Глава 11
Иону окружили двадцать голодных Перенесенных аватаров и еще шесть живых.
Юноша подумал, что это значит – быть поглощенным. Может, это просто похоже на сон? Или же он будет в сознании, будет понимать, что происходит, станет пассажиром в собственном теле? Закрыв глаза, он ждал, готовый узнать, каково это на самом деле.
– Подождите! – воскликнул один из Перенесенных – бело-коричневый пес, с которым Иона уже успел столкнуться ранее. Широко раскрыв глаза, он смотрел на Иону.
– Я не могу ждать, – простонал носорог. – Я так голоден!
– Разве вы не видите, кто это? – сказал пес, после чего остальные Перенесенные тоже посмотрели на Иону – и увидели.
Послышались благоговейные шепотки:
«Антропоморфный аватар!»
«Спаситель!»
«Мальчик, который привел нас к свету!»
Перенесенные попятились от Ионы. Живые аватары уставились на них, потрясенные той силой, которой, казалось, обладал Иона, взглядами моля его использовать эту силу, чтобы помочь им. Он не знал, возможно ли это, но решил попробовать.
– От… Отпустите их, – сказал он, стараясь, чтобы голос его звучал смело. – У этих людей есть жизни, такие же, как были у вас когда-то. Я… Я прошу как ваш спаситель: отпустите моих людей.
Он понятия не имел, обратит ли хоть кто-то из Перенесенных внимание на его просьбу, но попытаться стоило.
– Я привел вас к свету, чтобы вы продолжали жить. И теперь вы обрели новую жизнь в Чангосфере. Не нужно забирать жизни у этих людей. Вам не нужны их жизни, ведь у вас есть собственные. Прямо здесь.
Казалось, носорога эта речь не убедила, и он угрожающе топнул ногой, но при этом не приблизился ни на сантиметр. Иона понял, что носорог ждет, пока кто-то другой сделает первый шаг.
Пауза затянулась, но наконец один из Перенесенных перешел к действиям, хотя сделал он вовсе не то, чего ожидал Иона.
Бело-коричневый пес развернулся и полетел прочь, а за ним последовали все остальные Перенесенные. Последним удалился носорог.
Живые аватары ухватились за свой шанс на спасение и бросились к выходу. Иона собирался было поспешить за ними, как вдруг что-то остановило его. Идея. Идея, которую он не мог игнорировать.
Он вспомнил, что сказал ему Грейнджер: «Перенесенные считают тебя своим спасителем… Они уважают тебя… Может быть, ты сможешь их убедить…»
Грейнджер был прав. Теперь Иона как никогда понимал это. Перенесенные прислушивались к нему, но больше они никого не слушали. Его слова убедили эту группу, но убедят ли они всю толпу? Он должен был остановить Перенесенных. Кроме него, это было никому не под силу. Как бы ему хотелось, чтобы все было не так! Как бы он хотел, чтобы на его плечах не лежал тяжкий груз ответственности! Иону мутило от ужаса.
Но он знал, что должен сделать.
Грейнджер потянулся к планшету и ввел координаты конкретного места в своей исследовательской лаборатории в Метасфере.
На ближайшем к нему мониторе появилось изображение: толстый енот в лабораторном халате, с пенсне на носу. Вокруг енота виднелись спирали программного 3D-кода. Енот внимательно вглядывался в символы и время от времени удалял один из них или переносил его на другую спираль.
Грейнджер ввел следующую команду, и рядом с енотом появилось видеоокно, в котором Грейнджер разглядел собственное моложавое лицо.
– Мистер Гаррисон, – резко сказал он, – времени больше нет. Код нужен мне прямо сейчас.
– Но, мистер Грейнджер, – возразил енот, – мы все еще на стадии бета-тестирования. Нужно…
– Прямо сейчас, мистер Гаррисон! – рявкнул Грейнджер. – Все случилось гораздо быстрее, чем мы предполагали. Нужно защитить Метасферу. Если вам дорога своя виртуальная жизнь, мистер Гаррисон, немедленно закачайте код на серверы!
– Что он делает? – воскликнул Аксель, наблюдая за Ионой на мониторе. – У него был шанс выбраться, и он упустил его!
Оторвавшись от земли, Иона летел в глубь стадиона Чанга.
Он скользил вдоль трибун, виляя между дерущимися аватарами и стараясь не угодить в лапы и когти изголодавшихся по жизни Перенесенных.
