Эта история началась осенью 2003 года, когда отрасли беспроводной связи США переходили от фазы быстрого роста к борьбе цен и укреплению позиций. После нескольких лет больших прибылей операторы мобильной связи ощутили тенденцию к их снижению. В 2000 году AT&T Wireless, отделившаяся от корпорации AT&T Corporation, оказалась в числе наиболее пострадавших от технических проблем и потери абонентов. Цена ее акций постоянно снижалась и дошла до 7 долларов, едва ли половины прошлогодней цены. Умножалось количество соперников.

У крупнейшего оператора США, Verizon Wireless, было 37,5 млн клиентов от побережья до побережья. Оператор номер два, Cingular, был СП, 60 % его акций принадлежало SBC, расположенному в Сан-Антонио, 40 % – расположенному в Атланте BellSouth. У Cingular было 24 млн клиентов и сильная региональная позиция, но они стремились стать национальной компанией.

Исполнительный директор SBC Эд Уитакер, техасец ростом 193 сантиметра, известный как «большой Эд», сделал карьеру в Southwestern Bell, региональном операторе старой системы Bell. В 1996 году, когда Закон о телекоммуникациях открыл местные рынки для конкуренции, Уитакер сразу начал покупать одного соперника за другим. В 1997 году компания Уитакера, теперь известная как SBC, приобрела Pacific Telesis за 16,5 млрд долларов, а на следующий год он добавил в южной части Southern New England Telecommunications Corp за 4,4 млрд долларов. Целью Уитакера было построить крупнейшую телекоммуникационную компанию страны, предлагающую как фиксированную, так и мобильную связь. В 1999 SBC заплатила 62 млрд долларов за Ameritech, ведущего телефонного оператора на Среднем Западе. В 2000 году он объединился с BellSouth для создания Cingular, вскоре ставшей вторым оператором беспроводной связи после Verizon Wireless.

В конце 2003 года, когда AT&T Wireless боролась за выживание, Cingular увидела удобный случай. 17 января 2004 года она предложила купить AT&T Wireless по 11,25 доллара за акцию. Это было необязательное предложение, немногим больше, чем начальное, но, когда оно было внесено, акции AT&T Wireless резко выросли. Если Cingular была готова заплатить 11,25 доллара, то в конечном итоге продажа могла произойти за большую сумму – может быть, значительно большую. Через три дня правление AT&T Wireless официально решило рассматривать предложения покупателей. Аукционом должен был заниматься банкир Меррилл Линч. Его юридическая фирма, Wachtell Lipton, специализировалась в сфере слияний и поглощений и изобрела оборону под названием «отравленная пилюля». Их клиентов никто не покупал задешево.

Для Cingular привлекательность была очевидной. Добавление 22 млн клиентов AT&T Wireless дало бы ей национальный статус и вывело на первое место. Она могла бы значительно снизить затраты, комбинируя операции и вспомогательные функции. Cingular могла бы снизить расходы на 2 млрд долларов в год, а может быть, и больше. Руководство SBC прокомментировало: «Для Cingular это будет стратегическим приобретением с привлекательной синергией, и мы намерены добиться успеха». Уитакер позже объяснил: «Существует не так много национальных лицензий, и они редко продаются. Поэтому, когда появилась табличка “Продается”, все в мире беспроводной связи насторожились и приняли к сведению… SBC, чтобы стать крупным игроком на долгое время, требовалось завоевать национальное положение – региональное нас уже не устраивало. С активами AT&T Wireless мы мгновенно получили бы национальный статус и признание. Без него мы бы оставались вторым составом».

Но Cingular не была единственной. Крупнейшая в мире сеть оператора Vodafone, базирующаяся в Великобритании, также была заинтересована в покупке AT&T Wireless, и если на то пошло, у Vodafone была еще более дерзкая история приобретений. В 1999 году она в два раза увеличила размер компании, присоединив калифорнийскую AirTouch и в ходе этого процесса прихватив 45-процентную часть в Verizon Wireless. Через год она снова удвоилась, захватив Mannesmann – первый враждебный захват в промышленной истории Германии, – за ошеломляющие 112 млрд евро. Тем не менее Vodafone была недовольна меньшей долей в беспроводной сети Verizon и стремилась создать себе положение в Соединенных Штатах. Приобретение AT&T Wireless давало Vodafone то, чего она отчаянно хотела, и президент компании Арун Сарин объявил, что готов принять участие в торгах. The Wall Street Journal описывал назревающую конкуренцию между двумя титанами как «столкновение техасского масштаба».

