока одно из таких созданий не пробралось в резиденцию самого Папы Римского, который к счастью для него в ту пору был в отъезде. Однако в самой резиденции в ту страшную ночь тварь вырезала два десятка стражников, и несколько человек прислуги. Тем кому удалось спастись, запинаясь от ужаса сообщали о том что видели самого дьявола!

Случившееся было объявлено «не подлежащим разглашению» а сам понтифик оказался настолько напуган, что провел неделю в молитвах прося у неба прощения за все свои грехи и грехи всего человечества, моля послать избавление от страшной напасти. Поэтому когда его аудиенции попросил странный человек, заявивший, что знает о случившемся, и может помочь решить проблему, Папа, на прием к которому в иное время было почти не возможно попасть, принял его без очереди.

Этим человеком был верховный предводитель клана Теней, в последствии ставший основателем и первым приором Ордена Братства Тени. Слияние с церковью произошло на условиях основании некоего паритета, согласно которому Орден выполнял свою функцию по борьбе с проявлением «дьявола» сохраняя при этом значительную степень независимости от Ватикана.

В последствии все воины Братства, для облегчения их миссии, и поднятия авторитета даже получат специальные знаки, утверждавшие их принадлежность к Святой Инквизиции, хотя на деле Орден вопросами ереси ни когда заниматься не будет. Более того — формально соблюдая все церковные ритуалы, Орден по сути своей являлся еретическим, и настоящая инквизиция постоянно точила на него зуб, однако ничего не могла сделать в связи с важностью той миссии, которую выполняли его воины. Еретическим же орден с точки зрения инквизиции являлся по причине того, что принимая единую концепцию христианства, о том что есть некая высшая, светлая сила, в лице Бога и сила темная в лице Дьявола, в остальном воины Братства не предавали никакого значения остальной теологическим составляющей христианского учения. То есть воспринимали его слишком упрощенно. Битва Добра и Зла для них происходила не в душах людей, а в самой что ни наесть реальности, поэтому приняв за основу христианскую модель мировоззрения, воины братства все же толковали её весьма своеобразно. Даже молитвы воинов Братства зачастую отличались от тех, что произносили простые служители церкви.

Становясь частью христианской церкви, первый приор Братства понимал, что чем сложнее идеология, тем больше она допускает возможностей для различного ее толкования, и что в будущем внутри Ордена может произойти такой же раскол, который уже тогда наблюдался среди приверженцев христианской религии. Именно тогда и был создан Священный Кодекс Братства, неукоснительное следование правилам которого было обязательным условием сохранения целостности Ордена на протяжении дальнейших столетий, заповеди которого были высечены в камне и по сей день являлись основным непререкаемым ориентиром для всех его воинов.

Перебравшись через очередной забор, и спрыгнув на землю, Леонард оказался в темном переулке, из которого был заметен вход в обитель Братства. На фоне остальных домов постройка ни чем особо не выделялась, и являла собой добротный каменный двухэтажный дом. Приглядевшись, воин заметил, что возле входа в здание здания дежурят несколько человек в обмундирование городской стражи вооруженные мушкетами.

Сама улица выглядела не менее удручающе чем те которые ранее довелось побывать Леонарду, пока он пробирался сквозь город. Все та же картина побоища, те же валявшиеся в грязи трупы… Впрочем, присутствие городской стражи внушало надежду что хотя бы в этой части города ситуация уже взята под контроль.

Некоторое время подумав, Леонард вышел из скрывавшего его мрака и решительный походкой направился в сторону дежуривших у входа в обитель солдат.

При виде приближающегося незнакомца, стражники напряглись и схватились за оружие.

В ответ на это воин поднялся вверх открытые ладони в знак того что он не представляет опасности.

— Ты кто такой! Назовись! — донесся до его слуха голос одного из стражей.

— Мир вам. — отозвался воин Братства. — Мое имя Леонард. Я смиренный слуга Церкви прибыл в Париж по срочному делу. Судя по всему волна всеобщего насилия докатилась и до этого места. Я ищу людей, которые находились в этом здании.

— А кого именно ты ищешь? — задал вопрос один из стражей подозрительно глядя на Леонарда.

— Воинов Ордена Братства Тени. — после недолгих раздумий прямо ответил тот не видя смысла что либо скрывать в этой ситуации. — Я один из них.

Стражники переглянулись.

— Стой здесь. — сказал один из них после чего скрылся в дверном проеме. Некоторое время спустя он вернулся в сопровождении капитана, который смерив Леонарда подозрительным взглядом задал вопрос:

— Так значит, вы утверждаете, что являетесь воином Ордена?

Леонард кивнул.

— В городе идет резня, вследствие чего мне пришлось добираться несколько дольше, чем я рассчитывал… Меня волнует судьба моих братьев…

— Прошу вас пройти со мной, — капитан городской стражников сделал приглашающий жест, и Леонард шагнул в дверной проем. Проследовав через небольшую прихожую, воин в сопровождении офицера миновал ещё одну небольшую дубовую дверь, после чего оказался помещении, являвшую собой достаточно большой по размерам комнату, внутри которой, судя по всему, еще совсем недавно шел бой. Полы были обильно испачканы запекшейся кровью, в дальнем углу сложенные в ряд лежали несколько окровавленных тел, среди которых Леонард с горечью в сердце узнал четверых воинов Братства. Остальные покойники были облачены в амуницию солдат городской стражи. Кроме того от его взгляда не ускользнуло, что все присутствующие в помещения солдаты, которых было не меньше двух десятков, смотрят на него с явной враждебностью.

— Что здесь произошло? — Леонард обернулся к офицеру и посмотрел тому в глаза.

— Измена. — отозвался тот. — Подлое и циничное предательство, по причине которого я потерял восемь человек из своего отряда убитыми, и ещё дюжина получила серьезные ранения…

Леонард заметил, что при словах офицера, лица окружавших его солдат, стали выражать ещё большую враждебность. Каждый из них буквально буравил воина ненавидящим взглядом.

— Вы говорите загадками капитан… — Леонард сделал вид что не замечает того как на него смотрят. — Скажите прямо, в чем дело?

— Что-ж извольте… — капитан вынул из кармана сложенный вдвое листок бумаги, с прикреплённой к нижней его части оттиском Папской печати, после чего произнес:

— Оным письмом, его святейшество понтифик Григорий ХIII передает приказ приору Ордена Братства Тени в ночь с 23 на 24 августа сего года, оказать всяческое содействие отрядом городской стражи при проведении ими богоугодной миссии по очищению от еретической скверны города Парижа. Своим распоряжением его святейшество переводит приора и всех подчиненных ему людей под мое временное командование.

Сказанное капитаном городской стражи настолько ошарашило воина, что он несколько секунд не мог произнести ни слова.

— Орден не подчиняется ни кому… — наконец выдавил он едва сдерживая внезапно возникший внутри порыв ярости.

— Кроме Папы. — со странной усмешкой поправил его офицер. — А приказ понтифика я уже озвучил.

— Очищение от скверны?! Вы имеете ввиду протестантов?!

— Именно. Вы и ваши соратники, имеете при себе знаки инквизиторского отличия. Кому как не вам не знать о той опасности, которую представляют собой еретики!

Они заполонили город так, что уже невозможно и шагу ступить, чтобы не напороться на одного из них! Но час настал, пришло то время когда мы покончим их присутствием раз и навсегда! Сегодня великая ночь очищения! Сегодня ни один христианин, считающий себя истинным католиком, не должен был остаться равнодушным к происходящему!

Капитан сделал паузу и глаза его сощурились. — Однако судя по всему ни ваш приор ни верные ему люди таковыми себя не считали!

