Опоздавших было не так уж мало, гости еще прибывали. Я назвалась поспешившему навстречу слуге и в парадный зал входила под звучное объявление церемониймейстера:

– Алира Карива, баронесса Шенри.

Притянувшиеся ко мне взгляды едва не создали сквознячок. В столице я еще не успела примелькаться. Зато моя личность уже обросла ворохом слухов и домыслов, и теперь специально занявшие места с видом на вход жадно разглядывали меня. Что ж, любуйтесь, сегодня я добавлю вам богатую пищу для сплетен. Я сделала первый шаг с трех невысоких ступеней – прием, позволявший разглядывать новоприбывших, – и с наслаждением вдохнула полной грудью, едва не щурясь. Загородная жизнь с детьми по-своему прекрасна, но этой особой атмосферы уютного дворцового серпентария мне очень не хватало. В полной мере я осознала это только сейчас. В воздухе висела сложная смесь ароматов парфюмов, пудры и интриг. Над залом плыл легкий гул разговоров, ненавязчивая мелодия от музыкантов, притаившихся на угловом балкончике, звон бокалов.

Проходы в танцевальную залу были еще закрыты, так что, большая часть присутствующих была как на ладони, однако разглядеть кого-то конкретно в этом волнующемся людском море было затруднительно.

Первым ко мне подлетел баронет, пользуясь тем, что, мы были представлены на одном из тех редких чаепитий, которые я посещала, предложил игристого вина и, повинуясь моей мягко высказанной просьбе, повел знакомиться с одной из беседующих группок. Дальше я перемещалась по залу, увлекаемая очередным заинтересованным. Заметила нескольких троллей. Пару раз в виду появлялся герцог Витт, но приличия не позволяли ему броситься ко мне сразу, и я ускользала, направив своего текущего сопровождающего в нужную сторону. Спустя полчаса я уже знала, что граф Н. собрался жениться в пятый раз и сделал предложение дочери барона М., что супруга престарелого маркиза К. посещает любовника едва ли не открыто, что дочери барона Ж. подозрительно похожи на барона Л. А также много других бесполезных, но обсуждаемых фактов. В одной компании решила задержаться чуть дольше, случай свел меня с герцогиней Нойон. Я тут же отправила юношу за бокалом игристого вина. Потерять свой предыдущий умудрилась во время фланирования по залу, впрочем, как и десяток других бокалов до этого, – надеюсь, их никто не выпьет, в два из них явно что-то подсыпали.

Герцогиня, в серебристо-сером наряде, беседовала с неизвестной мне леди в строгом платье из бордовой парчи, а также довольно юной нервничающей барышней и куталась в песцовое боа. Меня поприветствовала вполне радушно, слегка повернувшись корпусом, чтоб в их кружке появилось место. Я оценила.

– Только подумайте, поутру герцог Витт, – тут я невзначай оглянулась, проверяя, нет ли упомянутого поблизости, – прислал записку, что якобы мой сын похитил из его дома ценного сотрудника, – последнее она произнесла таким тоном, что ее собеседница, представленная графиней Талас, скептически кашлянула, а девица – ее племянница – залилась румянцем.

– Он у тебя, конечно, известный ходок, Рина, закрой уши или прекрати багроветь, но шлюх в дом не таскал, даже элитных, – дама не стеснялась в выражениях.

Я чуть прикусила щеку, чтоб не разулыбаться. Уже герцогиня лично наблюдала, что некая особа в спальне сына была, но лицо держала отменно.

– А он прямо написал, что девушка с задней половины его дома? – решила чуть поддеть я. – На герцога работает огромное количество людей, в последнее время он сотрудничает и с магами.

Тут сбоку раздалось покашливание, и предо мной появился очередной бокал. Взяла, понюхала, сморщила носик и с укоризненным взглядом вернула обратно. Слишком долго ходил, пусть сам пьет все то, что успел добавить в вино. Молодой человек виновато пожал плечами и поспешил удалиться, а я вернулась к разговору.

– Я и сама работала на него, – сказано было без намека даже, но герцогиня как-то очень задумчиво меня оглядела, словно видела в первый раз.

– А как же слухи о том, что у вас очень близкие отношения с Никласом Виттом? – невинно поинтересовалась она и погладила меха на плече.

– Досужие домыслы, – я поморщила носик.

– Несомненно, – вступила графиня, со скепсисом глядя мне за плечо, – именно поэтому досужий домысел сейчас стоит у колонны и смотрит в нашу сторону взглядом побитой собаки.

Вопреки первому желанию обернуться я сдержалась, зато проследила за взглядом снова порозовевшей племянницы графини.

– Наверно, не знает, как подойти, поздороваться, – я повела плечиком. – Сраженный юной красотой леди Рины.

Девушка, которой едва ли стукнуло шестнадцать, совсем засмущалась, терзая веер. Похоже, графине ее подсунули недавно, рядом с такой дамой оставаться наивной дурочкой долго попросту невозможно. Можно посоветовать ей сужающий сосуды крем, аристократичная бледность всяко приятнее такого отчаянного румянца во все лицо и грудь.

– Похоже, он набрался смелости, – прервала мои размышления герцогиня Нойон.