Банкир AT&T Wireless Меррилл Линч несколькими способами оценил стоимость своего клиента и пришел к диапазону между 9,00 и 12,5 доллара за акцию. Параллельно Cingular и Vodafone сделали собственные расчеты. На частной встрече правления Vodafone был одобрен потолок 14 долларов, но они надеялись купить гораздо дешевле. Один промышленный аналитик описал конкурс: «Это масштаб – Cingular против размаха Vodafone. Cingular делает ставку на стоимость синергии, в частности на возможности работать, минуя избыточную инфраструктуру, в то время как Vodafone делает ставку на экономию за счет размаха, пытаясь применить агрессивный метод, использованный в Европе, по отношению к США». Однако когда руководители увязают в конкурентных торгах, может произойти что угодно. Начальные ставки были утверждены, но после этого торги шли с переменным перевесом, так что AT&T Wireless могли получить самую высокую цену из возможных.

Ставки были сделаны в 17:00 в пятницу, 13 февраля 2004 года. Они пришлись на нерабочее время. Vodafone предложил 13 долларов за акцию, что оценивало AT&T Wireless в 35,45 млрд долларов. Спустя несколько мгновений пришли немного меньшие ставки Cingular, 12,5 доллара за акцию, что составляло 33,75 млрд долларов. Обе стороны предложили все ставки наличными: не обменные операции с акциями, а именно наличные. Все это было хорошей новостью для AT&T Wireless по двум причинам. Обе ставки были выше диапазона, рассчитанного Мерриллом Линчем, а это означало, что акционеры AT&T Wireless получат солидную премию. Еще лучше было то, что ставки были близки друг к другу. При пятидесяти центах разницы между заявками процесс будет продолжаться, как объяснил мне один из банкиров, «пока продавец не удостоверится, что участники торгов исчерпали боезапас».

В субботу утром правление AT&T Wireless направило своего банкира узнать об «улучшении в ценах и условиях» – вежливый способ дать понять, что они хотят больше денег. Меррилл Линч послал сообщение Cingular и Vodafone, что второй раунд заявок будет проведен на следующий день, в воскресенье, в 11:00. Теперь между сторонами, разбросанными по Манхэттену, начинался затяжной бой. Команда AT&T Wireless во главе с президентом Джоном Зеглисом обосновалась в офисе Вочтела Липтона на 52-й улице. Команда Cingular во главе со Стэном Сигманом создала оперативный центр в офисах адвокатов SBC в нижнем Манхэттене. Команда Vodafone со своими адвокатами окопалась на Лексингтон-авеню 425, напротив Центрального вокзала, где оставалась в тесном контакте со штаб-квартирой компании в Англии.

Следующие ставки были получены в воскресенье утром. Vodafone не знал, какую ставку сделал Cingular, ей только сообщили, что предложение в 13 долларов недостаточное. Один из банкиров Vodafone объяснил мне: «Это психологическое давление, нам пришлось двигаться вверх. Если бы мы не двинулись, у продавца возникло бы впечатление, что мы дошли до максимума. Мы смотрели друг на друга, желая повысить цену». После некоторых раздумий Vodafone представил предложение 13,5 доллара, все еще не превышая предела 14 долларов. Между тем руководители Cingular решили, что настало время для сильного толчка, и повысили свои ставки до 14 долларов за акцию – до удивительной суммы 38,2 млрд долларов. Теперь Cingular лидировал.

В понедельник утром (это был праздник, День президентов) Меррилл Линч связался с Vodafone и сообщил, что Cingular вырвалась вперед. Vodafone повысил ставку еще раз, до 14 долларов. Хотя ставки были равными, но все же в пользу Vodafone. Поглощение Cingular могло поднять антитрастовые проблемы, способные задержать или полностью блокировать сделку. Другой причиной было влияние на AT&T Wireless. Объединение с Cingular могло привести к значительным увольнениям в AT&T Wireless, так что основная тяжесть легла бы на плечи сотрудников, тогда как Vodafone собирался расширить бизнес и добавить рабочие места. При равных ставках AT&T Wireless отошла бы Vodafone. Теперь единственный вопрос – поднимет ли Cingular ставки еще раз.

