Глава 16
МЕСТЬ ПОДАЕТСЯ ХОЛОДНОЙ
Магический шар отбрасывал длинные косые тени на неровный пол.
Эвиса стояла перед отполированным до блеска гранитным саркофагом и не могла заставить себя пошевелиться. Руки безвольными плетями повисли вдоль тела. Нужно начать ритуал, но она не могла. Взгляд вперился в скупую надпись и небольшую лампадку над торцом саркофага. Огонек в ней плясал, трепетал, будто сердце. Живой, не магический.
Некромантка опустилась на корточки и коснулась пальцами грубого необработанного камня — пьедестала могилы Марианны шан Артен. Интересно, какая она… была? Похожа на брата или на Виаленну? Отец ничего не рассказал толком, но раз любил, мама не могла оказаться бесчувственной. Хотя теперь, глядя на лампадку, Эвиса сомневалась в эмоциональной оценке дяди. Мелькнула мысль: не он ли следил, чтобы огонь не погас? Тогда понятно, отчего Ларс шан Артен остался снаружи. Тяжело, наверное, эмпату впитывать чужие чувства. В склепе полно скорби, тут похоронена любимая сестра, у племянницы глаза на мокром месте. Плюс самому нужно блюсти лицо. Безусловно, князья не шмыгают носом, не утирают глаза рукавом, но не каменные же они!
— Здравствуй, мама! — Эвиса выпрямилась и поцеловала золоченую надпись. — Прости, что так долго.
— Зря стараешься.
Девушка подпрыгнула и обернулась. Поздно сообразила, в каком виде предстала наблюдателю, и полезла в карман за платком — тем, который дал Ибрис.
Князь не выглядел подавленным. Он стоял, опершись о столб, поддерживавший свод, и безразлично взирал на пустой саркофаг из оникса — место своего будущего упокоения.
— Я обещал следить, — ответил лорд на невысказанный вопрос. — Вроде вдоволь поплакать успела, можно перейти к делу. Никуда не лезла, молодец. — Показалось или дядя удивился, что племянница не устроила диверсию? — Странно для имперки. Какой соблазн — столько врагов!
— Они мои родственники, — сквозь зубы произнесла девушка и нащупала мел. Князь прав, хватит сантиментов! — Вы тоже.
Лорд шан Артен рассмеялся и подошел ближе. Отодвинул Эвису и зажег второй магический шар.
— Так, тут ты никого не вызовешь, — деловито заметил он. — Я не некромант, но рисунок на неровный пол не ляжет. Чуть дальше есть площадка, полагаю, по размерам подойдет. И ты так забавно врешь!
Девушка засопела.
Эмпат! Вот как можно с таким разговаривать?
— Время! — поторопил князь. — Замок, конечно, крепкий, шан Лорам я тебя не отдам, но и рисковать жизнью ради квартеронки-бастарда не собираюсь.
Эвиса не обиделась. Что-то подсказывало, отношение дяди теплее, нежели следовало из его слов. Безусловно, он ее не любит, немного презирает за происхождение, злится из-за выбора сестры, но вот защитить защитит. Девушка заработала его уважение планом официальной мести давним врагам. Князь, судя по всему, давно мечтал уничтожить шан Лоров.
Плиты перед траурной вазой с засохшими цветами действительно идеально подошли.
Некромантка заранее предупредила: мешать нельзя. Лорд глянул так, будто она его оскорбила. Пришлось извиниться.
— Помощь? — Князь чуть приподнял брови.
— Свечи из чистого воска.
Лорд шан Артен хлопнул в ладоши. Не прошло и пары минут, как перед ним замер в поклоне незнакомый вампир. Эвиса предполагала — из низших, высшие бы так не гнули спину даже перед князем. Слуга.
— Она приказывает, — палец с матовым черным ногтем ткнул в девушку, — ты исполняешь. Пусть леди шан Артен, — некромантка вздрогнула, когда дядя без зазрения совести сменил ей фамилию, — приготовят комнату.
Если князь рассчитывал на бурную реакцию, он просчитался. Эвиса умела молчать. Все равно она тер Шин, никогда не станет жительницей Закрытой империи.
Получив указания, вампир-слуга удалился.
Одного косого взгляда хватило, чтобы лорд шан Артен отошел. Он лениво наблюдал за действиями племянницы, казалось, не проявляя к ним никакого интереса.
Черный — извечный цвет некромантов. Эвиса не желала рисковать: вызов души из небытия — слишком серьезное дело. Для ритуала хватит того огрызка, который нашелся в кармане. Кусочек белого мела, безусловно, больше, но использовать его в такой ситуации нельзя. В спальне Гетвина шан Лора — да, призрак врага все равно витал над телом.
Пентаграмма. Ровные линии, каждая из которых будто символизировала смерть. Четко, резкими линиями. Казалось, черные прямые притягивали вековечную Тьму.
Князь замер и не отрывал взгляда от рисунка. Он ощущал его пульсацию, вибрацию магии Грани.
Не мешать? Ларс шан Артен не пошевелится.
Однако племянница знающая, не просто человеческая соплюшка. Маг, играющий чужими жизнями. Взмахнет рукой — повеет могильным холодом. Опасный противник, способный лишить самого дорогого. После нужно изменить чары на фамильном кладбище. Некромант — главный враг вампира. Марианна полюбила собственную смерть. Князь до сих пор сомневался, не лорд ли тер Шин помог избраннице уйти за Грань. Он убивал таких, как она. Ее дочь тоже станет убийцей. Ибрис играл с огнем.