– Он делает то, что всегда делает Иона, – сказала Сэм, – рискует собой, чтобы помочь другим.
Она потянулась к безжизненно висевшему кабелю, но Аксель заметил движение и снова вырвал кабель у нее из рук.
– Я сказал нет, Саманта, и точка.
– Я должна его оттуда вытащить, – возразила она. – Если бы я сразу подключилась, все, может, не зашло бы так далеко. Я могла бы…
Аксель покачал головой, а затем вытащил планшет из кармана комбинезона – и в этот момент Сэм поняла, что устройство издавало тревожный сигнал.
– Сначала взгляни сюда, малышка.
– Что это? – спросила Сэм.
– Мы несколько недель ожидали чего-то подобного, – ответил Аксель. – Я попросил одного из техников установить сигнализацию, чтобы знать, когда все начнется.
– Когда начнется что?
Аксель сунул планшет прямо под нос Сэм, и она все увидела сама.
– Мэтью Грейнджер, – объяснил Аксель. – С тех самых пор, когда портал в Чангосферу стал постоянным, он пытался взломать его и закрыть. Похоже, у него наконец-то это получается!
– Но это означает…
Аксель угрюмо кивнул.
– Чангосфера совсем новая, – подтвердил он. – Она все еще работает на базе Метасферы, созданной Грейнджером. Мы получаем доступ в Чангосферу только благодаря порталу между мирами. Как только портал закроется…
– В Чангосферу станет невозможно попасть, – закончила Сэм.
– И невозможно будет ее покинуть, – сказал Аксель. – Все аватары, оставшиеся там, хоть живые, хоть мертвые, застрянут в ней навсегда. И ты, Сэм, тоже, если сейчас туда отправишься.
– И… Иона!
– Да, – кивнул Аксель, – он тоже. Иона окажется запертым внутри этого мира.
Иона почти добрался до центра стадиона Чанга.
Он видел высокую платформу, на которой ранее стояли певцы. Микрофоны валялись в беспорядке. Если бы он только мог схватить один из них…
Перед ним вдруг возникло красное всплывающее окно срочного сообщения, и юноша остановился на лету, внезапно потеряв ориентир.
«ГРЕЙНДЖЕР ОТРЕЗАЕТ ЧАНГОСФЕРУ, – гласило сообщение. – ВЫБИРАЙСЯ!!! СЭМ».
Иона неуверенно посмотрел на живых и мертвых аватаров, которые повсюду сражались друг с другом. «Что я делаю?» – задал он себе вопрос. Иона убедил себя в том, что он – единственный, кто может положить конец этому хаосу. Но теперь… Теперь, когда он оказался в самой гуще событий…
Прорвав окно сообщения, огромная когтистая лапа едва не содрала кожу с виртуального лица Ионы, а в следующее мгновение за лапой с громоподобным рыком появился крылатый лев. Похоже, он не узнал Иону.
– Постойте… Я… Я спаситель, – в страхе пробормотал юноша. – То есть… – сглотнув, он попробовал снова: – Я Иона. Иона Делакруа. Я привел вас к свету. Должно быть, вы помните.
– А этот человечек прав. Я узнаю его. Это он! – раздался глубокий голос из-за спины Ионы.
Он развернулся и с ужасом заметил, что, пока он пятился ото льва, сзади появилось еще трое Перенесенных. Иона снова был окружен.
– Послушайте, – сказал он. – Это неправильно. Вы должны понять. Я привел вас сюда не для того, чтобы вы…
– Если ты действительно спаситель, – прорычал лев, – так спаси нас. Спаси нас от голода, который терзает наши души!
– Я… Я не могу, – признался Иона. – Я не знаю как… Но знаю людей, которые способны на это. Они найдут способ…
– Мы не можем ждать! – прорычал лев. – Нам нужна еда!
Остальные с ним согласились.
«Так голоден…»
«…не могу терпеть…»
«…нужна жизнь».
Вокруг Ионы собиралось все больше аватаров. Как и те Перенесенные, которые напали на него в холле, они держались на расстоянии – все, за исключением одного.
Крылатый лев надвигался на Иону, шевеля когтями, словно лишь эти движения удерживали его от того, чтобы разорвать юношу на куски. Лев, казалось, не видел ни одной причины этого не делать.
Так как лев отказывался сдаваться, остальные Перенесенные тоже храбрились: они не подлетали ближе к Ионе, но и не размыкали кольцо окружения.