Он отказался подчиниться приказу высочайшего понтифика, заявив, что его орден не участвует в межконфессиональных противостояниях! Произошла стычка, в результате которой несколько моих людей были убиты!

Леонард слушал командира городской стражи, отмечая как кольцо солдат постепенно смыкается вокруг него.

— Чего вы хотите от меня?

— К сожалению, большей части изменников удалось уйти… На момент этого вероломного предательства со мной была лишь малая часть моих людей, и мы не могли задержать всех… Однако следует ожидать, что у них наверняка есть некое условное место сбора, как раз на подобный случай… — капитан заложил руки за спину и как то странно посмотрел на воина Братства.

— И вы хотите… Что бы я указал вам где оно находится? — полувопросительно полу утвердительно произнес Леонард.

— Именно. — кивнул офицер. — И будет лучше, если вы сделаете это добровольно, потому что в таком случае обвинение в измене, к вам применятся, не будет. Более того, вы окажете нам значительную услугу, которая будет щедро вознаграждена! Кроме того, думаю, что понтифик оценит ваш жест, вы не будете отлучены от церкви, и не разделите ту участь, которая ждет всех предателей, когда они будут обнаружены. Вы сохраните свою жизнь, а самое главное — свою душу, которая в ином случае непременно попадет в ад!

— То есть души воинов Братства попадут в ад, за то что не стали учувствовать в той массовой резне, которую вы и вам подобные устроили на улицах города?

— Это не резня! Мы истребляем ересь!

— Я видел трупы детей… Совсем маленьких…

— Значит это были дети еретиков!

— И за это они заслужили смерть?!

В воздухе повисла напряженная пауза, во время которой было слышно, как стоявшие неподалеку солдаты тяжело сопя переминаются с ноги на ногу, в явном нетерпении наброситься на этого умника, и поговорить с ним по другому.

— А если я откажусь… Что будет тогда? — спросил Леонард, что бы потянуть время, одновременно с этим оценивая расположение солдат относительно своей позиции.

Капитан сделал короткий жест рукой, после чего окружавшие воина стражи разом вскинули мушкеты.

— Думаю что у вас нет иного выбора, мой дорого друг. — офицер злобно оскалился. — Сдайте свое оружие!

— Ну почему же… — с грустной усмешкой отозвался мужчина. — Выбор есть всегда.

— Сдайте оружие… — сквозь зубы процедил командир отряда, начиная терять терпение.

— Как будет угодно… — Леонард извлек из за пояса пистолет и рукояткой вперед протянул его в сторону стоящего за спинами своих солдат офицеру.

— Но я сдам его вам… Лично.

— Не вам ставить мне условия! — усмехнулся тот, и сделал жест одному из подчиненных, который уже было намеревался забрать оружие у воина, однако остановился услышав резкий окрик:

— Назад! — Леонард приставил пистолет к своей голове.

— Еще шаг, и ни кто от меня ничего уже не узнает!

Солдат остановился и растерянно посмотрел на командира.

— Не валяйте дурака! — крикнул тот. — Вы не можете убить себя! Ваша душа на веки будет проклята!

— Хотите проверит мою решительность?

— Чего ради этот цирк!

— Пока я жив, грязная солдатня не коснется моего оружия! Я сдам его, но только вам. Либо так, либо вы снимете его с моего трупа. Выбирайте!

И видя что офицер колеблется воин добавил:

— Или вы меня боитесь?

От последнего замечания капитан побагровел.

Оттолкнув в сторону застывшего в нерешительности солдата он шагнул к Леонарду, и подойдя в плотную брызгая слюной выпалил.

— Ни кто не смеет обвинять меня в трусости! Никто!!!

— Безусловно. — улыбнулся воин. — Однако умом вы явно не блещите!

Едва отзвучали эти слова Леонард рванулся вперед, и нанес офицеру удар лбом в переносицу. Брызнула кровь, капитан завопил, но на этом все не закончилось. Обхватив противника за шею свободной рукой, воин Братства приставил пистолет к его голове.

— Прикажите им бросить оружие! Считаю до трех! Раз! Два!

— Бро… сай… те! — прохрипел тот.

Солдаты повиновались.

— А теперь назад! Все назад! — тоном, не терпящим возражений рявкнул Леонард.

Солдаты нехотя повиновались, и удерживающий заложника воин братства стал отступать в сторону лестницы ведущей на второй этаж здания.

— Что вы делаете! — хрипел офицер, в то время как Леонард продолжал увлекать его по ступеням наверх. — Я предлагал вам единственную возможность остаться в живых! Но у вас еще остался шанс её использовать! Одумайтесь! Мы с вами делаем одно дело!

— Убийство женщин и детей не входит в сферу деятельности моего Ордена. — прошипел воин, после чего сильно пнул врага ногой в спину вследствие чего командир стражников с грохотом покатился вниз по лестнице.

В ту же секунду все пришло в движение. Солдаты сорвались со своих мест, и похватав брошенное на пол оружие разом ломанулись в сторону ведущей наверх лестницы, едва не затоптав при этом не успевшего подняться на ноги капитана.

Но Леонард этого уже не видел. Едва сброшенный им с лестницы офицер начал свое эпическое падение, он рванулся прочь по длинного коридору, заканчивающемуся большим витражным окном, добежав до которого воин подпрыгнул, и высадив стекло своим телом рухнул вниз, прямо на крышу конюшни, перекатился по ней, и упал в стог расположенного у её подножия сена.

Оказавшись на ногах воин рванулся прочь, едва успев завернуть за угол, прежде чем за его спиной хлопнул выстрел, и пуля срикошетив от каменной стены, с визгом ушла в сторону.

Леонард бежал, сквозь извилистые переплетения темных дворов, благодаря судьбу хотя бы за свет звезд и луны бесстрастно сиявшей на ставшем вдруг кристально чистым небе.

Некоторое время он еще слышал позади себя крики, и выстрелы преследовавших его солдат, однако по мере того как он все больше углублялся в лабиринт темных улиц те постепенно стихали, и вскоре он понял что погоня потеряла его след.

В какой-то момент воин Братства, наконец остановился и облокотившись о стену стал переводить дух.

Цитадель разгромлена… Выжившие члены Братства в бегах… Как такое могло случиться? Веками Орден занимал особое место в структуре Церкви, пусть не всем это нравилось однако все понимали что лишившись воинов Братства они лишаться защиты перед той силой противопоставить которой они ничего не могут… Фактически Орден был нерушимой опорой христианской церкви, при этом никогда не участвовал ни в какой подковерной борьбе, не строил козней, не пытался обогащаться и претендовать на власть…

Что же произошло? Как понтифик мог отдать столь неразумный приказ вынуждавший братство идти на конфронтацию? Ведь фактически… Фактически это начало войны!

Посещавшие Леонарда мысли были одна тяжелее другой, однако воин понимал, что идти у них на поводу и впадать в отчаяние это не дело. Даже если ситуация кажется полностью безнадежной всегда нужно сохранять веру. Вера дает силы, что бы действовать, без веры любое начинание обречено на провал.

Командир городской стражи заблуждался. Цитадель была единственным убежищем Братства в Париже, однако Орден располагала картами древних подземных ходов, ведущих, как в город, так и из него. Эти тоннели — единственный шанс выживших членов Братства прорваться из города и предупредить о случившемся остальных.

Леонард огляделся по сторонам, стараясь понять, где именно он оказался. Так, судя по всему, он находился не далеко от речного причала.

В городе по-прежнему стреляли. На противоположном берегу Сены были видны всполохи пожарищ, однако в том районе, где находился воин Братства было относительно спокойно.