Слуга принес свечи.
Эвиса поблагодарила небрежным кивком и расставила их по углам рисунка. Отец бы гордился: дочь выверила каждую линию.
Девушка поднялась с колен, убрала мел и оценила работу. Вроде четко. Присутствие дяди немного смущало. Все же он мужчина. Пусть родственник, но чужой.
Князь фыркнул и вернулся к могиле сестры.
Иногда эмпатия — это удобно.
Эвиса осталась одна. Случись что, никто не поможет.
Некромантка разделась до пояса, даже белье сняла. Размяла пальцы, привела мысли в порядок и зажгла свечи. Они вспыхнули огненным веером, порывом ураганного ветра пронеслись по пентаграмме. Девушка потянулась к ближайшей свече. Пламя, словно верный пес, прильнуло к ладони, лизнуло кожу.
— Моя сила — сила смерти, моя воля — воля Вседержителей. — Голос звучал тихо, но четко. Некромантка не мямлит, она повелевает. — Я хочу забрать душу, и я ее получу. Марианна шан Артен, сестра князя Ларса шан Артена, приди!
Пламя затрепетало, выросло в размерах. Оно отбрасывало на пол тень в виде смутного силуэта.
Эвиса смело шагнула к граням пентаграммы. Еще чуть-чуть, и она окажется во власти загробного мира. Подумав, девушка разорвала защитный контур носком туфельки. По телу тут же иголками пробежала магия смерти, сердце на миг сжала ледяная рука. Некромантка материализовала жезл и вонзила в рисунок. Шипя, Хаос отступил, вернув конечностям живительное тепло.
Девушка вытянула руки, ловя струйки дыма, источаемые пентаграммой. Она рисковала, но самую малость. В работе некроманта не бывает мелочей, Эвиса знала, где и как можно стоять. Ей нужна прочная связь с загробным миром: мама давно умерла, — придется замкнуть контур на себя, но категорически нельзя заступить внутрь пентаграммы.
Пламя задрожало, погасло, чтобы через мгновение взорваться фейерверком искр.
Руны, нанесенные внутри рисунка, ожили, пришли в движение, сменяясь в причудливом калейдоскопе. Воздух стремительно менял консистенцию, сгущаясь. Он стал весомым, вещественным, мешал дышать.
Эвиса усыпила магические шары.
Рисунок зловеще пульсировал в темноте. Врата в Хаос, прожорливые и беспощадные.
Девушка нагнулась и пустила по пентаграмме голубую змейку чар. Она все разгоралась и разгоралась, пока не опала туманной завесой. Некромантка поспешила отступить за линию, чтобы не стать жертвой Врат в другой мир.
Склеп заполнили голоса. Они звали, обещали вечный покой, если Эвиса сделает шаг. Всего один шаг. Однако некромантка знала, насколько коварны обольстители, и гнала прочь сомнительные предложения. Силой воли она выкинула из головы голоса Хаоса и взялась за воск. Эвиса обрела уверенность, ее перестало волновать, смотрит дядя или нет. Он никак не выдавал своего присутствия, видимо, контролировал по эмоциональному фону.
Мира больше не существовало.
Горячий воск не причинял боли. Застывая, он покрывал грудь рунами. Некромантка не торопилась, делала все медленно, зато точно. Пальцы окутала легкая дымка. Они без устали ткали узор чар, приближая встречу с давно ушедшими.
Убедившись в правильности рисунка на коже, девушка сложила ладони на жезле, заменявшем специальный артефакт. Легкое касание, и он обрел огненный ореол, десятки раз отразился в пламени свечей.
— Где бы ни была в пространстве трех измерений, — голос гулко отражался от стен, дрожью пробегал по позвоночнику, — Марианна шан Артен, приказываю тебе явиться.
Эвиса расправила плечи, нависая над пентаграммой. Она ничего не боялась и верила в успех ритуала.
По кладбищу рода шан Артенов пробежал сквозняк. Пламя потянулась к носкам туфель, однако девушка не испугалась, не пошевелилась.
Мгла над пентаграммой начала расти, уплотняясь.
Еще чуть-чуть!
— Властью тьмы и света!
Рука Эвисы взметнулась над рисунком. С пальцев сорвались искры, пронзив дымку. Та отпрянула, обдала волной холода, припорошившей инеем щеки. Туман исчез, клочьями разлетевшись по пещере, и взору девушки предстал некто в черном. Ком подступил к горлу, когда прозрачные руки скинули плащ, явив изящную женскую фигурку. Марианна шан Артен оказалась невысокой, тонкой, словно эльфийка. Густые темные волосы струились по плечам. Побледневшие от поцелуя смерти губы сомкнуты. Глаза закрыты, веки чуть подрагивают.
Клыки не видны: видимо, слишком маленькие. Ну да, по рассказам, мать больше пошла в бабушку.
Марианна оказалась одета по-мужски, при оружии. Эвиса шумно сглотнула при виде безобразного бурого пятна на рубашке. Прямо в сердце! Уродливая полоса на шее, запястья в кровоподтеках, ногти сломаны. Смерть украла краски, но не смогла скрыть последствий убийства.
Душа казалась легче пушинки, ее очертания расплывались от каждого, пусть даже мимолетного движения воздуха. Казалось, подует ветер и унесет призрак обратно в бесконечные миры Хаоса.
Марианна распахнула глаза. Они оказались цвета крови — как у всех мертвых вампиров. Два алых пятна на абсолютно белом лице.
— Мама? — чуть слышно прошептала Эвиса, нарушив правила ритуала.
