Глава 50

Километрах в десяти от столицы вдоль дороги начали попадаться деревни и села. В темноте их сложно было рассмотреть как следует, но с наступлением утра это все же удалось. Больше всего напоминали фермерские хозяйства. Аккуратные, чистенькие, и даже мне, ничего в этом не понимавшему, было ясно, что разумным тут живется хорошо и сыто. С рассветом на улицах поселений стали появляться люди и нелюди. Довольные и жизнерадостные они расходились по своим рабочим местам. Кто-то что-то делал в своих дворах, а остальные отправлялись работать на многочисленные поля и растущие повсеместно сады.

Ближе к полудню мы проехали мимо небольшого городка, после чего свернули в сторону от основной дороги. Здесь деревушки стали попадаться намного реже, и если вначале вокруг все также простирались возделанные поля, то дальше начинался лес. Дорога постепенно становилась все уже и уже, а потом и вовсе превратилась в широкую тропу. Часа за три до захода солнца на пути попался широкий ручей, и мы решили остановиться возле него на ночлег. Быстро распределили, кто и что будет делать и занялись обустройством места стоянки. Мне досталась почетная обязанность развести и поддерживать костер, с которой я достойно справился, натаскав большое количество дров. Часа через полтора поужинали приготовленной Гирой кашей и, определившись кто в какое время будет дежурить, завалились спать.

Утром позавтракали чаем и бутербродами с копченым мясом и снова отправились в путь. Друг с другом почти не разговаривали, только по делу. Каждый думал о своем и, как мне кажется, все морально готовились к схватке с вампирами. Я по этому поводу не парился. Сейчас, когда у меня снова есть автомат и достаточное количество патронов, вампиры не казались опасными противниками. Хотя возможно, что я их недооцениваю. Поживем — увидим.

Через несколько часов тропа превратилась в совсем узкую тропинку. А еще через небольшой промежуток времени всем пришлось спешиться и вести лошадей в поводу, так как низко весящие ветви деревьев стали попадаться все чаще и чаще, а потом и вовсе сомкнулись над головой, образовав своеобразный потолок. К тому же через него почти не пробивался солнечный свет.

— Вильколиэль, — обратился я к девушке, шагавшей передо мной, — ты уверена, что мы сможем здесь пройти?

— Да, конечно пройдем, — улыбнулась она, обернувшись. — Скоро начнется эльфийский лес, и идти станет намного легче. Можно будет даже верхом.

— Эльфийский лес? — удивленно переспросил я. — В сутках пути от столицы? Как такое может быть?

— О, нет! — эльфийка отрицательно замотала головой. — Ты не так меня понял. Это не совсем эльфийский лес. Скорее это наше посольство в империи. Видишь ли, мы, эльфы, не очень любим жить в обычных городах, поэтому давным-давно один из прежних императоров выделил нам довольно большой участок леса.

— И что, если императору вдруг понадобиться пообщаться с вашим послом, то придется ждать, когда его найдут в этом вашем лесу и приволокут к нему?

— Нет, нет, что ты, — рассмеялась Вильколиэль. — В столице есть постоянное посольство, где и проживает посол. Но раз в три месяца он уезжает сюда, в лес. А в столицу отправляется другой эльф.

— Хм, в таком случае послы могли бы приезжать и из вашего основного леса. Зачем императору понадобился под боком рассадник ушастых?

— Макс! — возмутилась эльфийка, и снова обернулась, укоризненно посмотрев на меня.

— Ладно, ладно, — я примиряющее поднял руки и улыбнулся. — Не ушастых, а безухих. И все же интересно, зачем?

— Не знаю, — пожала плечами Вильколиэль, видимо смирившись с моими шутками. — Возможно в противовес гномам. Раньше мы с ними не очень дружили.

— Ничего не понимаю! А гномы то тут причем? Или они тоже где-то здесь в лесу живут?

— Нет, не живут, — снова рассмеялась она. — Раньше жили. И не в лесу, а в горах. Точнее под горой. Под той самой, к которой мы направляемся.

— А сейчас что, закрыли посольство и съехали?

— Нет, не съехали, — девушка внезапно погрустнела. — Они построили красивый город под горой, но что-то не рассчитали, и гора просела, похоронив очень многих гномов под собой. Правда сами гномы уверены, что к этому приложили руку эльфы. Но это они скорее от злости на самих себя. Как же так, мудрые коротышки построили город, который рухнул?!

— Понятно, — протянул я задумчиво. — А тебе тоже тяжело жить в городе?

— Нет, мне нормально, — покачала она головой. — Я же изгнанная. Официально. И после ритуала изгнания больше не чувствую своей связи с лесом.

— Извини, — неожиданно даже для самого себя, сказал я.

