Закончив с приготовлениями, я расцеловала детей, устроивших беготню вокруг моей кровати, передала их няне и, наконец, облачилась в платье. Мадлен, уже полностью готовая и потому заглянувшая ко мне, стояла тут же вместе с горничной, что помогла одеться.

Я крутилась перед зеркалом, расправляя складки подола и проверяя, как держится на плечах это чудо портновской магии. Корсет, подчеркивающий тонкую талию и плотно облегающий полную грудь, продолжался плотным кружевом, доходя до самых ключиц. И переходил в длинные узкие рукава. А сзади платья как такового и не было. Ленты шнуровки сводили широко расставленные края корсета. Клин обнаженной кожи спускался почти до самой ложбинки между ягодиц, хотя там шнуровка становилась настолько плотной, что не позволяла разглядеть что-либо пикантное. Оставалось добавить пару штрихов.

Я достала серебристую баночку. Жаркая сладость сандала с горькой нотой полыни поплыла по комнате. Тетушка охнула.

– Поможешь? – предложила я, взяв на кончики пальцев капельку драгоценной мази.

– Откуда такая роскошь? – Мадлен благоговейно взяла баночку.

– Малин помнишь? – я дождалась кивка в зеркале, мимолетными касаниями нанося мазь на скулы и подбородок. Кожа сразу замерцала, приобретая драгоценную фарфоровую прозрачность и внутреннее свечение. – Она неплохо устроилась, перебравшись сюда. Ей покровительствует моя предполагаемая свекровь, герцогиня Нойон.

– Интересная, кстати, женщина, – она похлопала меня по плечу и зачерпнула капельку мази, чтоб нанести на плечи и спину. – Ты с ней уже знакома?

– Заочно, – мрачновато ответила я, проводя пальцами по горлу и напоследок коснувшись уголков подведенных глаз. Их слегка защипало, но уже через полминуты все прошло. Глянула в зеркало. Глаза буквально горели лиловым огнем.

Удовлетворенно кивнула, предлагая родственнице тоже воспользоваться мазью, но та отказалась и поспешила встречать экипаж. А я надела колье, оставив на горле лишь полоску бриллиантов, словно драгоценный ошейник, а длинный хвост с загадочно мерцающим аметистом отпустила на спину, где он приятно холодил кожу между лопаток. Заколола палантин длинной булавкой на плече и накинула меховой плащ.

Мадлен обнаружилась на крыльце, поданная карета с гербом уже стояла, но садиться тетушка не спешила, словно раздумывая, не забыла ли чего.

– А, вот и ты, – как-то чрезмерно обрадовалась она и потащила меня к экипажу. – Забирайся! – И едва ли не силой втолкнула меня в каретное нутро.

Я неловко опустилась на диван, напротив сидящего внутри мужчины. Арван так же молча, нервозно и жадно разглядывал меня и комкал в руках маленький букетик фиалок. С улицы донеслось непринужденное:

– А я, пожалуй, поеду на наемном экипаже. – Дверца хлопнула, а следующее было уже вознице: – Трогай!

Я не успела даже возмутиться тетиному коварству, только открыла рот, но лишь нервозно прикусила губу.

– Лира, – послышался хриплый баритон, пробравший меня до мурашек, – держи себя в руках, а то в руках тебя держать буду я, и до дворца мы не доедем.

Я растерялась, потому просто протянула ему руку с надетым браслетом. Он же сунул мне в свободную руку букетик, с которым явно не знал что делать, и бережно погладил запястье. Поднес ладонь к губам, поцеловал в самый сгиб, где сквозь тонкую кожу отчаянно билась жилка. Потом к щеке прижал, царапнув немного щетиной, – даже к балу их светлость побриться не удосужился. Было во всех этих жестах что-то извинительное, виноватое, и я сидела едва дыша. Да и вообще все простила этому наглому брюнету. Только вот ему я об этом не скажу. Пока. Некоторое время мы просто смотрели друг на друга, все шире улыбаясь.

Карету качнуло, Арван словно очнулся и деловито всмотрелся в браслет. Мне оставалось только отвести глаза и сделать вид, что я всецело заинтересована фиалками. И чем пристальнее брюнет всматривался в обезвреженное украшение, тем интереснее становились цветы в моей руке.

– Ничего не хочешь мне расказать?

– О чем? – я отвлеклась от тонко пахнущих цветов с самым невинным выражением лица.