По щеке скатилась слеза. За ней еще одна. Девушка не заметила, как разрыдалась — беззвучно, как и положено сильному магу.
— С новой встречей, Ана. — На плечи некромантки легли руки дяди. Она мысленно его поблагодарила: князь помог вернуть контроль над чувствами. — Знакомься, твоя дочь. Он назвал ее Эвисой. Как видишь, похожа на тебя, вполне себе счастливая и довольная.
— Эвиса… — Покойная вампирша попробовала имя на вкус. — Эвиса тер Шин?
Она вопросительно взглянула на брата. Тот кивнул. Марианна улыбнулась, и девушка поняла, отчего ее полюбил отец.
— Опекай ее. Она ведь глупенькая, как я. — Голос призрака лучился нежностью. — И не смей обижать! — А вот и угроза. — Узнаю, покоя не дам.
— Да не трону я твою человечку! — огрызнулся князь и отступил в темноту. — Опекать и без меня желающие имеются. Мы по делу, Ана. Скажи, кто тот подонок. — Лорд тер Артен указал на раны на прозрачном теле сестры.
Марианна упрямо мотнула головой.
— Ана! — повысил голос брат. — Я твой князь, и я приказываю. Пришло время для мести. Или решила, будто оставлю твою кровь без ответа?
— Это важно, — вступила в разговор Эвиса. Она кое-как справилась с эмоциями и вспомнила о причине вызова духа. — Нужно засвидетельствовать перед темным императором, что тебя убили шан Лоры. Ради меня, ради твоего Лонаса. Папа до сих пор помнит, других детей не завел.
— Знаю. — Марианна вновь улыбнулась, озарив склеп невидимым светом. Казалось, на миг даже стало теплее. — Он действительно любил и не понял, отчего я ушла. А я всего лишь хотела сохранить ваши жизни. — Рука призрака потянулась к Эвисе и наткнулась на границу миров. — Шан Лоры уничтожили бы всех, а Ларс потерял бы княжество. Я принесла себя в жертву, только и всего.
— Дура! — злобно буркнул князь. — Ты не имела права!
— Мне решать! — прошипела покойница, сверкнув глазами. — Моими стараниями ты жив.
Лорд шан Артен засопел, но не ответил. Какой удар по самолюбию!
Эвиса решила после выяснить подробности давней истории. При брате мама все равно ничего не скажет, девушка снова вызовет ее и спокойно все обсудит. Раз душу не забрали на перерождение, время еще есть. Да и как Марианне уйти, если тут держат сразу три «якоря»? Будет тяжело, но именно Эвисе придется освободить ее, отпустить за Грань.
— Так ты согласна, мама? — Некромантка вернулась к насущному вопросу.
Сердце щемило, внезапно стало очень холодно — последствия сильных эмоций.
— Они вас уничтожат, — покачала головой вампирша и отошла от горящих линий пентаграммы.
— Нет, это я их уничтожу, — жестко ответила Эвиса. — Гетвин шан Лор уже мертв, для наследников Ибрис нанял убийц. Они слишком много задолжали, мама. — Улыбка девушки напоминала оскал. — Свою жизнь я им не прощу, даже если ты простила свою.
— Ибрис? — Марианна нахмурилась и, сложив руки на груди, в упор уставилась на брата. Даже раздраженно притопнула ногой.
— Не мое дело! — отмахнулся князь и, всучив племяннице сюртук, гордо удалился.
Он не собирался разбирать личную жизнь Эвисы. По его мнению, подобные вопросы находятся в компетенции лорда тер Шина, пусть у него голова болит.
Девушка не позволила прочитать лекцию на тему: «Он тебе не пара», напомнила, кто тут некромант. Марианна неохотно смирилась с участью призрака в подчинении мага и, согласившись принять участие в травле шан Лоров, снова накинула капюшон. Она начала стремительно таять, пока совсем не исчезла.
Эвиса провела рукой по лбу и погасила свечи.
Пара движений, и окно в другой мир закрылось.
Пошатываясь от напряжения, девушка стерла пентаграмму и, кутаясь в сюртук дяди, рухнула рядом с вазой. Жутко хотелось есть — последствия истощения после ритуала. Мир перед глазами покачивался. Эвиса впервые так долго держала душу. Да что там — она впервые проводила столь сложный вызов без страховки.
Одеться не было сил. Вещи так и валялись у края едва заметной пентаграммы.
Эвиса пыталась сопротивляться, когда ее закинули на плечо, но лорд шан Артен подло усыпил племянницу.
Девушка очнулась в незнакомой комнате. Почти всю обстановку составляла кровать — старинная, с балдахином и приступкой для ног. Кроме нее обнаружились кресло и стол, где некромантку ждал обед. Вампиры питались не так, как люди, но слуги постарались учесть ее вкусы.
Рядом с подносом лежала записка: «Можешь открывать порталы, но всегда предупреждай о визите». Подписи не стояло, но Эвиса и так знала хозяина быстрого почерка с легким наклоном влево.
Девушка быстро оделась, благо вещи положили рядом, в изножье кровати, проглотила нехитрые закуски и задумалась: куда дальше? Дядя разрешил открывать порталы, но Эвиса понятия не имела, где Ибрис. Да и в свете недавних событий требовалась охрана. С вампиром за спиной некромантка чувствовала себя увереннее. Кто бы сказал полгода назад, рассмеялась бы в лицо!
Поразмыслив, девушка достала амулет связи.
Получил ли Ибрис аудиенцию у императора?