Леонард знал куда следует идти, а потому вскоре оказался возле старинного колодца, выкопанного судя по всему ещё во времена античности. Колодец располагался в тупике образованном двумя старыми лодочными доками, и каменной стеной, в основании которой находился тайник с длинной проржавевшей, но вполне еще крепкой цепью. Закрепив один из концов цепи на вбитой в камень скобе, воин сбросил второй ее конец в непроницаемую темноту колодца, после чьего начал спускаться вниз. Окружающие звуки стали гулкими, однако сам по себе спуск продолжался не долго, и вскоре Леонард достиг покрытого песком дна.

Как и раньше вокруг царила непроглядная темнота, однако воин Братства знал, что где-то рядом должна быть ещё один тайный схорон. Некоторое время он тщательно обшаривал близлежащие стены, пока руки его не нащупали стальную заслонку, призванную защитить тайник от крыс. Повозившись немного с запором, Леонарду все же удалось со скрипом извлечь из тайника факел и огниво. Положив факел на грунт, воин братства вытащил кинжал, и приложив стержень огнива к головной части факела, несколько раз чиркнул клинком вдоль поверхности стрежня высекая искру. В результате этих манипуляций уже через несколько секунд факел занялся пламенем и окружавшая воина тьма отступила, давая человеку возможность осмотреться.

Он находился в промытом сквозь известняк туннеле. Впрочем, сейчас здесь было совершенно сухо. Вода ушла отсюда много столетий назад, что Леонарда более чем устраивало. Проведя факелом рядом с тайником воин заметил внутри него стеклянный сосуд, закупоренный древесной пробкой, внутри которой обнаружилась карта известных Братству тоннелей, с отметкой о том, где он сейчас находится. Кроме того на стене тоннеля при ближайшем рассмотрении обнаружились метки с указанием направлений. Определив при помощи меток и карты нужное, Леонард двинулся вперед.

Дорогу нельзя было назвать легкой. Туннель извивался и петлял, то понижаясь, то вновь понимаясь ближе к поверхности. Воин шагал уже около получаса, но с учетом того, что порой ему приходилось буквально протискиваться между сужавшихся стен — его продвижение было значительно медленней хотелось. Туннель проложенный потоком воды плавно перешел в рукотворный, со стенами, выложенными потемневшим от времени кирпичом. Продвигаясь вперед и периодически сверяясь с картой, Леонард дошел до отметки, которая на карте обозначала вход в подвал, какого-то давно снесенного в прошлом здания.

Самой постройки на поверхности уже давно не было, вместо неё сейчас на верху судя по карте, находилась рыночная площадь. В то же время, скрытый под ней древний каменный подвал сохранился до сих пор, став частью хитросплетения проложенной под городом системы тоннелей.

Леонард протиснулся через узкий проход, и очутился в обширном полукруглом помещении. Впрочем, о его форме он мог догадываться лишь исходя из чертежа карты, так как свет факела не позволял осветить пространство целиком, и сейчас воин мог видеть лишь его ближайшую часть. Проведя факелом из стороны в сторону Леонард уже собирался продолжить свой путь, когда внезапно почувствовал, что он здесь не один.

Шорох, раздавшийся из темноты, заставил воина выхватить пистолет. В ответ на это из мрака донеслись звуки взводимых курков.

— Опусти оружие воин! — прозвучавший из темноты голос показался Леонарду знакомым. — Приор? — неуверенно произнес мужчина, опуская пистолет.

Человек выступил из темноты, и в свете факела воин увидел перед собой Франсуа Де Лакруа — верховного приора Ордена Братства Тени. Следом за ним, из мрака, словно призраки стали возникать другие воины. Многие из них были ранены, и на поверхности их одежд виднелись темные пятна крови.

— При виде верховного главы Ордена Леонард опустился на дно колено, прижал руку к сердцу, и склонив голову произнес:

— В связи с некоторыми обстоятельствами, которые все же меня ни коем образом не оправдывают, я не смог прибыть на сбор к указанному сроку…

— Встань брат Леонард. — устало прозвучал в тишине голоc мэтра Де Лакруа. — Сейчас не время для церемоний.

Мужчина повиновался.

— Когда стража атаковала нас, нам был важен каждый клинок. Твое опоздание было весьма некстати брат Леонард… — из темноты выступил седоволосый мужчина, в котором воин узнал второго человека в Ордене, достопочтенного мэтра Гаспара Дедье. Гаспар Дедье являвшийся родным братом мэтра Аквиана, погибшего на глазах Леонарда несколько лет назад, питал к Леонарду плохо скрываемую неприязнь, считая его повинным в гибели брата. Впрочем, прямых обвинений он никогда не предъявлял, да и ни кто бы не воспринял такие обвинения всерьез. Ведь во время той операции Леонард ещё даже не был официально посвящен в воины Братства и ни как не мог нести ответственность за гибель гораздо более опытного Аквиана, являвшегося по сути его наставником.

Однако то, что мэтр Аквиана пал, а какой-то мальчишка мало того что выжил, так ещё и спас одного из своих братьев, а именно Мигеля, при этом по словам последнего — лично уничтожил порождение Врага Всего Сущего… Все это в целом породило в Гаспара Дедье, если и не ненависть, то уж точно не любовь к молодому выскочке.

— Видит Бог, на то была не моя воля. — Леонард посмотрел мэтру Гаспару прямо в глаза. — Я сожалею о случившемся.

— Тебе прекрасно удается сожалеть брат Леонард… Жаль только сожалениями нельзя вернуть к жизни погибших…

Леонард хотел что-то ответить, однако приор не дал ему этого сделать.

— Не время выяснять отношения. Сейчас мы должны быть не просто едины, но подобны монолиту, в котором нет ни единой трещины! Только тогда у нас будет шанс на выживание! Я надеюсь вы понимаете, что я имею ввиду? — приор выразительно посмотрел сперва на Гаспара а за тем на Леонарда.

— Да приор. — воин кивнул.

— Да… Приор… — мэтр Дедье повторил фразу Леонарда, всем тоном давая понять, что он подчиняется старшему, однако совсем от этого не в восторге.

Параллельно с этим тут и там вспыхивали новые факелы, и вскоре вся территория подвала оказалась хорошо освещена, в результате чего

Леонард смог разглядеть, что всего в помещении находятся не более двенадцати человек, трое из которых, судя по всему были тяжело ранены и сейчас на половину сидели, на половину лежали у одной из стен под присмотром лекаря.

— Обитель братства захвачена солдатами городской стражи. Не зная о том, что они теперь наши враги я чуть было не оказался их пленником.

— Да… — кивнул приор, отныне мы вне закона. После того что случилось, Папа наверняка отлучит нас от церкви, и за нами начнется охота.

— Но почему? — спросил Леонард. — Ведь понтифик должен понимать то, что случиться если нас не станет!

— Должен? — грустно ухмыльнулся приор. — А еще должен думать только о служении Богу вместо политики. Да, если бы все делали то, что должны — этот мир был бы совсем другим. Боюсь, что кто-то разубедил Папу в нашей ценности. И я догадываюсь кто…

— Инквизиция?

— Нет… Инквизиторы нас ненавидят за то, что мы формально входим в их состав, но при этом им не подчиняемся. Но это сделали не они…

Приор хмуро посмотрел в сторону раненых, возле которых хлопотали их товарищи.

— Тот кто смог это сделать… Он гораздо могущественней, хитрее… И ненавидит нас в миллионы раз больше.

— Враг Всего Сущего… — медленно произнес Леонард.

— Да… Мне следовало это предвидеть… Вся эта массовая резня на улицах города. Католики ненавидят протестантов. Но до такого ещё нигде никогда до такого не доходило… Враг Всего Сущего питается ненавистью и страданиями людей… ОН есть Тьма. И если душа и помыслы человека блуждают во мраке, ТЬМА найдет ключ к его разуму ибо как Свет не отделим от Света так и Тьма не отделима от Тьмы.

