Глава 17
Ионе почудилось, что он падает.
Но его тело – его виртуальное тело – не пошевелилось. Казалось, будто… будто…
Его мысли, чувства, воспоминания – все, что делало его Ионой Делакруа… Казалось, будто все это сжимается и улетает куда-то на задворки сознания из-за вторжения новых мыслей, чувств и воспоминаний.
Перед внутренним взором Ионы предстали картинки чужой жизни, сопровождаемые сильными, практически невыносимыми чувствами.
Вот он молод и стоит на сцене, играя на гитаре. Он гордится своим делом, но к гордости примешивается и разочарование из-за того, что никто не хочет платить за его музыку. Вот он смотрит на трех своих детей и едва не плачет от любви к ним. Вот он видит те же лица, но они уже стали старше, и его любовь сменяется негодованием.
Вот Иона увидел в зеркале старика и задумался, когда прошли все эти годы.
Вот он почувствовал невыносимый голод и на мгновение увидел самого себя – простой антропоморфный аватар – со стороны. А затем… Затем Иона вспомнил:
«Найти аватар отца. Коснуться его. Едва не запутаться во всех воспоминаниях, хлынувших в голову… но не потерять контроля…»
И Иона дал отпор.
– Проваливай… Проваливай из…
Он слышал, как слова вырывались у него изо рта, но не чувствовал, что произносит их. Он рассекал чуждые воспоминания мечом сознания и отгонял любую захватническую мысль, любой образ, вспоминая сам.
– Проваливай! – кричал Иона.
В голове его шла партизанская война. Внезапно миллион Ион вступили в противостояние с миллионом захватчиков: воспоминание против воспоминания, клетка мозга против клетки мозга.
Казалось, война эта продолжалась целую вечность.
Но для Сэм, наблюдавшей из серверной, она заняла лишь секунду.
К своему ужасу, она увидела, как Иона исчез в пасти крылатого льва, а затем лев скорчился, словно почувствовав боль в желудке, и выплюнул юношу.
Оба повалились на пол, но Иона успел опереться о стену и удержать равновесие. Лев с грохотом упал на бок и задрожал. Глаза его закатились. Его аватар распадался на пиксели, превращаясь в обрывки искаженного кода.
Иона стоял на коленях. Голова кружилась, но он все еще был собой. Его не поглотили.
Остальные Перенесенные – и те, что были перед Ионой, и те, что стояли у входа в тоннель, – с ужасом смотрели на него. Некоторые развернулись и улетели, другие упали на колени – то ли в знак почтения, то ли от страха.
– Спаситель – наш разрушитель, – услышал Иона шепот одного из аватаров.
Иона посмотрел на льва, распластавшегося на полу. Серверы Чангосферы обновили его аватар, и он снова стал почти целым, но все еще подрагивал.
Однажды мистер Чанг сказал Ионе, что он особенный, так как в его голове смогли ужиться сразу два аватара – его собственный аватар и аватар его отца. Иона пытался понять, что именно только что сделал. Когда лев попытался поглотить его, мозг Ионы дал ему бой, действуя точно так же, как организм, стремящийся победить инфекцию. Все это казалось невероятным, но…
Иона замер. Он чувствовал небольшое головокружение, но нельзя было терять ни минуты.
Лишившись своего лидера, группа Перенесенных раскололась, стоило юноше приблизиться к ним. Иона миновал их, в любой момент ожидая удара в спину, но, само собой, никто не двинулся. Перенесенные вовсе не хотели, чтобы их постигла участь крылатого льва.
Иона понял, что он в безопасности. Перенесенные не могут навредить ему. Скоро пойдут слухи о том, что случилось в тоннеле, и никто не будет даже пытаться поглощать его.
Теперь ему нужно было только найти отца.
Красный дракон, потрепанный в бою, понимал, что долго не продержится.
Джейсон был совершенно измотан сражениями с другими Перенесенными во имя защиты живых от поглощения. Хуже того, он чувствовал голод.
Он получил небольшую передышку, забаррикадировавшись в конференц-зале на верхнем уровне стадиона. Его баррикада только что разрушилась. Четверо Перенесенных ворвались в комнату. Джейсон ожидал их, закрыв дверной проем своим крупным драконьим телом. Захватчики налетели на него с кулаками, хоть охотились они и не за Джейсоном.
В одной из частных лож дракон обнаружил спрятавшегося Счастливчика Люка. Джентльменство ковбоя сыграло с ним злую шутку: помогая другим спастись, он упустил собственный шанс выбраться. Почувствовав его присутствие, Джейсон взял Люка под крыло – это меньшее, что он мог сделать для одного из кумиров своего сына.