Я успела только поднять глаза к потолку и вздохнуть, как послышался знакомый голос:

– Вы позволите на минуту занять вашу прекрасную собеседницу?

– Тут четыре абсолютно прекрасных собеседницы, – иронично ответила графиня, которая нравилась мне все больше. – Которую же?

– Леди Алиру, – как то сдавленно пробормотал Никлас, я обернулась.

Выглядел он так себе, возможно, вчерашнее отразилось на нем не лучшим образом. Мысль об этом вызвала во мне толику злорадства. Я извинилась перед дамами, проводившими нас весьма любопытными взглядами, и позволила себя отвести в сторону.

– Даже не знаю, с чего начать.

– Узнаешь – приходи, – я пропустила парочку, словно случайно прохаживающуюся около нас. – Обязательно говорить об этом тут?

– Я был идиотом, – начал он, опуская глаза.

– Ну, почему же был, – в этот момент мне вдруг стало не до Ника. Я почти почувствовала появление Арвана, увидала в отдалении его мощную фигуру. Словно повинуясь какой-то магии, люди между нами сдвинулись, позволяя встретиться взглядами. Он нахмурился, но я отрицательно мотнула головой и легонько кивнула в сторону Милдред. Та стояла в окружении нескольких мужчин, совсем недалеко от меня и буквально купалась во внимании. Ответа уже не увидела, но отметила, что мой намек он понял. Двинулся сквозь толпу к графине Тони. Та сразу повернулась, буквально повисла на его локте. А у меня в душе всколыхнулась волна безотчетной ревности. Эта женщина предъявляла свои права на моего мужчину. И все логические доводы, о том, что до недавнего времени он был действительно ее, меня не отрезвляли. Парочка меж тем отдалилась от компании и двинулась куда-то в боковую галерею, почти мимо меня. Я напоследок поймала странный взгляд Арвана, прежде чем он скрылся под аркой прохода.

– …Ты меня не слушаешь? – донесся до меня вопрос Никласа, он позволил себе ухватить меня за локоток.

– Мне нужно попудрить носик, – едва ли не вырвала руку я.

– Но…

– Даже не надейся, – бросила, уже лавируя между переместившимися людьми. И нырнула в ближайшую арку.

Спину, почти сразу скрывшуюся в проеме одной из лесенок, ведущих к ложам, нависающим над залом, я увидала сразу. И готова была поклясться, что Арван намеренно задержался там дольше, чем необходимо было. Предвкушающе ухмыльнулась – благо коридор был относительно пустынен – и пошла в указанном направлении.

Однако в вожделенную дверку пройти удалось не сразу. Появившаяся на пути парочка была мне знакома, так что пришлось несколько минут отдать разговору, прежде чем появилась возможность ускользнуть.

Ковер, покрывавший ступени, заглушил цокот моих каблучков. Дверь в ложу оказалась приоткрыта, портьера завешена, и я ужом скользнула за нее, в очередной раз радуясь наряду. Прошлый мой выбор был из тафты и шуршал бы просто невыносимо. Голоса отсюда были слышны отчетливо, удалось найти даже небольшую щелку, позволявшую осмотреть пространство перед собой. Милдред мне было видно только со спины, но то, что она стояла в полумраке слишком близко к Арвану, к моему Арвану, меня сразу взбесило. Если бы такие залы не окружали магической защитой, добавляя в краску или штукатурку биторий – металл, мешающий обращаться к стихии, – то вокруг меня уже кружились бы первые снежинки. Но в зале работали только некоторые амулеты и артефакты, стихия молчала.

– …Алира Карива твоя жена? – начало разговора я безнадежно пропустила, но судя по истеричным ноткам в голосе Милдред, тот ей не понравился.

Ее даже было жалко. Она давно считала этого мужчину своим, не переживая, что такая выгодная партия куда-то денется. Позволяла себе вертеть хвостом. И теперь, когда рыбка сорвалась с крючка, должна была чувствовать себя обманутой.

– Это даже к лучшему, я же помню, как ты не хотела этого брака, – как ни в чем не бывало продолжал вещать его светлость. – С твоим братом тоже все решим полюбовно, мы уже начали обсуждать откупные.

Только вот ни откупные, ни брат девушку сейчас не интересовали. Она была сосредоточена на моей персоне, и я заранее напряглась. Сейчас наговорит.

– Но она же… она тебе изменяла! – пошел первый аргумент. Арван отпустил ее плечи, за которые удерживал все это время, и отшагнул в сторону.

– Я тоже не образец добродетели, – внешне он был абсолютно спокоен, но я нервно сглотнула.

– Она с Никласом Виттом спала! – вот и грязный прием.

– Ты тоже, – герцог беспечно подтвердил мою догадку и пожал плечами. Только я точно знала – спросит за все, особенно за Витта. Появилось желание куда-нибудь спрятаться, но я и так пряталась, потому просто приникла к щели.

А Милдред задохнулась от возмущения, получив такое сравнение. Наверно, потому и добила нелогичным:

– Она вообще мужчинами не интересуется! – и едва ножкой не топнула.

