Глава 17
ДВОЕ
Эвиса пристроилась в уголке кабинета ректора Академии колдовских сил и терпеливо ждала, чем закончится спор. Она вернулась на правах полноправной имперки, не опасаясь ареста. Здесь же, у лорда ти Онеша, познакомилась с дознавателем. Он принес скупые извинения и откланялся, вручив девушке уведомление о снятии обвинений. Копию бумаги на гербовом бланке оставили в академии: именно ее глава подавал прошение о доследовании.
От лица подопечной — временно Эвиса считалась адепткой вверенного демону учреждения — лорд ти Онеш выразил надежду, что подобное недоразумение не повторится и потребовал публичного опровержения наветов. Дознавателю пришлось согласиться. Он мог сколько угодно кривить губы и метать гневные взгляды исподтишка, спорить с ректором побаивался. Тот занимал слишком высокое положение в Империи раздолья.
Отец Эвисы тоже добавил проблем. Лорд Лонас тер Шин сдержал слово и испортил карьеру блюстителю порядка.
Через неделю девушку вновь вызвали в кабинет ректора, на этот раз ради обсуждения родственных отношений. Некромантка удивилась, когда увидела отца, и еще больше, когда проректор провел в кабинет посетителя, которому лично, по приказу начальника, открыл портал пару минут назад.
За закрытыми дверьми заседали четверо. Если трое органично вписывались в обстановку, то последний участник беседы вызывал вопросы. Он занял второе кресло, мало заботясь об удобстве остальных. Первое, на правах владельца кабинета, оккупировал ректор. Он привык к самомнению высокородных вампиров, поэтому не стал возражать. Если разобраться, князь прав, пусть он тоже лорд, казалось бы, равный, но выше по положению, нежели Лонас тер Шин. Власть над маленьким кланом делала Ларса шан Артена правителем, отец Эвисы же оставался главой Высшей школы смерти, талантливым некромантом, дворянином, приближенным к императору, но не более. Словом, когда житель Закрытой империи, вежливо поздоровавшись с ректором, устроился в кресле, свысока посматривая на остальных, демон не удивился.
Вампир сделал щедрое предложение только ради сестры. Добровольно лорд ни за что не нарушил бы вековые традиции. Однако Эвиса — единственная дочь Марианны, пусть и бастард… Минуту назад, произнося обидное слово, вампир кривился. Неспящие не жаловали незаконнорожденных, особенно от низших рас. Только вот лорд тер Шин тоже не питал любви к определенным существам. Ему достался стул, который обычно занимали провинившиеся адепты. Проректору и вовсе пришлось стоять: не отнимать же последний свободный предмет мебели у дамы? Он предпочел обосноваться у камина: и тепло, и есть на что облокотиться.
— Нам это не нужно. — Лорд Лонас тер Шин решительно отодвинул свернутый трубочкой пергамент на край стола. — Моя дочь не имеет никакого отношения к Закрытой империи.
Князь рода шан Артенов сложил пальцы «домиком» и, склонив голову, лениво поинтересовался:
— Значит, не признаетесь в совращении княжны?
Уже битый час мужчины обменивались болезненными уколами. Оба ненавидели друг друга, но, как воспитанные существа, прятали чувства. Ларс шан Артен привез новую метрику Эвисы, где значилась фамилия матери. Он брезгливо вытащил ее из кармана и кинул на стол как подачку. Лорд тер Шин, разумеется, не собирался отдавать дочь вампирам, пусть на бумаге, в итоге стороны перешли к глухой обороне с короткими контратаками.
Руководство академии не вмешивалось, хотя просьба князя открыть портал удивила. Тот изъявил желание поговорить, правда, изначально по другой причине. Сама же причина, то есть Виаленна, и не подозревала, какие страсти кипят в ректорском кабинете. А если бы знала, наотрез отказалась бы возвращаться в Закрытую империю, на чем настаивал отец. Вампиршу сейчас волновали совсем другие вещи. Покусывая кончик пера, она не сводила взгляда со старшекурсника перед грифельной доской. Кристоф замещал преподавателя и пытался втолковать юным некромантам основы демонологии.
Мел крошился под пальцами. Кристоф старательно выводил классификацию предмета изучения, мечтая скорее выбраться из душной аудитории. Теперь он понял, как тяжело приходится преподавателям. Адепты вольны болтать, читать, спать, в конце концов, а человеку за кафедрой приходится с серьезным лицом вещать о всякой скуке.
Кристоф не обращал внимания на дисциплину. Не разнесли аудиторию, и ладно. Все равно лекция потоковая, за всеми не уследишь.
Что-то судьба в последнее время щедра на неприятности! Сначала приворот, затем отработка у проректора. Зловредный лорд Шалл спихнул на них с Виаленной всю бумажную работу.
От графиков и классификаций болела голова.
Высшие и низшие. Демоны происходили из миров Хаоса и обладали отличительными особенностями, такими как: второй, истинный хтонический облик, хвост, рога… Так и хотелось добавить: «На ректора посмотрите», — но нельзя.
Вампирша не спешила записывать сравнительную таблицу с доски. Гораздо больше ее интересовал Кристоф. Сейчас он совсем другой — важный, серьезный. Не в форме, а в строгой серой «двойке». Челка падает на глаза, демонолог вечно ее поправлял. Умный, начитанный… и несносный. Вчера не обратил внимания на новые туфли, а ведь Виаленна специально для него их надела. Можно подумать, на каблуках по лестнице лазать удобно? Так уж сложилось, папки с верхних полок, как вампирша, доставала она. Зато оставалось время на разговоры, только Кристоф такой бука! Вечно смотрит в записи и никогда на нее. Ничего не нравится, ничего не надо. Обидно! Только вот на праздник урожая Виаленна не пойдет, пусть не надеется.