Второй наследник дома шан Ленов ответил не сразу. Да, он добился своего, сыграл на имени отца, но прибыть во дворец нужно через час.
— Не отходи от Ларса! — предупредил Ибрис. — Заклинаю!
Он волновался и не пытался этого скрывать.
— Что? — Девушка тоже напряглась.
— Не могу говорить, — буркнул вампир и пропал.
Эвиса пыталась связаться с ним снова и снова — бесполезно. Не на шутку встревоженная некромантка отправилась на поиски дяди. Тот тоже не спешил отвечать, девушка надеялась, что он еще в замке.
Ларс шан Артен обнаружился в холле. Не один — посреди собственного воинства. Стоя на лестнице, девушка считала вампиров. Она понятия не имела, сколько клинков в среднем клане, но шан Лоров явно больше.
Уловив движение, князь обернулся, однако ни словом, ни жестом не выказал раздражения. Он продолжил раздавать указания. Они касались обороны земель. Когда вампиры удалились, Ларс шан Артен поднялся к племяннице.
— Послали на мою голову! — Князь удостоил девушку тяжелого гневного взгляда. — Будто мало мне нападений!
— Ибрис в беде, мне нужно в столицу. — Эвиса ухватила его за рукав, не позволив пройти мимо.
— Я не держу. — Владелец замка убрал девичьи пальцы с локтя. — Аудиенция через час, у меня дела.
— Мне — нужно — в столицу, — упрямо повторила девушка. — Координат я не знаю.
Вместо ответа лорд шан Артен раздраженно махнул рукой. Знакомый зыбкий прямоугольник портала заставил радостно забиться сердце.
— Через полчаса найду. Не смей никуда влипнуть! — напутствовал князь и потянулся за амулетом связи.
Судя по обрывкам фраз, вампир беседовал с супругой. Эвиса не отказалась бы послушать, только ей не позволили. Заметив интерес к чужой жизни, лорд шан Артен невежливо выставил племянницу из дома.
Портал выбросил некромантку посредине коридора без единого окна. Девушка предпочла слиться со стеной, чтобы обезопаситься от нападения сзади. Поисковые заклинания свидетельствовали: вокруг полно вампиров. Где именно они расхаживали, подсказывали скульптуры в нишах и алый цвет стен. Так могли обставить всего одно здание в Закрытой империи. Дядя отправил племянницу прямиком во дворец Дарриуса тер Арша. Оставалось понять, как отыскать Ибриса и не попасться никому на глаза.
Эвиса глубоко вздохнула. Ничего, не страшнее Сумеречья. Да и плох тот некромант, который боится.
Девушка снова послала поисковый импульс, на этот раз с конкретным заданием — разыскать Ибриса. Тот сказал, аудиенция через час, значит, уже во дворце. Некромантка сомневалась, что неспящий стал бы рисковать и заниматься делами в городе. Предположение оказалось верным, и вскоре Эвиса уверенно шагала по коридору навстречу Ибрису. Мысленно она прокручивала возможные варианты беседы с императором. Девушка собиралась сделать упор на показания матери, а потом отступить за спины клыкастых родственников. Менять подданство некромантка не собиралась, значит, надлежало не привлекать внимания и не акцентировать принадлежность к роду шан Артенов.
Вот и первые встречные темные.
Эвиса внутренне напряглась, но внешне постаралась соблюдать спокойствие.
По виду — люди. Темные маги? Двое мужчин быстро шагали ей навстречу. Суровые лица, россыпь амулетов на шее и, как завершающий штрих, черные плащи, словно крылья за спиной.
Они обменялись оценивающими взглядами и разошлись.
Эвиса выдохнула.
Колдуны хуже вампиров. Пусть люди, зато лишенные всякой морали и не обремененные совестью. Они запросто могли убить, чтобы добыть ингредиент для зелья.
Чуть поодаль, в просвете перехода, девушка заметила рыжеволосую саламандру. Она стояла спиной к Эвисе, но девушка не сомневалась, перед ней хранительница огня. Некромантка не могла разглядеть, есть ли на ней ошейник, однако по богатой одежде предположила, что саламандра — чья-то супруга, а не рабыня. Вероятнее всего, кого-то из вампиров. Те нередко силой забирали огненных дев, чтобы с помощью специального ритуала стать могущественнее.
Если верить импульсу, Ибрис совсем рядом.
Коридор закончился, начались светлые анфилады комнат. Каждая выполнена в особом, неповторимом стиле.
Из больших, от пола до потолка, окон открывался вид на парк, где чинно прогуливались парочки. Он напоминал королевский сад в столице Империи раздолья с той лишь разницей, что Дарриус обустроил посреди зеленого лабиринта площадку для выездки. Сейчас на ней как раз тренировались трое, стремясь снискать расположение зрительниц.
Однако девушку мало волновали чужие увеселения. Она напряженно вглядывалась в анфиладу, стараясь разглядеть Ибриса. Слишком уж Эвисе не понравился последний разговор.
Пущенное в третий раз поисковое заклинание велело сменить направление, удалиться от двора и шума голосов.
Эта часть дворца казалась пустынной. Никаких призрачных охранников, деловитых посетителей — звенящая тишина, отражающаяся от высоких потолков старых парадных залов. Эвиса без труда угадывала их предназначение. Вот — бальный. Вот — приемный. Повсюду дикий камень, черно-белые плиты пола и алые бархатные портьеры.