– Себе противоречишь…

– Но я видела… – что именно она видела, договаривать не стала, развернулась и поспешила к выходу из ложи, бросив: – Ты еще пожалеешь!

Хлопнула дверь. А мой брюнет выждал несколько секунд и пошел к портьере, за которой я скрывалась. Я отпрянула к стене, наткнулась поясницей на какой-то рельеф, когда тяжелая ткань была отодвинута сильной рукой.

– Какая негаданная встреча, – с усмешкой протянул Арван, делая ко мне последний шаг.

В груди разливалось волнение и предвкушение с толикой испуга.

– Не могла пройти мимо, – улыбнулась чуть виновато.

– Кажется, я наконец смог предсказать твою реакцию, – довольно заметил он. – Тебя трясет от одной мысли, что рядом со мной может оказаться женщина. Так же как и мне хочется поубивать всех приближающихся к тебе мужчин.

Я завороженно посмотрела на ревнивца, упирающегося рукой в стену над моим плечом, облизнула пересохшие губы. Это послужило ему сигналом к действию. Мои губы тут же оказались в плену поцелуя, а вторая рука уже собирала ткань подола на моем бедре. Очень скоро нежной кожи над чулком коснулась немного шершавая ладонь, скользнула вверх по ноге. Белья мой наряд не предполагал, слишком низко спускался вырез шнуровки. Обнаружив отсутствие этой немаловажной детали одежды, Арван оторвался от моих губ, отстранился, прекратив вдавливать меня в рельеф стены.

– Я так торопилась, – ответила на темный вопрошающий взгляд, – что забыла их надеть.

Притянула его к себе за шею, закидывая стройную ножку, уже освобожденную от подола, на его сильное бедро.

– Допрыгалась, – выдохнул он мне в губы, но поцелуем впился в шею, нежную кожу щекотно кольнула щетина. Удерживая мою ногу, он резко дернул ткань платья, поднимая его выше.

– Испортишь мне наряд, – зашипела я в близкое ухо. – Усыплю и оставлю неудовлетворенным, – для наглядности потерлась о его натянувшую узкие штаны эрекцию. Он же замер на мгновение, потом шепнул мне:

– Не усыпишь, тут магия не действует но эту твою особенность мы еще обсудим, – прозвучало угрожающе. – Держись, – и, дождавшись, когда я крепко обхвачу его мощную шею, подхватил обеими руками под попку. Через несколько секунд я уже лежала в просторном кресле, опираясь на локти, а юбка, поднятая к талии, ничего более не скрывала. Арван отступил, полюбоваться на дело рук своих.

– Ты в кресле теперь навсегда будешь ассоциироваться у меня с самыми приятными моментами, – он опустился между моими бесстыдно разведенными ногами на колени, провел по влажным складочкам, убеждаясь, что я полностью готова принять его. От поглаживания его пальцев я выгнулась, насколько позволял корсет, а он тем временем приспустил штаны. Почувствовала возбужденный орган у самого входа, нетерпеливо подалась навстречу.

Упрашивать себя долго мой мужчина не стал. Входил глубоко и быстро, стремясь удовлетворить полыхающее пламя возбуждения, сильные пальцы сжимали мои бедра, рискуя наставить синяков, но нас обоих это мало волновало. Я старалась не кричать и губу не прикусывать. Но стоны все-таки прорывались сквозь плотно сжатые губы.

– У тебя слишком, – прерывисто заговорил Арван, – целомудренное платье. – Его рука скользила по моей груди под палантином без возможности пробраться под корсет. Я запрокинула голову, пряча улыбку, и напрягла мышцы там внизу, добавляя нам обоим ощущений. От груди мой брюнет сразу отвлекся, рыкнул и задвигался быстрее, подводя меня к разрядке. И сам быстро настиг меня, еще сжимающуюся вокруг него в сладкой судороге.

– Несдержанная моя, – Арван откуда-то достал большой платок, помогая убрать следы нашей страсти.

– Да я тихонечко, – встала с помощью предложенной руки, разгладила ткань. Порадовалась что она немнущаяся. – И вообще, сдерживаться вредно для здоровья.

– Действительно, – его светлость изволил ворчать, – зато, если мы сейчас раздвинем занавеси в общий зал и поклонимся, то сорвем бурю аплодисментов.

– Так и сделаем, – я решительно шагнула к балюстраде, занося руки, словно и правда собиралась распахнуть завесу.

– Сумасшедшая, – брюнет, поймав за талию и от греха оттащив на пару шагов, выдохнул мне в шею: – А еще я слышал, ты мужчинами не интересуешься.

– Тебя это не устраивает? – я прижималась к нему, млела от легких поцелуев в шею.

– Меня это полностью устраивает, пока ты не интересуешься никакими мужчинами, кроме меня.

Я не сдержала тихий смешок, вывернулась, огладила ладонями платье, поправляя палантин на плечах. Аккуратно выглянула в зал, осматривая сверху прохаживающихся людей.

– Кстати о мужчинах, – свою цель я нашла. – Я сейчас выйду. Нагонишь меня через пару минут?

Арван попытался через мое плечо понять, кого я там высмотрела, но не преуспел. Так что только вздохнул и согласился.