Часы на ратуше пробили три часа, и все присутствующие вздохнули с облегчением. Адепты суетились, сгребая в сумки письменные принадлежности, и спешили выскользнуть в коридор, к долгожданной свободе: сегодня занятия кончались рано. Кристоф задержался, чтобы стереть с доски, проверить и запереть аудиторию. Когда он оглянулся, за расположенными полукругом партами сидела лишь Виаленна. Подперев щеку ладошкой, она задумчиво взирала на него.
— Какие-то вопросы? — Кристоф ощутил странное смущение.
Вампирша не просто смотрела, она оценивала, как он — потенциальных подружек.
Демонологу стало неуютно, а любой дискомфорт рождал раздражение. В отношении Виаленны его хватало с избытком. Сия особа умела мастерски вывести из себя, выставить дураком. Личное проклятие какое-то! Знакомы всего ничего, а уже успела так запомниться.
— Да, — кивнула девушка и встала.
Виаленна надела провокационно короткую синюю юбку и, продвигаясь вдоль парт к проходу, продемонстрировала демонологу черное кружево чулок. Молодой человек неохотно признал: ножки у нее стройные. И не только ножки, все остальное тоже аппетитное.
Взгляд против воли задержался на кружеве выше чулка, когда вампирша потянулась за зацепившейся за край стола сумкой. Он не виноват, юбка задралась.
«Очень даже ничего», — подумал Кристоф и мысленно представил, каково все на ощупь.
Демонолог догадался, что Виаленна его соблазняла. Она и прежде предпринимала попытки познакомиться ближе, но в этот раз зашла далеко.
Пользуясь тем, что вампирша не видит, Кристоф усмехнулся.
Интересно, как отреагирует провокаторша, если он откликнется на призыв? Клыкастой девочки у него еще не было, с удовольствием бы попробовал, какие они. Наверное, с ними все очень быстро и страстно — самое то, чтобы потом с гордостью рассказывать товарищам. И фигурка хороша, столько приятных округлостей. Только вот Виаленна решит, будто у них отношения. Она странно романтична для своей расы и совершенно невинна в некоторых вопросах. Та же юбка — Кристоф готов побиться об заклад: вампирша жаждала внимания, а не плотских утех.
Демонолог предпочитал не обременять себя постоянной девушкой. Любовницы слишком многого хотели и, если говорить начистоту, не шли ни в какое сравнение с Малицей ти Онеш. Супруга ректора некогда отказала Кристофу, а достойной замены не нашлось. Да и разве не скучно: все время с одной? Мужчине нужно разнообразие. Большое спасибо, Кристоф свою свободу не продаст! Повстречались и разбежались, не мешая друг другу. С Виаленной так не выйдет. Ладно, вампирша, ладно, сентиментальная особа — так одни князья в родне! Вдруг у них все строго?
— Что именно вам непонятно? — осведомился демонолог, будто недавно не прикидывал, где и как лучше избавить Виаленну от юбки.
— Пригласите вы меня на праздник урожая или нет.
Вампирша наконец выбралась в проход и оправила задравшуюся деталь одежды. Кристоф хмыкнул. Могла бы не стараться, он абсолютно все видел. Поймав его взгляд, Виаленна внезапно стушевалась и попробовала натянуть юбку на колени. Бесполезно.
— Отчего же я должен вас пригласить, адептка шан Лен? — не выходя из роли преподавателя, издевался демонолог.
Он отложил тряпку и спустился с возвышения. Виаленна инстинктивно прижалась к ближайшей парте, и в Кристофе проснулся азарт охотника. Она стеснялась! Нет ничего прекраснее девичьего стыда. Значит, крепость твоя, осталось только взять.
Виаленна задумалась. Она не заготовила ответа. Совместный поход на праздник казался естественным: Кристоф ей нравился, они столько времени проводили вместе. Да и разве Виаленна ему безразлична? Будто она не видит, чего он хочет.
— Рано! — Хихикнув, вампирша оказалась за спиной демонолога и, положив ладони ему на плечи, шепнула: — Порядочные девушки на первом свидании не дают.
— Вот еще! — отмахнулся Кристоф. — Меня малявки не интересуют.
Неужели так заметно? И это он торжествовал, думал, победил? Ха, девчонка обвела его вокруг пальца!
— Ты упрямый, без юбки бы не взглянул. — Виаленна уселась на преподавательский стол и свесила ноги. — Знаешь, сколько сальных взглядов из-за тебя вытерпеть пришлось? — пожаловалась она. — Ты просто обязан со мной пойти.
Демонолог закатил глаза и шумно вздохнул. За что ему такое наказание? Симпатичное, несносное клыкастое наказание.
— Хорошо, — сквозь зубы выдавил он, — я пойду.
— И подарок купишь? — оживилась Виаленна.
— Куплю, — обреченно пообещал демонолог.
Если уж свидание, то по всей форме. Может, хоть поцеловать удастся взамен на моральные страдания. Вампирша дешево не отделается, получит по первое число, раз решила играть во взрослую.
— И цветы? — не унималась Виаленна.
Хотелось взвыть и вопросить Вседержителей, когда он успел столько задолжать судьбе. Ведь все так просто начиналось! Кристоф застукал адептку у вольера, им вместе назначили отбывать наказание. Подумаешь, отчеты, справки! Общаться особо не надо, только «подай», «принеси». Вот кто его за язык тянул, молчал бы, как в первый день. Потом спохватился, но поздно, до коротких юбок дошло. И самое паршивое, Виаленна в вульгарной одежде, на непомерно высоких каблуках вызывала определенный интерес. Он, демонолог, опустился до нежити!
Кристоф начал судорожно припоминать, как вел себя с вампиршей. Не могла же она на пустом месте навязаться в подружки. Нет, по его мнению, никаких авансов он не делал, а разговоры… За внимание цветы не дарят, и Кристоф не станет.
— Мы не встречаемся, — напомнил демонолог, вновь обретя душевное спокойствие.
Право слово, отчего запаниковал? Подумаешь, девушка на свидание пригласила, пользуйся!
