Глава 27
Людей и керхогов заставили спуститься вниз в большой сарай, пахучий и набитый сеном. Еще несколько декад назад Равна Бергсндот сочла бы такое обращение серьезным унижением. Но в помещении с керхогами было достаточно тепло. А от сена не воняло компостом.
— Может, у нас еще есть шанс выдать себя за божков, — сказал Джефри, привязанный к столбу в другой половине сарая.
— Да, и нас считают достойными тяжелого оружия.
Две стаи, каждая с большим арбалетом.
— Какие ж мы дураки были…
Ближайшая стая громко зашипела и прикладом ударила Джефри сбоку по голове. Он свалился, не пикнув.
— Джефри!
Равна дернулась, натянула привязь. Охраняющая ее стая ткнула прикладом ей в живот, сбив с ног. Она полежала секунду неподвижно, чуть перекатилась вперед и посмотрела на ту сторону. На балке над Джефри висела масляная лампа. Для Стальных Когтей света было мало, но Равне хватило. Она увидела, как Джефри рукой показал: «все в порядке». Она ответила тем же жестом — охранники не среагировали. Джефри стал медленно показывать другие жесты.
Этот язык знаков Дети изобрели в первые годы жизни в мире Стальных Когтей. У тех по самой своей природе было колоссальное преимущество в общении по секрету, и Дети выработали свою знаковую систему. Некоторые из их друзей научились понимать ее, но в полутьме стаи просто не видели этих знаков. Равна вспомнила, как ребята фыркали над своим «каналом сообщений». Это было умилительно и глупо… и Равна так и не дала себе труда как следует выучить этот язык.
Через минуту Джефри догадался, что она не понимает. Тогда он снова показал «все в порядке» и затих. Она продолжала еще долго на него смотреть.
«Все в порядке» бывает разное.
Остаток Шелковинта показался через час, конвоируемый другим охранником. Постоянного охранника ему не сочли нужным дать, но он был пленником. Побегал туда-сюда на длину привязей, более разговорчивый, чем был за все время после своей частичной смерти. Кажется, он спорил с охраной. Они его не стали бить, хотя после небольшого разговора один охранник щелкнул в его сторону длинной плетью. Остаток отступил с видом скорее мрачным, нежели испуганным. Устроился в очевидном молчании, разглядывая Джефри и Равну. Джеф перевернулся на бок, чтобы оглянуться, но попытки заговорить не сделал.
Равна тревожно задремывала и просыпалась, смутно слыша, как переступают керхоги возле большой кормушки. Ей снились сны, кажется, слышалась местная музыка. Что там с беднягой Амди?
Тускло и серо вставал над крышами новый день, когда кто-то заколотил в дверь сарая. Два элемента одного охранника отвели дверь в сторону. Равна всмотрелась навстречу свету — скорее даже моросящим утренним сумеркам. Кто-то — Ритл — влетел внутрь, говоря что-то громко и убедительно. За синглетом шел Амди, за ним на вежливом расстоянии другая стая. Амди смотрел во все стороны:
— Джефри? Равна?
— Тут я.
Голос у Джефри был похож на стон.
— А я тут, — сказала Равна.
— Ты ранен!
Амди окружил Джефри, гладил его, трогал его лицо.
— Ой, не надо! Амди, это просто ушиб.
— Ладно. Но они должны были хорошо с вами обращаться.
Два его элемента обернулись к незнакомцу, зашипели на межстайной речи. Никогда Равна не слышала, чтобы Амди кому-то так твердо выговаривал.
Может быть…
— Так что там насчет изображать богов? — спросила она.
— Я… сорвалось. Местные людей побаиваются, но многие не верят, что вы вообще способны думать. Но даже и при том у меня был бы шанс, кабы этот дурацкий болтливый синглет держал бы…
Ритл кружилась вокруг Амди, вторгаясь в его личное пространство и все время трубя и булькая. Амдиранифани повернул к ней все свои головы и ударил сфокусированным раздраженным шипением. Синглет присвистнул от боли и забился в дальний угол сарая.
— Прошу прощения, прошу прощения! Никого не хотел обижать, даже эту глупую идиотку, но из-за нее нас чуть не убили.
Он что-то сказал на межстайном охранникам и третьей стае, и они все разразились громогласным хохотом. Очевидно, продолжал поддерживать два разговора.
Джефри поднялся на колени. Глаза его смотрели на ближайшего охранника и на приклад его арбалета.
— Так как договорились, Амди? Похоже, у тебя что-то на мази с этими ребятами.
