Крик рвался из груди, кипятком клокотал в горле, а она все пыталась удержать его там, внутри, не пускала наружу… тщетно…

– А-а-а-а-ах!

Стыдно! Ох, как же стыдно! Не прощу!

Ценой отчаянного усилия Ульрика все же сумела превратить крик боли в пронзительный вопль ярости. Уворачиваясь от второго удара твари, она закрутила себя в пируэте, наотмашь рассекла воздух полированной сталью. Изогнувшись в стремительном движении, цзянь сверкающей плетью хлестнул по черной руке. Попала!

От шипения Ворга заныли зубы. Шипи, шипи, ублюдок! Смеяться-то небось перестал!

И впрямь чудовище больше не хохотало – люди заставили его сосредоточиться на схватке и биться в полную силу. Есть чем гордиться… Нет, вовсе нечем. Баронесса слишком хорошо видела, с какой небрежной легкостью Ворг убивал верных. И ей хватало воинского опыта, чтобы оценить ловкость твари, ее нечеловеческую силу. Почему они четверо все еще живы? Желудок Ульрики сжался при мысли, какая тому может быть причина.

Ворг их не убивал, но выматывал, выпивал силы – столь же верно, как вода ручья вымывает из ладоней пригоршню песка. Малейшие прикосновения твари обжигали болью, даже если лезвия черных когтей не успевали рассечь кожу. Хуже того, женщина чувствовала, как они всякий раз выхватывают из нее… нечто важное, без чего она переставала быть собой! Казалось, будто в ее теле зияют дыры – невидимые, но ощущаемые с пугающей ясностью.

– Сдохни! Сдохни! – Выкрутив острием сабли восьмерку, Девенпорт заставил монстра отскочить назад; но и сам остановился, тяжело, с присвистом, дыша. Микаэль бился молча: в одной руке меч, в другой – подхваченная с пола секира Марека. Бывший телохранитель не выглядел уставшим, лишь сбегающие по вискам струйки пота указывали, что и он подходит к своему пределу. Николас… пока держится, один Всевышний знает, чего ему стоит эта схватка!

– Капитан, – вдруг произнес Микаэль спокойным, уверенным голосом. – Ты ведь слышал, что я пообещал Перегрину?

– Думаешь, пора? – Оливье Девенпорт криво усмехнулся и усталым движением смахнул с правой брови темные капли.

– У тебя будет мало времени.

– Да чтоб тебя, церковный пес… успею.

«Мы все умрем – здесь, в темноте».

Мысль эта – странное дело – совсем не испугала. Наверное, сейчас ее не стал бы бранить даже Чи Шифонг. Они проиграли, это уже несомненно, вопрос только – каким будет их конец.

Когда Ульрика перехватила взгляд Николаса, у того в глазах не было отчаяния – лишь безмерное сожаление и решимость. Она все поняла и поневоле замешкалась с ответом, но потом кивнула – коротко, едва заметно. Им придется действовать быстро, иначе тварь поймет и успеет помешать. Первым делом – Кристиан, потом – они трое… Сможет ли Микаэль в одиночку удерживать Ворга достаточно долго?

А чудовище будто почуяло – или и впрямь почуяло? – неладное: низко присело, прямо-таки распласталось по-лягушачьи, сверкнуло льдисто поголубевшими буркалами и вдруг прыгнуло к Девенпорту. Наемник попытался уклониться, взмахнул мечом, надсадно крикнул… Уже срываясь с места, Ульрика услышала рев Микаэля:

– Сейчас!

Он разъяренным медведем рванулся вперед, лезвие секиры загудело в сыром, пропахшем кровью воздухе…

Дзын-н-н…

Звук лопнувшей струны болезненно ударил по ушам, а все, что давало в пещере свет, на краткий миг погасло – словно моргнул удивленно огромный глаз.

Серая тень возникла всего в трех фуссах от замершего Ворга. Только что там было пусто – и вот уже высокая тощая фигура делает первый шаг вперед… Шаг из ниоткуда!

Когда тень шагнула снова, по отведенному для удара длинному изогнутому клинку побежали голубоватые блики. Пламя затухающего на полу факела отразилось в желтых нечеловеческих глазах. Ворг прыгнул, избегая мерцающего лезвия, но его новый противник будто заранее знал, что предпримет тварь, – он весь превратился в порыв ураганного ветра.