– Об этом, – он подцепил ногтем застежку, нажал пружину, и браслет раскрылся, падая в подставленную ладонь, – Он обезврежен!

– Естественно, иначе я бы тут уже полкареты разнесла, да и дома бы всем досталось.

«А у меня дети» – вслух не произнесла, но оно повисло в воздухе.

– И давно?

– С утра, – покаялась, подпустила слезу в голос. – Знаешь, как он на меня ужасно влиял! Даже успокоительное уже не помогало.

Но брюнет только прищурился.

– Значит, Крис соврал, что не смог тебя привезти, – прозвучало недобро. Но меня задело вот это последнее «привезти».

– Привезти, – попробовала на вкус это слово. – Я что, собачка комнатная, за мной посыльного отправлять?

Арван попытался что-то сказать, но я не давала ему слова.

– Прическа не закончена, на ногтях свежий маникюр, хорошо маску смыть успела, вдруг заявляется ко мне в дом шишка из службы безопасности и требует, чтоб я ехала во дворец. Да даже если бы этот проклятый браслет моей жизни угрожал – я не вышла бы из дома в том виде и в домашнем платье!

– Ты прекрасна в любом виде, и особенно без платья, – сбил меня с мысли Арван, но тут же подлил масла: – Значит, про то, что побоялся рисковать людьми, выставляя их против психованной ведьмы, он не шутил.

Наверно, что-то такое отразилось у меня на лице, что их светлость расплылся в довольной улыбке.

– Поставишь ему фингал от меня? – спросила сварливо.

Брюнет разулыбался, но потом спросил:

– И давно он знает, что ты рядом?

– Столкнулись случайно несколько дней назад, пошипели друг на друга, поплевались ядом и разошлись. Но он был бы не он, если бы не начал за мною наблюдать, – пожала плечами. – Информацию, наверно, собирал.

– Он должен был не информацию собирать, а мне сообщить, – жестко отрезал брюнет.

– Ориентировка на меня уже год как снята, – пожала плечами. – Кристон решил, что ты успокоился.

– Об этом-то ты откуда знаешь? – очередной пронзительный взгляд, но у меня к ним вырабатывается иммунитет.

– От непосредственных участников розыскных мероприятий, – я снова мило улыбнулась, понимая, что дразню тигра.

Пару минут мы мерялись взглядами. Кажется, мне давили на совесть. Наконец мой жених понял, что совести у меня нет, и со вздохом уточнил:

– Досье зачем утащила?

– А вот тебе бы приятно было, если бы я прямо у тебя перед носом зачитывала твое досье? Вдруг там какие-нибудь грязные подробности моей биографии отражены?

Арван иронично заломил бровь.

– А у тебя такие есть?

– Нет, конечно, – возмущенно нахмурилась, привстала даже. – Я приличная женщина!

В этот момент карета притормозила, от чего меня качнуло вперед, почти роняя в объятия их коварной светлости. Мгновение, и я уже сидела на его коленях, царапая ноготками его шею. А губы наши безошибочно встретились, и оторваться друг от друга было решительно невозможно. По-моему, карета остановилась ненадолго, кто-то даже заглядывал внутрь и что-то спрашивал, но я сидела, вжавшись в черный камзол моего мужчины и запустив руки ему под куртку, и жадно пила рваные нервные поцелуи. А его руки также шарили под моей одеждой, и я мимолетно порадовалась, что не попали под палантин, потому что сдержаться и не наделать глупостей тогда было бы выше моих сил.

– Теперь есть, – Арван наконец оторвался от меня, уперся своим лбом в мой.

– Что? – не поняла я. Я сейчас вообще мало понимала, просто пыталась успокоить дыхание.

– Грязные подробности, конечно, – улыбнулся этот хитрый тип. – Ты только что самозабвенно целовалась со мной на глазах у, как минимум, начальника караула.

Фыркнула возмущенно и с коленей слезла. Нехотя.

– Так что с досье? Так не хотела, чтоб я о детях прочитал? – прозвучало с явным укором.

Я кивнула.

– Подумала, что лучше сама скажу, просто с духом собраться пыталась, – прозвучало как оправдание.

– Так вот что это было! Ты два года с духом собиралась! – как-то горько пошутил мой брюнет и отвернулся к окну.

– Ты не выглядел убитым горем, – получилось совсем виновато.

– Да я уже понял, что ты пристально следила за моей личной жизнью, – мне достался косой взгляд, а потом внимание снова перешло к окну. – Я, видимо, должен был прилюдно взывать к богам о детях на храмовой площади по средам и субботам.

