34. Рождение

Биение пульса отдавалось в голове таким гулом, словно барабанные перепонки были тамтамами, и кто-то исполнял на них варварские мотивы. Оставалось лишь надеяться, что к тому времени, как Виктор попадет на территорию военной базы, Лиза уже будет ожидать прибытия поезда на столичном вокзале. В Славене она будет в безопасности.

Ровно до того момента, пока новое, поднявшееся из бездны солнце не протянет свои протуберанцы во все стороны света. Как писал когда-то Эрнест Лоуренс, описывая испытания ядерной бомбы: это был такой восход, какого никогда не видел мир.

Виктор без труда прошел пропускной пункт на базу – об этом позаботился Штефан Динку, снабдив ученого соответствующей карточкой. Однако вход в восьмой блок, где все это время содержался Ян, оказался перегорожен охранником.

– Ваш пропуск дает вам право на секретность класса «В», – пояснил он. – А этот блок помечен классом «Д». Сожалею.

Для Виктора это было новостью.

– Что это значит? – переспросил он. – Я уже был здесь с агентом Динку.

– Возможно, – не стал спорить охранник. – По личному распоряжению агента Динку вы сможете пройти. Но пока – извините.

Виктор готов был выругаться. Ругательства уже вертелись на языке, но смысла в этом было не больше, чем в детской истерике. В конце концов, что мешало выяснить это раньше? Торий не интересовался судьбой Яна с того первого и единственного раза, когда забирал у васпы биологический материал для исследований. Тогда Ян произвел на него не только отталкивающее, но и удручающее впечатление – не свирепый монстр, не маньяк, а только галлюцинирующий, накачанный наркотой под завязку сумасшедший. Еще немного – и он превратится в ничего не соображающий овощ, и на этом бесславно закончит свое существование офицер преторианской гвардии Дара.

– Мне нужно пройти, – повторил Торий.

– Нет.

– Позвоните тогда Динку, черт возьми! – заорал Виктор.

Охранник подобрался и сделал предупредительный шаг вперед – еще не трогая профессора, но уже явственно показывая, что такое поведение здесь неуместно.

– Я попрошу вас уйти.

Будь профессор спортивным, бескомпромиссным героем какого-нибудь детективного романа, он без колебаний бы показал, где зимуют раки, и охраннику, и высокомерному агенту, и всем остальным, кто только посмеет встать на его пути. Но Виктор не был ни бойцом, ни спортсменом. Поэтому он просто отступил сам, не дожидаясь, пока охранник применит к нему силу, но ответил холодно и упрямо:

– Если я имею право находиться в зоне класса «В», то здесь я и останусь.

Он отошел на некоторое расстояние, расстелил на полу халат и сел прямо на него, поджав ноги. Охранник вытаращенными глазами покосился на него, но промолчал. Это было мальчишество, даже бравада, но Виктор торжествовал.

Отсюда его теперь никто не выгонит – сиди хоть до второго пришествия.

Кажется, ученому удалось даже задремать, и кому-то пару раз посчастливилось споткнуться о его ноги и не слишком культурно выразить свое отношение к молчаливому протесту Виктора. Ему показалось, что прошло довольно много времени. Однако, сверившись с циферблатом, профессор с удивлением отметил, что прошло не более двух с половиной часов. И то ли звезды в этот день были расположены благоприятно, то ли какая-то невидимая сила помогала ему, но ожидание было вознаграждено.

Едва лишь в конце коридора показалась знакомая фигура в сопровождении пожилого человека в белом халате, как Виктор подскочил с места и кинулся им наперерез. Динку явно не ожидал ни самого появления Тория, ни обнаруженной у него прыти – поэтому отступил назад и досадливо поморщился.

– Идите, Олав, – сказал он к спутнику. – Я догоню.

И только после этого обратился непосредственно к Виктору:

– Кажется, сегодня я не назначал с вами встречу…

– Не страшно! – беспечно отозвался профессор и поразился собственной наглости. – Я располагаю временем, чтобы получить интересующие меня ответы.

– К примеру, какие? – излишне вежливо осведомился Динку.