И хоть ему не под силу превратить людей в марионеток, подобных его порождениям, коих мы истребляем уже сотни лет, в данном случае ему этого вовсе не требовалось… Этот город был переполнен ненавистью, и ему оставалось лишь слегка подтолкнуть охваченные темными помыслами умы в нужном направлении… И улицы города оказались залиты реками крови…

Голос приора Братства был полон печали.

— Мы были слишком слепы. Мы тщательно оберегали наш Орден от вторжения противника извне, однако тот поступил умнее… Он нашел наше слабое место вне Ордена и мастерски туда ударил…

— Вы хотите сказать что понтифик подписывая этот приказ находился под влиянием дьявола? Но ведь он не может напрямую приказать человеку что-то сделать!

— На прямую нет… — согласно кивнул приор.

— Но у него есть создания, которые способны затуманить разум любого мужчины… Прекрасные на вид но суть которых Тьма…

Леонард хотел заявить что понтифик являющийся высшим иерархом церкви не может быть очарован и впасть в зависимость от «дьявольской бестии» или как их ещё иногда называли в народе «ведьмы», ведь он давал обет целомудрия, но осекся… Приор был прав. Тот факт, что кто-то дал какой-то обет ещё на означал тот факт, что этот обет соблюдается им в полном объеме. В конце концов даже если под влияние посланных Врагом Всего Сущего дьявольских воплощений попал не сам понтифик, а тот, к чьему мнению он прислушивается, результат мог быть таким же…

Леонард стоял молча, обдумывая слова приора. Ну конечно же! Все было спланировано! Вся эта бойня которая сейчас идет в городе! Все эти воинствующие католики, и те кто примкнул к ним дабы под шумок поучаствовать в грабежах… Все они лишь пешки в игре, ставка в которой гораздо выше чем победа одного религиозного течения над другим. Настоящие же игроки в этой партии ведут борьбу за вещи гораздо более глобальные.

И если победит тот, кто делает ход черными фигурами, этому миру придет конец..

Враг Всего Сущего знал, что войны Братства не обратят свои клинки против мирного населения … Знал, что это вызовет неизбежный конфликт, и чем этот конфликт закончится. Братство отказалась подчиняться вышел понтифику римской католической церкви, что равносильно объявлению войны. Именно этого он и добивался. Не имея возможности уничтожить Братство своими силами, Враг прибег к хитрости, в результате чего Братство будут пытаться уничтожит те, кого оно столько лет защищало… Какая злая ирония…

— Но одного фактора наш враг все же не учел… — продолжил свою речь приор обернувшись к остальным членам Братства. Воины Ордена никогда не сдаются! Сейчас наша главная задача предупредить остальных о надвигающейся угрозе! За тем мы объединим наши силы, и сможем начать все заново… Да, мы уже не сможем открыто существовать внутри церкви и осуществлять нашу миссию пользуясь её покровительством, но мы станем делать это тайно. Наше дело не погибнет…

Воины Братства предано смотрели на своего лидера, и в их глазах читалась безграничная преданность. Разве что выражение глаз достопочтенного Гаспара Дедье было каким то странным.

Приор обернулся к Леонарду, и продолжил.

— Тот путь по которому мы планировали выбраться из города оказался завален, по крайней мере с раненными нам там не пробраться. Поэтому полчаса назад я отправил небольшой отряд вперед разузнать другую дорогу. Сядь, отдохни Леонард. Сегодня нам предстоит тяжелая ночь.

Двадцать минут спустя со стороны расположенного в противоположном конце зала тоннеля послышались шаги, а за тем показалась небольшая группа людей. Первый из них нес факел освещая дорогу двум другим, которые в свою очередь кого то несли. Разведчики приблизились и Леонард внезапно ощутил как учащенно забилось его сердце. Это была она… Та самая девушка-ангел, которую он спас от банды грабителей, и которая чудесным образом исцелила его раны, фактически вернув с того света… Однако сейчас она сама была без сознания…

Эмоции захлестнувшие Леонарда были таковы, что он даже не сразу разглядел в возглавлявшем отряд воине своего старого друга Мигеля. Когда их взгляды пересеклись испанец коротким кивком поприветствовал друга.

— Приор! — Мигель приблизился к главе ордена и приложив руку к сердцу произнес. — Мы нашли обходную дорогу, отряд может выдвигаться. Однако мы нашли не только это… — мужчина кивнул в сторону девушку, которую воины уложили возле остальных раненых, и подле которой уже склонился целитель.

— Кто она и что здесь делает? — нахмурился глава Ордена.

— Не знаю… Когда мы нашли её, она была очень слаба. Шептала какой-то бред. Мы так ничего толком и не поняли… Наверное спасалась от резни наверху и забраралась в катакомбы.

Приор задумчиво кивнул, и подошел к хлопотавшему над девушкой целителю.

— Что можете сказать мэтр Анжело?

Целитель некоторое время молчал сосредоточенно меряя пульс на тонком запястье девушки после чего обернулся к главе Ордена и озадаченно произнес.

— Я ничего не понимаю… Она очень горячая, но при этом у нее очень медленный пульс… Пять или шесть ударов в минуту…

— И о чем это может говорить? — вновь задал вопрос приор.

— Не могу сказать… Кроме всего первичный осмотр не выявил наличия каких либо поверхностных ран, так что о причинах её недомогания я могу пока только гадать…

— Выяснять причины у нас нет времени. Бросить её мы не можем, так что придется забирать с собой. Время выдвигаться! Брат Мигель, найди двух людей для которые займутся её переносом.

— Подождите! — подл голос Леонард, поле чего приблизился к девушке и опустившись рядом с ней на колено надел ей на шею тот самый медальон в форме спирали. — Это принадлежит ей…

Как только переливающаяся бликами спираль медальона коснулась кожи девушки та вдруг глубоко вздохнула. Кожа на её лице до селе бледная стала быстро приобретать румянец, однако в сознание загадочная незнакомка так и не пришла.

— Пульс нормализуется… — с удивлением произнес лекарь.

Взгляды окружающих сошлись на Леонарде.

— Ты знаешь эту девушку Леонард? — задал вопрос глава Ордена.

— Да… Не то что бы близко знаком… — воин не знал как сформулировать свой ответ, и решив не вдаваться в подробности добавил. — Она спасла мне жизнь когда я был ранен в бою с бандой разбойников.

— А откуда у тебя её медальон? — на сей раз голос предлежал метру Гаспару Дедье. — Памятный подарок от любимой пассии? Однако если память мне не изменяет, обет воинов Братства строжайше запрещает подобные связи и думается мне…

— Оставьте ваши обвинения для боле подходящего времени метр Дедье, — прервал его речь Франсуа Де Лакруа.

— Как скажете, приор… — отозвался Дедье, и бросив полный неприязни взгляд на Леонарда добавил, — но мы еще вернемся к этому вопросу.

В тот же момент из темноты ведущих в помещение тоннелей послышался ужасный звук, подавляющих волю и сковывающий разум ледяными тисками ужаса.

Воины братства, все как один выхватили свои мечи и быстро образовали вокруг раненных товарищей оборонительный полукруг.

Звук стих так же внезапно, как и появился, после чего в подземелья вновь воцарилась тишина нарушаемая лишь тяжелым дыханием приготовившихся к бою людей.

Стоя плечом к плечу рядом с Мигелем, Леонард словно вернулся на много дет назад в прошлое, во времена своего первого боевого крещения в застенках парижской тюрьмы.

Образовавшаяся тишина давила на нервы, однако ничего не происходило. Суммарное свечение факелов образовывало вокруг воинов достаточно светлое пространство, однако ведущее из зала тоннели были заполнены непроницаемым мраком… И Леонард чувствовал, в этом мраке скрывалось нечто…

— Быть наготове! — в образовавшейся тиши голос приора прозвучал особенно громко.