Чудовище, подхваченное этим ветром, закрутилось на месте, черные когти яростно полосовали воздух, в пронзительном шипении Ульрике послышалась боль. С момента своего появления монстр казался воплощением быстроты, но сейчас он ускорился еще больше… И это не помогло! Удары Ворга не попадали в стремительно движущуюся цель, зато клинок пришельца уже трижды вырвал из вспоротой насекомьей брони брызги темной крови.

Пораженная, баронесса смотрела на невероятную, немыслимую схватку. Она забыла о том, что готовилась умереть, забыла о своих товарищах – еще живых и уже павших. Опомнилась, лишь услышав голос Николаса:

– Перегрин… Господь милосердный, дай ему силы сделать это!

Перегрин?! Ульрика вздрогнула, когда сшибшийся с тварью странник на краткий миг замер, прежде чем вновь обернуться пустынным смерчем. Не только глаза – все в облике чужака изменилось. Диковинное создание походило скорее на кошку, чем на человека. Тело его покрывал короткий пепельно-серый мех, а длинные мускулистые лапы сгибались совсем не так, как было привычно ногам людей. Поневоле вспомнились чудища, в которых превращались некоторые из верных… Нет-нет, те были искаженными до звериного облика сынами Адама, отвратительным гротеском, нелюдью! Перегрин отличался от них точно так же, как и Николас с Ульрикой, – при своем необычном облике он двигался с естественной грацией. Если вообще может быть для кого-то естественным двигаться так!

Сражающийся странник поражал воображение. Танцуя перед Воргом, он словно оплетал себя мерцающими кольцами и петлями. Меч его не свистел даже, а пел грозную и мелодичную песнь, заставляющую черную тварь отступать все дальше и дальше… Источник! Да ведь он теснит его к Источнику! Надежда вспыхнула в душе женщины.

– Давай! – прошептал Николас, напряженный как тетива. – Ну же, еще немного!.. Нет! О, боже, нет!

Сперва Ульрика просто не поняла, потом сама увидела то, что уже заметил министериал, и ей стало холодно. Перегрин перестал быть ветром. Он все еще двигался быстро, очень быстро… недостаточно быстро. Чужак замедлялся, на его руках и ногах будто возникали невидимые свинцовые грузы, и с каждым мгновением их становилось все больше.

Меч! Баронесса запоздало вспомнила разрубленное почти напополам косматое чудище, едва не убившее Николаса, и тающее на кинжале Кристиана голубое свечение. Юноша нанес один-единственный удар, а затем попросту упал в обморок. Странника хватило на добрую сотню ударов, но с каждым из них клинок отнимал у чужака силы. И они, похоже, совсем на исходе.

– Нет! – снова крикнул Николас… Или этот возглас вырвался из груди самой Ульрики?

Увернувшись от нового выпада Перегрина – слишком медленного, неуверенного, – Ворг уже не отступил, но сделал шаг навстречу своему прародителю. Обсидиановые лезвия пронзили живот странника. Чужак не закричал, не завыл – лишь шумно вздохнул и с неожиданной силой взмахнул мечом… Тварь рванула из тела жертвы обагренные кровью когти, однако отпрянуть не успела: все еще мерцающий клинок прошел сквозь черную кисть, срубая длинные суставчатые пальцы.

– Нюрнберг! Нюрнберг! – Обогнув оседающего странника, Микаэль налетел на Ворга, топор проломил пластины брони на предплечье твари, глубоко вошел в насекомью плоть. Большего воин сделать не сумел: разъяренная тварь отшвырнула его, точно котенка. А потом она испустила визг – такой пронзительный и громкий, что у баронессы помутилось в глазах. Девенпорт, бросившийся в атаку вслед за Микаэлем, замер на полушаге, покачнулся и пал на колени, зажимая ладонями уши. Как подстреленный, рухнул и Николас. Ульрика устояла, но ее цзянь выпал из ослабевших дрожащих пальцев. Оглушенная, обессиленная, она с ужасом смотрела, как чудовище поднимает странника, одной рукой сжимая его горло. Перегрин безвольно обвис в этой хватке, изогнутый меч погас.

– Мо-ой! – торжествующе провыла тварь. – Вес-сь мо-о-ой!