— Так почему не начать? — улыбнулась вампирша и кокетливо качнула ножкой. — Мама всегда говорила: физическое влечение — половина крепких отношений. Ты меня хочешь, Крис, — подавшись вперед, с придыханием шепнула Виаленна. — Хочешь, хочешь, но не признаешься.
— Отшлепать хочу, — хмуро подтвердил демонолог и вытащил из-под Виаленны книги. — Девушку украшает скромность. Учти, — предупредил он, — на празднике придется вести себя прилично.
Пискнув от радости, Виаленна подскочила и чмокнула в губы ошарашенного подобным напором Кристофа. Тот быстро взял себя в руки и, не позволив вампирше отстраниться, навязал свои правила игры.
Виаленна расплавилась в руках демонолога. Все оказалось совсем не так, как она предполагала. Пусть поцелуй вышел нежным, в мечтах вампирша не превращалась в тряпочку, готовую позволить мужчине абсолютно все.
Мир на время перестал существовать.
Руки Виаленны сплелись на затылке Кристофа.
Сознание отстраненно фиксировало происходящее.
Мм, похоже, она не зря надела короткую юбку. Теплые мужские ладони на бедрах — это приятно, вовсе не противно, как утверждала соседка по комнате.
Вампирша зажмурилась от удовольствия и потерлась клыками о губу Кристофа. Тот убрал руки из-под вызывающе короткой одежды Виаленны и, напоследок пройдясь языком по призывно открытым губам, не смог скрыть торжествующей улыбки. Все-таки всегда верховодит мужчина.
— А теперь хватит отлынивать от работы, — нарушил волшебство момента демонолог. — Лорд Шалл по голове не погладит, если не поспеем к сроку.
Виаленна кисло кивнула и провела рукой по губам. Казалось, они до сих пор пахли Кристофом.
Весело насвистывая, демонолог продолжил уборку, а вампирша поплелась переодеваться. Являться в административный корпус в столь вызывающем виде не стоит, да и своего девушка добилась: Кристофер пригласил на свидание и поцеловал. Только в конце все испортил. Как все мужчины, по мнению Виаленны.
Щеки покраснели при мысли о том, чем они могли заняться в пустой аудитории. Пусть нравы вампиров отличались свободой, а Лорейн рассказала дочери, как все происходит, Виаленна не хотела прослыть доступной. Все должно случиться в романтичной обстановке, с лепестками роз, а не второпях на парте. Вдруг Кристоф ее не любит, использует и сразу бросит? Решено, больше никаких коротких юбок!
Однако переодеться Виаленна не успела: ее вызвали к ректору. По закону подлости в кабинете оказалось сразу четверо мужчин, в том числе лорд шан Артен. Тот оценил наряд дочери с первого взгляда. Вампирша замерла на пороге, желая провалиться сквозь землю. Она не сомневалась, после такой юбки отец отправит ее в родовые земли на ближайшие двадцать лет. Ларс шан Артен и прежде возражал против учебы дочери, теперь и вовсе пришел в бешенство. Кричать при посторонних, тем более жителях враждебного государства, не стал, но на прожигающие до костей взгляды не поскупился.
— В академии принята подобная форма? — Палец с идеально отполированным, как у всех князей неспящих, ногтем ткнул в злополучную юбку Виаленны. Та с сожалением убедилась: длиннее ее не сделаешь. — Кого, осмелюсь спросить, готовят в вашем заведении, милорд?
Ректор мысленно «поблагодарил» вампиршу за подорванную репутацию академии и попытался выкрутиться:
— Последняя молодежная мода. Боремся, но ничего не выходит.
— Плохо боретесь, — припечатал лорд шан Артен. — С дисциплиной в Высшей школе смерти явно лучше, раз кузина развязной девицы, называющей себя моей дочерью, не изображает работницу борделя.
— Папа! — не выдержав, возмутилась Виаленна.
Она обиженно закусила губу.
Опять! Вот почему ему нравится ее унижать?
— Значит, милейшая барышня, родство признаете? — чуть приподнял брови князь и вновь уделил внимание ногтям. За, казалось, женской привычкой скрывалось гораздо больше, чем забота о внешнем виде. Вампир прятал истинные эмоции, изображая скуку. Сложно сказать, какие мысли роились в его голове. — Почему же тогда отказались озвучить при комиссии?
— Милорд, — нахмурился лорд ти Онеш и встал, — надеюсь, вы не превратите кабинет в арену очередного спора? Мне надоело выступать в роли третейского судьи.
Неспящий покосился на хмурого несостоявшегося зятя и пожал плечами:
— Я приехал ради дочери, а не ради споров. Оставим препирательства лорду тер Шину. Виаленна, собирай вещи.
— Но… — попыталась возмутиться вампирша.
— Слово князя не обсуждается, — напомнил клыкастый гость. — Я и так слишком многое вам позволил. Поиграли в академию, и хватит.
Виаленна понурила голову. Когда отец говорил как глава клана, спорить бесполезно. Ослушаешься — сразу попадешь в отступники, могут из семьи выгнать. И куда, опозоренной, идти? Ничего, девушка вырастет, поступит на имперскую службу, отец станет не указ, пусть сколько хочет лишает родового имени.
Однако князь не учел одного обстоятельства, о котором не преминул напомнить ректор. Он обошел стол и остановился напротив Виаленны.
— Какова успеваемость адептки шан Лен? — обратился глава академии к заместителю, одновременно декану некромантов.
Лорд Шалл кивнул: сейчас предоставлю, и через минуту вернулся с личным делом вампирши. Ректор не стал класть его на стол, полистал навесу.
— Хм, — демон захлопнул тощую папку и передал проректору, — не вижу оснований. Виаленна шан Лен совершеннолетняя, зачислена на общих основаниях, взысканий не имеет.
В глазах князя полыхнуло недовольство. Он тоже встал, сложив руки на груди.