Джейсон столкнулся с рассерженным носорогом – тем самым, с которым уже встречался ранее. Они скрестили рога, и, хотя носорог в итоге и потерпел поражение, Джейсону пришлось отступить на шаг.
Ловкий и подвижный сиреневый попугай воспользовался этим шансом, чтобы проскользнуть мимо него. Джейсон развернулся и выдохнул пламя в его сторону, от чего перья птицы вспыхнули. Взвизгнув, попугай бросился на ковер и принялся кататься из стороны в сторону, чтобы сбить пламя.
Пока Джейсон отвлекся, на плечи ему прыгнул орангутанг, а игральная карта – валет пик – попыталась обойти его сзади, потрясая рапирой. Дракон крыльями сбил валета с ног, но справиться с орангутангом оказалось сложнее. Волосатые лапы закрыли Джейсону глаза, частично ослепив его. Драконьи лапки были слишком коротки, чтобы дотянуться до атакующего и сбросить его с плеч.
Сквозь пальцы орангутанга Джейсон разглядел темную человеческую фигуру, устремившуюся к нему. Он подумал было, что это очередной Перенесенный, но затем услышал знакомый голос:
– Йи-и-ха-а-а!
Счастливчик Люк обрушил стул на голову орангутанга. Оглушенный, тот соскользнул с плеч Джейсона и приземлился на ноги. Пока Джейсон отражал новую атаку валета и носорога, Люк схватил орангутанга и выбросил его за дверь.
– Гуляй, животное! Тебе здесь не рады!
– Иди в укрытие, Люк! – бросил Джейсон. – Ты ведь знаешь, что эти твари могут с тобой сделать, если подойдешь слишком близко.
«И не только они…» Люк был таким энергичным, таким живым! Он просто лучился прекрасной и манящей жизнью…
Желание забрать эту жизнь у Люка было практически невыносимым, но Джейсон противился ему всеми силами своей души. Он не хотел превращаться в монстра.
Носорог застал Джейсона врасплох. Его рог угодил дракону в брюхо, отбросив аватар назад. Джейсон наткнулся на стол, который еще минуту назад закрывал собой дверь. Под весом дракона ножки его подломились, и Джейсон едва успел зависнуть в воздухе у самой земли.
Не успел он выпрямиться, как к горлу его подлетел разъяренный попугай, перья которого все еще дымились. Валет пик обогнул поверженного красного дракона и выбрал себе добычу получше – ковбоя.
Счастливчик Люк выхватил пару револьверов и прицелился в валета.
– Я лучший разработчик игр в мире, мальчик, – угрожающе прорычал он. – Спорим, я перепрограммировал эти револьверы так, что теперь они стреляют вирусом, который может разнести твой код на мелкие кусочки?
Казалось, валет не горел желанием проверить слова Люка, но тут его толкнул носорог.
– Мы же договорились, что он мой! – прохрипел он.
Судя по выражению лица Счастливчика Люка, его угроза была блефом. Отступив в угол, он съежился от страха, наблюдая, как к нему приближается носорог, широко раскрывая пасть.
Отшвырнув попугая, Джейсон набросился на носорога. Завязалась борьба, в ходе которой валет норовил проткнуть дракона своей рапирой, а попугай атаковал его в голову. К этому моменту орангутанг тоже собрался с силами и вступил в драку.
Аватар Джейсона был сильным, но побороть всех четверых одновременно он не мог.
– Хотите жизни?
Перенесенные внезапно замерли и повернулись к двери, чтобы увидеть говорившего. Джейсон воспользовался моментом, чтобы оттолкнуть носорога, после чего схватил его крыльями и уронил мордой вниз на ковер. Оглянувшись на своего спасителя, он увидел человека, появления которого никак не ожидал.
Перед ним стоял его сын.
Иона готов был сдаться и прекратить поиски.
Отца не было ни на поле, ни в ложах. Вполне возможно, Джейсон уже улетел со стадиона и теперь мог находиться в любой точке Чангосферы. Он даже мог присоединиться к бабушке Ионы в ее добровольном изгнании.
Заметив движение в застекленных ложах, выходивших на поле, Иона решил проверить, что там происходит.
Когда он вошел в конференц-зал, четверо Перенесенных взглянули на него, и на лицах их отразилась смесь ужаса и неуверенности. Счастливчик Люк воспользовался их замешательством и проскользнул мимо аватаров. Он почти добрался до двери, как вдруг путь ему преградил орангутанг.
– Ты мой! – упрямо сказал он.
Иона быстро оказался между ковбоем и обезьяной.
– Тогда ты мой, – произнес он.
– Иона, нет! – воскликнул Джейсон.