Внезапно из наполненного мраком тоннеля донесся заливистый женский смех, гулким эхом отразившийся от каменных стен подвала, а за тем из темноты появилась она…

Воплощение красоты и дьявольского порока, безупречная, и совершенно обнаженная она выступила из мрака и застыла в нескольких метрах перед занявшими оборону воинами Ордена.

Не смотря на то, что практически все воины братства имели боевой опыт сражений с дьявольскими созданиями Врага, вид обнаженной красавицы привел в замешательство, что без сомнению являлось частью коварного ведьмы.

— Не бойтесь. — демонесса ослепительно улыбнулась. — Мое имя Лилит и я пришла что бы поговорить.

— Нам не о чем говорить с тобой воплощение Тьмы. Твоему властелину не запугать нас ибо души наши лишены страха! — отозвался Франсуа Де Лакруа.

Демонесса сделала нарочито серьезное лицо и кивнула.

— Ах эти напыщенные речи… В них столько патетики и героизма… Но почему же тогда я чувствую твой страх человек? И страх тех, кто тебя окружает?

Улыбка вновь осветила её безупречно красивое личико.

— Страх… Весь воздух в этом подвале просто пропитан вашим страхом… Вы люди не можете жить без страха, ведь вы так устроены… Так цените свою короткую никчёмную жизнь, не желая признавать того простого факта… Что ВСЕ ВЫ УМРЕТЕ! — последние три слова демонесса выкрикнула с внезапной яростью и голос её эхом отразился от каменных сводов подземелья.

— Тела наши тленны… Но наши деяния будут жить в веках. — голос приора был по прежнему исполнен решимости.

— Какая трогательная наивность… — казалось Лилит весь этот разговор невероятно забавляет. — Вам не дно этого помнить, но до становления вашего мира на этой планете были и другие цивилизации, более или менее развитые, однако все они были лишь кормом для того с кем вы тщетно боретесь какие то жалкие несколько тысяч лет. Однако НАША победа неизбежна. Потому что МЫ хищники в ВЫ жертвы. Такова природа вещей. Мы лишь ждем часа когда ваш жалкий людской род размножится хотя бы до шести-семи миллиардов особей что бы устроить себя достойное пиршество, как бывало уже не раз.

Потому что против НАС вы что НИЧТО! Впрочем… Я готова предоставить вам некоторую отсрочку гибели… Обещаю, что все вы покинете эти подземелья невредимыми если отдадите мне девчонку.

Изящный палец красавицы указа в сторону лежавшей без сознания девушки.

— Мне нужна её голова. И вы можете уходить!

— В отличие от тебя, — оскалился приор Ордена, — эта девушка человек! А воины братства защищают людей от Врага Всего Сущего и его воплощений! И потому любой из нас готов за нее умереть! Убирайся откуда пришла пока дышишь! Ни я ни кто из моих воинов не станет идти у тебя на поводу!

— Воины братства защищают людей? — усмехнулась ведьма. — Но не по воле ли ваших обожаемых людей вы сейчас оказались здесь, словно загнанные в угол крысы спасающие свои жалкие жизни? К тому же, если бы вы могли убить меня, вы бы уже попытались это сделать… Но вы этого не делаете… Значит, вас что-то смущает… Неужели мой беззащитный вид?

Лилит опустила взгляд и оглядев свое совершенное тело вновь посмотрела на воинов Ордена.

— Ах, я и забыла, что вы совсем сторонитесь женщин… Избегаете что бы не впасть во искушение и сохранить свой разум чистым… — демонесса сделала шаг в сторону занявших оборону воинов продолжая бесстыдно улыбаться.

— Но я вижу как в голове каждого из вас при взгляде на меня начинают рождаться запретные мысли… Такие манящие… Сладостные… С которыми не возможно бороться…

Еще шаг в сторону воинов.

— Каждый из вас долгие годы пытается изгнать из своей души искушение, кто-то даже считал что поборол его… Например ты, верховный приор…

Голос ведьмы звучал гипнотически, проникая в сознание, обволакивая разум, заставляя человека забыть о том какую смертельную опасность несет в себе прекрасная как видение обладательница этого голоса.

Умом Леонард понимал, что перед ним находится враг, самый коварный из всех возможных, однако мужской инстинкт пытался убедить его в обратном… Да… Вот почему из всех воплощение тьмы созданных Врагом Всего Сущего, демонические красавицы считались самыми опасными.

В отличие от тех монстров с коими в по большей части приходилось иметь дело воинам, эти создания не обладали какой-то особой физической силой или живучесть, хотя и в том и в другом превосходили обычного человека… Нет, их главным оружием было невероятная, ни с чем не сравнимая сила обольщения… Сексуальный магнетизм этих созданий был способен свести сума практически любого. Именно потому воины ордена, даже в те временя когда еще не входили в состав католической церкви давали обет безбрачия, всячески искореняя в себе любые помыслы о женщинах, дабы иметь возможность противостоять сокрушительной силе инстинкта.

— Все вы… Каждый из вас… Все вы жаждите меня… И каждого из вас гнетет мысль, что вы умрете так и не вкусив сладость запретного плода… Не испытаете того, что могли бы испытать… Этого райского блаженства… Блаженства которое я могу дать каждому… Ведь вы этого хотите… Ведь вы жаждите этого…

Ведь вы…

— НЕТ!!! — крик одного из воинов прервал бархатное звучание колдовского голоса демонической красавицы. Параллельно с этим воин резко выступил вперед и направив на ведьму пистолет спустил курок. Грохот выстрела эхом отразился от каменных сводов подвала. Ведьму словно ударило по щеке, от чего она резко мотнула лицом в сторону… А за тем медленно обернула его в сторону людей, и в мерцающем свете факелов стало заметно, что по ее правой щеке расползается быстро чернеющая царапина.

Лицо Лилит исказила гримаса ярости, а за тем она издала КРИК.

Её голос, до селе мягкий и чарующий, сейчас стал совершенно не человеческим.

Звуковая волна ударила в группу людей заставив многих воинов пошатнуться. Двигаясь с нечеловеческой быстротой ведьма нырнула во мрак, откуда минутой ранее появилась, в след ей грянуло ещё несколько выстрелов, однако различить достиг ли хотя бы один и них цели не представлялось возможным.

— Прекратить огонь! Прекратить огонь! — послышался сквозь пальбу голос приора. Стрельба стихла.

— Слушайте…

Воины Братства затаили дыхание. По началу в гулкой тишине подземелий не было слышно никаких подозрительных звуков, но вскоре Леонард услышал нарастающий шорох. Шорох шел из ведущих во тьму тоннелей, нарастая с каждой секундой.

— Они идут… — послышался чей то напряженный шепот.

Обычно встречавшиеся на поверхности порождения Врага не были многочисленны… Однако они находились под землей…

— Приор! — мэтр Дедье подскочил к взиравшему в темноту главе ордена. — Это «рой»! Нам не выстоять! Нужно срочно подняться на поверхность!

— У нас раненые… Мы не можем их бросить… — голос главы Ордена был мрачен.

— Тогда «рой» разорвет нас всех! И ни кто не сможет предупредить остальных братьев о грозящей опасности! Если мы все погибнем — Орден обречен!

— Бежать некуда… — подал голос Мигель. — Звук идет из всех тоннелей… Мы окружены…

Леонард бросил взгляд на лежащую без сознания девушку, невольно отмечая про себя, что даже сейчас, та выглядела невероятно красивой и… Желанной?