Обрадовавшаяся было Виаленна вновь поникла.
— Милорд, — голос вампира обжигал холодом, но ректор привык к такому обращению, умел достойно ответить, — вы забываете, перед вами не просто адептка.
— Тем не менее требуется мое согласие, — отрезал глава академии.
Неспящие после истории с супругой вызывали негативные эмоции, а князь сейчас напоминал Эльмира шан Теона, поневоле хотелось оставить с носом, водворить на место. И так слишком много вампиров за последние два месяца наведывалось в Академию колдовских сил, официально и тайком.
Князь склонил голову набок. Мол, он ожидает положительного исхода.
— Я уже все объяснил вашему племяннику. — Лорд ти Онеш медленно, но верно терял терпение.
Нужно скорее выставить неспящего из кабинета. Кто бы мог подумать, он — дядя Эвисы! К счастью для последней, Особой службе не за что зацепиться: отношения прохладные, ни о какой любви речи нет, один долг.
Однако Ларс шан Артен не менял решений.
— Благодарю за внимание, господа. — Он сухо попрощался и чуть дольше обычного задержал взгляд на ректоре. Тот подсознательно воспринял это как потенциальную угрозу. — Извините за неприятную сцену. Если Виаленна кому-то задолжала, я заплачу. Удачного дня, милорды. А вам, — вампир обернулся к ректору Высшей школы смерти, успевшему перебраться к дочери, — советую проявить благоразумие, а не наживать врагов.
Метрика Эвисы так и лежала на столе, никто из участников спора ее не забрал.
Виаленна не скрывала досады и с мольбой смотрела то на одного, то на другого руководителя академии. Она готова делать все годовые отчеты, лишь бы не возвращаться домой.
Помощь пришла, откуда не ждали.
— Милорд, можно вас проводить? — Некромантка встала и подмигнула Виаленне.
Еще не все потеряно, вампира можно уговорить. Пусть отношения с дядей натянуты, он хотя бы выслушает, а вот дочери права голоса не даст. Ректор тоже ему не указ, пусть и демон. К Эвисе князь питает толику уважения. Крохотную, но все же. Спасибо матери и двум ритуалам. Ларс шан Артен убедился: племянница недаром коптит небо, мастерски общается с тонким миром. Если уж сам владыка Закрытой империи проникся, то дядя подавно. Опять же сюртук на фамильном кладбище — вовсе не обычная забота, а признание достойным внимания существом.
Князь недоуменно глянул на девушку, но кивнул. Даже интересно стало, о чем собиралась секретничать Эвиса. Она не желала становиться частью клана шан Артенов, о чем недвусмысленно заявила полчаса назад, знакомиться с родственниками тоже не планировала, что же ей понадобилось?
— Спросите лорда ти Онеша. — Тем не менее вампир переложил ответственность на чужие плечи. — Я не собираюсь доставлять ему неудобства. Вдруг опять пойдут пересуды? Как-никак вы общаетесь с жителем Закрытой империи.
— Я прослежу. — Проректор отлепился от каминной полки. — После открою портал.
— Подслушивать чужие разговоры не следует, — качнул головой князь.
— Постою в сторонке, — не отступал лорд Шалл.
Он не оставит неспящего наедине с адепткой, пусть не надеется! Мало ли, что можно сотворить за пару минут? Сделать внушение, проклясть или украсть. Само по себе присутствие князя на территории академии — большая уступка.
Конец препирательствам положил ректор. Он разрешил родственникам поговорить в присутствии лорда Шалла. Демон разделял опасения друга. Может, конкретный индивид зарекомендовал себя уравновешенным, однако он прежде всего вампир.
Троица вышла за дверь. Виаленна временно осталась в кабинете — выслушивать выговор. Пока она училась в Академии колдовских сил и подчинялась Уставу, а тот фривольной одежды не одобрял.
Лорд тер Шин ушел порталом к себе. Новую метрику дочери, помедлив, забрал. Дома решит, как с ней поступить: сохранить или сжечь.
— Милорд? — Осмелев, Эвиса взяла вампира под руку.
Тот никак не отреагировал, и девичьи пальчики сомкнулись крепче, увлекая к пустующему конференц-залу, где собирали по важным вопросам преподавателей. Приемная — не место для бесед. Секретарь и так навострила уши. Интересно, какие сплетни пойдут по академии? Среди некромантов уже шептались о плоде запретной любви, не хватало, чтобы после визита дяди у Эвисы начали искать клыки.
Странная штука наследственность! Одни в равной мере наделены качествами предков, у кого-то они проявляются лишь частично. Та же Эвиса — человек, хотя дочь полукровки. Идущий рядом высокомерный вампир, ее дядя, выглядел истинным неспящим, а покойная мать, пусть и родилась с клыками, унаследовала черты смертной родительницы.
Лорд Шалл тенью следовал за подопечными, пристально следя за каждым шагом гостя.
— Речь о вашей дочери, — продолжила девушка, едва за ними захлопнулась дверь. — Понимаю, вы злитесь, имеете полное право, но Виаленна еще подросток. Ей хочется вырваться из-под родительской опеки, стать взрослой. Не судите строго!
Вампир убрал руку племянницы с локтя и встал вполоборота. Он дал Эвисе возможность высказаться, и та продолжила наступление. С ее слов выходило, Виаленна — будущий талантливый маг, даже проректор рекомендовал продолжить обучение, пусть по другой специальности. Какой именно, девушка не уточнила, а лорд Шалл тактично не стал пояснять. Словом, род еще будет гордиться Виаленной, не стоит обрубать ей крылья.
— Странные у вас отношения! — протянул князь, когда Эвиса закончила. — Так самозабвенно лжешь, — он снова перешел на «ты», игнорируя присутствие проректора, — защищаешь. Причины не вижу. Чистое чувство, бескорыстное. И дочурка тянется. Какое зелье вместе выпили? Ее рук дело? Слышал уже о привороте. — Вампир фыркнул. — Позор, а не наследница! К слову о наследниках, придется тебе смириться с новой фамилией. С ней замуж выходить легче.