— Что-то есть, да. И это лучше, чем ничего. Послушай, я объясню по дороге, ладно? Начальник станции хочет, чтобы мы отправились, пока погода еще позволяет. Если поторопимся, будет время вам сперва поесть горячего. Я договорился…
Теперь Равна учуяла запах. Одна из стай-охранников вкатила две дымящиеся тачки… пойла? Ну, не совсем. Сами тачки, конечно, были для корма скотины, но сейчас в них лежали груды вареного ямса. И кружки бульона, который сами Стальные Когти любят добавлять как гарнир к вареному мясу. У голодного вполне могли слюнки потечь, и даже в нормальных условиях это была бы вполне терпимая еда. Редкий случай пригодности местной кухни для людей.
Столовых приборов не было, даже местных ножей, которые держат пастями. Грязные тачки просто придвинули к лицам — так обращаются со скотиной, а не с богами. Им дали несколько минут поесть, потом охранники вывели их наружу, все еще держа людей на приличном расстоянии друг от друга.
Телега была впереди, рядом со странного вида деревянным строением, которое и было станцией.
— В туалет — уже на дне долины, — сказал Амди. — Я через минуту буду.
Он направился вперед.
— Амди, на что ты с ними менялся? — крикнул Джефри. — Лампы у нас еще есть?
— И карты?
— Есть, есть. И телега, и два лучших керхога.
— Ух ты, — сказал Джефри.
— Так что же мы все-таки отдали? — спросила Равна.
Другие телеги и керхогов?
Амди прошел через двор и заговорил с парой стай, стоящих возле станции. За спиной Равны Шелковинт выводил двух керхогов из сарая. Кажется, остаток лучше понимал происходящее, чем Равна или Джефри. Когда животные проходили мимо, Шелковинт стоял в основном на нижней стороне дороги, отгоняя их от вкусных трав возле ручья, превращающегося в переполненную реку. Ритл пристроилась сзади, пощипывая керхогов и издавая пронзительные аккорды, которые могли быть командами, адресованными Шелковинту.
Утро выдалось холодное и сырое, капельки воды оседали на любой открытой поверхности. Наползла дождевая туча, остановилась и хлынула. Равна зашагала по чавкающей слякоти, стараясь сохранить равновесие.
В реке, пробегающей мимо станции, вскипали небольшие полумесяцы белой воды, почти затопившей уже большое колесо. За ним поток встречался с неестественно близким горизонтом, шум падающей воды стал ревом. Сегодня станция канатной дороги смотрелась по-иному. Во-первых, вчера вечером место, где стояла телега, было далеко от края обрыва. Сейчас свободное место было занято зарешеченной платформой, почти беседкой. Верх строения был скрыт приземистой деревянной башней.
Джефри добрался до платформы первым. Охранник толкнул его к дальнему кольцу и привязал к перилам. Шелковинт завел двух керхогов и привязал их сам. Настала очередь Равны.
Керхоги беспокойно переступали по платформе, и она дрожала и покачивалась. На борт взошла местная стая, проверила, как Шелковинт завязал узлы, и крикнула что-то стаям, оставшимся на твердой земле. Они отступили, сдвинув головы, и на борт взошел Амди.
Большая часть Амди важно расселась вокруг керхогов, чтобы быть с Джефри. Остальные встали у перил возле Равны. Блестящие наряды были во вполне приличном виде, а поза Амди выражала торжественное осознание собственной важности. Но в то же время он веселым уханьем перекрикивался с начальником станции, а детский голосок, обращенный к людям, звучал боязливо и осторожно:
— Простите меня, простите. Любая история, которую я им рассказывал, приводила к еще большим неприятностям.
С другой стороны от керхогов послышался смех Джефри:
— Ты так говоришь, будто ты им самый большой приятель, Амди.
— Я думаю, так и есть, но я знаю, что в конце концов они меня раскусят. Долго мне этот спектакль не протянуть.
— Как же спектакль, Амди? Если мы не боги, то что…
Тпру!
В этот миг платформа оторвалась от причала, качнулась как минимум на пять градусов. Бревна громко затрещали, керхоги пошатнулись на привязи.
И даже стая-экипаж несколько занервничала. Кто-то с башни крикнул что-то вроде извинения.
Амди крикнул что-то в ответ. Равна узнала аккорд добродушного прощения. Потом на человеческом Амди сказал:
— Начальник станции извиняется. Водяное колесо под слишком сильным напором из-за вздувшейся реки. Система привода очень хитрая, мне показали. Шестерни все деревянные. Я бы сделал все куда безопаснее за несколько дней работы, но…
Платформа пошла вниз рывками по паре сантиметров. Равна понимала, о чем говорит Амди. В свои ранние дни на этой планете она видала такие устройства на фабриках Тщательника. Ее напрягало не столько использование деревянных шестерен, сколько ручное управление. Даже после десяти лет она все еще покрывалась мурашками, очередной раз поняв, что нет программного управления, мониторинга и защиты против капризов техники, дураков и природы.