– Зачем нам спаситель, – ворчал лев, – который не может спасти нас?
Он прыгнул на Иону.
Юноша пригнулся, попытавшись проскользнуть между задними лапами льва, но двигался слишком медленно. Лев упал на спину и вонзил свои когти в плечи Ионы. Тот вздрогнул от боли и тяжело повалился на землю, подняв облачко лунной пыли.
Перекатившись, юноша оказался сверху нападавшего и, почувствовав, как слабеет хватка льва, вырвался из его лап. Он попытался улететь, но остальные Перенесенные не пустили его.
Иона снова обратился к ним:
– Я знаю, как вам тяжело… Должно быть, в реальном мире остались те, кого вы любите. Подумайте о них! Как бы вы почувствовали себя, если бы их поглотили? Если бы их жизни украл кто-то из вас?
– Моя семья много лет меня не навещала, – сказал лев. – Они отправили меня на остров и забыли обо мне. Они бросили меня! Почему я должен о них переживать? – Лев встал на все четыре лапы. – Они живут там своей жизнью, – продолжил он. – Но как же я? Как же мы? Мы тоже заслуживаем жизни!
Остальные Перенесенные что-то согласно забормотали. Иона понял, что логическими доводами до них не достучаться, ведь жажда их была слишком велика.
Лев снова приблизился к нему. Иона сделал попытку сбежать. Он надеялся застать Перенесенных врасплох и пробиться сквозь их строй, пока они не поняли, что происходит. И снова у него ничего не получилось. Крепкий карлик и красная змея вцепились ему в ноги, не давая сделать ни шагу.
Любой из них мог поглотить его, но вместо этого они ждали, пока их фактический лидер, лев, убьет свою добычу. Теперь они работали вместе!
Иона сопротивлялся изо всех сил, но тщетно. Лев прыгнул на него и раскрыл пасть. Иона видел острые, блестящие клыки зверя, огромный язык, темно-красную глотку…
Вдруг появился красный дракон, который обрушился на льва. Дракон схватил льва за челюсти, помотал из стороны в сторону и в конце концов отбросил в дальний угол трибун.
– Папа! – воскликнул Иона.
Несколько Перенесенных храбро ринулись к дракону. Джейсон бил их лапами и хлестал крыльями.
– Кажется, я велел тебе бежать! – крикнул он Ионе.
– Я думал, что смогу убедить их, смогу…
– Тебе опасно здесь находиться! – орал Джейсон. – Тебе опасно находиться рядом со мной! Я не могу контролировать свой голод, Иона, как и все они. Находясь рядом с тобой, я каждую секунду хочу… Я не могу с этим справиться, я…
Лев снова яростно налетел на Джейсона и укусил его. Двое Перенесенных сцепились в жестокой схватке. Иона хотел помочь отцу, но не мог подобраться ближе. При каждой его попытке в опасной близости от юноши пролетали когти одного из соперников или щелкали их зубы.
Внизу видны были микрофоны, и теперь ничто не загораживало путь к ним. Припав к земле, Иона схватил ближайший микрофон и поднес его к губам.
– Остановитесь! Я привел вас сюда, чтобы вы получили жизнь, а не чтобы забирали ее у других!
Но было уже слишком поздно. Стадион стремительно пустел. Большая часть оставшихся в живых аватаров полетела к своим ореолам, и мертвые преследовали их.
Иона положил микрофон и взглянул на отца. Джейсон сжимал лапами голову льва и дышал на него огнем, опаляя шерсть на львиной морде.
Пока лев боролся с Джейсоном, карлик и змея снова приготовилась атаковать Иону. Сейчас или никогда. Юноша понимал, что нужно выбираться из этой бойни. Желудок скрутило, как только он рванулся вперед, оторвавшись от преследователей и бросив отца. Небо кишело Перенесенными, но Иона знал, как обойти их.
Он вспомнил, как при прошлом посещении стадиона кое-что заметил, пока играл в футбол с отцом. Под трибунами был вход в тоннель. Туда он и полетел.
Пустынный тоннель проходил под стадионом. Прикинув направление, Иона решил, что сможет выбраться прямо на парковку ореолов. Оставалось только надеяться, что он скользнул в тоннель не слишком поздно.
Иона помнил предупреждение Сэм: «ГРЕЙНДЖЕР ОТРЕЗАЕТ ЧАНГОСФЕРУ» – и молился, чтобы его ореол выхода по-прежнему стоял на парковке.