Я вздохнула. Поняла, что мы сейчас просто переругаемся, и вместо очередного язвительного ответа промолчала.

– Приехали.

– Ты привез меня прикопать в темном углу парка, чтоб нервы не трепала? – с сомнением я осмотрела припорошенные снежком кусты и боковой вход дворца, совершенно не похожий на освещенную парадную лестницу.

– Вот еще, мерзлую землю ковырять, – меня буквально выхватили из кареты, поставив на ступени. – Просто надо заглянуть еще в одно место перед балом.

– Браслет верни! – спохватилась, оборачиваясь на карету.

Меня спешно втащили во дворец, не давая замерзнуть. Раздели, передав нашу верхнюю одежду какому-то служащему. Дальше Арван потащил меня вглубь дворца по коридору, минуя охрану. Говорили уже на ходу.

– Зачем ты его вообще надевала?

– Тетя сказала, что нельзя становиться между мужчиной и его подвигом. И если ты хотел снять с меня браслет, то нужно было тебе это позволить, – покаянно призналась.

Их светлость даже притормозил.

– Какая интересная у тебя тетя, – разглядел прячущуюся в уголках губ улыбку, – сейчас браслет последнее, что я хочу с тебя снять, – мне достался исключительно жаркий взгляд. – Ну а если серьезно?

– Мне интересно, на что рассчитывает… даритель.

– Мне вот тоже, – и о личности дарителя не спросил, значит, имел собственные подозрения. – Мы, кстати, почти пришли.

Охраны стало больше, обстановка богаче. Мы миновали очередную пару стражей, остановились в затененной зале.

– Руку давай? – и я расслабилась, протянула, разглядывая его скуластое сосредоточенное лицо. И потому, когда после щелчка браслета он соскользнул своей рукой с запястья на кисть и на моем пальце вдруг оказалось кольцо – не успела среагировать.

Взглянула на руку, на жениха, тот выглядел исключительно довольным. Кольцо было старой работы – дорожка черных камней в грубоватом темном металле и некрупный магический топаз, ограненный в каре, – и оно не снималось.

– Прекрасно выглядишь, – я только открыла рот, чтоб высказать свое возмущение, как его надежно запечатал поцелуй. Арван с видимым трудом оторвался от меня, добавил: – Ничего не бойся, – и открыл дверь в гостиную, пропуская меня и отрезая пути к отступлению.

Могу собой гордиться, сориентировалась почти мгновенно. Едва разглядев сидящую на диване за чаем парочку, я присела в глубоком реверансе.

– Добрый вечер, Ваше Величество, – ох придушу кого-то за то, что не предупредил.

– Добрый, – послышалось чуть насмешливое. – Да, поднимитесь уже, барышня. У нас неофициальная встреча.

– Алира Карива, известна как баронесса Шенри, – я стиснула зубки на такое представление, но кивнула. Разумеется, представлять правящую чету не было необходимости.

– Известна? А на самом деле? – голос королевы оказался под стать внешности, спокойный и плавный.

– О, я думаю, мы об этом мы вскоре поведаем, – Арван подал мне руку, провел столу.

– Что же вы молчите, леди Алира?

– Для меня это несколько неожиданно, – я все-таки метнула в коварного брюнета многообещающий взгляд. Интриган, мог хоть намекнуть, чего ждать и что говорить.

– Арван, ты что ж, не предупредил свою спутницу? – пожурил король, его супруга молчала, внимательно разглядывая меня. А я украдкой разглядывала их, опустившись на предложенный диван. Королева Диана была хороша. Платиновые волосы, ледяной синевы глаза, глядящие, тем не менее, с живым интересом. Чуть неправильные черты лица в сумме только добавляли ей привлекательности. В высоко подобранных волосах сдержанно посверкивала сапфирами диадема. За холодной красотой супруги худощавый, русоволосый и немного простовато выглядевший монарх слегка терялся, только я не обольщалась. О нем ходили разные слухи, но ни разу никто не заподозрил их величество Конрада Марвейского в глупости, уступчивости или нерешительности.

– Боялся спугнуть, – абсолютно честно признался коварный брюнет, который как раз сел рядом и перехватил мою руку, комкающую подол.

– О, разве я настолько страшен? – задал провокационный вопрос монарх.

– Для врагов, говорят, смертельно, – я сдержанно улыбнулась, король одобрительно кивнул.

