Глава 3
Там лес и дол видений полны…
Елена проснулась как раз вовремя. Сумерки, фиолетово-розовые, прозрачные, как сигаретный дым, облепили красноватые стволы сосен. А последние лучи засыпающего солнца ползли по земле, как рыжие змейки.
Перед глазами все немного расплывалось. Как всегда в это время суток. Зрение перенастраивалось на ночь.
Елена поднялась с гамака, надела куртку, которой прикрывалась, пока спала, закинула за спину арбалет.
Где-то справа мерно простучали шаги. Олежкины ребята шли дозором.
Сушняка в лесу хватало. Когда совсем стемнело, резко, дочерна, как всегда в сельской местности, костер уже горел. Елена готовила выпивку.
Трудно сказать, откуда появилась эта уверенность, что сегодня будут гости. Может, слишком много знакомых лиц в незнакомом месте, может, слишком много сплетен о ее приезде, может, просто собственное желание кого-то увидеть у костра этой ночью. Просто так должно было быть. О продуктивности ночных встреч Елена не загадывала. Весьма вероятно, что на огонек забежит Олег, и они просто пропьянствуют всю ночь. Но Елена чувствовала, что все будет не так. Придут те, кто должен прийти. А кто именно — не имеет значения. Да и что принесут сегодняшние посиделки, тоже не столь важно.
Неподалеку послышались шаги. Двое. Мужчины. Это она могла определить легко. Тут у всех принято ходить исключительно в берцах. Ее гости не составляли исключение. Мужские шаги привычно, по-берцовски, бухали по тропинке. Уверенно, как у люде, й хорошо знающих дорогу. Но это точно были не сторожевые братки Олежка. У тех привычка ходить в ногу. Ее гости просто шли.
На всякий пожарный Елена прислонилась к деревцу спиной и зарядила арбалет. Мало ли, насколько теплой будет встреча? Вообще на свежем воздухе, да в лесу на нее снизошла благодать. Настроение было великолепное, собственное уединение приносило только радость. И если сейчас по тропинке к ней приближается просто какая-то парочка любопытных местных… убить не убьет, но запугает, и плевать на конспирацию!
Они вышли на поляну и резко остановились, уставившись на Елену. Вернее, на Елену смотрел только Макс. С нежным укором в глазах. Серега пялился на взведенный и направленный в их сторону арбалет.
Елена облегченно вздохнула. Очередные давние знакомые. Что у них здесь, съезд, что ли? Но был в этой встрече один плюс. В принципе Макса и Серегу она знала весьма поверхностно. Но доверяла на данный момент этим двоим больше, чем всей встреченной ранее толпе старых приятелей. Эти двое были, что называется, настоящими мужчинами. Елена гордилась своим знакомством с ними. Ребята признавали только одну истину — умение работать и были мастерами. Мастерами на все руки. Только за время их знакомства они сменили несколько специальностей. Обычных, не понтовых профессий. Но как они работали! С душой. И за это Елена их уважала. А еще с ними было весело. Особенно с Серегой. Серега был моложе Макса, шутки у него грубее, проще. А Макс… С ним всегда чувствуешь себя женщиной. У него всегда очень вежливое обхождение, хорошо продуманные слова. И… что называется, взгляд, полный греха. Такое несоответствие жестов и мыслей просто сражает наповал.
— Привет, — улыбнулась Елена и отошла от деревца, арбалет склонился вниз.
— Привет, — растерянно отозвался Серега. — Так ты же вроде говорила, в отпуск едешь?
— А я в отпуске, — пожала она плечами.
— С этим? — Макс указал на арбалет.
— Ага. На охоту приехала.
— И на кого же ты охотиться собираешься? — все так же растерянно спросил Серега.
— На зверя.
— Да… — Макс подошел к костру. Протянул руку над пламенем. — А мы вот… думали с тобой приезд отметить.
— Здорово! — как можно дружелюбнее отозвалась Елена и отложила арбалет на землю, но рядом с собой, не разряжая. — Чего пьем?
— Ее родимую! — Серега достал водку из рукава. — А чего ты тут все-таки? На какого зверя пойдешь?
— На двуногого, — суховато пояснила Елена. — Я водку не пью. У меня вино есть.
— Дамам вино — это самое то, — одобрил Макс. — Так ты здесь работаешь? Шеф попросил? По поводу этих… кого заели?
И Макс, и Серега тоже были в курсе не совсем обычной профессии Елены. И они нравились ей еще и тем, что всегда спокойно относились к мысли, что охотницы на нечисть реально могут существовать.
— Угу. — Елена расставляла стаканы. — Ребята, а у меня закуси нет.
— А мы чего, есть собрались, что ли? — усмехнулся Серега.
— Вообще я с утра не ела, — вспомнила Елена. — А вы здесь как оказались?
— Держи шоколадку. — Макс достал «Сникерс» из кармана. — А мы тут работаем.
— У Андрика?
— Ну да. — Серега не сразу сообразил, кто такой Андрик. — Проводниками и по хозяйству. Продукты в городе закупаем.
— Проводниками? Очень кстати. — Елена чокнулась с ними пластиковым стаканчиком. — Со мной побродите здесь?
— В качестве охраны? — уточнил Макс.
— Нет, в своем прямом качестве, — объяснила Елена иронично. — По лесу прогуляемся. По некоторым особо печальным местам.
— Ты хочешь сказать… Ты серьезно тут за этими охотишься? — удивился Макс.
— Да, — кивнула она. — У каждого своя работа.
— Ну, прогуляемся, — улыбаясь, согласился Серега. — Трава нынче мягкая…
— Как бы тебе на ней не остаться, — так же улыбаясь, ответила Елена. — Я же со всеми своими игрушками гуляться-то буду.
— В таком наряде? — Макс окинул взглядом ее фигуру. Елена иронично улыбнулась, поняла: увиденное ему понравилось. — Комары закусают.
— Не закусают, не бойся, — успокоила она. — Лучше скажи, ты кого-нибудь из убитых в лес водил?
— Водил, — нехотя ответил Макс и потянулся за бутылкой. — Двоих или троих.
— А нашел трупы кто?
— Бывало, и я находил. — Макс налил ей еще вина. — Последнего тоже я нашел.
— Вот завтра меня туда и отведешь, — решила Елена. — Серег, ты с нами?
— Как скажешь. — Серега слегка обиделся. Он немного ревновал к Максу как к более опытному. — Это по старой дороге, да, Макс?
Макс кивнул, закурил.
— Что за старая дорога? — полюбопытствовала Елена.
— Это от деревни на север, — объяснил Серега. — Там до заброшенных деревень.
— Вот как… — Елена нахмурилась. — А в тех деревнях никого не находили?
— Не, туда далековато тащиться, — возразил Серега. — Если только на тачке. Ботаники туда не лазят.
— А у вас тачка есть?
— У меня есть, — ответил Макс. — Съездим завтра, если хочешь. Только бы знать, чего ищешь?
Елена посмотрела Максу в лицо. Очень уж у него серьезные глаза были. Но рассказывать она не собиралась. Рано. Слишком рано. Да и не знала она, что ее в эти деревни тянет. Наверное, обычная логика, основанная на просмотре любимых вампирских фильмов. Где-то же должно быть гнездо у упырей. А называть искомых тварей красивыми голливудскими словами Елена не собиралась. Пусть там, на «просвещенном» Западе, верят в добрых милых вампиров, что отказываются пить кровь и страдают без возможности увидеть солнце. В родной славянской мифологии восставших мертвецов называли упырями. Правильное и емкое слово для этих кровопийц. И никакой глупой романтики. Да и вообще, какая романтика при таком количестве трупов? И вот эти самые простые славянские упыри, они — вполне разумные существа. Они любят комфорт. Да и где-то же им надо обитать. Днем они здесь, среди людей, а вот ночами… Хотя в этой логике было много слабых мест. Но если где-то рядом есть заброшенные деревни, то все же их обязательно надо посмотреть.
— А как ты их искать будешь? — отвлек от размышлений Серега.
— Как и людей, — ответила Елена. — Они мало чем от нас отличаются.
— А разве они не боятся дневного света? Креста? Святой воды? — заинтересовался Макс.
— А почему они должны всего этого бояться? — пожала она плечами. — Ты еще про чеснок вспомни. Вообще чушь несусветная.
— Да? — искренне удивился Серега.
— Да, — подтвердила Елена. — Про крест и воду — это дешевый PR христианской церкви. Думаете, у мусульман или буддистов не бывает упырей? Эти твари старее всех мировых религий, так почему они должны бояться какого-то крестика или водички?
— Древнее? Я честно думал, что их придумали где-то в средние века, — сознался Макс.
— Нет. Упыри были и в Древней Греции, и в Египте, — объяснила Елена. — Я не могу объяснить тебе их природу, но… Они разные бывают. Некоторые покойники приходят к людям лишь во сне. Танцуют с живыми и, естественно, кусают. А потом укушенный долго мучается. Этих можно было бы считать разновидностью младших демонов. А есть, к сожалению, и такие, как здесь. Они нормально реагируют на дневной свет, и с виду, как люди. Я бы сравнила их с восточными гулами. Хотя это вам ничего не скажет. В русском фольклоре насчитывается более десятка разновидностей упырей. Самые известные из них — мавки. Вот точно, как здешние. Им бы потрахаться и крови насосаться.
— Но от людей-то их хоть как-то отличить можно? — Макс опять наполнил стаканчики.
— Можно, но трудно, — продолжала Елена. — Они не чувствуют боли. Они же мертвецы. Но если упырь сытый, то у него может идти кровь. Однако укола он не почувствует, если только не заметит, что ты его собрался колоть. Они же хитрые твари. Заметят, так изобразят, что больно. А еще… они плохо переносят алкоголь.