Тревогу девушка забила в Тронном зале, где сохранилось возвышение, с которого некогда творили суд монархи Закрытой империи. Сверливший спину взгляд заставил обернуться и крепко сжать жезл. Полумрак, создаваемый задернутыми портьерами, лишь усиливал душевный дискомфорт.
Едва заметное движение некромантка скорее почувствовала, нежели увидела, и, не разбираясь, попотчевала нападавшего заклинанием. Увы, оно ушло в никуда, а вампир, вновь взмыв к потолку, спикировал на пол перед Эвисой. Отчего-то она не удивилась. Шан Лоры решили добить дерзкую человечку. Только почему вампир один? То ли остальные в засаде, то ли заняты Ибрисом. Он где-то здесь, в тиши минувших веков.
— Как вы мне все надоели! — в сердцах пробормотала девушка, помешав неспящему прокусить горло.
На преграду в виде невидимого щита он явно не рассчитывал, как и на то, что некромантка окажется быстрее. Эвиса без зазрения совести пырнула опешившего вампира жезлом. Удар пришелся в сердце. Нападавший захрипел и сполз на пол.
— Контрольный, — неизвестно кому сказала девушка и полоснула по горлу вампира световым серпом.
Брызнула кровь, испортив платье.
Неспящий затих. Рот навеки застыл в клыкастой гримасе.
— Совсем мальчишка! — иного объяснения неопытности убийцы Эвиса не видела.
Рассчитывал на внезапность, никогда не дрался с магами. Рефлексы, реакция отличные, а вот нестандартная ситуация поставила в тупик. Привык рвать зубами, потерял драгоценный миг на раздумья и лишился жизни.
Махнув рукой на платье, девушка бегом поспешила в соседний зал. В голове вертелось: слабые для слабых, сильные для сильных.
Ибриса она увидела сразу. Он стоял у окна в окружении трех рослых вампиров. Все четверо не двигались, пристально наблюдая друг за другом. Отросшие когти и клыки свидетельствовали, что неспящие собрались не для разговоров.
Первым дернулся один из нападавших, видимо, самый нетерпеливый. Ибрис легко уклонился, подпрыгнул и контратаковал. Дальше в атаку перешли остальные. Перед глазами все смешалось. Вампиры смазанными тенями носились по аванзале. Девушка кусала губы, пытаясь разобрать, кто есть кто.
Их трое, Ибрис один. Некромантка знала: он будет драться до конца, только шансы невелики. Сражаться из-за нее, Эвисы. Вскоре на плиты упадет первая кровь, после нее нет возврата. Шан Лоры не успокоятся, пока не убьют, не разорвут на кусочки.
От мысли о мертвом Ибрисе засосало под ложечкой.
Некромант владеет магией смерти, но, увы, не способен воскресить без последствий.
Нет, ручной зомби ей не нужен! Плевать, что Ибрис вампир, что Эвису учили убивать ему подобных.
Девушка вонзила жезл в пол. Он вошел в место стыка плит ровно и надежно.
Некромантка засучила рукава и развела в сторону руки.
Только бы успеть!
Переполошенное сердце разрывало грудь.
Ибрис! Он приземлился на спину, нехорошо, и не вставал долгие мгновения. Позабыв обо всем, Эвиса ринулась к нему, отсекая любимого вампира от врагов. Казалось, магия стала ее второй кровью — так легко и просто струилась с пальцев, сплеталась в кружево слов.
Упав на колени, некромантка с тревогой вгляделась в лицо Ибриса, ласково провела рукой по щеке. «Только живи, только живи, пожалуйста!» — мысленно шептала она.
К счастью, вампира только оглушили. Пара царапин, порванная одежда — сущие мелочи! Можно выдохнуть и помочь любимому уничтожить не в меру настырных врагов. Пришло время доказать, что выпускники Высшей школы смерти способны удивлять.
Как и предполагала девушка, вампиры быстро перестроились. Заклинание отпугнуло, но не причинило вреда.
Ставить защиту не стоит: напрасная трата сил. Значит, нападение.
Превращенный в источник энергии жезл раскалился. От него к Эвисе тянулись десятки тончайших нитей. Они украсили некромантку пугающим и одновременно страшным узором вен на фоне мраморной белизны кожи.
Удар вышел сильным. Пытавшийся отшвырнуть Эвису от Ибриса вампир отлетел к стене и тряпочкой сполз на пол.
— Никто, — девушка поднялась с колен и обвела взглядом оставшихся неспящих, — не смеет его трогать.
Ответом стал издевательский хохот.
Последние минуты? Как бы не так!
Пригнуться, перекатиться. Щелчок пальцами — и жезл снова в руке. Выпад, прыжок, уклониться.
Азарт плескался в крови. Эвиса не боялась, хотя клыки щелкали в опасной близости от горла, когти рвали одежду. Ничего, противникам тоже пришлось несладко.
Ну же, соберитесь вместе, мальчики, тетя Эвиса скрутит вас сетью и с удовольствием отправит к князю.
Ибрис пришел в себя и, ругаясь на любимую, которой велели сидеть в безопасности, с удвоенной энергией ринулся в бой.
— Чтобы я, — удар ножом в плечо ретивого вампира, — бросила тебя, — рассечь воздух снопом магии, — одного? Не дождешься! Ты — моя проблема, а свои проблемы я решаю сама.
Эвиса задыхалась. Несмотря на физическую подготовку, она уступала неспящим во всем. Те без стеснения пользовались всеми возможностями расы: взбирались по стенам, совершали немыслимые кульбиты, оказывались там, где их не ждешь. И если Ибрис мог выдержать бесконечную гонку, девушка постепенно сдавала. В итоге она пропустила удар и оказалась на полу, прижатая весом вампира.