— Простите, что? — нахмурилась некромантка.
— Как, Ибрис не сказал? — удивился лорд шан Артен и отсек свидетеля заклинанием тишины. — Ты едва не стала причиной размолвки. Странно, что никто не донес. Племянник вбил себе в голову, будто никакая другая женщина ему не нужна. Удивительно! — Черный ноготь задрал подбородок Эвисы, поворачивая в профиль. — Человек человеком, пусть и пахнешь нашей кровью. Запах достаточно сильный, чтобы не стать обедом, но не более. Прости, но любовница. А он — супруга!..
— Ибрис… он на мне не женится! — вспылив, заявила девушка и ударила дядю по руке. Она его не боялась, отчего — сама не знала. — Я против!
Внутри всколыхнулась злость на клыкастого собственника. Не поставив в известность, завел разговор с родными. Разумеется, лорд шан Лен-старший не одобрил, а кто бы на его месте обрадовался? Эвиса хорошо его понимала. Если на то пошло, она сама не желала иметь ничего общего с вампирами. Какая свадьба? Дядя прав, для любви жить в Закрытой империи не нужно, фамилию менять тоже. Самый лучший статус — без кольца.
— Осторожнее в поступках! — предупредил князь. — Никогда больше так не делай. Попроси, уберу руку.
Громко засопев, девушка извинилась. Задевать гордость она не собиралась.
— Так и передайте Ибрису: не выйду! — в сердцах повторила Эвиса. — Можете не переживать.
— Ну и дура! — припечатал собеседник и нетерпеливо поинтересовался: — Все сказала?
Девушка кивнула, пытаясь понять, с чьей точки зрения — родственника, эмпата или аристократа — дядя дал оценку ее действиям.
— Тогда прощай. Виаленна, так и быть, семестр проучится. Но хоть одно замечание — в княжество отправлю. Одну. Заметь, не шучу. Сообщать о ее поведении будешь ты, — мстительно добавил лорд шан Артен и убрал полог тишины. — Эмоции хорошо читаются, солгать не сможешь.
Отказ не предусматривался, оставалось понуро согласиться, пожалев о том, что взялась спасать клыкастую подругу. Общаться с дядей совсем не хотелось.
Лорд Шалл проводил гостя, а Эвиса по новенькому амулету связи сообщила Виаленне о решении отца. Та завизжала от радости и обещала стать первой ученицей.
Ректор узнал новости минуту спустя от самого князя. Он предпочел бы избавиться от очередной адептки с шилом в интересном месте — хватало супруги, но отреагировал спокойно. Должность обязывала терпеть и превращать юных оболтусов в серьезных магов. Именно поэтому демон столь рьяно встал на защиту Виаленны. Да и не пришлым вампирам решать, кому и как учиться в академии. Взамен Виаленне пришлось пережить пару неприятных минут. Она стояла, низко опустив голову, и смиренно повторяла: «Я больше не буду, милорд».
Личное дело пополнилось замечанием, и вампирша отправилась к себе. Праздник урожая завтра, а, как всякой девушке, Виаленне абсолютно нечего надеть. Придется либо побираться по знакомым, либо срочно искать деньги на умопомрачительный наряд, чтобы Кристоф дар речи потерял.
Эвису ждал неприятный разговор, откладывать его до завтра она не собиралась, пусть он грозил перерасти в ссору. Наплевав на последнюю лекцию, все равно в Высшей школе смерти данный предмет читали на третьем курсе, девушка отправилась к себе.
Внутри клокотала злость на Ибриса.
Замуж? За кого? За вампира! Может, ей еще клыкастых детишек нарожать вместо диплома? Теоретически могла бы, только Эвиса приняла меры. Полукровки — а отец и мать передали бы детям примерно поровну крови обеих рас — в планы некромантки не входили. Она намеревалась жить и работать в Империи раздолья. Семья? Пусть Эвиса не собиралась коротать дни в одиночестве, но леди шан Лен она не станет!
Девушка швырнула сумку на стул, собираясь поговорить с дерзким неспящим, когда взгляд уткнулся в аккуратно упакованную коробочку. Поверх нее лежала белая роза. Разумеется, любимого сорта. Свежие, еще пахнущие свежестью листья словно переходили через стебель в лепестки и выцветали добелизны горных пиков на кончиках. Трепетно нежные, хрупкие, у Эвисы не поднялась рука оборвать и растоптать их.
Злость куда-то делась. Некромантка присела на кровать и переложила розу на колени.
Интересно, что в коробочке? В любом случае Эвиса не примет кольца. Роза — да, а драгоценности — совсем другое. Лучше бы коробку конфет прислал.
Еще один вопрос: кто принес подарки? Они лежали внутри комнаты, а не, как прежде, у дверей.
Эвиса бросила взгляд на окно и, качая головой, усмехнулась. Без отмычки единственный способ — через крышу и карниз. Оставалось надеяться, вампир не уронил происхождения. Аристократы по стенам не лазают.
Отложив коробочку, девушка спустилась вниз и выяснила: подарки через привратника передал некий таинственный поклонник. Он страшно смущался, заикался и сразу же убежал. Определенно, не Ибрис.
Эвиса испытала легкое разочарование. Она втайне надеялась на маленький подвиг.
Разумеется, и розу, и коробочку проверили на чары и проклятия: слишком часто подобные сюрпризы оборачивались покушением на убийство. Ничего страшного не обнаружили и оставили в комнате Эвисы, чтобы не будоражить воображение адепток.
Как и предполагала девушка, в коробочке обнаружилось кольцо.
Некромантка с облегчением выдохнула. Не фамильное и не обручальное, скромная полоска из белого золота с россыпью изумрудов. Определенно, Ибрис навел справки, иначе скатился бы до банальных бриллиантов.