Ребята тупо уставились в свои стаканчики. Макс поднял глаза и посмотрел на нее с упреком. Она пожала плечами. Чего объяснять, что просто так, за здорово живешь, в ее положении доверять окружающим глупо.
— Вот ты красивая вроде девка, — обиженно заявил Серега. — А какой-то ерундой маешься. Вампиры там, упыри… Лучше бы нашла себе мужика нормального.
— А кто тебе сказал, что у меня его нет? — усмехнулась Елена. — Или нормальный у нас только ты?
Макс усмехнулся. Подобные разговоры о личной жизни Елены велись уже сотни раз. Серега изредка, чисто из спортивного интереса к ней подкатывал, а Елена его отшивала.
— Как там Иришка? — в очередной раз, уже тоже по привычке, сменил Макс тему.
— Нормально. — Тут же на лице Елены появилась нежная улыбка. — Недавно сказку мне про Золушку пересказала. Жила, говорит, бедная Золушка, пол подметала, посуду мыла, белье стирала. Потом ей повезло, поехала на бал, женила на себе принца. Теперь она богатая. У нее замок свой, много модных платьев и свое королевство. Я у нее спрашиваю, а принц-то где? Она так с удивлением: а зачем ей теперь принц? Он теперь полы подметает, посуду моет, белье стирает…
Утро добрым не было. Но вставать пришлось с рассветом, когда первые лучи окрасили мир из насыщенно-темных ночных оттенков в бездушно серые — рассветные. Для Елениного натренированного уха убежденной городской жительницы было слишком тихо. И тихо именно в эти минуты первого пробуждения дня. Ночь пела и пылала шорохами и шумами. А теперь — будто все и вся притаилось в ожидании, когда исчезнет эта серая дымка и мир опять нальется красками, теперь уже дневными.
От тишины Елена и проснулась. С бешено колотящимся сердцем. Она не помнила, что ей снилось, да и не важно это было сейчас. Просто ее напугала тишина. Бывший муж не мог заснуть даже в родной кровати, если не затыкал оба уха подушкой. Любой звук его раздражал. Она же засыпала и прислушивалась к треску половиц под линолеумом, к шуму автомобилей с проспекта, к мерному дыханию засыпающего супруга. И спала, интуитивно ловя те же знакомые звуки.
А тут — тишина. Нет знакомых звуков. Да и незнакомых нет. Елена открыла глаза и всмотрелась в белесо-серое небо, разорванное со всех сторон ветвями сосен. Пора вставать. Пора собираться. Скоро явятся проводнички, если оклемаются с похмелья. Расстались они глубокой ночью. Часа в три. Елена благоразумно не мешала вино с водкой. Вот и чувствовала себя вполне сносно. Сейчас бы кофе, и совсем хорошо будет. Она спрыгнула с гамака. Спать в домике ее не тянуло. В кои-то веки выпала удача побыть под открытым небом, набраться силы от самой матушки-природы. Прятаться в коморке совершенно не хотелось. Елена пошла на реку — умываться.
На реке было красиво. Туман клочьями витал над водой. Неправдоподобно прозрачной. А маленькие косячки рыбок метались по дну по своим незамысловатым делам. Елена опустила руку в воду, и мальки кинулись к ней, знакомясь, щекоча своими тельцами кожу. Вода оказалась ледяной, но Елена с завидным мазохизмом полезла в реку. Почему-то в ней разгорелся внутренний протест против всех благ цивилизации. Кабинка душевой вызывала в ней панику. Елена до жути начала вдруг бояться замкнутых пространств. Вдруг, пока она будет мыться в душе, кабинка перевернется? Пришлось терпеть холод проточных вод. Зато остатки похмелья исчезли как по волшебству. Бодренько стуча зубами, Елена начала вытираться и одеваться. Что-то лопнуло внутри, будто оборвали нить… Кто-то решил навестить ее временное пристанище. Елена выругалась, на этот раз она взяла с собою только пистолет, да за голенищем сапога имелся нож… Оставалась слабая надежда, что днем эти твари не нападают. Хотя какая им разница: день-ночь, в общем-то никакого значения на самом деле это не имеет. Все голливудские сказки!
Возвращалась она бегом. Зато согрелась, да и утро уже окрасилось в день, солнце встало на свое законное место и начало вовсю припекать.
На крылечке мирно восседал Олежек. С двумя кружками кофе.
— Ты чего? — удивился он, когда Елена вылетела из-за деревьев с пистолетом в руке.
— Извини. — она тут же убрала оружие. — Я только-только поняла, что это всего лишь ты. Не успела разоружиться.
— Ты знала, что сюда кто-то пришел?
— Слишком быстро соображаешь для такого раннего времени, — пробурчала Елена.
— Ты с утра не в настроении? Не выспалась? Вы тут вчера часов до трех гуляли, да? — он ехидно усмехнулся. Надо же было отплатить ей за осведомленность той же монетой.
— А ты что? Полночи по кустам телохранителя изображал? — раздраженно спросила она, забирая одну из кружек.
— Нет. Просто думал тебе компанию вечерком составить, а тут у тебя пьянка…
— Я работаю, — с достоинством возразила она.
— А! Теперь это так называется?
— Иди, Андрику нажалуйся. — Елена была не в духе пререкаться. — А мне сейчас в лес переться. С проводниками. Видишь, как я их удачно приобрела.
— Я бы тебе своих дал, — пожал плечами Олежек.
— Нет. — Она чуть-чуть оттаяла после нескольких глотков. — Эти важнее. Они находили трупы. Понимаешь? Мне ниточка нужна.
— А их не подозреваешь?
— Уже проверила. Хотя… Кто может гарантировать, что они не станут упырями завтра? Или уже не стали.
— А меня ты тоже проверяла?
— Глупый вопрос. Естественно.
— Какая ты все же милая, наивная и доверчивая, — съехидничал Олежек.
— С вами, мужчинами, по-другому нельзя. Хотя и с нами, женщинами, тоже… Ладно, мои гаврики уже прутся, исчезни.
— Откуда ты знаешь, что прутся? — искренне удивился Олег.
— «Внизу раздавались шаги командора»… — с чувством процитировала она Пушкина.
* * *
В лесу было просто удивительно хорошо. Елена уже успела забыть, какой восторг дарит ощущение уединения в этом зеленом мире, как потрясает тебя его мощь, древность красноватых стволов сосен, как умиротворяет запах хвои, песня ветра, шорох опадающих иголок. Здесь все особенное: цвет, звук, запах. Все чище, искреннее, натуральнее. И опаснее…
Говорят, что город — это каменные джунгли. Но в этих джунглях ты всегда знаешь, что на тебя смотрят тысячи окон-глазниц, тебе подмигивают рекламные огни-глаза. Каждый поворот имеет название улицы, и ты всегда знаешь, что тебя может поджидать за поворотом, даже если брать в расчет возможность полета кирпича с крыши на твою голову. А в лесу…
Лес — это классический лабиринт. А в лабиринте пугает неизвестность. Пусть в средней полосе леса негустые и все видно издалека, а в самой глухой чаще не увидишь, так услышишь приближающуюся опасность. Но иногда сам лес за тобой наблюдает, а ты его не знаешь, не можешь предугадать, что он приготовил для тебя. «А сайва не шутит. Сайва, приятель, спросит — и надо успеть ответить». Кто поспорит с классиками? Кстати, их замечательная троица, продвигающаяся от тропинки в чащу, напоминала персонажей Стругацких. Серега, как славный Пашка из «Трудно быть богом», освещал лес хитрой улыбкой, мельтешил между спутниками, то забегая вперед, то оставаясь где-то позади. Однажды он даже принес Елене раннюю землянику. Лесную, мелкую и кисловатую. Елена улыбнулась, но как-то растерянно. Слишком была напряжена.
Она уже чувствовала то место, где произошло последнее убийство. Лес не прощает таких вещей и долго хранит о них память. Тяжелую, угрожающую и скорбную. Будто упрекает безмолвно людей: как вы могли такое допустить?
— Это там, за кусточками, да? — обратилась Елена к Максу.
— Да. — Он удивился, но внимательнее посмотрел на нее и ничего не стал спрашивать. — Там поляна и камень посередине. Я его у камня и нашел.
— Будто он с этого камня сполз, — подсказала Елена.
— Откуда ты все знаешь? Как будто видела сама? — спросил Серега.
Елена пожала плечами. Отвечать на это было глупо и не ко времени. Внутри у нее будто образовался и шевелился какой-то комок, все разрастающийся предчувствием и тревогой. Надо было идти туда, смотреть. Елена терпеть не могла затягивать ожидание. В конце концов, это вредно для здоровья и нервной системы.
Макс смотрел на нее и хмурился. Что-то в Елене неуловимо изменилось. Будто от его давней приятельницы повеяло вдруг угрозой, холодом. И взгляд у нее стал чужой, настороженный, цепкий. Елена напоминала зверя на охоте. Да, она же и правда на охоте!
— Давай, как договорились, — обратилась она к Максу. — Идите обратно за машиной и ждите меня на дороге.
— Не заблудишься? — усмехнулся Серега. — Давай посторожу.
— С инстинктом самосохранения проблемы? — недобро спросила она.
— Не… Может, помочь чем? Компанию составить? Грустно одной-то? — продолжал Серега.
— Иди отсюда, — повторила Елена. Было не до шуток. — Макс тебя до сеновала подбросит. Там кому-то точно компанию составишь.
Серега дернулся и посмотрел на нее со страхом. Елена усмехнулась. Идиотом надо быть, чтобы думать, что любой нормальный человек не догадается, как и где развлекается парень с его желаниями. Но обычно люди предпочитают не логику, а веру в сверхъестественное. Серега, например, точно решил, что у нее дар предвидения. По глазам видно.