В понедельник после обеда член совета директоров AT&T Wireless Ральф Ларсен позвонил в Cingular и Vodafone и прочел им одинаковые сообщения: лучшие и заключительные предложения должны быть представлены в 16:00. Ларсен не сказал, кто лидирует. Позже Сигман из Cingular вспоминал: «Было заявлено: “То, что вы могли быть лидером в прошлом, не означает, что вы им и остались”».

Когда подошел назначенный срок, Vodafone подтвердила свою заявку на 14 долларов, но не пошла выше. Она достигла предела и не собиралась втягиваться в войну цен. Cingular также не повысила ставку, но добавила положение, направленное на одну из проблем AT&T Wireless: в случае, если сделка будет приостановлена регуляторными органами, то через десять месяцев они каждый месяц будут выплачивать 4-процентную ставку. Хорошая попытка, но недостаточная, чтобы изменить ситуацию. Преимущество все еще сохранялось за Vodafone. Окончательное решение было неизбежным.

В 19:00 президент компании AT&T Wireless Джон Зеглис позвонил Аруну Сарину из Vodafone. В Лондоне была полночь. «Ставка Vodafone принята», – сказал Зеглис. Все, что требовалось, – это утверждение совета Vodafone, запланированного на следующее утро.

Эд Уитакер контролировал события из Сан-Антонио и видел, что сделка ускользает. Он напомнил: «На мой взгляд, это было неприемлемо. Wireless была путем в будущее. Каждый квартал накапливались миллионы новых беспроводных клиентов, и их количество не уменьшалось. Мобильный интернет также вселял много надежд. Мы просто не могли позволить постоянно относить себя ко второму эшелону».

Хотя AT&T Wireless дала устное согласие на предложение Vodafone, сделка не завершалась до официального одобрения правления Vodafone. Уитакер полагал, что у него оставался шанс, что AT&T Wireless может изменить свое мнение, если получит лучшее предложение. В 21:00 он связался с Дуэйном Акерманом, занимавшим такую же должность в BellSouth. К этому времени все цифры были проанализированы. Никакой новой информации не поступило. Остался один вопрос: насколько большой риск можно взять на себя? Стоит ли идти на еще больший риск? Уитакер вспоминал, что разговор был простым и прямым: «У нас не будет второго шанса, – сказал я Дуэйну. – Если компания уйдет, то уйдет совсем». Они договорились повысить ставки до 15 долларов за акцию, на целый доллар выше, чем предложил Vodafone. Управляющий Cingular позже вспоминал: «В 4 часа мы думали, что у нас неплохой шанс на победу, но когда не выиграли, то решили закончить. Поэтому закончили. А нашим единственным вариантом была победа».

За секунды до полуночи Сигман позвонил Зеглису в офисы Wachtell Lipton и сделал предложение: «Согласится ли AT&T Wireless продать акции по 15 долларов за штуку?» Это составляло 41 млрд долларов и стало крупнейшей сделкой наличными в истории США. Один человек вспоминает, что, казалось, из номера вышел весь воздух: «Все произнесли что-то типа “Вау”». Зеглис старался сохранять спокойствие. «Конечно, мы примем 15 долларов, – ответил он, – при условии, что предложение будет подписано и доставлено к трем часам утра». В это время в Лондоне будет 8:00 утра – время запланированной встречи правления Vodafone. К этому моменту все должно быть решено.

SBC и BellSouth моментально собрали совет директоров, некоторых вызвали по мобильному телефону, других подняли с постели. Проголосовали по телефону, и оба совета директоров утвердили ставку. Через нескольких минут отряд банкиров и юристов, держа в руках заявку, отправился в верхнюю часть города, в офисы Wachtell Lipton на 52-й улице. Было 2:00 часа ночи, вспоминал Зеглис: «Мы только что закончили третью пиццу, когда Стэн и его команда привезли заявку». Зеглис проверил цифры и сразу подписал. Сделка была заключена. Минутой позже он исполнил свой последний долг – позвонил Аруну Сарину в штаб-квартиру Vodafone. «Я сказал ему, – вспоминает Зеглис, – что мы изменили решение». Торжественное объявление Vodafone было быстро удалено.