Кольцо пришлось впору. Эвиса любовалась игрой света в гранях, когда даритель решил лично узнать, пришелся ли сюрприз по вкусу.
— Здравствуй, Эва! — От низкого, чуть вибрирующего тембра по коже разбежались мурашки. Похоже, Ибрис знал, у некромантки имелся повод для недовольства, и стремился уйти от ответа, прибегнув к чарам обольщения. — Я угадал с размером? Прости, не сводил к ювелиру, брал готовое.
— Зато ты успел сходить в другое место, — буркнула девушка и сняла подарок.
Ее так просто не проведешь, хорошие маги к обаянию нежити равнодушны.
— Куда именно? — Вампир поменял положение тела и отмахнулся от духа, который пытался подсунуть ему письмо.
Ибрис шан Лен злостным образом уклонялся от исполнения рабочих обязанностей и не испытывал ни малейших угрызений совести. Эвиса важнее. Сначала неспящий получит ее, потом займется делами императора.
— Что ты сказал отцу? — Некромантка не собиралась играть в словесные игры.
Коробочка перекочевала на стол. Эвиса встала: так легче беседовать на серьезные темы. Былое раздражение вернулось, девушка собиралась расставить точки над «i».
— Это мое дело, — занял глухую оборону вампир. — Ты моя, и мне плевать на мнение родных.
Некромантка едва не задохнулась от наглости собеседника. Она открыла и закрыла рот.
Нет, каков! Моя! А не пойти бы клыкастому собственнику к предкам? Эвиса не вещь, даже не подданная дядюшки, никакой власти над ней вампиры не имеют и иметь не будут. Данный конкретный индивид — тоже. Пусть от его поцелуев забываешь собственное имя, пусть его волосы хочется трогать целую вечность, а присутствие за спиной вселяет спокойствие, Эвиса все равно своя собственная.
Как, каким образом успела полюбить? Когда он ее поцеловал в библиотеке? Или когда не выдала магам? Долг некроманта — бороться с нежитью, а не оказывать помощь. Или в городе, перед последней попыткой остаться прежней? Сердце тогда дрогнуло при виде изувеченных ногтей. А дальше… дальше под откос.
— И на мое тоже? — не удержалась девушка.
— Когда оно глупое — да.
— Ибрис, — некромантка сделала глубокий вздох и прошлась по комнате; скандалить она не собиралась, — нам нужно поговорить.
— Слушаю. — Прежний Ибрис, знакомый по замку шан Ленов, занял место Ибриса из спальни лорда ти Онеша.
— Уясни, пожалуйста: одна ночь — не повод для женитьбы.
— Обещаю, ночь не окажется последней, — хмыкнул вампир.
Девушка явственно ощутила, как он провел языком по зубам, представила выражение лица — смесь надменности и торжества.
— В таком случае заверь отца, что пошутил. Ты на мне не женишься.
— Мне решать, — стоял на своем Ибрис. Он по-прежнему говорил тоном аристократа самых голубых кровей, которому нельзя перечить. — Не вижу причин, которые помешали бы нашему браку.
— Я! — выпалила Эвиса. Она пыталась сдерживаться, но сорвалась. — Я самая главная причина на мне не жениться. Ты же умный, — девушка прибегла к лести, — сам поймешь, квартеронкам в фамильном замке не место.
— В таком случае приглашаю на свидание в другое место. Помнится, я задолжал.
По голосу Ибриса разлился мед, и некромантка попалась, злость и желание спорить разом ушли.
— У нас тут праздник… — Отправляться в Закрытую империю не хотелось, а вот увидеть вампира — пожалуй. Эвиса неожиданно осознала: она соскучилась. — Ничего особенного, кутерьма с выбором Королевы осени.
Не лучшая идея, но в толпе никто не разберет, вампир перед ним или нет. Можно спокойно погулять и поговорить наконец. Не о свадьбе или кольце, просто поболтать. Эвиса фактически ничего не знала: чем увлекается Ибрис, кем планирует стать. Потом посидят на мосту, свесив ноги над потоком, и… Вот с «и» могут возникнуть проблемы. Безусловно, девушке хотелось вновь испытать странные, непонятные ощущения, благо некромантке выделили отдельную комнату, только вот в академию Ибрису точно не попасть. Защита усилена, брешей теперь нет, иначе бы не вздыхали вечерами адепты. Призрачные гончие свое дело знают, поймают. Ладно просто прогонят, а если разорвут?
Некромантка поделилась своими опасениями с любовником. Тот обсмеял ее страхи.
— Меня? Какая нелепица! Высшего вампира — какие-то маги?
Эвиса не стала спорить и напоминать, как презренные волшебники легко расправлялись с клыкастыми аристократами.
— Так соскучилась? — живо переспросил Ибрис и взглянул на часы.
Пора заняться делом, хотя, безусловно, слушать голос любимой гораздо приятнее. Как он мог считать ее никчемным существом, чем-то средним между мухой и закуской? Отчего так поздно разглядел? Но теперь все, Ибрис никому не отдаст свою слабость. И плевать он хотел, кто ее отец и мать, других женщин для вампира не существовало.
— Очень, — неохотно призналась Эвиса.
Вот как разговаривать с клыкастым любовником на серьезные темы?
Кольцо, пожалуй, не отдаст, на праздник наденет.
— Приду, — с придыханием пообещал Ибрис, — и сделаю королевой. — Не удержавшись, он собственнически напомнил: — Ты моя, и ничья больше!
Похоже, второй наследник рода шан Ленов настроен решительно — тем интереснее разрушить его планы. Девушка не сомневалась, он согласится с ее доводами. Зачем идти на конфликт с семьей, жениться, когда можно спокойно наслаждаться обществом друг друга в любом месте и в любое время?
Как и Кристоф Виаленну, Эвиса считала Ибриса своим персональным проклятием, но не согласилась бы расстаться с ним ни за какие богатства мира. Там, в императорском дворце, девушка окончательно поняла: любит.