— Ой, да ты то тут при чем? — Вильколиэль махнула рукой. — Сама виновата. Думать надо было, что делаю.

— И что, вообще никаких шансов вернуться обратно?

— Ну почему же? Если я совершу какой-нибудь подвиг во имя Леса и эльфов, то возможно мне и позволят вернуться. Но я не хочу!

— Почему?

Девушка остановилась и пристально посмотрела мне в глаза, а потом сказала:

— Потому что теперь у меня есть ты! А чувствовать Единение душ намного приятнее, чем связь с лесом.

— Ты думаешь, что я у тебя есть? Уверена? — произнес я скептически.

— Да куда ты денешься! — улыбнулась девушка. А мне, глядя на ее улыбку, вдруг подумалось, что да, действительно никуда не денусь. Куда-то исчезла вся былая ненависть. Точнее даже не ненависть, а обида. Обида на то, что она пыталась меня убить, а потом и вовсе использовала для того, что бы выжить. Да еще и вещи мои сперла зачем-то. В общем, как я уже говорил: поживем — увидим.

Вскоре тропа действительно стала более проходимой, а потом и вовсе расширилась. Так же изменился и окружавший нас лес. Деревья хоть и оставались прежних видов, но стали намного более большими и высокими. Так что мы снова смогли ехать верхом. Да и солнце стало светить так, будто мы по равнине движемся, а не по лесу.

Как объяснила Вильколиэль, эта тропа раньше была дорогой, той самой, по которой гномы могли попасть в столицу империи. После катастрофы в горах ее забросили, и везде, кроме эльфийского леса она заросла. А у эльфов она не зарастала потому, что лес ее, видите ли, помнил. Вот такой странный лес. Так же девушка сказала, что тропа идет не через сам лес, а по его краю. И возможно, что нам попадутся лесные патрули, которые захотят узнать, кто это тут бродит по их территории. Но бояться не надо, она с ними договорится.

Бояться мы, в принципе, и не собирались. Если учесть, что кроме гоблина, все в нашей кампании были магами, хоть мы с Кером и не обученными, то бояться надо нас, а не нам. Особенно если учесть какое у нас было настроение.

В этот день на ночлег стали на большой удобной поляне, за час до заката. Собирая дрова для костра, я неожиданно поймал себя на мысли, что все это мне очень нравиться. Соскучился по такой жизни. Без шума большого города, без цивилизации и постоянных разборок с аристократами. Даже мелькнула идея поехать в Заброшенные земли и там поселиться. Очень странно, что там нет никаких поселений. Я понимаю, что магия в тех местах ведет себя абсолютно непредсказуемо. И для цивилизации, у которой она в основе, отказаться от ее благ сложно. Но все же.

Натаскав достаточное количество дров, я обратился с этим вопросом к Иреку, рассказав про мои рассуждения и выводы.

— А зачем? — удивился маг. — Макс, у нас слишком много свободной от разумных земель, в которой магия работает так, как и должна. Так что селиться в Заброшенных землях просто глупо.

— Но ведь вся земля кому-то, да принадлежит, — не согласился я. — А там можно жить свободным.

— Очень сомневаюсь, — ответил Энакр. И видя мое непонимание, добавил: — Возможно, что кто-то там и живет. Но совсем маленькими поселениями, в три — пять домов. Если там возникнет что-нибудь более крупное, то о свободе придется забыть. Потому что появится свой, местечковый, правитель. Он почувствует власть, и жизнь у тех разумных станет такой же, как везде. А если даже и нет, в чем я очень сомневаюсь, то придет кто-нибудь другой, более сильный. И этот кто-то захочет подмять новое поселение под себя. И не потому, что оно ему нужно, а просто из принципа. Потому что может. Так что полностью свободным ты сможешь почувствовать себя только в том случае, если поселишься там один.

Я не нашел что ему возразить, ибо он был прав. Прав на все сто процентов. Даже если поселиться там группой, и быть достаточно сильными, что бы дать отпор любому, кто захочет покуситься на нашу независимость, свободой это уже не будет. Ну и хрен с ней. С чего вообще мысли такие в голову лезут.

Когда мы уже приступили к ужину, из леса, недалеко от нас, появились восемь фигур в плащах и с накинутыми на головы капюшонами. Возникли совершенно неожиданно, от чего мы все вскочили со своих мест и схватились за оружие. А Гира, похоже, даже начала кастовать какое-то заклинание.

— Спокойно! — остановила ее эльфийка. — Это Лесной Патруль. Я договорюсь.

После ее слов мы немного расслабились, но оружие из рук не выпустили. Сама же Вильколиэль направилась в их сторону. Как только она собиралась что-то сказать, одна из фигур сняла капюшон. Это оказался эльф, который радостно улыбался Вильколиэли. Даже как-то слишком радостно. Вот только девушка, увидев его улыбку, замерла и побледнела.