– К примеру, что сейчас происходит с Яном?

Динку некоторое время буравил ученого своим колючим взглядом, потом к нему пришло понимание.

– Ах, да. Вы про своего паразита… Я не сразу понял. Видите ли, мы не даем имен подопытным животным.

Агент усмехнулся снова, проследив за реакцией профессора. Потом сказал, словно утешая его:

– Не волнуйтесь. Для него скоро все закончится.

– Что это значит?

Продолжая загадочно улыбаться. Динку обогнул Виктора и направился к лаборатории.

– Что это значит? – повторил Торий и схватил агента за рукав.

– Спокойно, – предупреждающе сказал тот.

Охранник, стоявший у двери, шагнул им навстречу, и Виктор сразу же опустил руки. Динку аккуратно отряхнул пиджак, одернул рукава.

– Все в порядке, – сказал он. – Не будем устраивать драки.

В душе Виктор был другого мнения на этот счет, но прекрасно понимал, на чьей стороне перевес. Бессилие выло в нем, и узел злости скручивался внутри, где-то в районе солнечного сплетения.

– Я имею право знать! – тем не менее выкрикнул он.

Это была довольно жалкая попытка, продиктованная скорее отчаянием. И умом Виктор понимал, что проиграл уже. Но что-то заставило Динку остановиться у самых дверей и обернуть к профессору смуглое, высокомерно улыбающееся лицо. И Виктор тотчас вспомнил их первую встречу и впечатление, которое произвел тогда агент – кот, играющий с мышью.

Возможно, хищнические инстинкты и теперь взяли над ним вверх. Потому что Динку сказал:

– Ну что ж. Раз вы так хотите… Да, полагаю, вы действительно имеете право. Ведь это вы привезли васпу в Дербенд!

Он сделал широкий приглашающий жест, и двери лаборатории бесшумно разошлись в стороны.

Первое, что Виктору сразу бросилось в глаза, так это то, что на этот раз в помещении было куда больше народа, чем в его прошлое посещение.

У дальней стены как всегда гудели аккумуляторы и мерно попискивали приборы. Люди, следящие за ними, как один настороженно обернулись на появление Виктора. Ему показалось, что их глаза смотрят недобро. Затем все снова вернулись к работе, но этого короткого момента было достаточно, чтобы почувствовать себя не в своей тарелке. А еще кроме ученых в лаборатории были военные. Профессор не мог вспомнить, находились ли они здесь раньше. Но сейчас их присутствие показалось даже ему необходимым, как необходимы дополнительные ограждения возле клетки с опасным и очень агрессивным животным. Потому что вовсе не Яна охраняли эти люди в камуфляже. Вернее, не того, кем Ян был раньше.

Сначала в памяти вспылили образы величественных снеговых шапок, лежащих на вершинах гор. Стерильная, нетронутая белизна, контрастно выделенная яркостью ламп, резала глаза, но не сверкала, как сверкают на солнце снежинки. Напротив, она будто поглощала свет. Была матовой и вязкой, как сахарная вата. А потом вспомнились слова Ингвара из далекого и ныне мертвого города: «Она делает куколок из наших детей».

Тогда Виктор понял, что видит перед собой кокон.

Он занимал собой добрую половину камеры и спускался от потолка горкой, как осевший с крыши сугроб. Виктору почудилось, что внутри можно разглядеть шевеление темного и бесформенного сгустка. Однако это было только его разыгравшимся воображением – стены кокона, свитые из невесомых нитей, больше похожих на махровую плесень, были плотными и непрозрачными.

Скорлупа, внутри которой прямо сейчас рождается что-то невообразимое.

Сразу же вспомнился кокон мотылька между рамами, найденный прошлой ночью, и Виктору подумалось, что именно такого исхода он должен был ожидать. Должен был, как ученый.

– Там внутри… это ведь он там? – спросил Виктор, и не узнал собственного голоса, настолько тот показался далеким, чужим, охрипшим.

– Я вас предупреждал, профессор.

Динку сделал попытку подхватить Тория под локоть, но тот дернул плечом и отступил в сторону.