Яблоко от яблони недалеко падает, вот и Эвиса выбрала не того. Или это он ее выбрал? Вампир ведь сделал первый шаг, да и не в характере неспящих оставаться ведомыми. А, не важно, главное, завтра она ночует не одна. Надо незаметно провести Ибриса в общежитие до отбоя, иначе придется снимать комнату в гостинице — рисковать здоровьем любимого девушка не собиралась.
Они договорились о встрече, и каждый занялся делами, с нетерпением предвкушая праздник.
— Ой! — Виаленна вздрогнула и спряталась за спину Кристофа.
В голове крутилось: видел кузен или нет?
Не узнать Ибриса вампирша не могла, как ни скрывай он характерные признаки расы. Угораздило же двоюродного брата приехать в Ротон! Медом тут намазано, что ли?
Девушка поджала губы. Если Ибрис испортит ее первое свидание, она его убьет. Кристоф и так с большой неохотой показал приятелям первокурсницу. По случаю праздника урожая Виаленна приоделась и смотрелась не хуже выпускниц, но все отчего-то за милю видели в ней юную, неопытную особу.
Из ворот Академии колдовских сил парочка вышла под ручку. Вампирша сияла, словно начищенная золотая монета, демонолог изображал безразличие. Он заранее решил не представлять Виаленну как свою девушку и пока с успехом справлялся с задачей. Так, проявил сочувствие, скрасил одиночество.
— Ну, куда пойдем? — выбравшись на улицу, поинтересовался Кристоф и поправил шейный платок.
Он выглядел импозантно, настоящий франт! Для полноты картины не хватало только запонок, а так можно на бал.
— Есть сахарную вату, — без раздумий ответила неспящая и смущенно призналась: — Я сладкое люблю.
У лотка продавца той самой ваты Виаленна столкнулась с Ибрисом. На ее счастье, тот рассеянно скользнул взглядом по лицу Кристофа и затерялся в толпе. Вампир искал свою даму и не собирался тратить время на воспитание двоюродной сестры.
Эвиса сначала почувствовала, а лишь затем увидела любимого. Тонкое облако парфюма защекотало ноздри, ладони обвились вокруг талии, губы нашли губы в нежном поцелуе. Девушка наградила вампира легким тычком в подбородок и улыбкой.
— Как Устав твоего заведения смотрит на поцелуи в общественных местах? — Ибрис взял спутницу под руку, стараясь уберечь от толкотни.
— Положительно, если адепты совершеннолетние и не подают дурного примера младшим. Видел Виаленну? — Некромантка тоже заметила вампиршу.
— Строит глазки человеку. Похоже, я таки подал дурной пример, — притворно вздохнул любовник.
Эвиса отыскала глазами знакомую темную головку. Виаленна уплетала сахарную вату и заливисто смеялась — совсем не так полагалось вести себя вампирше.
— Самый дурной пример — это я. — Некромантка положила руку на локоть Ибрису.
— Почему?
Он увлек ее прочь, к украшенной лентами сцене, на которой выступали бродячие актеры. Девушка заметила, как неспящий следил за тем, чтобы ее не толкнули. Мелочь, а приятно.
По сердцу разлилось тепло. Как она жила без зеленоглазого вампира? Прежде некромантка не боялась разжать пальцы, упустить его в толпе. Как же хорошо, что Ибрис пришел! Только теперь Эвиса поняла, как соскучилась. Она потянула неспящего в сторону. Пусть парочки целовались без зазрения совести, девушке не хотелось выказывать нежность на глазах десятков свидетелей. Ибрис не сопротивлялся, позволил увести себя за телегу с бочками. Видимо, понял по лихорадочно блестевшим глазам, что задумала любимая.
Оказавшись в относительно укромном уголке, Эвиса обхватила лицо вампира руками.
Поцелуй, казалось, длился целую вечность.
— Выборы королевы, — напомнил Ибрис и мягко отстранился.
Девушка фыркнула.
Увитый плющом трон под аркой из роз волновал ее гораздо меньше любовника. Некромантка, грешным делом, подумала, не снять ли номер в гостинице. Пусть за окном бушует праздник, им так хорошо вдвоем.
— Я обещал, — напомнил вампир.
— Ты уже достаточно мне подарил, — возразила Эвиса и потерлась щекой о его щеку.
Ибрис ответил на ласку и махнул на толпу:
— Пошли веселиться. Ты заслужила.
Некромантка покачала головой и, поправив волосы, направилась к импровизированной сцене. Ей не требовалось оборачиваться, чтобы знать — вампир следует по пятам.
— Дядя сказал, ты не хочешь за меня замуж.
Рука Ибриса нашла пальцы девушки и сжала.
— Не хочу, — улыбнулась Эвиса.
Как давно она не испытывала такой легкости! Будто Вседержители подарили крылья!
— Почему? — Кажется, неспящий сердился.
— Потому. — Девушка не желала портить праздник.
— А все же? — не унимался Ибрис.
Теперь он шел рядом, чинно, как и положено поклоннику. Никаких поцелуев и объятий. Только взгляд не отрывался от лица спутницы. В нем смешалось множество эмоций: от непривычной нежности до недовольства.
— Потом! — шепнула Эвиса и с усмешкой добавила: — Сегодня я твоя королева, подчиняйся.
Неспящий хмыкнул и поцеловал ее ладонь.
Пока поглощенные друг другом кузены наслаждались счастьем, Кристоф гадал, что делать с Виаленной. Отправляясь с ней на праздник урожая, он старательно убеждал себя в однократности их свидания. Однако взгляд постоянно останавливался то на карминовых губах, то на зеленых глазах. Вокруг полно девчонок, много знакомых, Виаленна не цеплялась мертвой хваткой, однако демонолог не спешил отойти. Когда начались выборы Королевы осени, и вовсе мелькнула шальная мысль: отчего бы не усадить на трон вампиршу? Она бы хорошо смотрелась с яблоком на троне.