В коридор я вышла с самым независимым видом, начисто проигнорировав нездоровый интерес нескольких слоняющихся там гостей. Скользнула за какой-то парочкой в зал, обзавелась бокалом вина и, подгадав момент, пошла через зал с радостной улыбкой, словно увидев старого знакомого. А то, что при этом столкнулась с идущим перпендикулярным курсом герцогом Виттом, так это случайность, не более.

– Герцог! – обрадовалась я.

– Леди Алира, – не заподозрил подвоха герцог.

– Какая приятная встреча, – я с мелочным удовлетворением отметила, что от столкновения вино из бокала попало на светлую манжету.

Витт свою очередь с удовлетворением взглянул на мою руку. Что ж, попробуем сыграть. Хорошо, что эмоции в такой толпе он считать не сможет. Я старательно собирала информацию об эмпатах.

– А мне показалось, что вы меня избегаете, – Витт прищурился подозрительно.

– Ну что вы, дорогой герцог, я только о вас и думаю! – невзначай провела пальчиками по его плечу.

– А как вам нравится интерьер дворца, все это колонны каннелюры? – Я, признаться, растерялась, услышав незнакомый термин, но герцог смотрел на меня с затаенным ожиданием и все более мрачнел. Подставил локоть.

– Что-то не так? – улыбкой моей можно было освещать ночные улицы.

– Да ладно, не старайтесь, – мы отошли к колоннам. – На слово доверия вы не среагировали, а значит, браслет смогли снять.

– Тогда поговорим начистоту, – я посерьезнела. – Вы оставляете меня в покое и держите подальше от меня своих отпрысков.

– Ошибаетесь, – вот теперь я видела жесткого дельца, душка герцог спрятался. – Мы подписываем контракт, и я забываю об инциденте, произошедшем вчера. И о вреде, нанесенном моему сыну и гостю дома.

– Вы еще покрываете Селия? – я нехорошо ухмыльнулась. – Вообще-то он подлил что-то Никласу и потом с помощью магии целенаправленно окуривал его дурманом благовоний.

Дайтон Витт замер, пристально всматриваясь в мое лицо.

– С этим я разберусь, – он что-то решил для себя, – но мы говорили о контракте.

– Не взаимовыгодном! – я вспомнила, что у меня в руках вино, отпила из бокала. – Лучше просто оставьте меня в покое. Свидетели того, что вы на меня пытались воздействовать незаконным артефактом, у меня есть.

– Полагаю, Арван Нойон? – герцог разулыбался, потом склонился ко мне и зашептал: – Деточка, думаешь, скрасила ночку мужчине и сразу приобрела могущественного покровителя? Да он таких, как ты, ежедневно имеет, и ни одна его не зацепила. Разве что графиня Тони, но у них общий интерес.

Я стиснула зубки при упоминании Арвана и других женщин, но тоже подалась вперед и зашептала в ответ:

– А может, я настолько хороша в постели, – я порочно улыбнулась, облизнула губы, – что он не устоял?

– Даже если так, – видно было, что Витт не поверил, – он не станет портить отношения ради очередной интрижки.

Мы мерились взглядами, но я не обольщалась. Не будь за моей спиной моего зеленоглазого брюнета – с герцогом Виттом мне не тягаться. Пришлось бы идти в кабалу. В тот момент, когда на мою талию мягко легла рука, знакомым жестом чуть прижав к твердому мужскому бедру, я уже, кажется, не дышала от напряжения. Арван появился очень вовремя, хотя и задержался.

– Прости, милая, дела отвлекли, – хрипловатый баритон пролился мне бальзамом на душу. – Добрый вечер, герцог. Спасибо, что не позволили моей жене заскучать.

Витт стиснул зубы так, что на скулах перекатились желваки, немного покраснел. Лишь бы его удар не хватил от таких вестей.

– Какая еще жена, – он почти сорвался на фальцет.

Испытала чувство глубокого морального удовлетворения. Я почти ощущала взгляды, которые бросали на нас окружающие. Слишком много значимых или просто интересных фигур собралось в одном месте. Мы привлекали внимание. Теперь бы как-то оставить мужчин разбираться между собой. Коротко из-под ресниц осмотревшись, я заметила отчаянно сигнализирующую мне тетушку, стоящую неподалеку. Погладила обнимавшую меня руку и кивнула, что отойду. Арван нехотя отпустил.

– Приятного вечера, герцог Витт, – одарив его победительной улыбкой, я поспешила к Мадлен.

Рядом с тетей я обнаружила источник ее раздражения. Немолодой, полноватый барон отчаянно потел, краснел, промокал лысину платком, но ни на секунду не отставал от моей деятельной родственницы, таскаясь за нею по залу, и постоянно что-то говорил. Я решительно отняла у нее бокал, присовокупила свой и попросила принести другого вина, вручив назойливому спутнику посуду. Под моим напором чуток стушевался, и нам удалось улизнуть в противоположном направлении.

– Какой же он душный, – тетя закатила глаза и украдкой обернулась. – Даже у дамской комнаты меня караулил.

Она подманила служащего с бренди и решительно припала к напитку.

– Не слишком ли? – я не оценила ее жест.