Рывки стали меньше и быстрее, и вскоре спуск пошел почти ровно. Воздух был полон пены и шума от водопада, но платформа спускалась по желобу, выдолбленному в камне обрыва. Чуть дальше вытянутой руки находилась скальная стена. Там и сям за нее цеплялись упорные деревья и лианы.
Прошло пятнадцать секунд, гладких как шелк.
— Похоже на пару метров в секунду, — сказал Джефри.
Платформа вынырнула из облачного слоя. Вдруг стали слышны звуки пения далеких птиц, а слева — о Силы! Высота, наверное, метров тысяча. Обрыв уходил дальше, к туманному горизонту. Равна отвернулась. Забавно, что в Крае у нее никогда не бывало головокружений.
Стая-экипаж была достаточно спокойна. Она повисла на перилах, не используя страховочных концов. Остаток Шелковинта сидел на телеге, расслабившись и наслаждаясь видами.
Ну, я думаю, это должно быть безопаснее, чем кажется, — заметила Равна. — Вот этот местный не волнуется никак. Сколько лет эта система уже работает?
Она повернулась полюбоваться видом.
— Эта? С прошлого лета, — ответил Амди. — Операторы пользуются имуществом Магната на правах аренды — он старается поощрять торговлю между различными долинами.
С прошлого лета? Магнат?
Сколько самых разнообразных пугающих вестей можно вбить в несколько слов. Равна уставилась на каменную стену… и поняла, что смотрит на щепки разбитой платформы, не очень отличной от той, в которой сидит. Ага, ладно.
Амди увидел то же самое и добавил в голос деланной бодрости:
— Но на самом деле сегодня должно быть все просто. Начальник мне сказал, что вот эта карета превращается в дурдом, когда в ней лишь пассажиры третьего класса и нет груза. До того как осознали все риски, сюда по десять стай втискивали. Получался Хор, паника, и платформа налетала на скалу… ну вот как сейчас проезжаем.
Все немного помолчали. Равна заметила, что Ритл уселась на перилах между двумя группами Амди. Синглет глядел в пропасть, потом быстро смотрел на Амди и опять в пропасть. Глубоко запустив когти в дерево, Ритл что-то про себя бормотала.
— Спасибо, Амди, утешил, — сказал Джефри. — А теперь, пока у нас несколько минут тишины и покоя, скажи: какую ты историю скормил местным?
Амдиранифани добавил в человеческий голос хныканья:
— Джефри, я сделал все, что мог.
Равна подумала, как трудно было для Амди вообще что-нибудь сделать.
— Ты нас вытащил сюда, Амди. Кем бы ты ни притворился, — она показала на его костюм, на величественную позу, — выглядит восхитительно.
— Да, но что он им соврал?
За недовольным тоном Джефри прятался смех.
— Ладно. Как только мы упадем — то есть спустимся — на землю, начнется суматоха, так что, пожалуй, лучше всего рассказать вам сейчас. История «люди как боги» с самого начала не заладилась. Если вы такие суперсилы, чего вас так легко поймали? Я попытался объяснить, что вы слабы лишь тогда, когда вы порознь. Тут-то вас чуть и не убили.
Равна кивнула:
— Да, и потому нас держали раздельно.
— Да, я виноват, и мне жаль.
— Не бери в голову, — ответил Джефри. — Мы все считали, что это классная идея.
— Ага, а вышло, что нынешний план мне пришлось придумывать на месте. — Он повернул все свои головы к Ритл и глянул сердито: — Еще до засады этот синглет все время мешался. Это она нас сюда втравила.
— Я не думаю, чтобы у нее ума хватило на интриги, Амди.
— Она животное, от которого одни неприятности. Ты понимала, что она вчера говорила?
— Когда маршировала впереди? Что-то разобрала. Похоже на придворные цветистости, которые Ремасритлфеер мог подцепить в Восточном Доме. От единственного его элемента их слышать — звучит глуповато.
— Именно. Она никогда не говорит со смыслом и все время только под ногами путается. Вот сейчас сидит посреди меня и мешает думать. — Амди сердито дернулся к синглету одним элементом. Синглет спрыгнул с перил и огрызнулся, шипя. — Вчера ее фоновое бормотание выставило меня дураком! Хуже дурака!
— Мы здесь, живем и дышим, Амди. И мы продолжаем наше важное дело. Наверное, что-то ты сделал правильно.