— Кого я вижу! — все так же улыбаясь, воскликнул эльф на своем языке. — Неужели это трижды опозоренная красавица?! Какими судьбами в нашем лесу? И поправь меня, если я ошибаюсь но, по-моему, тебе запретили здесь показываться?

— Мне запретили появляться в Великом лесу, а не в этом! — понуро ответила ему эльфийка.

— Если ты не знаешь, то этот лес официально является нашей территорией. Официально и по нашим законам, и по законам империи. И здесь запрещено бродить всяким изгнанным дурам, — издевательским тоном парировал эльф.

— Лучше уж быть изгнанной, — гордо вскинула подбородок Вильколиэль, — чем подстилкой такого ничтожества, как ты!

— Ничтожества значит? — прошипел эльф, сразу перестав улыбаться. — Правильно я говорю, что ты дура! Только такая дура может отказать мне! А ведь могла бы служить с нами и ни в чем не нуждаться. Стоило только согласиться стать моей.

— Стать твоей кем? Шлюхой? — сжала кулачки девушка. — Или может быть ты взял бы меня замуж?

— Замуж? Тебя? — эльф схватился за живот и начал хохотать. — Очнись, Вильколиэль! Кто я и кто ты? Или тебе напомнить кто твоя мамаша?!

Странно, но на эти слова Вильколиэль не ответила. И вид у нее стал такой, словно вот-вот расплачется. А этот ублюдок продолжал хохотать как припадочный.

— Замуж! — вопил он, сквозь смех. — Это же надо такое придумать! Хотел бы я посмотреть на того идиота, который возьмет тебя в жены.

После этих слов я подошел к веселящемуся эльфу, и со словами: «приятно познакомиться», пробил ему с правой в челюсть. Смеяться он сразу перестал, а остальные эльфы схватились за мечи и луки. Наша кампания сделала тоже самое, за исключением Гиры. Она снова начала кастовать какое-то заклинание. Воинственная какая девушка!

— Штойте! — прошепелявил веселый эльф, поднимаясь с земли, на которую его отправил мой удар, и потирая рукой место куда он пришелся. Он кое-как сумел сфокусировать взгляд на мне и спросил, зло и удивленно одновременно: — Ты кто такой?

— Я?! Тот самый идиот, на которого ты хотел посмотреть!

— Что? — он видимо сначала не понял. А потом перевел взгляд на Вильколиэль, затем снова на меня, потом опять на нее. — Ты ее муж что ли?

— Ну надо же, догадливый какой! — улыбнулся я. — Правильно! Возьми с полки пирожок!

— С какой полки? — задумался он ненадолго. Но потом махнул рукой. — Впрочем не важно! Муж значит?

И он снова начал хохотать. До тех пор, пока я не врезал ему еще раз. На этот раз он среагировал и попытался увернуться. Поэтому удар пришелся не в челюсть, а в ухо и вскользь.

— Самый умный да? — снова зашипел он, отпрыгнув. Затем выпрямился и, глядя на меня, гордо произнес: — Я вызываю тебя!

— Принимаю! — кивнул я. — Условия?

— Здесь и сейчас! Оружие то, которое есть с собой!

— Согласен! — еще один кивок с моей стороны. Окружившие нас люди и эльфы раздались в стороны, освобождая место для боя. Мой противник извлек из ножен меч и несколько раз красиво им взмахнул, явно рисуясь. Потом посмотрел на меня и скомандовал: — Начали!

Я сделал два шага назад, от прыгнувшего в мою сторону эльфа. Одновременно перекинул автомат из-за спины в правую руку, снял с предохранителя, передернул затвор, досылая патрон, и выстрелил ему в колено. Он, явно не ждавший от меня такой подлянки, рухнул как подкошенный, и заскулил. Даже меч выронил.

— Поединок окончен, — сказал я его спутникам. — Заберите эту тварь и проваливайте.

Двое из них, не говоря ни слова, направились к пострадавшему. А я отвернулся и пошел на свое место возле костра.

— Ты пожалеешь, человек! — раздался мне вслед полный ненависти голос. — Я тебя запомнил! Теперь чаще оглядывайся, чтобы не пропустить момент, когда моя стрела убьет тебя!

Нет, ну не дибил ли? Я снова повернулся к этому придурку и выстрелил ему в голову, забрызгав кровью и мозгами двух пытавшихся поднять его эльфов.

— Еще кто-нибудь хочет что-то сказать мне или моей жене? — ледяным голосом спросил я. Видимо никто не хотел. Поставив автомат на предохранитель и, взяв изумленную Вильколиэль под локоть, повел ее к костру.