От осознания что глядя на светловолосую красавицу он, пусть даже мысленно, посмел проявить недостойную воина Братства слабость Леонарда бросило в жар. Устыдившись он отвел взгляд приказав себе сосредоточиться на более насущных вопросах…

— Мэтр Анжело! — вновь послышался звучный голос приора. — Ваш экспрементальный эликсир… Он при вас?

Глаза всех присутствующих устремились на пожилого лекаря. Леонард знал, что достопочтенный мэтр Анжело Фоллиани знаток не одной лишь медицины, но и в целом весьма ученый муж, уже дано занят разработкой некого боевого стимулятора, при помощи которого воины Братства могли бы соперничать с демоническими тварями если и не в силе, то хотя бы в быстроте реакции. Однако были ли изыскания старого ученого успешны Леонард не знал.

— Великий приор… — неуверенно произнес старик. — Когда мы бежали из атакованной обители я прихватил сумку со своими снадобьями, среди которых действительно есть оный препарат, но в данный момент он не прошел всех испытаний…

— Он может нам помочь или нет? — оборвал его речь глава Ордена.

— Да, но побочные эффекты еще не изучены и…

— У нас нет выбора мэтр Анжело. — отрезал приор. — Придется рискнуть. Этот эликсир единственный шанс выбраться отсюда живыми.

— Как прикажете мэтр… — отозвался старик после чего извлек из своей холщовой сумки серебряную флягу и отвинтив с нее крышку добавил. — Нужно отмерить порцию согласно массе тела но на это как я понимаю нет времени…

Приор взял флягу в руки и отхлебнул глоток, поморщился после чего протянул её стоящему рядом Мигелю.

— Надеюсь эффект у этого пойла будет лучше чем вкус… — проговорил испанец после сделанного глотка, передав флягу Леонарду.

Вкус у экспериментального эликсира был действительно гадкий, однако почти очень скоро воин почувствовал что слух и зрение начинают заметно обостряться…

— Приготовьтесь Братья! — произнес приор, и в отблеске факелов Леонард заметил что радужки глаз главы ордена словно заполнились жидким серебром… Такие же удивительные преобразования произошли и с другими воинами испившими экспериментальный эликсир мэтра Анжело.

Зловещий шорох становился все громче, многократно усиленный эхом он не позволял понять сколько именно у него источников, однако то что издающих его тварей множество ни кто не сомневался.

Первый монстр вылетевший из мрака двигался настолько стремительно, что напоминал скорее размытую тень. Его бросок был направлен в строну главы Ордена, однако приор встретил его широким ударом меча по диагонали снизу вверх располовинив надвое. Тварью оказалась огромная черная многоножка не менее метра в длину. Не успели части разрубленного чудовища упасть на землю, когда в зал хлынул нескончаемый поток чудовищных порождения Врага Всего Сущего. Многоножки издававшие отвратительное шипение атаковали стремительно, бросаясь на людей со стен и даже с потолка. Однако воины Братства не дрогнув встретили их взмахами окованных серебром клинков.

Тишина подземелий потонула в гомоне битвы, в котором во едино смешались крики людей, шипение атакующих и виз умирающих тварей.

Леонард пируэтом ушел от кинувшегося на него монстра, одновременно рубанув тварь мечем, и тут же пригвоздил к земле другую дьявольскую многоножку вцепившуюся ему в нону. К счастью толстая кожа высоких сапог выдержала, однако Леонард успел ощутит насколько сильным было сжатие адских челюстей. Эликсир действовал — Леонард чувствовал себя гораздо сильнее и быстрее чем когда либо раньше. Судя по тому с какой отчаянной силой крошили тварей остальные воины, эффект ощутил не он один.

В тылу возник переполох — одна из прорвавшихся тварей схватила лежавшего без сознания раненого, попытавшись утащить его во тьму, однако оказавшийся поблизости мэтр Анжело отчаянно набросился на нее осыпая проклятиями и градом ударов пылающего факела.

Тварь выпустила намеченную жертву, и с жутким визгом ринулась на пожилого лекаря повалив его с ног. Заметивший это Леонард в два прыжка оказался рядом, ударом ноги отбросив монстра в сторону, попутно изумляясь собственной силе, после чего отсек чудовищу то что в какой-то мере напоминало голову.

— Спасибо… — слабо произнес старый лекарь с трудом поднимаясь на ноги.

У воина не было времени отвечать… Работая мечем словно ветряная мельница он продолжил рубить не ослабевающий поток тварей пытающихся прорваться к раненым.

Остальные бойцы отряда дрались не менее отчаянно, однако несмотря ни на что Леонард видел что силы явно не равные. К моменту когда первая волна тварей была отбита на каменном полу подземелья лежали останки трех воинов братства. Многие из сражавшихся включая самого приора были ранены, и держались на ногах лишь благодаря чудесному стимулятору мэтра Анжело.

И вновь из сгущавшейся тьмы тоннелей до них долетел голос ведьмы. Однако на этот раз сама она не решилась показаться.

— Какое забавное упрямство… — в голосе демонической красавицы звучала насмешка. — И чего ради? Поступи вы по моему — трое ваших друзей сейчас были бы живы… Предлагаю последний раз… Мне нужна голова этой девки! Даю вам минуту! Думаю

— Приор! Мы можем отдать ведьме девчонку! — мэтр Дедье, который тоже был ранен, хотя и не так серьезно, тяжело дыша прилизался к главе ордена. — Иначе нас всех перебьют! Всех!

— Кодекс Братства обязует нас защищать людей… — отозвался предводитель. — Одного, тысячу или все человечество… Мы не может отступать от этой заповеди…

— Если мы не отдадим ведьме девчонку, то вскоре защищать человечество будет некому!

— Пока я жив — мы не отступим от наших принципов! — решительно отрезал приор.

Послышался чей то возглас, и Леонард увидел как и из проклятого тоннеля в зал стало вползать нечто огромное…

Длинна многоножки составляла не менее десяти метров, а диаметром она советовала тоннелю из которого появилась. Приблизившись к занявшим оборону воинам монстр словно кобра предал передней части своего тела вертикальное положение, после чего издал РЕВ. Точнее это был настоящий звуковой удар, от которого Леонард находившийся ближе всех к чудовищу несколько мгновений оказался полностью дезориентирован, рухнув на каменный пол.

Перед глазами все плыло, мелькали какие то размытые силуэты, и он ни как не мог понять что происходит вокруг… До него доносились крики людей, выстрелы, и рев чудовища, но сейчас все эти звуки казались приглушенными, словно он слышал их находясь под толстым ватным одеялом.

— Держать строй!!! — голос приора словно нож прорезался сквозь ставшую вязкой звуковую гамму, и воин братства окончательно пришел в себя. — Держать строй!!!

Картина которую он увидел была ужасной. Остатки отряда вооруженные факелами пытались атаковать гигантскую сколопендру с разных сторон, однако та все время изворачивалась, не позволяя воинам приблизиться к себе на расстояние удара. Время от времени слышались хлопки выстрелов, однако судя по всему не приносившие чудовищу значительного вреда. Тварь активно перемещался время от времени плюясь сгустками какой-то черной дряни, которая если попадала на человека действовала подобно кислоте за считанные секунды превращая-того в груду оплавленных костей. На глазах Леонарда приору Братства удалось проскользнуть к чудовищу с тыла, однако тварь извернувшись нанес ему мощный удар хвостом, отшвырнув в сторону словно детскую куклу. Пролетев несколько метров по воздуху, глава Ордена впечатался в стену, после чего рухнул вниз, оставшись лежать без признаков жизни.

Подскочив к сумке лекаря Леонард выхватил из неё бутыль со спиртом, и рванулся в сторону развернувшегося боя. Монстра заметил новую цель, и плюнул кислотой, однако Леонард ловким перекатом увернулся, после чего запустил бутыль со спиртом прямо в тело чудовища. Стеклянный сосуд со звоном разлетелся в дребезги обдав многоножку спиртовым раствором.