— Добро пожаловать за Грань! — напутствовал неспящий и…
Эвиса приготовилась к нестерпимой боли разрываемого горла, но ее не последовало. Вместо этого послышался хруст. Клыки вампира оставили красные следы на коже, но не прокусили.
Девушку ухватили за шиворот и выдернули из-под нападавшего. Пытаясь осознать, что происходит, Эвиса села. У ног валялся несостоявшийся убийца со сломанной шеей.
Ныло ушибленное бедро, чесались царапины, кровоточила щека. Значит, кто-то достал, полоснул когтями.
Ибрис!
Мысль кольнула, заставила, пошатываясь от напряжения, встать.
— Сидеть! — гаркнул голос над ухом, и девушка послушно плюхнулась обратно.
Потом, разумеется, возмутилась, оглянулась, чтобы выяснить, кто тут раскомандовался, и увидела Ларса шан Артена. Тот выговаривал Ибрису, а вампир — странное дело! — молча слушал, низко опустив голову.
Несостоявшиеся убийцы лежали неподалеку. Они характерно почернели — князь рода шан Артенов не стал церемониться и играть по-честному. Прокляты и мертвы.
— Зачем? — вместо благодарности Эвиса ткнула в ближайший труп.
— Затем! — раздраженно ответил дядя. — Сестра велела.
Обернувшись к Ибрису, он зыркнул исподлобья и прошипел:
— Второй наследник — и как мальчишка!
Вампир скрипнул зубами и сплюнул сгусток крови. Поведение Ларса шан Артена, мнившего себя старшим родственником, раздражало, но он спас Эвису, поэтому Ибрис терпел.
— Ее нужно переодеть, — послышался бархатный женский голос.
Мужчины мгновенно замолкли и глянули на вышедшую из портала женщину, затянутую в облегающее темно-синее платье. Характерный нос, каштановые волнистые волосы, небрежными локонами падавшие на обнаженные плечи, карминовые губы и пронзительные зеленые глаза — Лорейн шан Лен, по мужу — шан Артен предстала во всей красе. Она двигалась плавно, чуть покачивая бедрами. Виаленне было у кого учиться женскому обаянию.
— Ларс! — Супруг мгновенно оказался рядом, готовый услужить. — Принеси мое зеленое платье. Оно свободного кроя, хорошо сядет. Одна нога там, другая здесь, милый. И хватит разборок! — Лорейн чуть повысила голос. — Иначе нас вышвырнут из дворца.
Князь поцеловал руку жены и скрылся в портале.
Эвиса оправила порванное платье. Совсем не в таком виде она хотела предстать перед теткой Ибриса, третьей наследницей рода шан Ленов.
— Потом к отцу, — строго сообщила племяннику вампирша. — Он очень зол. О девочке я позабочусь и передам отцу. Хорошая, одобряю, — неожиданно подмигнула она.
Девушка нахмурилась. Показалось, или ее только что сосватали за Ибриса? Только согласия невесты спросить забыли.
Лорейн подошла к некромантке и, сокрушенно вздыхая, достала из крошечной сумочки зеркальце и носовой платок.
— Вот, хотя бы кровь сотри, император ведь. Сейчас Ларс платье принесет, переоденем. Рукава длинные, царапины скроем.
Странная забота пугала, и девушка напрямик спросила, чем обязана таким вниманием.
— Ты пеклась о Виаленне, я — о тебе, — дернула плечиком вампирша и приняла из рук супруга длинное шелковое платье.
Эвиса смирилась с одеванием в четыре руки. Дядя ловко застегивал пуговицы на спине, что наводило на определенные мысли.
Ибриса тоже наспех привели в порядок.
— Аудиенция! — напомнила Лорейн и открыла портал, который вынес их в богато обставленную приемную. Кресла и стулья не пустовали, казалось вместив население целого города.
При виде потрепанных участников недавнего боя просители заволновались.
Эвиса держалась ближе к мужчинам. Девушке казалось, что абсолютно все настроены к ней враждебно, знают — она подданная Империи раздолья.
Вампиры расположились ближе к позолоченным дверям, взяв некромантку в «коробочку». Лорейн тихо объясняла, как надлежит вести себя с императором, мужчины напряженно молчали. Оба заняли оборонительную позицию, видимо, ожидали нового выпада шан Лоров.
Минуты тянулись мучительно медленно. Эвиса успела взмокнуть от томительного ожидания. Еще немного, и кровь молоточками застучала бы в висках.
Наконец посреди зала возник важный дух и пригласил шан Ленов и шан Артенов.
Двери распахнулись, явив краешек ковровой дорожки, как и положено, алой. Следуя наставлениям Лорейн, Эвиса встала на нее. Ибрис крепко сжал пальцы девушки и шепотом попросил не визжать. Как выяснилось, не зря: дорожка, словно дракон, взмыла над полом и с немыслимой скоростью понесла четверку через зал. Только выдержка мага помогла некромантке сохранить лицо.
Дорожка затормозила перед тронным возвышением. Всего три ступеньки отделяли просителей от Дарриуса нейл Асмадея тер Арша — того самого мужчины, которого девушка видела на портрете в кабинете Ибриса. Владыка производил впечатление, не оставляя сомнений: именно он — самый могущественный чародей Закрытой империи.
Под стать монарху оказался трон, сложенный из костей. Эвиса предположила, что они принадлежали гордым властелинам неба, дерзнувшим встать на пути предков императора, а может, и его самого. Дарриус правил не первое десятилетие и вполне мог собрать коллекцию подобных трофеев.