Орангутанг раскрыл пасть и проглотил Иону, но на этот раз юноша знал, что делать. Сознание орангутанга пыталось затуманить разум Ионы, но он давал отпор по всем фронтам. Как только поглощающий его аватар стал заполнять своими воспоминаниями память Ионы, тот принялся уничтожать каждый образ, разрушая когда-то прожитую жизнь. Выгнав Перенесенного из своей головы, он посмотрел на его аватар, который распался на пиксели.
– Кто следующий? – угрожающе спросил Иона, взглянув на носорога.
В ответ носорог пулей вылетел из ложи и скрылся в коридоре. Валет пик и испуганный попугай поспешили последовать его примеру.
Иона подскочил к отцу и крепко обнял его, прижавшись к чешуйчатой шее дракона. Но времени на нежности не было. Через окно юноша вывел отца и Люка из ложи, и они полетели над полем: Счастливчик Люк в середине, а Джейсон с Ионой по бокам, как его телохранители. У Джейсона был миллион вопросов, но Иона лишь сказал, что объяснит все позже.
– Я вас отсюда вытащу, – пообещал он.
– Если ты действительно сделаешь это, сынок, я буду безмерно тебе благодарен, – ответил Люк.
Над стадионом кружило множество Перенесенных, но никто из них не приближался к улетающей троице. Слухи о том, что Иона обладает иммунитетом к поглощению, распространялись быстро.
Вылетев со стадиона, они направились в центр Шанхая. Миновали несколько кварталов, когда Иона резко остановился и крикнул:
– Давай, Сэм! Открывай портал!
Теперь они могли только ждать.
Казалось, прошла целая вечность. Иона заметил нескольких Перенесенных, которые преследовали их от самого стадиона. Держась на расстоянии, они зависли в воздухе и наблюдали за происходящим.
Затем в нескольких метрах над ними появилось яркое световое пятно, которое быстро разрослось и превратилось в светящийся квадрат.
Счастливчик Люк внимательно посмотрел на него и придержал рукой свою ковбойскую шляпу.
– Что за чертовщина…
– Мост в Метасферу, – объяснил Иона. – Но мы можем держать его открытым лишь несколько секунд, пока…
Он нервно оглянулся на Перенесенных. Они, казалось, были сбиты с толку, совсем как Люк и Джейсон, но Иона понимал, что их замешательство будет недолгим.
– Вперед! – крикнул он. – Вы оба, вперед!
Счастливчику Люку достаточно было одной команды. Приподняв шляпу и кивнув Ионе, он нырнул в световое окно. Джейсон, однако, медлил.
– Сынок, я не уверен, что это хорошая…
– Пап, пожалуйста. Я не могу… Не оставлю тебя здесь запертым в ловушке. Я не могу потерять тебя снова.
– Ладно, – согласился Джейсон. – Ладно, раз ты так хочешь.
– Пошли мне сообщение, как только будешь на месте, – сказал Иона. – Я найду тебя в Метасфере.
Джейсон кивнул. Взмахнув крыльями, он последовал за Люком.
Оставшись один, Иона позволил себе облегченно перевести дух и только затем обернулся, чтобы увидеть, как наблюдавшие издалека Перенесенные начали приближаться к порталу.
– Сэм, они прошли, – крикнул Иона. – Закрывай мост!
Но портал оставался открытым, приглашая всех Перенесенных лететь сквозь него, как их однажды научил Иона.
Они двигались все быстрее и теперь были достаточно близко, чтобы Иона различил намерение в их глазах. Они вспомнили, когда в последний раз видели подобный свет, поняли, что он означает и куда может их привести: на другом конце моста были новые просторы для охоты с достаточным количеством живых аватаров, чтобы утолить их голод.
Иона попытался помешать им и завис между Перенесенными и порталом.
– Нет! – кричал он. – Вы не должны проходить через портал!
Но Перенесенные не слушали его.
Их было много, а Иона остался один. Когда Перенесенные пролетали мимо юноши, он слышал их возбужденный шепот:
«Так голоден…»
«…снова спас нас, показал нам путь…»
«…новая жизнь».
«Спасибо, мой спаситель! Спасибо!»
– Сэм! – кричал он. – Где ты? Сэм, закрывай мост!
Но, даже если бы Сэм могла ему ответить, было слишком поздно. Первая группа Перенесенных аватаров уже влетела в световой квадрат и исчезла.
Перенесенные слетались со всей Чангосферы. Иона не мог их остановить, но не оставлял попыток, думая, что Сэм точно с минуты на минуту закроет портал.
Затем он посмотрел направо и увидел там кое-что, заставившее его вздрогнуть.
Там был еще один портал, в точности похожий на первый. Он завис в воздухе метрах в четырехстах от юноши. А когда Иона посмотрел налево, он заметил третий портал… Четвертый и пятый обнаружились позади него. И в каждый из них стекались Перенесенные.
Иона похолодел. «Как это могло произойти? Что я сделал не так?»