— Мы потеряли остальные телеги. Но — да, через эту ночь я нас всех провел живыми. Не знаю, удастся ли провести через день. Мы очень глубоко влипли. Все эти стаи работают на Магната — по крайней мере косвенно. В конце этого спуска есть гостиница — она принадлежит Магнату. Эта стая распространяет свое влияние на все Дикие Княжества без всяких завоеваний. Только делает деньги.
Джефри промолчал, Равна напомнила очевидное:
— Но Магнат за нами охотится.
— Ага. В нашу пользу работает один фактор, хотя и временный: Магнат действует так масштабно, что не успевает уследить за всем. Хе-хе, — изобразил Амди смех Свежевателя. — Начальник станции знает, что люди — дело важное, но не знает, что мы — беглецы. Точно так же хозяин гостиницы внизу. На данный момент они думают, что, помогая нам, угодят Магнату и при этом немножко денег заработают.
Платформа задрожала. Ее плавный ход снова сменился рывками.
Амди что-то сказал стае-экипажу, одновременно высунув голову за ограждение.
— Похоже, осталось всего сто метров, наш пилот говорит, что скоро будем тормозиться. — Он отодвинулся от перил и зашипел на Ритл. — Это невыносимо! Это чудовище мне картинки передает! — Он частично пошатнулся, потом устроился на палубе. — Да, так на чем я остановился?
— Ты объяснял, как убедил местных нам помочь.
— Да. Как только я понял, что они — магнатовцы, а про нас ничего не знают, то подумал: может, можно притвориться тем, кто мы почти есть. Я им показал опознавательную таблицу Читиратифора. — Амди сунул морду в карман и вытащил край инкрустированной пластины. — Я им сказал, что мы были со специальным заданием на севере, что вы — человеческое посольство и подлежите защите.
— Это хорошо, Амди.
При этой фразе Амди просиял.
— И могло даже получиться. Я сомневаюсь, что в этих краях есть наши краденые рации. И пройдут декады, пока Магнат про нас услышит. — Он опустился чуть ниже. — Эта тварь все болтает и болтает, превращая все мои слова в глупую шутку. Начальник станции в конце концов меня поздравил с удачной ролью!
— Вот как? — спросил голос Джефри. — Он думает, что ты прикидываешься? В чем же?
Платформа дернулась и остановилась. Стая-экипаж — или пилот? — вылезла по лестнице на крышу. Слышно было, как он там разошелся по легкой обшивке. Крики его были достаточно громкими и направлены, судя по всему, вверх. В ответ донеслись далекие отклики. Равна выглянула, посмотрела вверх. Трос терялся в мороси и тучах. Она поняла, что здесь крик — единственная доступная система связи. По сравнению с этой техникой первый «Взгляд Сверху» Тщательника был просто идеален.
Но сейчас кабина спустилась почти вровень с фронтонами полубревенчатого строения, повиснув в нескольких метрах над землей. Внизу несколько стай выглядывали из-под тяжелых навесов.
Пилот произнес какой-то повелительный аккорд.
— Все от перил! — перевел Амди.
Платформа двинулась вниз рывками по пять сантиметров. Керхоги таращили глаза, но пугающее шипение Шелковинта заставило их опуститься на колени. Из-под платформы донесся хрустящий звук. Она просела еще на пару сантиметров и чуть перекосилась в сторону Джефри. Завывания аккордов слышались из-за перил со всех сторон, и Равна узнала сочетания «Молодцы, молодцы!». Пилот поспешно спустился по лестнице с видом небрежным и профессиональным. Равна заметила, что он тоже вздрогнул, как и все, когда захрустела крыша, где он только что стоял. Туда падает слабина кабеля? Может быть.
Но как бы там ни было, треск и хруст прекратились. Начальник станции там, наверху, должен был понять, что работа сделана.
Когда пилот открыл проход в решетке, Шелковинт был весь возле керхогов. Снаружи, под дождем, какая-то стая подгоняла сходни к наклоненному краю платформы. Обычное рутинное приземление небесного парома. Казалось вполне естественным, что именно этот момент выбрала Ритл, чтобы вспрыгнуть на телегу и начать выкрикивать всем приказы.
Амди собрался вместе, поправляя плащи и штаны. Человеческий детский голос иногда срывался на хныканье, но через несколько секунд Амди приобрел не менее импозантный вид, чем был у него утром. Когда пилот платформы вернулся и отвязал живность — керхогов и людей, — Амди неспешно прошел через ворота и грациозно помахал двумя мордами идущим из гостиницы стаям.
— Я пойду вперед. Если вы придете сразу после меня… ну, я тут речь подготовил, историю, на которой в конце концов остановился. В общем, хозяин гостиницы считает, что мы — бродячий цирк. «Амдиранифани Великолепный, Повелитель Фрагментов и Зомби из Таинственных Земель!» И — воуууу! — первое наше большое представление — сегодня!