– Мне нужно отвлечься, – она отмахнулась, – я переоценила свои навыки светской жизни.

Прозвучал гонг, возвещающий о начале танцев. Тетушка опасливо оглянулась и застонала сквозь зубы. Занудный барон проталкивался к нам.

– Идем!

– Что ты… – возмущенно выдохнула она, сообразив, куда я ее тяну.

– Полковник, – буквально подтащила Мадлен к группке офицеров, не слишком вежливо отвлекла ближайшего, – вы не составите пару на танец моей прекрасной спутнице?

Седой вояка с коротким ежиком волос и в ладно сидящем мундире обернулся.

– Я, признаться… – он взглянул на притянутую на буксире тетушку, что сейчас гневно сверлила взглядом то меня, то неповинного полковника, – почту за честь.

Он коротко поклонился, приглашающее подав руку, в которую я едва ли не впихнула ладонь родственницы и шагнула назад. Позлорадствовала разочарованию на лице подоспевшего барона.

– Прекрасная незнакомка, тут еще много мужчин, и любой из нас будет рад составить вам пару, – донеслось веселое замечание со стороны офицеров, наблюдавших эту сцену.

Я огляделась в поисках Арвана, но того нигде не было видно. Ну, раз его нет – значит, открою бал с одним из этих видных мужчин. Повернулась, чтоб ответить согласием, но меня уже ухватили под локоток.

– Леди уже обещала танец мне, – рядом со мной оказался герцог Дайнез.

– Лорд Лантан, ваши спутницы с каждым разом все моложе и прекрасней, – недовольно заметил один из офицеров.

Отвечать означенный лорд счел ниже своего достоинства и подставил мне локоть, предлагая вступить в начавшееся уже шествие. Несколько секунд я посомневалась. Нечего было и надеяться, что он меня не узнал.

– Леди? – и я решилась, подала ладонь, которую мужчина с коротким поклоном принял.

Мы влились в вереницу вступающих в бальный зал пар. Неясное, но непроходящее беспокойство не отпускало меня. С куда большей радостью я шла бы сейчас рядом с моим зеленоглазым брюнетом.

– Так кто же вы, леди? – подал голос мой партнер по танцу. – Очаровательная внучка профессора Капелли или не менее очаровательная баронесса Шенри?

Ритм музыки изменился, пары выстроились друг против друга. Исполнили поклон.

– Так получилось, – шаг навстречу, полуповорот, – что профессор оказался дедушкой баронессы Шенри.

Я без зазрений совести решила вопрос родства в свою пользу. Ведь родственник мужа теперь неким образом становится и моим родственником. В который раз уже споткнулась в своих размышлениях на слове «муж». Я только сейчас начала осознавать масштабы затеянной Арваном аферы. Мы тем временем разошлись и снова сошлись после небольшого круга.

– Видел, за вас сцепились два влиятельных герцога, – третий влиятельный герцог принял мою руку на локоть, и мы пошли на очередной круг, следуя рисунку танца, – они делят вашу благосклонность?

– Скорее всего, – я покосилась на невозмутимого лорда, позволила себе маленькую шалость, – они делят мое время.

Прозвучало исключительно двусмысленно. Мой спутник нахмурился.

– Даже так?

– Конечно, – проворковала я с очаровательной улыбкой, – один из них мой работодатель, другой – супруг.

Герцог благополучно споткнулся на ровном месте. Я довольно вздохнула, обходя его со спины.

– Полагаю, супруг, – он закашлялся, снова принял мою руку на локоть, – Лорд Нойон?

Я только кивнула, с неизменной улыбкой исполняя очередной реверанс.

– Потрясающая новость, – фальшиво порадовался он, хотя я не поняла, какая ему разница. Неужели он родственник Милдред?

– Гвоздь сегодняшнего вечера. Цените, – посоветовала. – Вы узнали одним из первых.

Он хотел что-то еще сказать, но это был финальный аккорд танца. Я позволила проводить себя до края зала и поспешила сбежать в дамскую комнату. Хотелось проверить, не сбилась ли шнуровка, и отколоть палантин.

В зал я вернулась, когда заканчивался следующий танец. Пары как раз расходились к колоннаде и стоящим в углах стульям. Наконец увидала Арвана. Он стоял с моим недавним партнером, что-то оживленно обсуждая. Меня мой дорогой супруг не заметил, так что я ответила согласием на приглашение к танцу от одного из подоспевших мужчин. Им оказался баронет, уже виденный мною сегодня. Небрежно сбросила не закрепленную более ткань на стул и проследовала за моим нынешним партнером к центру залы. Краем глаза видела, как Арван с герцогом Дайнезом чокнулись бокалами, наполненными из богато украшенной фляжки. Видимо, мой брюнет принимал первые поздравления. Грянула музыка. Я встретилась глазами с заозирвшимся супругом, улыбнулась ему тепло и повернулась лицом к сопровождавшему меня мужчине. И к мужу спиной.