Елена еще постояла, наблюдая, как мужчины возвращаются к тропе. Теперь пора. На самом деле идти туда ей совсем не хотелось. Во-первых, чисто по-человечески было страшно, во-вторых, противно. Рассказывать истории про упырей, и даже классифицировать виды нечисти она могла бесконечно. Но это только бабушкины сказки, как говорил один ехидный маг в одной забавной книжке. Пока Елена была лишь теоретиком, теперь… Какой нормальный человек до конца поверит в существование вампиров!
Елена направилась к заветной полянке. Пели птицы, сияло солнце, на шероховатой поверхности камня темнело пятно.
И мир, как обычно, изменился. Та же шероховатость камня под рукой, но чистого, еще не испачканного кровью, и ожидание… Ожидание чуда, сказки, волшебства. И удивление… Как? Откуда? Почему он оказался здесь? Кто выбрал его в ряды счастливчиков, как получилось, что он выиграл этот замечательный приз?
Это были не ее чувства, не ее переживания. Они просто вливались по ее руке, они оживали, когда камень делился с ней своей памятью. Но сейчас Елена видела мир глазами того, кого позвали сюда в ту теплую и звездную ночь. Когда воздух был так свеж, напоен ароматами леса, свежей травы, хвои и еще чего-то, так похожего на запах женских духов. Когда звезды были так близко, смотрели ласково и улыбались ему с небес многообещающей улыбкой. И говорили с ним женским молодым голосом, давали обещания, сулили наслаждения… И сам их голос, его звучание уже были удовольствием. И хотелось верить, безоглядно…
И он поверил, он пришел сюда, не зная дороги, не ориентируясь в лесу, просто подчиняясь этой песне и тому возбуждению, что было ему подарено. Невероятно сильному возбуждению, оно обливало все тело, струилось от кончиков пальцев вниз. Будто чьи-то ласковые руки проводили по его телу. Прекрасные женские руки. Губы покалывало, как после поцелуя и в преддверии нового. В паху сладко ныло. Горло пересохло, как от жажды. Жажды наконец-то реально почувствовать прикосновения, услышать ее довольные вздохи, впиться в ее губы. И ничто сейчас не остановило бы его. Но…
Нет, дело было не в обещанном сексе, пусть и таком сногсшибательном, что аж голова кружилась, дело в… Да он сам не понимал, в чем дело. Просто он хотел чего-то большего, непонятного, необъяснимого, но… обещанного. Какой-то дикой свободы от мира, от жизни, от себя самого. И власти, которую эта свобода дает. И он даже не задумывался, откуда он узнал об этом, как понял, что ему может быть дарован этот великий и тайный дар. Но он знал, и он хотел.
Он пробыл здесь всего минуты две. Но как сильно было нетерпение, как непереносимо ожидание. Но вот шорох шагов за спиной, тихий смех, радостный, победный… Тонкие руки обвили плечи, пробежали по телу, легко, плавно, так как он того и хотел. Как только что представлял.
Резко усилился запах. Тот самый. Ее духов… И… и секса. Дурманящее сочетание ароматов. Каким плотным стал воздух. Как резко в груди разрослось ожидание, предчувствие… Но предчувствие чего? А мир стал значительно ярче и прекраснее. И та обещанная сила уже разливалась по жилам диким голодом…
Ее дыхание на шее, ее легкие, чуть ощутимые поцелуи. Вот что называется блаженством! Вот она — нирвана! И ничего больше не надо, только бы чувствовать ее, ее тело, ее дыхание, прикосновение ее рук и губ.
Короткий миг промедления. Почему она отстранилась? Хотелось заорать. Громко-громко. Зарычать, как голодному зверю, у которого отняли кусок мяса. Нет, она по-прежнему была рядом. Но… внезапно он встревожился. Может, от обилия этих ярких красок и ароматов, может, просто интуиция. Оглянуться… Что это блеснуло у нее в руке?..
Елена усилием воли заставила себя оторваться от видения. Ногти до крови расцарапали ладонь. Именно эта вспышка боли и прервала транс. Смешно, наверное, говорить спасибо собственному организму и инстинкту самосохранения.
Ее трясло. Не от страха. Не от напряжения. А от возбуждения. Да, если уж она, женщина, это так сильно почувствовала, то каково же было ему? Надо прийти в себя, надо очухаться. А то сама, как упыриха, завалит сейчас кого-нибудь на травку. Здесь и сейчас. Все тело орет, что именно это ей и надо. Елена трясущимися руками полезла в рюкзак. Достать фотки, найти его. Того, кто был именно здесь… Вот.
Возбуждение резко схлынуло, оставив после себя глубокое чувство отвращения к самой себе и стыд. Нет! Она найдет эту тварь. Обязательно! Хотя бы из чувства мести. Тупой, низкой мести. За то, что Елена сейчас испытала.
Валить отсюда надо. Как можно дальше. Она, пошатываясь, побрела прочь. Надо выйти к реке. Необходимо просто залезть в холодную воду, остыть, расслабиться. Окунуться с головой.
Елена шла совсем в другую сторону, прочь от тропки, по которой они добирались сюда с Серегой и Максом. Она шла по давно уже невидимому, но для нее еще ярко ощутимому следу последней жертвы упыря. Транс, пусть обрывочно, бледно, но еще действовал на нее. Перед глазами все расплывалось, и Елена подумала, что обратно она уже не найдет дороги, не сможет вспомнить хоть какие-то ориентиры, так как идет интуитивно. Он шел к тому страшному камню со стороны деревни, значит, и Елена все равно по его следам выйдет туда же. Но в деревню Елене не надо. К реке… Она чувствовалась воду где-то рядом. Невидимая, но свежая, желанная, зовущая. Как обострены все чувства! Как легко она ориентируется здесь, в этом незнакомом и чужом ей лесу. Как зверь… Какое счастье, что восстание из мертвых тех, кто пал жертвой упыря, — это все те же бабушкины сказки. Но, видимо, что-то этим беднягам перед смертью от своих убийц достается. Иначе сейчас, побывав в шкуре убитого, Елена не могла бы так реагировать на мир.
Вот и река. Тривиальная серая лента в обрамлении изумрудной зелени берегов. В том месте, где Елена вышла к воде, была даже песчаная коса. Чистенькая, желтенькая, блестящая на солнце. Очень отрезвляюще блестящая. Елена быстро разделась и, не задумываясь, побежала в воду. Бежать пришлось долго. В пяти метрах от берега воды все еще по колено. Тогда она просто легла в воду. Достаточно теплую. Солнце быстро прогрело ее всего за два часа.
Долгожданного отрезвления не произошло. Но все же Елена осталась довольна. Было ощущение, что проточная серая гладь уносит прочь мерзкие чувства, неприятным осадком висевшие на душе после окончания транса. И даже этот противный сладковатый запах чужих духов почти выветрился. Но все еще заставлял постоянно о нем задумываться.
Елена вышла на берег натянула прямо на мокрое тело одежду и уселась на песок ждать, пока солнце согреет подзамерзшую кожу. Надо поесть. Иначе день потерян. Дальше она двигаться не сможет. Еды была целая куча. Пока она вместе со своими проводниками шла через лагерь к машине Макса, какой-то услужливый парень в неизменно черной униформе всучил ей «сухпаек». Олежек добавил в список провианта термос с кофе.
Поглощая бутерброд с холодным мясом, Елена набирала номер лучшей подруги.
— Привет, дорогая, — радостно приветствовала она Юлю. — Ты еще медик?
— Привет, — несколько удивилась подруга. — Да. А кем же мне еще быть?
— Кормящей матерью.
— Тогда уже не медик. А что случилось? Иришка заболела?
— Надеюсь, нет. Они сейчас с бабушкой на югах.
— А ты, как всегда, на страже любимого города осталась? — это позвучало насмешливо.
— Нет. Я на страже некоей деревеньки и интересов одного сногсшибательного мужчины.
— Ого! — оживилась Юля. — Развлекаешься? А медики тебе зачем? Может быть, тебе венерологи или психиатры нужны?
— Нет. Ни те, ни другие. Просто медики.
— Ладно, хватит интриговать. Что там у тебя? — сдалась Юля.
— Скажи, сколько в человеке крови в среднем? В литрах, пожалуйста.
— Где-то от четырех до пяти. А зачем тебе такая информация? Ты же вроде с мужчиной отдыхаешь.
— Нет. Я на него работаю, — уточнила Елена, записывая данные в блокнот. Жевать, писать и говорить по сотовому одновременно было очень трудно. — Слушай, а сколько в среднем человек за раз может выпить жидкости?
— Это не к медикам, а к алкашам, — съязвила подруга.
— Не знаешь, ладно. Алеку позвоню, — не обращая внимания на подколки, сказала Елена.
— А он что? Спивается? — полюбопытствовала Юля.
— Кто? — отвлеклась Елена от своих мыслей.
— Алек.
— Вроде нет. А с чего ты взяла?
— Проехали. — Подруга, видимо, поняла, что на разговоры Елена сейчас не очень настроена.
— Юль, последний вопрос. — Елена продолжала что-то писать в блокноте. — А сколько надо выпить у человека крови, чтоб он умер? Всю? Или часть?
— Выпить! — испуганно ахнула Юля. — Ты там чем занимаешься? Вампиризмом в теории?
— Нет. На практике. Ну, сколько?
— Сколько надо выпить, я не знаю. А вот от нормальной потери, в смысле от потери крови нормальным путем, человек умирает, если потеряет два литра.
— Два литра? Спасибо. — Елена записала и эту цифру. — Ладно, подруга. Вернусь, позвоню.