Мужчины склонились в глубоком поклоне, дамы присели в реверансе.
Император пристально изучал просителей. Эвисе казалось, будто он собирался их препарировать — настолько пронизывающим и неприятным казался взгляд.
— Итак, — перстень Дарриуса гулко ударил по подлокотнику трона, — я слушаю. Что привело ко мне князя стражей и советника моего министерства?
Лорейн и Эвису владыка проигнорировал. Оно и понятно, мужчины занимали более высокое положение.
Некромантка искоса, все еще согнувшись — подняться не разрешали, — рассматривала императора. В глаза бросалось смешение разных кровей. Было в нем что-то и от демона, и от вампира, и от человека. Покопаться бы в родословной, но некогда.
Император махнул рукой, и девушка с облегчением выпрямилась… чтобы встретиться глаза в глаза с владыкой. Она поспешила потупиться, но поздно — похоже, Дарриус обладал многими талантами, в том числе определять расу по ауре.
— Ибрис шан Лен? — Вопреки логике гневный вопрос адресовали спутнику Эвисы.
— Она имеет право, ваше величество, — опередил родственника лорд шан Артен и поморщился, давая понять: любви к девушке он не питает. — Речь о праве коронной мести. Эвиса тер Шин — незаконнорожденная дочь моей покойной сестры. Ее отец — человек высокого происхождения, я счел возможным позволить леди вступить в права наследования.
Дарриус кивнул. Мышцы на лице расслабились, пальцы больше не напоминали когти хищной птицы.
— Чего она хочет? — Он по-прежнему говорил об Эвисе в третьем лице и обращался к ее спутникам.
— Того же, что и я, ваше величество. Словом князя рода шан Артенов, стражей Закрытой империи, обвиняю род шан Лоров в убийстве Марианны шан Артен, моей сестры и матери леди Эвисы тер Шин, в покушении на меня, в попытке присвоить чужие земли и имущество, в оговоре и прочих преступлениях.
— Свидетельствую! — Ибрис сделал шаг вперед и приложил ладонь к груди. — Словом второго наследника рода шан Ленов обвиняю род шан Лоров в тройном покушении на убийство моей нареченной леди Эвисы тер Шин, в покушении на меня в стенах дворца вашего императорского величества и в очернении чести выше означенной леди. Прошу достойно наказать виновных.
— Право мести! — одновременно выкрикнули мужчины, хлопнув себя по плечу.
Эвиса поежилась. Не хотела бы она оказаться на месте шан Лоров. Может, их больше, но спутники настроены решительно, тот же дядя, которого она обвиняла в трусости. Только отчего он так долго ждал? Искал союзника, чтобы не погубить княжество? Наверное.
Император безмолвствовал, почесывая подбородок, затем потребовал:
— Доказательства!
— Свидетельство моей матери, — смело подала голос девушка. Хватит прятаться за чужими спинами! — Я некромант, ваше величество, могу прямо здесь и сейчас вызвать душу Марианны шан Артен для допроса.
Вдруг откажет?
В воздухе повисла напряженная тишина.
Эвиса завидовала вампирам: их сердца не бились, словно набатные колокола, сама она задыхалась.
Дарриус встал и хлопнул в ладоши.
Из боковых дверей огромного, абсолютно пустого белоснежного зала вышли двое в черном и замерли, согнувшись пополам.
— Пентаграмму и жертву для ритуала, — распорядился император и пояснил, обращаясь к Эвисе, впервые за всю аудиенцию: — У нас не требуется проливать свою кровь.
Девушка заскрипела зубами. Она слышала о зверских ритуалах темных и не желала в них участвовать. С другой стороны, кто такая некромантка, чтобы указывать местному владыке? Тем не менее Эвиса возразила:
— Крови не потребуется, ваше величество, всего лишь свечи из чистого воска. Я привыкла обходиться без помощников.
Вампиры, не сговариваясь, зыркнули на нее с молчаливым приказом: «Не спорь!» Однако слово сказано, ход за императором.
— Как угодно. — Он выказал поразительное равнодушие. — Занятно посмотреть, как соседи умудряются обходиться без крови. Развлеките меня!
Слуги ловко нажали на потайные рычажки, часть плит пола опустилась, из подвала поднялась гигантская пентаграмма, начертанная по всем правилам черным мелом. Эвиса убедилась: линии идеальны.
— Приступайте! — разрешил Дарриус и откинулся на спинку трона, заложив ногу на ногу.
Девушка все тщательно проверила и, убедившись в отсутствии подвоха, расставила свечи. Дальше все знакомо, только вот снять платье Эвиса не могла, пришлось Ибрису помочь. Он возился дольше дяди: видимо, не так много женщин раздел на своем веку.
Платье опало к ногам некромантки. Та перешагнула его, не испытывая стыда. Сейчас она бесполый маг. На нее смотрят? Оценивают? Пускай. Мир вокруг перестал существовать, осталась только вечность и она, Эвиса.
Воск застывал на коже, послушный умелой руке.
Пламя трепетало, ласкаясь к носительнице магии смерти.
Воздух постепенно менял консистенцию, поневоле заставляя в напряжении посматривать на пентаграмму. И только Эвиса хранила абсолютное спокойствие. Она знала: Хаос не вырвется в мир.
На подкорке сознания скользнуло самодовольное: император боялся.
Ритуалы некромантии — особое, ювелирное искусство. Одной силы мало, важно нечто вроде чутья, чтобы пройти по Грани и не позволить забрать себя мирам, откуда нет возврата.