– Что вы с ним сделали? – потребовал он ответа. – Какой из ваших экспериментов дал подобные результаты?

– Сожалею, но теперь это не в вашей компетенции, – сухо ответствовал агент.

Виктор ощущал на своем затылке впивающиеся взгляды военных. Сейчас Динку стоило отдать короткий приказ – и его выведут под белые ручки из лаборатории, с базы, может вообще вышлют из города (или что делают секретные правительственные агенты с теми, кто узнал их сокровенную тайну?), но Динку молчал.

– Можете не говорить, – буркнул Виктор. – Я знаю, с какими образцами вы работали.

Глаза Динку были черными и горячими, как все кипящие смолы ада. И эта пылающая ненависть жутко контрастировала с вежливой – даже чересчур вежливой, – речью агента.

– Тогда я не скажу вам ничего нового, – плавно произнес он.

– Отчего же? – едко возразил профессор. – Я бы очень хотел узнать, какой из шести образцов произвел подобный эффект.

Он махнул рукой в сторону кокона, и военные напряглись. Виктор уловил краем глаза, как крепче они перехватили приклады автоматов.

«Здесь скоро будет очень горячо, – подумал Виктор. – Независимо от того, спровоцирует ли это Динку или я, или, что вероятнее всего…»

Он старался больше не смотреть на кокон. Его стерильная белизна пугала.

«Белый – цвет смерти», – подумал Виктор.

– Так какой образец, Динку? – повторил он.

– Боюсь, что эта информация конфиденциальна. Извините, профессор.

Никакого намека на извинение в голосе агента не было и быть не могло. И это разозлило Виктора. Он непроизвольно сжал кулаки и почувствовал покалывание в правой, недавно освобожденной от гипса.

– Вы ведь знали, к чему это приведет?

Всегда знали. Но – боже! Каким же дураком тогда выглядел он!

– Каким дураком, – вслух пробормотал Виктор. – Все было спланировано вами. Вся эта экспедиция в Дар. И скрупулезно, шаг за шагом, вы реализовывали необходимые условия, а я был только пешкой в этой игре.

Профессор тихо засмеялся. Во взгляде Динку теперь читалось отвращение, но Виктору было все равно. Он смеялся над собственной глупостью, над наивностью, над всеми своими идеалами. Но оставался еще один вопрос, не дающий Виктору покоя:

– Как вы нашли нужного васпу?

Динку смерил его презрительным взглядом и ответил, будто делая большое одолжение:

– Было несложно. Вы биолог, знаете, как помечают дрозофилу. Надо было всего лишь подбросить нужную информацию, создать иллюзию могущества и заставить поверить в нее.

Виктор горько кивнул. Ян не был первым, кто предал Устав. Но единственным, кто согласился принять предложенную ему роль и пожелал приоткрыть завесу тайны. Пройти дальше по ступеням эволюции, завершить трансформацию (ритуал). И для этого ему не нужно было даже слишком стараться над достоверностью своих театральных эффектов (… лезвие ножа входит в основание горла, рана набухает кипучей кровью…), чтобы его провести.

– Королева делает куколок из детей, – пробормотал Виктор. – И мы все думали, что васпы – это и есть конечная форма развития. Но это не так. Теперь я понимаю. Поэтому и васпы чуяли это и так настойчиво шли по следу Яна. Одно его существование угрожало привычному порядку всего Улья и Королеве в частности.

– Насекомые действительно чувствую опасность, – согласился Динку. – Особенно ту, что может обернуться вымиранием всего их вида. И стремятся убить особь, способную принести гибель. Но нам это было не нужно – мы отвлекли их Выгжелом…

Виктор сглотнул комок слюны, как ему показалось – раздувшийся в горле едва ли не до размеров теннисного мяча.

– А как же невинные люди? – хрипло спросил он. – Женщины? Дети?

И застыл, увидев ответный взгляд агента – жесткий, решительный взгляд человека, не останавливающегося ни перед чем.

– Цель оправдывает средства, – холодно проговорил Динку. – Помните об этом, профессор. Когда идет речь о благополучии миллионов цивилизованных жителей, что за дело до горстки диких северян? В конце концов, Дар всегда был только экспериментальной площадкой.