Елена отложила сотовый и с очередным бутербродом в руке задумалась. Итак, значит, человек умирает при испитии из него двух литров. Медики установили, что трупы были полностью обескровлены. Значит… Хорошо. Она, то есть упыриха, питалась не одна. Что и следовало ожидать. Но! Есть вариант, что охотятся они не всегда попарно. Предположим, смертельные случаи были в период инициации и обучения. Надо проверить. Трупы появляются с некоторой разницей во времени. Иногда один за другим, иногда после большого перерыва. Значит, можно предположить, что ее теория верна.
Второе. Надо проверить, были ли случаи заболевания в деревне и в лагере. Слабость и прочее, как у больных с большой потерей крови. Должна же была упыриха как-то питаться все это время. А много ей не надо. Спросить у Олежека, кто врач в лагере, и узнать у Макса и Сереги — кто в деревне.
Интересно было бы выяснить, как проходит инициация. Возможно, по принципу, который обычно в художественной литературе приписывается оборотням. Типа, кто выжил после укуса — тому не повезло. Но! Здесь гуляют предположительно мавки. Насосаться крови и потрахаться… Кажется, так Елена охарактеризовала этих тварей Сереге и Максу. Вот не вписывается тогда нормальная схема в расклад. Не получается фишка: укусили, выжил, уподобился. Придется отложить эту тему, пока не будет достаточно информации. А пока позвонить Олежеку, узнать, где они берут врача.
Только она взяла в руки сотовый, как он начал выводить трели «Вальса цветов». Состроив кислую мину, Елена ответила на звонок.
— Привет, милый, как дела?
— Привет. До этого момента все было нормально! — недовольно высказался Алек. Вообще-то его мама нарекла Олегом, но почему-то с детства все привыкли произносить привычное имя чуть иначе. — Сейчас мне позвонила твоя безумная подруга, она в панике, сказала, что ты там пытаешься выяснить научным путем, как питаются вампиры. Чем ты там вообще занимаешься?
— Да ничем особенным, — начала Елена самозабвенно врать. — Гуляю по лесу, купаюсь, выпиваю, развлекаюсь с мальчиками…
— А при чем здесь вампиры? — перебил ее лучший друг.
— Да, собственно, ни при чем, — опять соврала Елена. — Просто интересно… Алек, как ты думаешь, очень голодный человек способен съесть за раз где-то килограмма два пищи?
— А почему бы и нет?
— А выпить? Литра два?
— Русский человек, моя дорогая подруга, может выпить сколько угодно, — авторитетно заявил Алек. — Смотря чего нальют.
— А если крови? — Елена понимала, что нарывается.
— Так, — Алек тяжело вздохнул. — Ты сама экспериментируешь или кого другого поить решила?
— Не ехидничай, — попросила Елена.
— Кто-то только что говорил, что никаких вампиров там нет, — напомнил Алек.
— Нет тут вампиров, — честно заявила Елена. — Только обычные, банальные упыри.
— Мне приехать? — после паузы спросил Алек серьезно. — Тебя там не покусают?
— Знаешь, даже если ты и приедешь, то меня все равно могут покусать, — иронично заметила она. — Не приезжай. Как, кстати, собираешься на мой вопрос отвечать?
— Мысли логически, — предложил Алек занудным тоном, слегка обиженный, что его не позвали в дело. — Они голодные, кровь им и еда, и питье. Да эти два кило или литра за не фиг делать высосут!
— Ладно, убедил. — она записала все в блокнот. — Еще вопрос. Ты же по работе с медэкспертами сталкивался, может, знаешь… Я читала, что тело после смерти сначала коченеет, потом опять становится мягким, как живое, а потом только разлагается. Это так?
— Да. Сама подумай. — Алек вещал очень авторитетным тоном воспитателя детсада. — Слышала небось, что в морге иногда тела двигаются? Вот это как раз в период, когда окоченение сходит. Иначе как бы это случалось?
— Так. Это мне подходит. — Елена продолжала заполнять неразборчивым почерком страницы блокнота.
— Сколько там их у тебя? — поинтересовался друг обеспокоенно. Алек был не просто лучшим другом, но и верным напарником. Он тоже, как и Елена, обладал магическими способностями, и несколько раз им вместе приходилось выкручиваться из серьезных переделок.
— Упырей? — уточнила Елена.
— Нет! Трупов! Мне твои друзья-кровопийцы уже не интересны.
— Конечно, — опять съязвила она. — Тебя же в компанию не приглашаем. А кровушки-то теплой охота?.. Ладно. Трупов, спрашиваешь, сколько? Пятнадцать вроде.
— Замечательно! — отозвался друг. — Так и вижу живописную картину. Сидишь ты в полутемном зале, заваленном трупами, и трапезничаешь. Как воевода Дракула! Овеянная сладковатым ароматом смерти!
— Стоп, милый. — Елена отложила блок-нот. — Тебе тоже запах смерти кажется сладковатым?
— Ну да, — растерялся Алек. — Гадостный такой, тяжелый и сладкий аромат. Не переношу сладкие запахи. А почему? Ну, какие фрукты самые сладкие? Переспелые, с гнильцой. И тут, наверное, так же. Видимо, сахароза при разложении выделяется или фруктоза.
— Не важно, что там выделяется, — рассеянно ответила Елена. — Спасибо огромное. Ты очень мне помог. Приезжать не надо. Тут помощников хватает. Да еще и Нинка шляется по лагерю. У нее период охоты.
— У нее всегда период охоты, — с нескрываемым презрением уточнил Алек. — Вот уж истинная упыриха!
— Скорее паучиха — черная вдова. Они пожирают своих партнеров.
— Вот-вот, — согласился Алек. — Еще вопросы по делу есть?
— Нет. Я позвоню.
Елена отложила сотовый и тяжело вздохнула. «Гадостный, тяжелый, сладкий аромат». Как же ты прав, дорогой друг! Да… Вот тебе и запах духов. Елена не знала, скрывается ли во всем этом подсказка, но чувствовала, что есть здесь что-то важное. Чувствовала, как любой маг…
Магов в нашем мире, конечно, не так много, и никто не занимается их обучением. Нет школ чародейства и волшебства или курсов по колдовству. Но к счастью, любой человек, обладающий врожденными способностями, быстро учится перемещаться по мирам. Впадать в некий транс и переноситься в другую реальность. И там он может пройти обучение, получить навыки и знания, которые потом уже в этом лучшем из миров, реальном мире, подкрепит чтением нужных книг.
Эти путешествия больше похожи на сны. Вот только очень реалистичные. Да и когда погружаешься в такой сон, чувствуешь все, что окружает тебя совершенно реально. Спишь и не спишь одновременно. Но если уж не повезло, заработал царапину в этом путешествии, то, очнувшись, убедишься, что она кровоточит и наяву.
Елена путешествовала с детства. Сначала это были одни и те же миры, где свою силу было осознавать легко. Там она училась, жила в кругу таких же магов, как сама. Но потом, по мере взросления, миры менялись, сначала не по ее воле, а уж потом Елена и сама научилась ориентироваться в лабиринте астральных дорог. Подсказка Алека напомнила ей один такой скверный сон-путешествие.
Воспоминания эти были далеко не из приятных. Тогда каким-то ветром Елену занесло в маленький, довольно уютный городок. Неуловимо похожий на ее родной город, но более европеизированный, что ли. Елену в те времена часто мотало по миркам, вроде таких. Тогда она еще не умела сама выбирать, куда идти и какое задание принимать.
Был великолепный летний день. Она отдыхала в сквере, лениво наблюдая, как в обеденный перерыв местные жительницы спешат по магазинам в поисках модных летних тряпок и обуви. Как раз напротив той лавочки, где Елена отдыхала, и располагался обувной магазинчик с яркой до неприличия витриной и с вывеской о распродаже.
Трудно сказать, когда ты вдруг начинаешь понимать, что что-то идет не так, как должно. Да, в магазине были наглухо закрыты окна. Но такое встречается очень часто. Да, в магазин постоянно входили покупатели. И никто пока не вышел обратно. Такое тоже бывает. Значит, выбор товара хороший. Но… В общем, что-то было не так. Елена это чувствовала. Видимо, сказывался опыт.
Елена даже не подумала о последствиях, когда встала с лавочки и пошла в магазин. Без какого-либо оружия, без простейших заклинаний защиты. Она просто открыла дверь под яркой вывеской и вошла.
У нее все же хватило ума не шагнуть сразу от двери в центр зала. Все сходилось! Первым признаком того, что она зашла в неудачное место стал запах. Жуткий, сладковатый тяжелый запах смерти. Смерти и секса! Две неотрывно связанные части философии вампиров. Две основные цели их существования.
У Елены тут же заломило в висках. От интенсивности этого жуткого аромата. От возбуждения, нахлынувшего волной, от сильных и цепких взглядов, вперившихся в нее. По ее скромным подсчетам, на тот момент в зале находилось около десятка тварей. Елена знала, что ни в коем случае нельзя смотреть им в глаза. Что необходимо поскорее отсюда выскочить. Она сделала два осторожных шажка назад, но один из вампиров выступил ей навстречу и улыбнулся. Она старалась не замечать, какая привлекательная у него улыбка, какое обещание светится в его взгляде, как ее к нему тянет. Кровь бешено стучала в венах, будто сама просилась пролиться в ненасытные глотки хозяев этого местечка. Елена сделала еще маленький шажок назад. Ей казалось, что она движется, как во сне, по бурной реке против движения. Когда каждый шаг — это настоящий подвиг, когда все кости вдруг стали мягкими, как желе, и тело практически не подчиняется разуму. Еще шаг к свободе.