В этот раз душа рядом, не нужно ее будить.
Девушка встала на границе живого и мертвого, подняла сжатый в кулаке медальон и позвала:
— Мама!
Туман внутри пентаграммы всколыхнул смерч. Уши заложило от свиста ветра.
— Марианна шан Артен, мать, сестра и возлюбленная, приказываю тебе явиться!
Голос Эвисы окреп. Она отпустила медальон и развела руки. На ладонях зажглись голубые язычки пламени. Девушка бережно вырастила их, соединила воедино и, наклонившись, пустила по искрящимся граням пентаграммы.
Вспышка взрыва ослепила, на миг погрузив наблюдателей в темноту.
Эвиса ощутила холод клинка у горла: телохранители Дарриуса решили, будто она собралась его убить. Глупо! Девушка бесстрашно отвела лезвие меча и пояснила:
— Ее держали. Я уничтожила связь.
Хаос отступил, оставив в центре рисунка знакомую женскую фигуру. Точно так же она сбросила капюшон, открыла глаза и безжизненным голосом по очереди приветствовала присутствующих: сначала императора, затем брата, дочь, Лорейн и Ибриса.
— Кто пытался тебя уничтожить? — Эвиса не стала тратить драгоценное время. — Кто проводил ритуал? Приказываю говорить правду, я почувствую ложь.
Жестоко направить на собственную мать магический жезл, но иначе нельзя, не поверят.
Марианна шан Артен безропотно позволила сковать себя заклинанием правды.
— Маг, нанятый Лорой шан Лор, — прогремело первое обвинение. — Они заметали следы, догадались, мертвые способны уничтожить живых.
Мелькнула тень за спиной некромантки — Дарриус отдал первый приказ об аресте.
— Кто убил тебя двадцать три года назад? — Голос все-таки дрогнул.
Тяжело, безумно тяжело, но нужно.
— Кузены Гетвина шан Лора.
— Почему? Как это произошло?
— Я и брат — полукровки, то есть должны доказать право на уважение. Когда умер отец, Гетвин шан Лор решил занять его место и получить Старый форт. Вашему величеству известно, как он важен для государства. — Дарриус кивнул. С каждой минутой он все больше мрачнел, уже не мог сидеть и встал с трона. Похоже, двадцать три года назад ему изложили совсем другую версию событий. — И ваше величество в курсе, что стражи верны короне. Шан Лоры собирались использовать зеркала в своих целях: чтобы стать правителями Закрытой империи.
Если бы дворец взлетел на воздух, никто и не заметил бы. Слова Марианны прогремели громче любого взрыва.
— Повтори! — багровея, потребовал владыка. — Поклянись!
— Бессмертием своей души, будущим перерождением и сердцем дочери клянусь, что Гетвин шан Лор жаждал власти. — Казалось, покойная вампирша единственная сохраняла спокойствие, даже ее брат смотрел, широко распахнув глаза. — Я не сглупила, Ларс, — с любовью прошептала Марианна, — я увела от тебя врагов. Они бросились ловить, ты получил необходимое время, смог найти союзников, победить. Шан Лоры готовили ловушку. Как удобно убить юного князя без охраны в Сумеречье! Обоих наследников сразу — и Старый форт получил бы новых хозяев. Магия признала бы первого, кто принес нашу кровь. Ты нужен был живым, чтобы оборонять княжество от шан Лоров, а не чтобы мстить и погибнуть.
События прошлого воскресали, пугая беспринципностью и коварством участников. Мертвая вампирша не утаила ничего, поведала и то, что узнала после гибели, бесплотным духом витая над миром живых. Все началось с протеста, шалости, продолжилось встречей с мужчиной, который едва не убил ее, а затем полюбил всем сердцем. «Как я!» — грустно подметила Эвиса, но, разумеется, ничего вслух не сказала. Она уже не пыталась скрывать чувства к Ибрису. Их тянуло друг к другу, как некогда влекло Лонаса тер Шина к Марианне шан Лен.
Разумеется, император не услышал подробностей личной жизни подданной, зато узнал детали охоты на нее и ее брата, план шан Лоров, имена предателей. Им казалось недостаточным стать первыми среди вампиров, они жаждали большего. Зеркала Старого форта подарили бы пропуск в новую жизнь.
— Я не могла иначе, Ларс. Одна жизнь — ничто по сравнению с судьбой целого рода, империи. И ты, милая, прости. — Призрак протянул руки к Эвисе и грустно улыбнулся. — Не могла допустить, чтобы ты или Лонас пострадали в чужой войне.
В зале повисла вязкая тишина. Нарушил ее император:
— Заканчивайте ритуал, я услышал достаточно. Именем закона да свершится месть. Пусть палач готовит щипцы, а род шан Лоров трепещет от страха.
Аудиенция закончилась.
Вампиры поклонились и встали на знакомую дорожку, которая столь же стремительно унесла их к дверям зала. Эвиса задержалась, чтобы отпустить мать, погасить свечи и одеться. В этом ей помогли молчаливые слуги. Они появлялись из воздуха, когда возникала потребность. Девушка невольно сравнила людей в черном с призрачными гончими лорда ти Онеша: те тоже умели ходить по граням пространства.
К счастью, император ничего не пожелал выяснить наедине. Его целиком и полностью занимали собственные мысли. Еще бы — один из вампирских родов планировал сместить правящую династию! Похоже, теперь не следовало опасаться мести со стороны шан Лоров: ее просто некому будет свершить.