Страшная судорога выгнула тело чужака, из его горла вырвался булькающий хрип. Вскинув руки, он уперся ими в глянцево блестящие плечи чудовища, силясь оттолкнуться, вырваться. Было похоже, что боль хлынула в зверочеловека, как речная вода в пустой кувшин, и мгновенно наполнила до предела.

– Дай мне вс-се! Вс-се, что ес-сть!

Ворг расхохотался – тем же скрежещущим, режущим уши смехом. Топор выпал из его плеча, будто вытолкнутый наружу пластинами выпрямляющейся брони, отсеченные пальцы отрастали вновь буквально на глазах, из них вытягивались черные когти-кинжалы.

– Больш-ше! Больш-ш-ше! Вс-с-се отда-ай!..

– Ну… бери…

Хохот Ворга внезапно прервался, а Ульрика моргнула, изумленная. Невероятное предстало ее взгляду: вокруг двух нелюдей, слившихся в смертельных объятиях, воздух задрожал, потек расплавленным стеклом. И вдруг – словно лопнула прозрачная вуаль, открыв разверстую бездну, полную серого клубящегося сумрака…

– Чш-ш-што ты делаеш-ш-шь? Перес-с-стань!

Что бы ни задумал Перегрин, он не остановился. Серое марево сгустилось, стало плотнее, из него к Воргу и страннику потянулись жадные туманные пряди. Ульрике показалось, будто она видит вокруг борющихся причудливую ажурную клетку, свитую из тонких, почти прозрачных прутьев. Отчего-то при одном лишь взгляде на эти темные струящиеся прутья ей сделалось не по себе.

– С-смирис-сь!

Новая судорога скрутила чужака, он протяжно застонал, дернулся, руки его упали плетьми… Но потом, будто одолевая огромную тяжесть, вновь поднялись, и мохнатые пальцы сжались на чешуйчатых плечах. Тело странника сотрясалось от мучительных спазм, однако желтые глаза вперились в насекомьи буркала с гневным хищным прищуром.

– Бери! – прохрипел он Воргу отрывисто. – Все… бери! Если… не пода… вишься!

В ответном шипении твари баронессе почудились удивление и страх!

– Чш-ш-што ты…

Ноги Перегрина напряглись, на руках вздулись в отчаянном усилии бугры мышц. Одним невероятным рывком приподняв Ворга над каменным полом, странник толкнул его назад… и впечатал костистую спину в явственно проступившую позади твари темную решетку.

От вопля чудовища люди вновь схватились за уши. Повалившись на колени и чувствуя во рту привкус крови, Ульрика тоже закричала: беззвучно, из последних сил.

А Ворг все вопил и вопил – на одной пронзительной душераздирающей ноте; отпустив горло Перегрина, он полосовал когтями его спину, превращая ее в кровавое месиво, но оторвать от себя странника не мог…

Замолчал он так же внезапно, как и сорвался на визг. Вдруг наступила оглушительная, звенящая тишина. Сквозь застящие взор слезы Ульрика фон Йегер видела: голова чудовища оплывает брошенным в огонь свечным воском, изменяется… несколько мгновений – и на странника взглянуло его отражение, будто отлитое из черного стекла. Антрацитовые губы шевельнулись, но оглохшая баронесса не услышала ни слова. Как не услышала и ответ Перегрина…

– Я – бог! – просипела тварь; ненависть и страх плескались в льдисто голубеющих глазах. – Я – с-сама с-сила! Меня не… С-с-с!

Темные нити впивались в насекомью плоть, рвали ее на части, но порождение Междумирья сопротивлялось – и смертоносной паутине черного кокона, и той силе, что вливалась в него через странника. А Перегрин черпал еще, и еще, и еще… Черпал, содрогаясь от омерзения, из питающего Провал отравленного потока и щедрой рукою отдавал добытое чудовищу – как той скале, что однажды встала у него на пути…

– Я – бог!!!

– Тень… – прошептал странник собственному отражению, вкладывая в последнее усилие самого себя – всего, без остатка. – Всего лишь… моя… тень!

Не было ни нового крика, ни звона оборвавшейся струны, ни вспышки света. Темная клетка, странник, Ворг, Источник – все вдруг смялось, сжалось в точку… и пропало. Там, где недавно меж трех колонн полыхало неугасимое черное пламя, виднелись теперь лишь брызги крови на камнях и потускневший меч – все, что осталось от существа, назвавшего себя Перегрином.