Слуги были отпущены, так что чай и вино разливали сами. Арван подал мне бокал, который я чуть рассеянно покатала в пальцах.

– Расскажите же, как вы познакомились.

– Это длинная история, – начала было я.

– О, ради нее мы сменили скучное чаепитие с дальней родней на эту маленькую теплую встречу, – отмахнулась королева и почти просительно протянула мужу пустой бокал, но тот погрозил ей пальцем и подал чашку с чаем.

– Два года назад во время памятной поездки в Иллирию я познакомился с Лирой, дочерью графа Маенского, – внушительно начал Арван, тепло глядя на меня и едва заметно поглаживая пальцами мое запястье. – Эта прекрасная девушка искала убежища от преследования неизвестного, но достаточно влиятельного человека.

Я вспомнила его хищный раздевающий взгляд во время того памятного знакомства, губы дрогнули в улыбке, я подхватила рассказ.

– Между нами с первого взгляда вспыхнули чувства, – подарила брюнету невинно-влюбленный взгляд.

А в памяти вставали подробности первой встречи, тесный номер в заведении мамаши Жози, открытое на набережную окно. Внутренности скрутила сладкая судорога возбуждения.

– В местный Храм мы, конечно, пойти не могли, – ноздри Арвана хищно дрогнули, выдавая, что мое состояние он заметил, – я маг, у Лиры просыпалась сила, нас повязал бы магконтроль.

– Арван любезно пригласил меня совершить путешествие в Марвею на одном корабле с ним, – еще один контрольный восторженный взгляд.

– Во время плавания Лира благосклонно принимала мои ухаживания и, – принял шпильку его наглая светлость, – в конце концов, перед опасностью надвигающегося шторма мы попросили капитана связать нас узами брака по морскому закону.

– Но уже в виду столицы стихия смыла меня с палубы и наши пути разошлись, – на лице моем поселилась неподдельная скорбь. – В страхе за свою жизнь я укрылась в провинции, воспользовавшись покровительством графини Анны.

– Я долго искал ее, и когда уже совершенно потерял надежду – судьба чудесным образом свела нас вновь.

Мы замерли, держась за руки и глядя друг на друга. В зеленых глазах брюнета плясали смешинки.

– Безумно романтично, – резюмировала королева, – самое то, чтоб рассказывать правнукам. А на самом деле?

Я поняла, что отношения с правящей четой у Арвана самые что ни на есть неформальные, когда он легко ответил:

– На самом деле, я ее затащил в свою каюту и соблазнил, – он пожал плечами. – А с корабля Лиру, конечно, не смыло, она сама сбежала. Кстати, так и не рассказала почему.

– И почему же сбежала? – прозвучал вкрадчивый вопрос королевы.

Похоже, ко мне применили дар. Я попыталась сопротивляться, но желание высказаться было словно невыносимый зуд. Быстро взвесив все за и против, решила признаться.

– Мне нужно было в храм Богини, – проговорила тихо, – вывести из организма остатки введенного раствора Слез, иначе умерла бы в течение месяца.

Повисла пауза.

– Дорогая, я понимаю твое любопытство, но это было лишним, – король укоризненно глянул на супругу. Та беспечно пожала плечами и потянулась за пирожным. Откусила кусочек, грустно глянула на начинку.

Мужчины тем временем отошли к окну, и я с изумлением некоторое время глядела, как правитель весьма могущественной страны аккуратно дымит трубкой в приоткрытую форточку.

– …Капитана найти и подтвердить брак в храме, чтоб церемония…, – доносилось от окна.

– …с графом Натаном Тонийским улажу, я знаю, что он примет в качестве откупных.

– А с Милдред? – я скосила глаза на Арвана, тот коротко поморщился.

– Решу.

Мы же молча пили чай, Диана словно прислушивалась к себе, выглядя довольно рассеянно. Так что я не удержалась, спросила:

– Миледи, об ожидаемом пополнении ведь еще не объявляли официально?

– Так заметно? – мне достался чуть ироничный взгляд.

Я понизила голос, наклонилась чуть вперед.

– Я признаюсь, мы допустили еще несколько неточностей в нашей истории, – сообщила заговорщицки. – Соблазнила я Арвана сама, и на корабль пришла тоже. А побег совершала за компанию с жутким токсикозом.

– Иии? – заинтригованно подняла бровь королева.