— Мигель!!! Факел!!! — крикнул Леонард, но опытный воин ордена и так уже понял что нужно делать. Перехватив свой факел подобно копью он ловко метнул его в тело облитого горючей жидкостью чудовища, и того моментально охватило пламя.

Пылающая тварь билась в агонии, и быстро распадалось в прах… Уже через пол минуты о его присутствии напоминала лишь горсть быстро тающего прямо в воздухе пепла…

Как только тварь оказалась повержена, Леонард подбежал к неподвижно лежавшему у стены приору Братства, и с горечью обнаружил что-тот мертв…

Вскоре возле бездыханного тела главы Братства оказались и другие воины в том числе и

Мигель.

— Он был достойным лидером. — прозвучал в тишине голос испанца. Он жил и умер как воин…

— Однако его решение не подчиниться приказу Папы поставило орден на грань уничтожения. — добавил метр Дедье.

— Что вы хотите этим сказать метр? — глаза Мигеля сверкнули.

В образовавшейся после боя тишине вдруг возникло напряжение которого не было даже в процессе самого сражения с монстрами.

— То что все и так знают, однако боятся себе признать! Если бы не он, то нас бы сейчас тут не было! На осталось всего несколько человек и почти все ранены! И только Богу известно сколько ещё должно будет погибнуть только потому, что наш покойны лидер был таким принципиальным!

— Заветы предков гласят что заповеди кодекса незыблемы, и отклонение от них станет причиной гибели Братства!

— Гибели Братства? А тебе не кажется что именно сейчас Братство оказалось на краю гибели? И причиной этому стало слепое следование заповедям которые не могли учесть всех обстоятельств, например таких как сейчас!

В зале вновь воцарилась тишина.

Мэтр Дедье и Мигель буравили друг друга взглядом, в то время как остальные воины ордена следили за их противостоянием.

— Значит по вашему приор допустил ошибку, когда отказался учувствовать в массовом убийстве? Вы это хотите сказать мэтр Дедье?

— Приор допустил ошибку, когда поставил Орден на грань уничтожения! Миссия Братства в служении всему роду людскому, но если для сохранения этого рода нужно пожертвовать какой-то его частью, пусть даже эта часть ни в чем не повинна — это необходимо сделать! Ибо если не будет Ордена то погибнут ВСЕ! И ты знаешь что я говорю правду!

— Вы забываетесь мэтр!

— О нет! Я прекрасно отдаю себе отчет в происходящем! Приор привел нас на край гибели дважды за один день! Первый раз в Обители, а второй когда отказался отдать эту девчонку!

— Вы так наивны что верите словам демона? Думаете что подчинись мы — она бы оставила нас в живых и нам бы не пришлось биться с чудовищами?

— Наивностью отличался лишь наш покойный предводитель! Я же совершенный прагматик! Здесь и сейчас мы были не в силах тягаться с тварями Врага Всего Сущего! Скольких людей мы потеряли! Спрашивается ради чего! Да мы победили! Но какой ценой?! Нужно было отдать девчонку! Даже если служительница Врага обманывала нас — мы бы ничего не потеряли! Но мы должны были хотя бы попытаться!

Леонард хотел было вмешаться в спор, однако новый рев раздавшийся сразу из нескольких примыкающих к залу тоннелей заставил всех присутствующих содрогнуться.

— Все назад! — отдал приказ мэтр Дедье принявшего на себя роль командира после того как старший по званию погиб. — Занять оборону!!!

Отступая на прежние позиции воины Братства увидели как в зал вползла новая десятиметровая сколопендра… За тем еше одна… За тем еще и еще… И это не считая множества более мелких монстров точное количество которых подсчитать было невозможно.

Твари нарочито медленно нарочито медленно приближались к занявшим оборону воинам братства, словно понимая что тем никуда не деться и что у этой жалкой горстки людей против них нет ни каких шансов.

— И вступая в чертоги тьмы не убоюсь зла, ибо Твой свет ведет меня и охраняет душу мою от происков Нечестивого… — громко произнес Леонард слова клятвы воодушевляя товарищей на последнюю схватку из которой удя по всему им не дано было выйти живыми. Воин продолжал произносить слова древней клятвы и оставшиеся члены ордена готовившиеся принять свой последний бой вторили ему подобно эху.

Твари ринулись вперед не дожидаясь пока отзвучат последние слова клятвы… И в тот же миг что-то произошло… За спиной Леонарда вдруг полыхнула яркая вспышка тут же сменившаяся странным голубоватым свечением, и орда атакующих тварей словно налетев на не невидимую стену оказалась отброшена назад. Твари которые успели приблизиться к источнику света больше других, дико вереща, воспламенялись и распадались в прах прямо на глазах изумленных воинов Братства, остальные яростно шипя и вереща пятились обратно во тьму.

Леонард обернулся и замер в изумлении… До сей поры находившаяся без сознания девушка сейчас стояла на ногах в окружении сияющего ореола, глаза её так же издавали магическое свечение. Под пристальным взором оставшихся в живых членов ордена девушка сделала шаг вперед поднимая руки и соединяя их ладонями на уровне груди. Новая вспышка показалась Леонарду еще ярче. Он и другие воины инстинктивно зажмурились отвернувшись а когда вновь открыли глаза свечения уже не было, подземелье вновь погрузилось во мрак разрываемый лишь светом немногочисленных факелов.

Ошарашенные таким поворотом событий воины все ещё стояли заняв боевые позиции продолжая сжимать в руках мечи и переглядываясь, словно не веря в то, что все они до сих пор живы.

Ноги девушки подкосились и она едва не упала, однако подскочивший к ней Леонард удержал её на ногах. Она вся дрожала.

— Тише, тише, я рядом… Все хорошо… — произнес Леонард бережно обнимая таинственную красавицу которая уже второй раз за ночь спасала ему жизнь. — Мэтр Анжело! Мне нужна ваша помощь! — крикнул он обращаясь к лекарю.

— Стойте Анжело! — послышался вдруг голос мэтра Дедье. — Я не знаю кем является эта девушка, но одно знаю точно — она не человек!

— В своем ли ты уме метр? — в голосе Мигеля прозвучали стальные ноты. — Она только что спасла нам жизнь!

— Спасла?! Ты Мигель как и наш покойный приор, не видишь дальше собственного носа!

Мог бы человек спасти нас таким образом? Какой из людей на такое способен?

Воцарилось молчание.

— Возможно человек не способен на это… — послышался голос Леонарда. — Но на это способен ангел!

— Ангел?! — губы мэтра Дедье скривились в презрительной ухмылке. — Что-то не припомню, что бы священное писание описывало ангелов в женском обличии к тому же… — Дедье бросил взгляд на бюст девушку видневшийся через вырез платья… — К тому в обличии столь греховном! Нет братья! Ни коим образом не может быть что бы сия персона ангельским воплощением!

Дедье приблизился к растерянно острящей на него девушке и поддерживающей её Леонарду вплотную.

— Только что нам был показан очередной хитрый спектакль, режиссер которого ни кто иной, как Враг Всего Сущего! И вот тому первое доказательство! — он резко протянул руку и прежде чем Леонард успел среагировать сорвал с шеи девушки сияющий медальон в виде спирали. Девушка жалостно вскрикнула.

— Не смей! — прошипел Леонард но мэтр Дедье нег не слушал. Повернувшись к воинам он продемонстрировал им вещицу. — Кто из вас знает что это? Может быть ангелы носят магические амулеты? Кто нибудь из вас о таком слышал? Лично я нет! — мэтр отшвырнул медальон куда то во тьму.