И тут из подсобки вышел Старший. Зов усилился вдвое, пригвоздил Елену к месту, лишая вообще каких-либо сил. Какие были у него глаза! Да это сама мечта сейчас встала перед ней. Здесь отражалось все! И любовь без края, и обещание райского наслаждения, которое мог ей подарить только он. И тысячи нежных слов звучали в голове, и песней разливалось возбуждение, и собственные мысли уже текли в одном направлении. К нему…
Чья-то рука, высунувшись из-за забытой входной двери, грубо ухватила Елену за плечо и рванула на свежий воздух. Такого отчаяния Елена не испытывала никогда. Такого неутоленного голода, страха потери и ужаса от осознания, что ей грозило всего миг назад.
Прийти в себя ей удалось, только когда совершенно незнакомая ей девица дотащила Елену до той самой лавочки, на которой она недавно сидела. Ее спасительницей оказалась такая же маг-наемница, как и сама Елена. Магазинчик ее заинтересовал, но именно в тот момент, когда Елена рванула внутрь, наемница поняла уже, что здесь к чему. Вид у девицы был внушительный. Самая настоящая валькирия. С магией она была практически не знакома, зато виртуозно владела мечом. Пусть и деревянным. А именно деревянное оружие они вдвоем и смастерили из подручных материалов с помощью магии. В этой реальности это оказалось достаточно легко.
А дальше был бой. В этом одуряющее воняющем магазинчике, в комнатушках, где двоим в принципе было трудно развернуться. Правил битвы было два. Не реагировать на зов и ни в коем случае не давать себя ранить. Даже малейший порез — это верная смерть. Тогда уже ничто не спасет тебя от зова и от прикосновения острых клыков к шее.
Тот незабвенный Старший встретился Елене в подсобке. Весь пол был завален телами невинных, а может, в чем-то и виноватых жертв кровососов. Эти твари приходили сюда не за новым подбором инициируемых. Они просто питались. Жрали.
Старший ее встретил ударной волной зова. Но на этот раз Елена была подготовлена как магически, так и морально. Она уже не помнила, когда вошла в этот магазинчик с деревянным мечом в руке, не помнила, сколько раз ей пришлось уворачиваться от тянущихся к ней рук, не считала, сколько нанесла ударов. Она превратилась в бесчувственную, режуще-рубящую машину. Но тут оказалось совсем туго. Он был Старшим, а значит, в десять раз более сильным, ловким и голодным. Постоянное давление зова притупляло реакции, замедляло движение. У Елены опять создалось впечатление, что она идет против течения. Но как она хотела его убить! Много позже, когда кто-нибудь говорил при ней про любовь и ненависть, про то, как можно испытывать эти два чувства одновременно, она вспоминала тот бой. Она боялась расплакаться. Слезы застилали бы глаза, и тогда она точно рассталась бы с жизнью. Да, она мечтала его убить и тут же заранее оплакивала потерю.
В тот момент Елена машинально размахивала мечом, крутила им перед собой. Любой мастер фехтования умер бы со смеху, глядя на нее. И попала в противника она совершенно случайно. Просто в какой-то миг Старший сделал шаг вперед, видимо, заметив ее смятение и понимая, что, коснись он жертвы, и она не сможет сопротивляться. Елена выставила оружие вперед в последний момент.
Она всем телом ощутила, как меч проходит сквозь него. Ладони Старшего легли ей на плечи. И его боль поглотила ее. Тут уж было не до любви… Потом она поражалась, насколько силен в ней инстинкт самосохранения. В тот миг Елена думала только о том, как избавиться от чужой боли, от чужого ужаса, от его ладоней на плечах. И от клыков, неумолимо приближающихся к горлу.
Со стороны это смотрелось, наверное, жалко. Елена просто протянула руки к горлу Старшего, почти по инерции, защищаясь. И пальцы ее легли на две маленькие косточки. Она, сама не понимая, что делает, действовала интуитивно, сдавила эти две косточки.
Его тело обмякло почти мгновенно. Просто ладони соскользнули с ее плеч, а так полюбившиеся ей глаза начали закрываться с немым вопросом. Елена в панике оттолкнула от себя убитого вампира. …
Кусты раздвинулись, и в ее маленький уютный речной рай вышел Макс. Она, захваченная воспоминаниями, резко открыла глаза и вперилась в него взглядом. Смысл их диалога был вечен, как сама жизнь. Все, что без слов могли сказать друг другу мужчина и женщина, было сказано в те несколько секунд. Нет, конечно, глаза Макса совсем не были похожи на те незабываемые глаза когда-то убитого Старшего вампира. Но она еще не отошла от воспоминаний. Не освободилась от волны желания, от всепоглощающего счастья ожидания… А Макс… Он просто мужчина, он просто любит женщин. Он нормальный мужик со здоровыми инстинктами. Возможно, еще и с вполне определенными намерениями, касающимися Елены, правда, обычно хорошо скрываемыми.
Он, не отводя взгляда, шагнул ближе…
— Стоп! — немного хрипловато приказала Елена. — Извини, я пока никого не ждала.
— И что теперь? — спросил он, усаживаясь на песок рядом, касаясь ее плеча.
— Тебе это надо? — немного испуганно спросила она.
— Не знаю, — честно ответил он.
— Лучше не стоит, — так же честно предупредила Елена. — Я могу перейти грань…
— То есть это не просто… — Он не хотел портить сказку словами, называть вещи своими не совсем приглядными, зато очень правильными именами. — Ты… жажда крови, да?
— Боюсь, что этим-то все и закончится, — без зазрения совести соврала Елена.
— Тогда отвернись, — приказал Макс и пошел к воде, раздеваясь по дороге.
— Хорошая идея, — прокомментировала она, послушно уставившись на какую-то сосну. — Потом я.
— Естественно, — ответил Макс, плескаясь на мелководье. — Места поприличнее найти не могла? Олегу позвони, он там с ума сходит.
Елена послушно взялась за сотовый.
— Олежек, — пропела она в трубку. — У меня все нормально. Макс меня нашел… Да, поела я. Да, мамочка! Ах, не мамочка? Тогда перестань себя вести, как курица-наседка. Пока.
Макс уже вышел на берег и одевался.
— Иди, пока Серега не вывалился, — сказал он ей. — А то потом не отмашешься. Он у нас парень бойкий…
Елена ответила на его хитрую улыбку.
Они выбрались к машине, торчащей посредине лесной дороги, к двум часам дня. На душе у Елены было неспокойно. Слишком много времени потрачено. Хоть и недаром, но… В принципе вся картина уже сложилась в голове, не хватало только имен. А пока эти твари оставались неизвестными, надо было спешить. Да и скорое приближение ночи теперь пугало. Ох, правильно ей когда-то говорил Алек, нет в воспоминаниях ничего хорошего. Только боль в сердце и сожаления.
— Ну, все успели? — с легкой обидой спросил Серега.
— А то! — нагло соврала Елена. И изобразила томную улыбку. Макс насмешливо фыркнул.
— Если хочешь, тоже пойди, остудись, — предложил он Сереге.
— Лен, а может, смотаешься теперь со мной в кустики? — многозначительно двигая бровями, предложил Серега.
— Зачем в кустики? — в тон ответила она, решив поддержать игру. — Вот сейчас до ваших загадочных заброшенных деревень доберемся и…
— Экстремалка, — прокомментировал Макс, все так же усмехаясь. — Там у тебя всякое желание пропадет. Еще то местечко.
Они сели в машину. После пятнадцати минут дороги и непрекращающегося флирта с неугомонным Серегой, под ироничные комментарии Макса они добрались до весьма необычного места.
Дорога закончилась. Резко. Тупиком. Последние несколько метров грунтовки перекрывал одинокий проржавевший трактор.
— О как! — ехидно высказалась Елена. — Прямо как в сказке!
— Чем дальше, тем страшнее? — поинтересовался Макс.
— Нет, тем забавнее, — объяснила Елена. — Смотри, как в народном творчестве. Камень посередь дороги. Кто налево пойдет — коня потеряет, кто направо, тот еще без чего-то останется, а прямо — с жизнью прощайся. Только сказка у нас супермодная. Прогрессом испоганенная. Вместо камня — куча металлолома.
— Да уж, — поддержал Серега. — Дальше пешком, значит. Вот только куда? Коня лишаться не хочу.
— Это мой конь, — поглаживая приборную доску, напомнил Макс. — И это я с ним расставаться не хочу.
— Ладно, — отмахнулся Серега. — Тогда тут сиди, а мы с Еленой быстренько… туда-сюда…
— Быстренько неинтересно, — возразила Елена. — Надо долго и красиво. Секс, дорогой, это тоже искусство.
— Так куда пойдем? — вернул разговор в прежнее русло Макс. — Где с жизнью прощаться или в другую сторону.
— Давай туда, где фиг знает с чем, — решила Елена. — Что-то мне шутки с потерей жизни уже не нравятся.
— А там между деревнями тропки, — напомнил Серега Максу. — Так что все три, если надо, обойдем и поглядим. Без ущерба здоровью, так сказать.
Они вышли из машины, Макс запер двери и даже щелкнул брелоком сигнализации. Казалось, он нервничал.
Тропинка мелькала перед глазами, петляя между кустов и сосен. День был все же прекрасный. Понемногу к Елене вернулось нормальное настроение. Даже опять потянуло на приключения. Правда, ненадолго…
Макс оказался прав. Зрелище было не для слабонервных. Хотя на первый взгляд ничего особенного здесь не наблюдалось. Просто дома, заборы, огороды. Пустые, тихие, безжизненные. Но во всей этой картине было нечто… неправильное, дикое и запредельное.
Почему-то вспоминались фильмы о Второй мировой. Когда партизаны, таясь, прячась за кусты, подбираются к молчаливой деревеньке в ожидании, когда из окон начнется пальба. Чаще всего эта самая пальба и начиналась. И вообще, когда кругом слишком тихо, это означает одно, жди неприятностей. Лез в голову навязчивый вопрос: а где все? Где люди, которые здесь жили? Пока они проходили мимо ряда заснувших домов, Еленина фантазия дорисовывала страшные подробности неизвестной ей трагедии. Пустая кухня, например, остывший обед на столе, жужжание мух, слетевшихся на нежданный пир, полчашки кофе, догоревшая до фильтра и осыпавшаяся пеплом сигарета на краю пепельницы. Или спальня, смятые простыни, раскиданная одежда и… по-прежнему никого!