– Двойня, – я улыбнулась, как всегда при воспоминании о моих крошках. – Мальчик и девочка.

Диана взглянула на меня каким-то новым, заинтересованным взглядом. Улыбнулась, обратилась к мужу:

– Дорогой! – голос ее величества звучал требовательно, так что король едва не вышвырнул всю трубку в окно и обернулся, только после этого она сдала полученную информацию: – А у них уже есть дети!

Некоторое время король Конрад переводил взгляд с меня на Арвана. Последний выглядел чуточку растерянным, словно и правда запамятовал. Вздохнула украдкой. Похоже, кое-кто до сих пор не осознал. Почему-то стало обидно.

– Что ж ты сразу не сказал, – Арван получил чувствительный хлопок по плечу.

Мужчины вновь углубились в какие-то обсуждения. Похоже, речь шла о баронстве и отцовстве. Вопрос действительно был важным.

– Пока все в тайне, даже спросить толком не у кого, – пожаловалась вдруг Диана, надкусив и разочарованно отложив очередное пирожное. – Это нормально, что мне постоянно хочется копченой селедки в шоколаде?

– Лучше просто позволить себе, – ответила умудренно и призналась: – Мне первое время невыносимо хотелось откусить кусочек оливкового мыла.

Мы снова привлекли внимание мужчин, на этот раз здоровым смехом. Они вернулись за столик, с недоумением пытаясь понять, что нас развеселило. Но не преуспели.

– В общем, баронство сохраню, – продолжил явно начатый ранее разговор король, и я сразу подобралась. – Вернее, по бумагам, подарю за особые заслуги и неоценимую пользу, принесенную короне.

Арван заметно помрачнел, кинул на меня короткий взгляд.

– Пользу, разумеется, придется еще принести, – вот теперь предо мной был Король. Общаться с подданными он мог себе позволить сколь угодно свободно, но выгоды не упускал. Ни в чем.

Высочайшая аудиенция окончилась вполне душевно. Правящая чета ушла через другую дверь, а мы вернулись в недавний коридор.

– Кольцо снимешь? – я протянула руку. – По-моему, я пока не имею права его носить.

– Имеешь и полное, не спорь, – его лицо вновь стало жестким. – Если опираться на морской закон, то ты уже моя жена.

– Мне бы еще как-то объяснить это кольцо, – я прикинула, с кем могу столкнуться в залах. – Герцогине Нойон, например.

– Поверни камнем внутрь, – не внял моим доводам брюнет, уводя меня в очередной коридор, – пока я с матерью не поговорю.

Вот же упрямый, я вздохнула, но поняла, что улыбаюсь. Может, тетя и права, надо учиться доверять своему мужчине и оставить ему решать проблемы. Некоторые. А то ведь можно и заскучать.

– Досье ты все-таки прочитал, – отметила на ходу.

– Почему тебя это так задевает?

– Оно очень непрофессиональное и отвратительно составлено, грустно думать, что у вас такие ужасные аналитики и информаторы, – я вздохнула.

Арван глянул на меня хмуро, впрочем, я знала, что недовольство это не для меня.

– Крис его купил уже готовым у сторонних людей. Кто-то собирал про тебя материалы.

– Скорее всего, это герцог Витт, – призналась. Доверять, так доверять. – Он уже предъявил мне оттуда факты.

– Даже спрашивать не буду, какие у вас отношения, – нехорошо прищурился Арван.

– Сугубо деловые, – я плотнее прильнула к руке, на которую опиралась.

– Ты не перестаешь удивлять, – мой жених, или правильнее теперь говорить муж, остановился у неприметной дверки. – Сейчас попадем в парадный холл и входим так словно только прибыли…

Договорить он не успел.

– Лолд А… э… – догнавший нас мужчина едва отдышался, удивленно покосился на меня, выдал невнятное: – Возникли еще подозрения.

Подошедший учтиво кивнул, не представляясь. Кажется, этого мужчину звали Дигар, и я помнила его еще по кораблю.

– Нужно отойти, работа, – обеспокоенно протянул мой заботливый. – Продержишься без меня?

– Обижаешь, – наверно, улыбка у меня стала очень многообещающей.

– Что-то я уже переживаю за дворец, – мне достался короткий жесткий поцелуй, словно напоминание о том, чья я теперь. – Развлекайся.

Развлекусь, милый мой, уж не сомневайся. Я шагнула через дверку в просторный холл, кивнув стражам, стоявшим по другую сторону.