— Мэтр! — крикнул Леонард, но Гаспар Дедье даже ухом не повел в его сторону, продолжая свою пламенную речь.

— Как знать, может быть такой же «ангел» свершив какое ни будь «чудо» внедрившийся в доверие к Папе подстроил сегодняшний погром и кровопролитие на улицах города, а так же ситуацию в которой мы оказались! — глаза мэтр Дедье горели огнем человека свято уверенного в своей непогрешимости. — Но Враг ошибся решив что воинов братства так легко одурачить! Что достаточно заслать к воинам сисястого демона, который покажет пару фокусов и даже спасет отряд от гибели, и дело сделано!

— Все это лишь бредовые домыслы! — взял слово Леонард. — А я верю фактам! Эта девушка не причинила нам ни малейшего вреда! Напротив — она спасла нас от воплощений Врага Всего Сущего. Более того — она спасла и меня самого… Лично…

— Что значит лично? — прищурился Гаспар Дедье подозрительно глядя на воина братства.

— Когда я ещё не добрался до обители, мне пришлось вступит в схватку с бандой уличных грабителей которые напали на неё… Я победил, но в бою получил тяжелейшие раны от которых должен был умереть… — И тогда она излечила меня… Я увидел божественный свет… Похожий на тот, который испепелил чудовищ… И этот свет, он залечил мои раны! Она вернула меня к жизни! Стал бы демон поступать подобным образом?

В каменном зале подземелья воцарилось долгое молчание. Воины напряженно переглядывались, но ни кто не произносил ни слова.

— Ну надо же! — в голосе Гаспара прозвучала явно ощутимая ирония. — Что-то это все мне напоминает! Сначала ты получил раны защищая её и потом она тебя излечила! Но ты слишком молод и слишком глуп что бы смотреть дальше, и видеть всю картин целиком! — мэтр Дедье сложил на груди руки и надменно посмотрел на Леонарда.

— Спасая тебя она преследовала одну лишь цель — втереться в доверие к воинам Ордена! Обратите внимания как вовремя мы нашли этого, с позволения сказать ангела, в темных катакомбах! Что она тут делала? И вот уже на нас нападают воплощения Врага Всего Сущего! И я спрашиваю, а почему она не могла испепелит их раньше? Почему медлила когда наши братья принимали смерть защищая её? Почему перешла к действиям только в последний момент?

— Она была без сознания!

— Да неужели? Она же ангел! Посланница небес! Разве ангелы могут пребывать в беспамятстве? — мэтр Дедье откровенно насмехался над воином. — И конечно же! Конечно же наш «ангел» очнулась в самый последний момент! Как раз когда нужно было столь эффектно испепелить монстров! Череда просто невероятных совпадения в которые мог поверить только самовлюбленный глупец!

— Мэтр Дедье! Клянусь Господом только лишь уважение к вашему погибшему брату которого я безмерно уважал, и который был для меня наставником, а так же в связи с тем фактом что в данный момент, когда нашему братству угрожает опасность, личное не может главенствовать над общим, я не вызываю вас на поединок.

Но придет время и мы ещё вернемся к этому разговору! А сейчас нам необходимо подумать о том как доставить раненых в безопасное место и…

— И не тебе здесь отдавать приказы сопляк! — глаза Гаспара Дедье пылали яростью. — Воины Братства! На основании Кодекса в связи с гибелью предводителя отряда я принимаю командные полномочия на себя! И вот вам мое слово! Эта женщина, которую член ордена Братства Тени брат Леонард имеет глупость называть ангелом и посланницей небес, на самом деле является таким же орудьем Врага Всего Сущего как и те дьявольские создания которых она якобы уничтожила. Все что произошло здесь является грамотно разыгранной многоходовой партией, целью которой является уничтожение Ордена, путем его дискредитацией перед церковью, а за тем внедрения в него демонической лазутчицы коей без сомнения является данная особа!

А по сему приказываю! Брата Леонарда обезоружить и взять под стражу по обвинению в утрате доверия и возможному пособничеству Врагу Всего Сущего!

Ведьму же уничтожить немедленно!

— Вы сошли с ума мэтр! — Леонард не могу поверить в то что-только что услышал.

— Воины Братства! Выполняйте приказ! — вновь возопил Гаспар Дедье.

Ни кто из присутствующих не пошевелился, и по лицам каждого из выживших бойцов было видно, что они не знают что делать. Минуту назад находясь перед лицом смертельной опасности каждый из них был уверен в том что нужно делать, каждый был готов принять смерть с гордо поднятой головой, однако сейчас на лице выживших воинов читалась растерянность.

— Ослушание командира является нарушением священного кодекса Братства! — вновь возопил Гаспар, после чего трое из оставшихся в живых воинов Ордена все же медленно двинулись в сторону Леонарда, который не мог поверить в происходящее.

— Всем стоять! — голос Мигеля сопровождался звуком взводимого курка пистолета дуло которого испанец уткнул в затылок мэтру Дедье. — Еще один шаг и наш новоявленный командир умрет!

Воины остановились совершенно не зная что делать.

— Угроза командиру и не подчинение… Ты нарушил Кодекс брат Мигель! Ты знаешь что это значит! Думаешь я боюсь смерти! Ну же! Убей меня!

— Как однако вы ловко лавируете Кодексом мэтр! Предпочитаете читать те места которые удобны вам в конкретный период времени и забывать о тех которые не удобны… — улыбнулся Мигель. — Еще недавно вы упрекали нашего славного приора в том, что он слепо выполнял предписания кодекса… Какие все же двойные стандарты… В этом вы пожалуй даже превзошли святош из Ватикана которые предпочли включить в священное писание только те откровения, которые были удобны им… Простительная политика для иерархов Церкви ведущих политические игры но не простительное поведение для воина Ордена.

— Я посвятил служению Братству всю свою жизнь щенок! — практически прошипел Гаспара Дедье и не тебе судить о праведности моих поступков!

— Да, не мне. Судить о них будет совет Братства. А сейчас… — Мигель посмотрел на Леонарда, — возьми мою карту, там отмечен обходной путь. Забирай с собой эту девушку и уходи… Тебе ни кто не помешает.

— Мы уйдем вместе! — воскликнул Леонард. — Арестовать нужно Дедье! Совет братства…

— Примет его сторону, — печально улыбнулся Мигель. — Он не нарушал кодекс, а девушка действительно не может быть простым человеком и вероятней всего Совет сочтет слова мэтра правдивыми. Нет Леонард… Ты должен увести её… Не знаю как но в ней скрыта какая-то тайна… Что-то что должно помочь в конце концов покончить с Врагом Всего сущего… Я не знаю что это, не могу объяснить, но я это чувствую… Уходи…

— А как же ты?!

— Я сдамся, и меня будет судить Совет Братства.

— Тебя приговорят к смерти!

— Все мы рано или поздно умрем… Тогда много лет назад ты спас мою жизнь… Время и мне спасти твою… Уходи брат…

Сколько ты ещё собираешься держать меня в заложниках? Вечность? — в сотый разы за пол часа задал вопрос Гаспар Дедье. — Нам необходимо предупредить Братство о надвигающейся угрозе, а не сидеть тут без движения!

В этот раз Мигель все же удостоил его ответом. Он убрал пистолет от головы предводителя отряда, а за тем передал оружие ему.

— Мне лишь нужно было убедиться, что брат Леонард и его спутница уйдут достаточно далеко, для того что бы даже такой глупец как ты не стал организовывать погоню.

— Убедился? — злобно произнес Гаспар Дедье.

— Вполне. Теперь можете меня арестовать. — улыбнулся испанец и развел руки в стороны.

В ответ на это мэтр Гаспар как то странно ухмыльнулся… А за тем вскинул пистолет и выстрелил Мигелю в сердце.