Мурашки ползли по коже. Елене казалось даже, что сейчас волосы на затылке начнут подниматься от ужаса. Нервы были на пределе. И все же нужно зайти внутрь одного из домов. Необходимо! Иначе зачем они приехали? А потом обойти и все остальные. Их тут всего-то шесть. Главное, первый шаг в ближайшую дверь сделать. А вот это, как всегда, самое трудное.
— Лен, а может, не пойдем туда, а? — шепотом предложил Серега. — На фига мы сюда вообще приперлись?
— Не ходи, — так же шепотом согласилась Елена. — Вам-то это совсем не обязательно. Ждите здесь…
— Чтоб нам потом за это головы сняли, если с тобою что вдруг случится? — возразил Макс. — Нас Олег с шефом потом под каток уложат и в асфальт закатают.
— Скорее уж закатают вам ноги в тазик с бетоном и в Гудзон, — усмехнулась Елена. — Подводным плаванием заниматься. А что мы шепчемся?
— А чего орать-то? — сердито переспросил Серега. — А это тебе зачем?
Елена достала пистолет и перезарядила серебряными пулями.
— Хватит жути нагонять! — возмутился Серега.
— И сколько у тебя еще игрушек припрятано? — поинтересовался Макс. — Таскать не тяжело?
— Привыкла, — пожала плечами Елена. — Представь лучше, сколько на все это серебра ушло. Ну, идем, что ли?
Нечего необычного и страшного они здесь не встретили. Просто заброшенный дом. Внутри все казалось не таким жутким, как снаружи. Ни тебе сигареты в углу пепельницы, ни смятых простыней, никаких других признаков резко исчезнувших обитателей деревни. В общем, ни ужасов, ни экстрима.
Поначалу, конечно, они еще боялись скрипа дверей, треска половиц и других посторонних звуков, но потом перестали обращать на них внимание. Еще Елена побаивалась смотреть из окон на улицу. Черт ее дернул недавно перечитать Пехова. Там один ушлый и чересчур прыткий вор забрался на так называемую закрытую территорию и посмотрел из окна вот такого же заброшенного опустевшего дома на улицу, до того момента совершенно пустынную и мертвую. Вот как глянул герой на улицу, так улица и ожила. И после воспоминания об этом книжном эпизоде Елене совсем не хотелось в заброшенной деревне попасть в такую же временную петлю. И все же пару раз она в окна глянула и… ничего не произошло. Елена успокоилась.
Обшарив один дом, они прошлись с инспекцией по второму и третьему, осмотрели и все остальные, а заодно, сопровождаемые Серегиными подколками, и бани, и даже сеновал.
Наконец, перебрались во вторую деревню. Тут было так же пустынно, тихо и пугающе безлюдно. На тропинке около одного из домов виднелись волчьи следы. Елена успокоила себя тем, что она охотится здесь на упырей, а не на оборотней. Дома уже осматривали без испуга, методично обшаривая все помещения. В предпоследнем им не повезло.
Все дело было в запахе. Том самом сладковатом, приторном, противном. Сначала Елена в своем поисковом рвении проскочила кухню, почти не обратив внимание на обшарпанную мебель и грязный половик. Но потом, сообразив, что за душок тянется по дому, резко затормозила в дверях.
— Ну, — уперев руку в бок, недовольно спросила она у ребят. — И где он?
— Кто? — не понял Серега.
— Труп, — пояснила Елена. — Кто же еще!
— А я откуда знаю! — возмутился Серега. — Я тебе не гробовщик.
— Ты хуже, — обласкала его Елена. — Нельзя быть таким невнимательным. Чуешь, как воняет?
— А я известный на весь мир специалист по запахам! — ехидно напомнил Серега. — Прямо вот всю жизнь только вонь трупов и распознаю! Я нормальный мужик. Это ты не такая, как все. Для нормальной бабы у тебя очень странные увлечения.
— Ты нормальных баб в жизни не видел, — обрадовала Елена его в ответ. — А те, с кем ты ночами… ох, да ладно… надоело мне с тобой ссориться. Макс, тут подпол быть может?
— Да, — спокойно, немного устало ответил Макс. — Вот как раз под этим ковриком и должны найти. И сама посмотри.
На коврике были некие бурые пятна, очень похожие на следы засохшей крови.
— Круто! — наигранно восхитилась Елена. — Почти как в компьютерных бродилках. Только надписи не хватает: «Труп здесь!»
Макс усмехнулся и, сдвинув коврик, открыл люк подпола. Вонь усилилась десятикратно. Желудок Елены резко скрутило. Давешний сухпаек встал комом в горле. Вид полусгнившего туловища, облепленного паршой, эстетическим вкусам не соответствовал. Макс зажал пальцами нос и брезгливо морщился. Серега даже и не пытался заглядывать в подпол. У него и без того появился землистый оттенок на лице. Видимо, с желудком у него происходило то же, что и у Елены. Дав приятельнице насладиться видом желанного и долго искомого трупа, Макс захлопнул люк.
— Спасибо, — сдавленно поблагодарила Елена. — Фу! Адская работенка.
— Сама выбирала, — проворчал Макс. — Появились какие-то новые мысли после созерцания?
— Не издевайся, — попросила она. — Пока я только в себя прихожу и пытаюсь сообразить, который он по счету.
— Может, в комнату пройдем, — предложил Серега.
Елена молча кивнула и покинула негостеприимную кухню.
— О! Поздравляю вас еще с одной находочкой! — оповестила она тут же своих спутников.
— И чего тут такого? — недоуменно поинтересовался Серега. — Ну, трахались тут. Давно, наверное. Вот простыни совсем посерели. Удачно трахались. Пятна видно. И что с того?
— Поздравляю, Ватсон, — важно, без улыбки, заявила Елена. — Очень важные выводы. Кстати, очень по делу. Тут ты и впрямь специалист. Но я вообще-то о другой находке говорила.
Она указала на кучку серого вещества, похожего на мокрый пепел, как раз на полу возле кровати.
— И что это? — озадаченно спросил Серега.
— Не поверишь, но тоже труп, — ответила Елена.
— Какой-то он странный, — мученически морщась, заметил Макс. — Его сожгли, что ли? Тогда почему кругом следов пожара нет?
— В каком-то смысле можно считать, что сожгли, — согласилась она. — Но не в общепринятом смысле слова. Это иссохший труп. Причем не чей-нибудь, а упыря. Что совсем непонятно. Хотя…
— Что значит иссохший? — не понял Серега.
— Фильм «Мумия» смотрел? — ответила вопросом на вопрос Елена.
— Ну…
— Так вот, если такую мумию развернуть, то и получится нечто подобное, — объяснила она. — Представил?
Серега потрясенно кивнул.
— Ты понимаешь что-нибудь? — спросил ее Макс. — Вроде на упыря охотишься, а тут…
— Это все — она широким жестом обвела избу. — Ответ на мой вопросик: как проходит инициация. То есть превращение человека в упыря. Только с очень неприятным кое для кого исходом. В общем, дело было так. Жил-был старый упырь-мастер. Главный, значит. Притащил он сюда ученика. Или ученицу, не суть. Оттрахал, куснул. Одно с другим сочетал, вернее. Потом, быстренько угостил полудохлого кандидата в себе подобные свежей кровушкой давно заготовленной жертвы. На тот момент еще живой. И после той трапезы жертва стала тем, что сейчас в подполе с червями отдыхает. И все бы на этом и кончилось, если бы новоиспеченный молодой упырек старого не грохнул.
— А зачем? — спросил Макс.
— Уж не знаю, — развела Елена руками. — Может, ему что в постели не понравилось.
Макс усмехнулся.
— Что-то у этого странного трупа костей не видать, — капризно заметил Серега.
— То ли упырь совсем древний был и весь рассыпался, то ли кости просто раздробили, — предположила Елена.
— А череп? — упорствовал Серега. — Это тебе не какая-нибудь косточка. Тут костище!
— Может, под кроватью, — предположил Макс и полез туда. — Ну! я же говорил!
Он радостно выкатил из-под кровати череп, толкая его на свет божий лезвием ножа.
— «Бедный Йорик, я знал его, Горацио, — начала Елена цитировать любимого автора. — Человек бесконечно остроумный, чудеснейший выдумщик; он тысячу раз носил меня на спине; а теперь — как отвратительно мне это себе представить! У меня к горлу подступает при одной мысли. Здесь были эти губы, которые я целовал, сам не знаю сколько раз. Где теперь твои шутки? Твои дурачества? Твои песни? Твои вспышки веселья, от которых всякий раз хохотал весь стол?»
— Так! — хитро улыбнулся Серега, — Гамлет был гомиком!
— Почему? — удивилась Елена, обезоруженная таким заявлением.
— Сама же сказала, он целовался с Йориком, — пожал Серега плечами.
— Хорошо хоть, с живым, — прокомментировал иронично Макс, снова заглядывая под кровать.
— Тогда Йорик был еще и педофилом, — немного поразмыслив, решила Елена. — Тьфу ты! С вами свихнешься! Такие глупости в голову лезут. Все опошлите, даже святое. Макс, а ты чего там ищешь? Гроб Офелии?
— Нашел уже. — Макс извлек из-под кровати мельхиоровый перстень. Дешевая печатка с непонятным вензелем. — Вот. К самой стене закатился.
— Ты просто гений сыска, — похвалила Елена, рассматривая находку. — И как ты это засек?