По-моему, я даже услышала рык и звон бьющейся посуды, но может, мне показалось за звучными аккордами музыки. Баронет успел подхватить мою кисть и уверенно положил руку мне под лопатку, увлекая за собой. Сообразив, что ладонь его касается обнаженной кожи, мужчина запнулся, сглотнул и, вероятно, пожалел, что не может оказаться позади. Этот танец не предполагал поворотов партнерши. Мы уже почти двинулись в круг с остальными парами, когда баронет вдруг остановился и откровенно побледнел. Возникло замешательство среди танцующих.

Я выдохнула и кокетливо глянула через плечо. Злой, очень злой Арван стоял буквально в шаге от меня. В прищуре темных сейчас глаз читалась неизбежность наказания за мою выходку.

– Судя по всему, – я чуть виновато улыбнулась несостоявшемуся партнеру, – герцог меня у вас похищает.

Высвободилась и повернулась к мужу.

– Как это понимать? – он зашипел и тут же притянул к себе.

– Танцуем, – улыбнулась совсем уж запредельно и показала глазами на уже вовсю обсуждавших нас зрителей.

Ревнивец еще раз коротко рыкнул и повел меня в танце. Только постоянно перемещал свою руку по моей спине.

– Не старайся, – поддела я, – у тебя прекрасные длинные пальцы, но всю спину ты мне не закроешь.

– Кончится танец – завернешься обратно в свою шаль, – процедил Арван, кружа меня, – танцевал он отменно.

– Жарко, – закапризничала я, – вспотею и буду дурно пахнуть.

– Ты права, – он совсем уж неприлично притиснул меня к себе, – лучше будет сразу завернуть тебя в ковер и отправить домой.

– Это будет такой конфуз, – я задрала голову, ловя его потемневший гневный взгляд, закусила губу.

– Конфуз у нас уже есть, во всей красе, – он в очередной раз рыкнул, заставляя меня млеть от его потрясающего голоса. – О чем ты вообще думала?!

– О тебе, любимый, – я почти прижалась щекой к его плечу.

Танец тут же закончился, по крайней мере, для нас.

– Повтори, – хрипловатый баритон прозвучал у самого моего ушка.

– О тебе, любимый, – поглядела ему прямо в глаза. Арван наклонился, приблизив свое лицо к моему. Нас обтекали танцующие пары, музыка звучала, но мы стояли, видя лишь друг друга. Словно были в этой зале одни.

– Ты впервые призналась, что любишь меня, – тихонько выдохнул он.

– Ты и на это не сподобился, – прошептала в ответ.

– Я же сказал, что влюбился, – его губы были все ближе.

– Как-то неубедительно, – я притворно надулась, но больше ничего не успела. Поцелуй лишил меня возможности язвить. Когда мне, наконец, позволили нормально дышать, на ногах я уже не держалась, обмякла в руках обнимающего меня брюнета. Музыка закончилась, так что мы стояли на самом виду. Вокруг роптали, возмущались, завидовали вслух. Кто-то хлопал. Я вокруг старалась не смотреть, прятала взгляд на груди своего мужчины. Слишком уязвимой казалась себе сейчас, и слишком личным было происходящее между нами.

– Конфуз все-таки свершился, – Арван кинул короткий взгляд вокруг, снова наклонился ко мне: – Люблю тебя, проказница моя ненаглядная.

А я растаяла окончательно. Нет, мне признавались в любви не раз. Долгое время вся моя жизнь была посвящена манипулированию мужчинами, а проще всего управлять влюбленным. Но только сейчас я поняла, насколько важные это слова, когда произносящий их тебе небезразличен.

– Конфузом больше, конфузом меньше, – выдохнула я ему в губы, притянула за шею, и второй поцелуй получился не менее долгим и сладким.

На этот раз прервал нас рев труб.

– Его Величество Конрад Марвейский, – заголосил глашатай и принялся перечислять титулы, а потом упомянул и королеву. Придворные тем временем потянулись к возвышению в конце зала. Там стояли два внушительных кресла.

От нас ненадолго отвлеклись, но по-прежнему шептались, обходили, приближаться не рисковали. А уж от взглядов – любопытных, завистливых, откровенно злых – поднимался ветерок.

– Уходим, – Арван всмотрелся куда-то мне за спину и потащил в сторону возвышения, где расположилась правящая чета. Он вел меня под руку, но в какой-то момент мне удалось обернуться, и я поняла, от кого мы так спешно уходим. За нами целеустремленно следовала герцогиня Нойон. Выражения ее лица я разглядеть не успела, но счастьем оно точно не лучилось. Спасение подоспело со стороны трона. Распорядитель двигался нам навстречу, Арван склонился к его уху, что-то нашептал и пошел медленнее. А мужчина в цветах королевского дома встал на ступени и объявил:

– Лорд Арван Камдал, герцог Нойон, и леди Алира Карива, баронесса Шенри, – я не сопротивлялась, когда мой дорогой муж потащил меня по низким ступеням теперь уже на официальную встречу с правителями. Зато скандал со свекровью откладывается, ради этого я с самим демоном на встречу сходила бы.

Король сменил камзол на более торжественный, да и выглядел величественно и отрешенно. Его супруга сняла шаль, и теперь стали видны льдисто-голубые топазы, гроздью спадающие на полную грудь. Колье невероятно шло к ее ясным глазам, и сейчас глаза эти смотрели на нас с хитринкой.