— Я не хочу! — визжала девушка, когда Кристоф тащил ее к комиссии, чтобы записать как кандидатку. — Я не человек!
Демонолог приложил палец к губам и хитро подмигнул. Если уж веселиться, то на славу.
У судейского стола две пары встретились. Эвиса, не стесняясь, обнимала Ибриса. Виаленна вела себя скромнее, всем своим видом показывая: конкурс — инициатива поклонника. Она опасалась неодобрения кузена, и, как оказалось, не напрасно. Вампир одарил родственницу презрительным взглядом и едва слышно протянул:
— Как низко ты пала! Человек!
— На себя посмотри! — огрызнулась неспящая и горделиво выпятила грудь.
Не все же двоюродному брату ее поучать!
Ибрис ответил снисходительной улыбкой и успокаивающе шепнул спутнице:
— Не обращай внимания, она просто завидует.
После Виаленна удостоилась совета:
— Играй, но помни: отец не одобрит. Одна провинность — и вылетишь из академии.
— Не вылечу. — Вампирша с трудом удержалась, чтобы не показать родственнику язык.
Кристоф напряженно наблюдал за перепалкой. Он давно понял, что перед ним житель Закрытой империи, и теперь гадал, как поступить. С одной стороны, надлежало доложить в Особую службу, с другой — демонолог сам отправился на праздник в компании клыкастой девушки. В итоге Кристоф решил сделать вид, будто ничего не заметил, однако то и дело бросал подозрительные взгляды через плечо.
Ибрис же, казалось, не придал никакого значения наблюдателю. Выпускник Академии колдовских сил не казался серьезным противником, да и Виаленна при всей ее безалаберности не связалась бы с фанатиком.
Сходство девушек, разумеется, заметили. Смеясь, они назвались сестрами, не став вдаваться в подробности. Эвиса выторговала право стать старшей, и вампир первой записал ее в кандидатки на корону. Оставив Виаленну в обществе демонолога, они отошли. Бросив монетку торговцу, Ибрис подал спутнице кружку дымящегося пряного вина. Сам пить не стал. Девушка поблагодарила улыбкой и покосилась на трон Королевы осени. Ибрис одержим идеей короновать ее, некромантке же просто хотелось остаться с ним наедине. Она без сожаления променяла шумную площадь на тишину комнаты в третьесортной гостинице. Эвиса не стала рисковать и не повела вампира в общежитие. Сыграло роль и его происхождение — нечего неспящему бродить там, где обучают убийц вампиров.
— Вот как меня угораздило влюбиться? — Приподнявшись на локте, Эвиса смотрела в умиротворенные глаза любовника.
За окном гремел фейерверк, грохотала музыка, но им не хотелось выбираться из узкой постели. Бурная страсть сменилась покоем, потянуло на разговоры.
— Тот же вопрос не раз задавал себе я.
Ибрис поправил упавшие на лицо волосы и коснулся большим пальцем губ девушки. Та улыбнулась, наклонившись, поцеловала вампира и пристроила голову под мышкой любовника.
— И каков ответ?
Неспящий подтянул одеяло, чтобы Эвиса не замерзла. Она человек, боится холода.
— Судьба! — фыркнула девушка и, сладко зевнув, пожаловалась: — Как же утомительны ночи с мужчиной!
— Тренируйся, отныне мы станем проводить вместе много времени.
Ибрис погладил некромантку по спине и с удовольствием втянул запах ее кожи — самый приятный парфюм на свете.
— К слову, что за история с женитьбой?
Нега прошла, и девушка села, оседлав любовника. Эвиса не испытывала стыда. Пусть смотрит, Ибрис прав, она принадлежала ему, как и он ей.
— Ничего, — равнодушно ответил вампир. — Дело решенное. Отчего ты не хочешь? — укоризненно поинтересовался он. — Или я недостаточно родовит, богат?
— Вовсе нет! — закатила глаза некромантка. — Не желаю становиться неспящей, частью семьи шан Ленов, подданной Закрытой империи.
— Только и всего? — расхохотался Ибрис и, повалив девушку, легко оказался сверху. — Не бойся, милая, — дыхание щекотало кожу, — ритуал проведу сам.
— Какой ритуал? — напряглась Эвиса и уперла ладони в грудь любовника. — Обращения?
— Ну… — туманно ответил вампир, хитро ухмыляясь.
— Только после ритуала твоего убиения, милый, — наклонившись, вкрадчиво прошептала некромантка и уже громче предупредила: — Учти, попытаешься кусать, тащить на алтарь и иначе склонять к смене расы, обзаведусь ручным клыкастым духом.
— Эва, я о другом ритуале говорил, — обиженно протянул неспящий, поглаживая ее ладони. — О том, на который твоя бабка не согласилась. Не эликсиры долголетия пить, а чуточку поменять сущность, оставшись почти человеком. Мы будем жить почти вечно, — пообещал Ибрис и послал ей воздушный поцелуй.
— Обойдешься! — огрызнулась девушка. — Не стану пить кровь, не стану проходить ритуал!
— Я настырный, — выдохнул в самые губы вампир, — ты сдашься. Да и разве оставишь меня без присмотра? Вдруг найду другую?
— Заикой сделаю! — мрачно пообещала Эвиса, подчиняясь умелым рукам.
Пусть у нее нет сил, от сладкого она не откажется. И спорить с упрямым неспящим не станет, хотя придерживалась иного мнения. Никакой свадьбы, никаких ритуалов и фамилий с приставкой «шан»! Только пусть не рассчитывает, другую женщину она ему завести не позволит.
Дыхание одного стало частью дыхания другого. Мир вновь перестал существовать. Не в последний раз, на долгие годы.
Назад: Глава 16 МЕСТЬ ПОДАЕТСЯ ХОЛОДНОЙ
На главную: Предисловие