— Когда Йорика доставал, видел, что там что-то блеснуло, — объяснил он.
— Знать бы еще, кому эта цацка по размеру? — задумчиво крутя перстень в руках, проговорила Елена.
— Может, если станет ясно, кто здесь жил, то и с хозяином определишься, — предположил Макс.
— Хозяин, скорее всего, Йорик. — Елена небрежно кивнула на череп. — Но хотелось бы узнать его настоящее имя. Чего это вы так подленько улыбаетесь?
Они не просто улыбались, они сияли.
— Как вы относитесь к деревенскому самогону, мадам? — гаденько поинтересовался Серега.
Только человек с очень богатой фантазией мог представить гоголевскую Солоху в старости, да еще и не на знаменитом хуторе, а в обычной русской деревне. Елениной фантазии на это не хватило, а потому она была поражена встречей с этой замечательной женщиной. Местной Солохе было семьдесят восемь, как сообщил по секрету Макс. Но более красивой женщины Елене еще встречать не приходилось. Кожа белая, чистая, морщинок почти не видно, так, «птичьи лапки» у глаз. Волосы богатые, насыщенно черные, почти не тронутые сединой. Фигура… да тут Елена ей откровенно позавидовала. Все это оставалось натуральным, ни тебе подтяжек, ни банальной краски для волос. Черты лица строгие, классически правильные, как на фотографиях начала века. И только обесцвеченные временем глаза да дряблые руки выдавали истинный возраст хозяйки дома, куда Елену привели приятели.
Впервые ей понравилось в деревенской избе. Нет ни противных вязаных занавесочек, ни вечно желтоватых обоев в цветочек, нет даже самого духа деревенского. Стены обшиты пластиком приятного кремового оттенка, на полу — ковролин, на окнах — тончайший тюль, собранный в искусные складки. Печь, конечно, никуда не делась, но, чтобы распознать ее за отделкой, требовалась большая наблюдательность. На столе белая скатерть, фарфор и хрусталь. И целая куча снеди! Закусь на любой, даже самый изысканный вкус. В комнаты Елена побоялась заглядывать, дабы не испортить впечатления.
Прасковья — прибавить к имени банальное русское «бабка» язык не поворачивался — оглядела гостью с чисто женским прищуром, потом покачала головой.
— Девочке крепкого не налью, — категорично заявила она Максу, непроизвольно состроив ему глазки. Голос у нее был под стать обличью — нежный, глубокий. Таким принято сказки на ночь рассказывать, да колыбельные петь. — Не для нее это. Вот вина домашнего, самое то.
— А в нем оборотов сколько? — подозрительно поинтересовалась Елена.
— Сорок, — немного удивленно ответила Прасковья. — А сколько же еще быть-то должно? Да ты не боись, не заметишь даже. Оно у меня мягкое, проскользнет, как по маслу. Тебе сливовое или вишневое?
— А клюквенного нет? — смирившись с неизбежным, все же спросила Елена.
— О! А она толк в выпивке знает! — уважительно прокомментировала Прасковья Максу, подмигнула игриво Сереге и достала из встроенного шкафчика красивую бутылку с эликсиром. — Только для дорогих гостей. Да не смотри ты с таким испугом. Никакого похмелья с утра. Гарантирую!
— Точно, — подтвердил Макс и ласково улыбнулся Прасковье. — Она свое дело знает.
— А то! — довольно усмехнулась хозяйка, разливая клюквенную. — Чай, по старинным рецептам делаю. Один старый умник подарил, за особые заслуги.
В чем состояли эти заслуги, сомневаться не приходилось. Елена понимающе улыбнулась Прасковье, а та в ответ рассмеялась молодым задорным смехом. Выпили за знакомство. Налили по второй. Вино оказалось просто необычайно вкусным. Опьянения не чувствовалось пока, с ног с первой же стопки не валило. Но Елена на всякий случай накинулась на закуску.
— Господи, как чудесно-то, — блаженно жмурясь, поделилась она впечатлениями. — Прасковья, уж не ведьма ли вы, случаем?
— Нет, девочка, что ты, — ласково ответила хозяйка. — Я так, по мелочи. С травками что приготовить, чтоб есть да пальчики облизывать. Ну, отвары для здоровья, чтоб не хворали, да на сторону не смотрели, чтоб девкам в родах помочь. Приворотить кого могу. Но… Это для себя больше, в свое время баловалась.
Ее глаза засветились мягким нежным светом, будто сквозь годы видя тех, кого свели с ней чары. С прежней любовью и лаской.
— Ох, Прасковья, — с ласковым упреком покачал Макс головой. — В прежние годы… Да к тебе и сейчас многие дорожку прокладывают. Помнят.
— Да я хоть сейчас, — напыжился Серега игриво.
— Молод ты для меня, — иронично осадила его Прасковья. — А ты, девонька, ко мне не за этим ведь пришла. Не за зельями да заговорами. И уж явно не вино пробовать.
— Каюсь, — согласилась Елена. — От вина отказывалась зря. А вообще… Дело у меня тут, Прасковья. Может, чем поможете?
— А ты спрашивай, — разрешила хозяйка, знаком приказав Максу наполнить стопки. — Может, чем и помогу.
— Да вот… — немного растерялась Елена. — Дело-то необычное. У вас тут людей едят. А мне найти надо того, кто ест.
— Упыря поймать хочешь? — удивилась Прасковья.
— В целом да, — ответила Елена. — Но пока просто понять надо, что здесь да как. А там и найду его. Если повезет.
— Так что узнать-то хочешь? — спросила хозяйка.
— Прасковья, — решил помочь Макс. — Ты же деревни заброшенные помнишь? Когда там еще люди жили?
— Помню, конечно, — немного грустно ответила она. — Любовь там я свою встретила. Красавец был, но и козел редкий. За каждой юбкой вился, а я ночи напролет рыдала, проклинала, а потом прощала и опять к нему бегала. Он там жил в деревне, что от развилка напрямик…
Елена резко поставила стопку на стол. Она уже знала. Догадывалась, что услышит дальше. И меньше всего сейчас ей хотелось причинять этой красивой и мудрой женщине боль.
— Третья изба от околицы, — прямо глядя Елене в глаза, сказала Прасковья. — Вот только счастье мое не сложилось с ним. Уехал он, а я на сносях была. Да с горя и потеряла дите. А потом замуж вышла, но тосковала… Вернулся потом, да уж поздно… И умер он давно, как и муж мой. В лесу пропал, непутевый мой…
— Как умер? Давно? — искренне удивился Серега.
— Да лет уж десять как. — на глаза ее навернулись слезы.
— Ты расскажи, Прасковья, — попросил Макс, ласково поглаживая ее руку.
— А что рассказывать-то? — пожала плечами женщина, украдкой вытирая глаза. — Красивый был, статный… Да странный. Как посмотрит на меня, так и душа в пятки ухает. Уехал он. Я замуж вышла, двух сыновей родила. Мужа любила, не так, конечно, но привыкла. Стерпится, слюбится. А потом умер Петя.
— Муж? — решила пояснить Елена.
— Он самый, — кивнула Прасковья и пригубила вина.
Макс, Серега и Елена про выпивку забыли, жадно ждали продолжения.
— По пьяни в овраг зимой упал и замерз, — продолжала вспоминать хозяйка. — А ведь не пил вообще. Меня ругал за то, что варю пойло. Хотя какое ж это пойло? — На миг в ее глазах мелькнула задорная улыбка. — Осталась я с детьми, жили спокойно, хозяйство поднимали. А потом… Пришел он, милый мой.
На глаза Прасковьи опять навернулись слезы.
— Встретила его, как положено. Скучала ведь. Но к нему уйти не смогла. Дети, хозяйство. Жизнь моя уже другая была. Так встречались, как сейчас молодые говорят. Да, Серенечка?
Он кивнул, робко улыбнулся, с восхищением глядя на нее.
— А потом и он пропал. В лесу пропал. Медведь задрал, наверное, — предположила она грустно.
— Его нашли? — поинтересовалась Елена.
— Нет. — Хозяйка скорбно покачала головой. — Никаких следов.
— А дом так и стоял заброшенный? — Макс, как мужик хозяйственный, забеспокоился.
— Что ты, милый, — взмахнула на него рукой Прасковья. — Нет! Сын его приехал. Как вошел в дом ко мне, я чуть не упала. Отец вылитый. Одно лицо.
— Это его? — Елена достала перстень.
— Ох, — Прасковья схватилась за сердце. — Нашли, значит…
По щекам ее текли крупные молчаливые слезы. Макс встал и ласково обнял Прасковью за плечи, начал что-то ласково нашептывать ей на ухо. Серега сидел, понурившись. Елена поглаживала ее руки. Сложно в такой ситуации найти нужные слова.
— Это его колечко, милого моего. А его сын, как приехал, так уже с колечком. Видно, мальчику на память оставлял. — забрав у Елены перстень, Прасковья теперь вертела его в руке. — Помню, приехал когда молодой, в дом вошел, а я обед готовила. Как увидала, так ножом себе по пальцу от неожиданности. Он подскочил, кровь мою слизнул. «Что ж, ты, — говорит, — Прасковья. Нет тебе нужды для меня свою кровь лить». И пальцы мои целует. «Ты, как отец», — говорю. А он улыбается. «Что отец, что сын, а сердце твое, Прасковья». Ох, уж меня дети ругали. Молод он, тебе самой в сыновья годится, а ты его в постель тащишь. А как не тащить-то. — Она немного виновато пожала плечами. — Я ж с ним, как глаза закрою, отца его представляю. Иногда мне даже казалось, что чудо это. И что милый мой помолодел да ко мне вернулся…
Хозяйка дома пристально, вопрошающе смотрела Елене в глаза. Чувствовала она ответ, знала. Елена лишь кивнула, да опустила взгляд в недопитую стопку. Макс отошел от Прасковьи и глотнул свою порцию залпом. Прасковья заплакала, спрятав лицо в ладонях. Не по умершему любимому, а потому что поняла…
— Чудной он всегда был, — глухо сказала она, немного успокоившись. — Травы знал, глаз у него плохой был. Ведь это он меня научил всему. А сам-то намного больше ведал. Его за спиной колдуном звали. И уезжал он за книгами какими-то. И свои у него были. Неужели мало?