– Приветствую, Ваше Величество, – невозмутимо начал Арван.

Король благосклонно кивнул, принимая приветствие, обратил взор ко мне.

– Вы хотели представить ко двору вашу спутницу? – он разглядывал меня, словно видел впервые, и не расстанься мы менее часа назад, я бы здорово перенервничала под этим взглядом. Но сейчас лишь украдкой поглядывала сквозь ресницы по сторонам. Надо будет отблагодарить Арвана за то, что аудиенция прошла перед балом. Хорошо отблагодарить. За все.

– Конечно, – он легонько подтолкнул меня, заставляя выступить вперед, а я, не сдержав улыбки, присела в реверансе, представляя, какой вид сейчас открывается сзади. Возможно, скрежет зубовный мне только послышался, прозвучал же звучный голос. – Леди Алира, герцогиня Нойон. Моя супруга.

Если бы посреди зала вылезла парочка демонов – потрясение среди публики было бы не меньшим. Я порадовалась, что не вижу сейчас придворных, а особенно свою свекровь.

– Как неожиданно, – в образовавшейся тишине звонко воскликнула королева, – и давно вы соединены узами брака?

– Более двух лет, – Арван уже стоял рядом, взял мою руку.

Это была вторая волна шока. Шепоток пополз по залу, словно круги от упавшего в воду камня.

– Удивительная весть, – монарх положил свою руку на ладонь супруги. – Мы хотели бы позже услышать вашу историю. Хотите просить о чем-то?

– Да, – я все так же молчала, говорил Арван: – Наш брак совершен по морскому закону, и мы хотели бы закрепить его в Храме. Но родители Алиры давно погибли…

– О, благословение! – опять зазвучал голос королевы Дианы. – Дорогой супруг, мы же не откажем им.

Конрад Марвейский медленно кивнул, поднимаясь со своего места. Мы подошли, протянув вперед наши сцепленные ладони, а монаршья рука опустилась на них сверху, рассыпав искорки. Смотрелось все очень трогательно. Я даже расчувствовавшись пустила слезинки и наткнулась на лукавый взгляд королевы.

На этом высочайшая аудиенция была окончена и нас отпустили.

– Прекрати сейчас же, – услышала я возмущенный шепоток, когда отвернулась, ведомая мужем, – пялиться на ее задницу.

– Милая, для меня существует только твоя… – дальше слышно не было, но я едва сдержала смешок. И снова глухой рык рядом мне только послышался.

Наконец оглядела зал. Да, мы действительно были звездами этого вечера. Во всех отношениях. Порадовалась умению держать лицо. Ничуть не усомнилась, что Арван справляется с этим не хуже. Мы чинно проследовали сквозь зал, однако путь наш был прерван появлением на пути дорогой свекрови. Как выяснилось, она тоже вполне умела держать лицо. Под прицелом десятков глаз она осмотрела нас, укоризненно вздохнула.

– Как же хорошо, что вы наконец решили обнародовать ваш брак, – она пожала мне предплечье полным расположения жестом, улыбнулась почти ласково. – Жду вас на ужин в среду. Мы отметим это событие в тихой домашней обстановке.

– Разумеется, матушка, – внешне спокойно произнес мой благоневерный.

В его отношениях с матерью сквозила заметная напряженность. Надо будет прояснить ее истоки, все-таки с этой женщиной мне теперь придется общаться довольно близко.

– С радостью, – чуть было не добавила «матушка», но сдержалась.

Во всем ее облике сквозила едва уловимая угроза, хотя выглядело все очень естественно. Впечатление чуток сбивала невозмутимая графиня Талас, стоявшая позади с двумя полыми бокалами бренди, и юная Рина, глядящая на меня со смесью ужаса и восхищения.

Меня так и подмывало упомянуть про внуков, но потрясений для одного вечера было более чем достаточно.

От неловкой паузы нас спас новый тур танца, Арван извинился и утащил меня в центр зала.

– Расчленять нас будут долго и со вкусом, – задумчиво отметил мой герцог, ведя меня в танце.

– Может, удовлетворятся тобой? – протянула я с сомнением.

– Если скажу, что ты сама от меня сбежала, – мстительно буркнул брюнет, – то меня оправдают.

– Почему это?

– Потому что внуков скрыла, – серьезно ответил Арван. – Не берусь предугадать ее реакцию.

Я поежилась в сильных руках, чем заслужила ласковое поглаживание по спине.

– Кстати, за это, – он погладил меня уже ниже, – тебя бы выпороть.

– За излишнюю целомудренность платья? – невинно так спросила.

– За его отсутствие на некоторых важных местах! – эти рычащие нотки заставляли меня таять.

– Придется смириться с этим фасоном, – глянула лукаво, – скорее всего, он станет популярен среди дебютанток посмелее.

– С чего вдруг? – не понял его светлость.

– Сам подумай, никому не известная провинциалка появляется на балу в… необычном наряде и тут же отхватывает себе цельного герцога. Не считать же, что она в чем-то лучше? Значит, дело в платье.

Арван скептически хмыкнул.