Виктор почувствовал, будто его с головой окунули в грязь, и оттого ему захотелось выдраить себя дочиста.

– Вы знаете, что играете с огнем? – спросил он и сам же ответил на свой вопрос:

– Конечно, знаете… Не знаете только одного – каким именно окажется ваш имаго.

– Мы предполагаем, – ответил Динку. – Учитывая, что взрослая форма развития васпы – Королева.

– Женская особь?

– Не обязательно. В конце концов, в природе не так уж редки случаи гермафродитизма, когда особь способна одновременно продуцировать и мужские, и женские гаметы, либо и вовсе сменить фенотип. Думаю, это не лишено логики. Тем более, что донором для подобного превращения обязательно должна была выступить женщина. Возможно, взрослая особь будет иметь чисто мужской фенотип. Но это не столь важно. При положительном исходе эксперимента мы сможем синтезировать Королеву из женской особи.

Из женской? Из сестры?

Теперь Виктору стало по-настоящему страшно. За ничего не подозревающую Лизу, за себя, за весь мир (…доверчивый, слабый мир, я сомну его, как фантик…), который скоро поглотит немыслимое чудовище, зверь из бездны. Бездны, отпертой руками человека.

«Кто донор васпы? Чья кровь послужила катализатором для метаморфозы? Кто потенциальная Королева?» – хотел спросить Виктор. Но не спросил.

Образцы поставлялись в «другую» лабораторию, в контейнерах под маркировкой FORSSA. И еще тогда это слово показалось профессору знакомым, но только теперь он вспомнил, где уже встречал его.

Буквально недавно, когда пролистывал отчет Глеба о возможных родственниках Яна.

Насупленная девочка с плюшевым медведем в обнимку. Воспитанница интерната из Кобжена, а ныне ведущий специалист в области биоинженерии – Ева Форсса.

– Эгерское Королевство! – потрясенно проговорил Торий, и его изначально полупустой непонимающий взгляд начал наливаться гневом. – Вы отчитываетесь перед Эгерским Королевством?!

– Я называю это «сотрудничество», – с ухмылкой поправил Динку.

– А закон называет это «шпионаж»! – выпалил Виктор. – Вот, кому это нужно! Вот, кто стоит за всем этим! Вражеское государство!

– Довольно пафоса, – поморщился Динку. – Вы ведь тоже в одной с нами лодке, не правда ли, профессор? – его голос стал до отвратительного мурлыкающим. – Вы согласились на сотрудничество с нами. Вы привезли один из шести контрольных образцов. В конце концов, вы привезли сюда васпу…

Он развел руками и покачал головой, как бы осуждая.

Все, что хотел сделать Виктор – это ударить в лоснящуюся ухмыляющуюся физиономию. Динку был ему противен до дрожи. Куда противнее Яна. И теперь уж точно не Ян был воплощением всех существующих чудовищ. Не любой из васпов, и даже не Королева.

Чудовища имели человеческий облик, они думали как люди и действовали, как люди. Но их цели, их мораль были вовсе не человеческими. Именно с согласия таких, как Штефан Динку, появилось Дарское подразделение, под их руководством жестоко измывались над детьми, делая из них послушных солдат.

– Вы чудовище, – сказал Виктор.

– Как вам угодно – ухмыльнулся Динку. – Но теперь вы удовлетворили свое любопытство? Если да, вы свободны. Я освобождаю вас от должности консультанта, а пропуск оставите у проходной. Всего хорошего.

Считая разговор завершенным, агент подал знак военным. Из строя отделилась парочка людей, и неспешно двинулись к Виктору. Бессилие и гнев душили его, но, все еще стараясь сохранить достоинство, он направился к выходу сам. Но покинуть помещение не успел.

Позади него, за плотным стеклом бокса, что-то лопнуло с треском рвущейся ткани.

Холодея от предчувствия, но, уже понимая, что случилось на самом деле, Виктор медленно повернулся и увидел, как белизну кокона наискось перечеркнула зияющая рана трещины.