— А сын в него пошел. — Это был не вопрос, а утверждение, Елена просто старалась быстрее закончить тягостный разговор.
— Конечно. — Прасковья горько улыбнулась. — Даже сильнее он стал, когда… Я боялась его, отдалялась, хоть и больно мне было. Последний год он и сам не приходил. Наверное, за старое принялся. Мало ли юбок в деревне?
— Он так и жил в заброшенной избе, да? — спросил Серега вдруг севшим голосом.
— А что ему дом бросать? — опять пожала Прасковья плечами. — Хозяйство у него богатое было поначалу. Да вот скот что-то дох. Но девки его не бросали. И при мне к нему дорожку проторили. Что мне с ними тягаться? Сохли все по нему. До болезни. Бывало, положит он на бабу глаз. Вот она румяная ходит, веселая. А потом с лица спадает, бледнеет, высыхает прямо вся… Хорошо, что там он жил. Мужики наши давно его убить мыслили… И?..
Она опять на Елену уставилась. Пытливо. Жалобно. Ей необходимо было знать…
— Нет, — покачала она головой. — Простите, Прасковья. Не мужики его. Он был… В общем, не просто так по нему девки сохли. Не с тоски.
— Да, поняла я теперь, — тихо сказала Прасковья. — Но… Но если колечко у тебя, девонька, неужто ты?..
— Нет. — Елене стало совсем трудно. Да и не знала она всего. И что знала, говорить не хотела при мужиках.
— Идите отсюда, мальчики, — вдруг скомандовала Прасковья. — Не для вас это. Наши слезы да тоска. Идите. Девонька у меня останется. Потолкуем мы с ней, посекретничаем.
Макс согласно кивнул.
— Тебе, Лен, тут лучше будет, — сказал он приятельнице. — В избе надежнее, чем в гамаке под звездами.
— Да и сеновал рядом, — игриво подмигнул Серега.
— Валите уже, — грубовато посоветовала Елена. — Никуда я не денусь отсюда. Что-то ног своих не чувствую.
— Хорошее у меня вино? — улыбнулась через силу Прасковья.
Потом они долго сидели на кухне. Елена, с трудом подбирая слова, рассказывала историю. О деревенском колдуне, который хотел большего. Как поехал за знанием, а вернулся с находкой. О том, как колдун переродился в упыря, как помолодел при этом. О том, что не было никакого отца и сына. Был только он — Прасковьин любимый. Единственное, чем могла она успокоить женщину, что все эти смерти были не по вине ее милого. А по вине той, что заменила Прасковью в постели упыря.
— Не смогу я тебе помочь, девочка, — виновато произнесла Прасковья. — Не знаю я ее. Не смотрела я. Гордая. Что мне сердце травить? Да и не муж он мне был.
— А как давно пропал он? — уже спокойно, с чисто профессиональным интересом, выспрашивала Елена.
— Да с год назад. С полтора. Зимой, — вспоминала Прасковья. — Нету его и нет. Я не ходила к нему. Незачем уже. Да и дети мне не простили бы.
— Хорошо, что не пошла, — согласилась Елена, вспоминая жуткую картину, виденную днем. — Он Старшим был. Упырем старшим. Главой гнезда. А теперь молодежь бесится. Девка его других обращать начала. Он правила знал. А новые, если и знают, жить по ним не станут. Защита тебе нужна, Прасковья.
— С чего это? — немного испугалась хозяйка.
— Ох… — и тут объяснять было не просто. — Ты мне скажи, сама ведь понимаешь, что неспроста ты… Ну, тебе же к восьмидесяти, да? А ты на сорок пять максимум выглядишь.
— Так ведь то его подарок. — Глаза Прасковьи заволокло воспоминаниями, грустными, но близкими сердцу. — Вот точь-в-точь, как с сыном его. Вернее, с ним… Когда он, как ты сказала, обратился. Я тоже на кухне была, он вошел, еще в старом облике, перед отъездом, а я руку порезала. Он подскочил. Кровь слизнул и говорит: «Не тебе, Прасковья, кровь лить. Это я тебе крови попортил, мне и долги возвращать». И как полоснет ножом себе по ладони. Я ахнула. Руками глаза закрыла. А он смеется. Руки мои отвел, кровью своей мне губы накрасил. А потом так смотрит на меня, будто любуется. «Ох, — говорит, — Прасковья, умирать будешь от старости, а все молодой да красивой останешься». Годы идут, а я все такая же. А ведь мне немного осталось. Может, год-другой еще протяну…
И вдруг руками всплеснула, посмотрела на Елену с ужасом и болью.
— Ой, Лелечка, так после смерти и мне теперь покою не видать! Может, он бродил, меня ждал!
— Стоп, стоп, стоп, — проговорила Елена. — Успокойся. Это только подарок. Он же сам тогда еще не обратился. После смерти тебе не ходить. Я бы могла долго объяснять научно, что весь обряд соблюден не был. В общем, он же колдун был, вот и подарил тебе красоту. Не от крови его это. Вернее, от нее, но… Это уже просто магия. Хотя и высшего уровня.
Ей на миг стало завидно. Самой Елене до таких высот далеко было. Механизм исполнения этого желания она просчитала, но самой исполнить такой же не взялась бы.
— Пойдем спать, девонька, — предложила Прасковья. — А я все же сыновьям скажу, как помру… Пусть все по правилам выполнят. Мне спокойнее будет.
* * *
После принятия спиртного, да еще в больших количествах, Елена всегда спала плохо. И хоть уютно и мягко было в кровати, что выделила для гостьи Прасковья, но она все равно долго не могла заснуть. Выпили они славно. Почти две бутылки уговорили. Особенно если учесть, что в этот вечер от ребят помощи было мало. Макс три стопки хватанул, а Серега и одну-то не допил. Так что на Еленину долю досталось много.
В голове мелькали обрывки разговоров, видений, шальные мысли. Мозг пытался обработать полученную информацию. Даже если Елена упорно велела ему отдыхать. Она вертелась на постели, как будто не могла найти удобного положения. Лишь изредка проваливаясь в так необходимый ей сон минут на десять-пятнадцать. И конечно, это произошло именно в тот момент, когда она почти уснула нормально.
Даже трудно понять, что вдруг изменилось. Но сердце резко зашлось в испуге, глаза открылись сами собой, по телу прошел озноб. На миг Елене даже показалось, как в нос заползает все тот же запах — терпкий и душно-сладкий. Запах смерти. И от этого безотчетный ужас на миг сковал тело. И лишь стараясь успокоиться, побороть панику, она поняла, что опасность где-то рядом, не мифическая, не из сновидения, а настоящая, смертельная опасность. Елена прислушалась.
Шорохов в старом доме много. Половицы скрипят, бревна потрескивают. Да и за окном ночь ведет свои обычные разговоры: то птица вдруг крикнет, то кто по деревне домой пройдет. То просто ветер прошуршит. Но это был необычный звук. Будто кто тихо крадется в темноте. Елена интуитивно почувствовала чужое присутствие. И тут же — страх, истеричный, панический, когда сердце, кажется, готово выпрыгнуть из груди, тут же вернулся, вновь поднялся из глубин, хотя Елена, уже готовая к нему, старалась перебороть новую волну ужаса.
Она порадовалась, что зарядила на ночь арбалет и оставила его под рукой. И быстро вскочила, лишь уловив движение на пороге комнаты. В темноте Елена видела всегда хорошо, но недостаточно, чтобы вот так, с лету, прицелиться. Стрела попала в притолоку.
Дальше события стали развиваться удивительно быстро. Незваный гость отпрыгнул в сторону. Елена отбросила арбалет и вытащила из-под подушки пистолет. Тут же ловко вскочила с соседней кровати Прасковья и пальнула в темный силуэт из не пойми откуда взявшейся винтовки. Гость снова шарахнулся в сторону и даже попытался сделать шаг вперед. Теперь уже выстрелила слегка оглушенная грохотом Прасковьиной берданки Елена. Пистолет слабо кашлянул, гость схватился за предплечье и, резко развернувшись, рванул назад в кухню. На улице уже были слышны голоса. Кто-то спешил к дому Прасковьи. Елена напряженно вслушивалась в топот убегающего, кажется, рана не причинила ему ощутимого вреда. Шаги грохали по полу. Шумно, тяжело. Ей почему-то сразу представилось, что человек косолапит. И что обувь для него слишком тяжела. Что-то наподобие все тех же берцев, но… Носить он их явно не умел.
Потом были шумные и многословные объяснения с соседями. Споры, кто останется с ними до утра. Пока, наконец, не появился верный Макс и не навел порядок, отправив всех по домам и устроившись на кухне на маленьком диванчике, где они сидели несколько часов назад.
На Елену наконец-то стал наваливаться сон. Сразу, как только отпустил дикий страх. Все стало безразлично и даже как-то скучно. Не было даже сожаления, что просчиталась, что могла заранее догадаться об этом ночном визите.
— Леля, это он за мной приходил? — с трудом расслышала она тихий испуганный шепот Прасковьи.
— Нет, — честно отозвалась она. — Ты, Прасковья, умрешь от старости, такой же молодой и красивой, зимой, через пять лет.
Прасковья тихо охнула и замолчала.