Пересохшее от общего волнения горло запершило, так что я попросила найти белого вина. Пока я ждала его светлость с добычей, сидя на стуле в тени колонны, подслушала чудный разговор. Девушки стояли по другую сторону колоннады и видеть меня не могли. Я их не видела тоже, зато слышала прекрасно:

– Видела бедняжку Милдред? – предвкушающе. – Она, кажется, уехала, сославшись на дурное самочувствие.

– Как жаль ее, – полное фальшивого сочувствия, – такие перспективы…

– Ходят слухи, – многозначительно, – у этой Карива в подвале настоящая пыточная. Брат моей камеристки – подмастерье плотника – говорит, что лично видел.

– Интересная идея, – задумчиво.

– Думаешь так привлечь герцога? – скептично. – Он же не возвращается к бывшим…

Надо будет содрать с той мастерской денег за рекламу. И рассмотреть поближе эту бывшую. Почувствовала, что уже готова что-нибудь выцарапать неведомой девице, но постаралась успокоиться. Выдохнула. Это ж мне ко всей женской половине дворца ревновать, так на всех когтей не хватит.

– Пыточная? – я вздрогнула от раздавшегося над ухом баритона, перед лицом появился бокал. Я так увлеклась подслушиванием, что упустила появление Арвана.

– Тренировочный зал, – тихонько произнесла я и подала ему руку. – Оценишь при случае.

– Боюсь подумать, что ты там тренируешь, – шепнул он весело, а я только фыркнула.

Не отказала себе в мелочном удовольствии выйти из-за укрытия рядом с девушками и окинуть их очень пристальным взглядом. Они засмущались. Я запомнила.

Мы протанцевали еще несколько танцев. В перерывах, когда отдельные гости удостаивались королевского внимания, к нам подходили, поздравляли даже. Разной степени наглости попытки выяснить какие-нибудь подробности разбивались в основном о ледяной взгляд Арвана. А единственная попытка пригласить меня на тур вальса закончилась едва ли не рычанием со стороны этого ревнивца. Да, я его вполне понимаю, но с этим придется что-то делать.

– Прекрати испепелять взглядом каждого, кто взглянет на меня, – ободряюще погладила напряженное плечо.

– Не могу. Я сам еще не насмотрелся, – зеленый взгляд обжег меня откровенным желанием, даже дыхание перехватило. – А уж это, – его рука в который раз уже погладила меня по спине, заставляя льнуть к нему ближе, – и вовсе сводит меня с ума.

– По-моему, я уже хочу его снять, – повела плечом.

– Снимать его буду я, – постановил он, – и оно от этого сильно пострадает.

Я тихонько фыркнула. Долго ли новое пошить, впрочем, повторяться я не собираюсь. Намеренно злить любимого – тоже.

– Будет очень неприлично, если мы сбежим?

– Не могу, я нужен тут до окончания бала, – мой герцог помрачнел, в который раз уж огляделся вокруг. И как предвидел. Мужчина в темной форме двинулся к нам, лавируя меж гостей. Мне достался учтивый кивок, потом он что-то зашептал Арвану. Судя по тому, как потемнел лицом мой муж, случилось что-то очень серьезное, и ему придется уйти. Я заранее огляделась, отыскивая глазами тетю. Заметила, как на возвышении Кристон что-то быстро втолковывает их величествам. А потом всеобщее внимание привлекло происходящее чуть в стороне. За спинами стоящих гостей не было видно, что именно происходит, но Арван, ухватив меня за руку, быстро протолкался в центр событий.

На полу лежал мужчина, над которым уже склонилось несколько человек. Один из них при нашем появлении переместился в сторону. Я узнала в лежащем герцога Дайнеза. Бледный до синевы, он сипло пытался протолкнуть через сведенное судорогой горло воздух, но раз за разом проигрывал.

В этот момент все завертелось с бешеной скоростью. Четверо мужчин в темной форме подхватили пострадавшего и едва ли не бегом потащили его прочь. Меня Арван уверенно тянул следом. Уже покидая зал, я увидела, как окруженную охраной монаршую чету тоже оперативно выводят из зала. В коридоре, по которому мы почти бежали, к нашей кавалькаде присоединился целитель с характерным сундучком. Пострадавшего внесли в какую-то комнату. А мы в сопровождении одного служащего двинулись дальше.

– Где Кайтан?

– В своих покоях. Оставили все как есть, – служащий покосился на меня, но продолжил: – Вызвали специалистов.

Ощущение беды нахлынуло с жуткой неотвратимостью. Почти одновременно пострадали несколько человек, имеющих отношение к наследованию престола.

– Что с Кирой? – я припомнила, что так звали невесту Кайтана Ветора – племянника короля Конрада.

– Боюсь, она тоже…

Арван грязно ругнулся, взъерошил волосы, отпустил подчиненного, тут же припустившегося по коридору.

– Лира, – он взял меня за руки, – творится что-то очень серьезное. Я не хочу волноваться еще и за тебя, сейчас выделю тебе охрану. Отправляйтесь домой.

– Хорошо, только надо забрать одежду и отыскать Мадлен, – я покладисто следовала за ним. Мы снова спешили куда-то по коридорам. Арван только кивнул и достал переговорный амулет, тут он действовал хорошо.