– Таким образом дела обстоят так, – закончил доклад Вальтер, – что ни одно земное растение не может существовать на этой планете.

Зал зашумел.

– Следовательно, колонизация ее невозможна? – попробовал уточнить Николай.

Вальтер пожал плечами.

– Судите сами, если наша пшеница погибла в результате действия на нее белковых тел, которые ничем не отличаются от известных нам антител. Кто их выработал? Не знаю! И не только пшеница, но и растения, привезенные нами с Земли, погибли, как погибает все чужеродное, попадая в организм. Наши растения чужеродны.

– Может быть, все-таки вирус поразил их?

– Вирус имеет нуклеиновую природу. Обычно это РНК. Здесь же белок, только белок гамма-глобулиновой природы, той же природы, что и антитела живых организмов. Я понимаю, что ты имеешь в виду, – обратился он к спросившему его Роберту Холлу.

– Если бы вирус, все было бы проще. Но это антитела. Положение безвыходное. Против антител мы не сможем бороться.

– Что же или кто же вырабатывает их против земных растений?

Вальтер опять пожал плечами.

– Ничего не могу сказать. Мы с таким явлением еще ни разу не встречались. Антитела вырабатывает организм против попавших внутрь его носителей чужеродной белково-полимерной информации. Но только в том случае, если информация эта проникает внутрь самого организма. А здесь… Нет! Ничего не могу сказать!

Несколько человек одновременно, перебивая друг друга, пытались что-то спросить или сказать…

– Друзья мои! – Сергей встал и поднял руку, прося тишины. Постепенно разговоры прекратились. – Друзья мои, – повторил он, – мы столкнулись со странным явлением в природе этой планеты. Это не только гибель наших посевов в результате атаки антителами, как сообщил Вальтер. Это непонятное поведение грунтовых вод, из-за чего мы не могли пока создать на планете свою СС. Последнее меня беспокоит не меньше гибели растений, а даже больше. Пока мы не создадим СС, мы не только не сможем связаться с Землей, но, возможно, не сможем разобраться в сложившейся сейчас ситуации на планете. То, что сообщил Вальтер, очень странно, но не менее странно и то, что там, где геологи не обнаруживают грунтовые воды, вдруг начинают бить фонтаны. Создается впечатление, что планета не терпит никаких изменений в своей почве. Почему? Вот о чем следует задуматься.

И третье. Внезапное появление Оксаны. Наш доктор предполагает, что у нее был глубокий шок. Выходит, мы приняли его за смерть и похоронили живую. Но как объяснить, что она смогла выбраться из могилы? Могила была неглубокой, но она же лежала в гробу, крышка которого была прибита, а сверху навалена земля. Известны, правда, случаи, когда человек в особых экстремальных условиях может проявить невероятную силу и совершить огромную работу. За неимением лучшего мы можем пока принять такое объяснение, но мне оно кажется неубедительным. Здесь что-то другое, неясное.

Оксана, когда ее геологи привели в лагерь, никого не узнавала. Говорить она тоже не могла. Одежда на ней была та, в которой ее похоронили, но вся оборванная. Однако на теле не было ни ссадин, ни ушибов, которые, естественно, должны быть у человека, выбравшегося из закрытого гроба и могилы. Глаза ее были прикрыты ресницами, но создавалось впечатление, что она с интересом и каким-то особым вниманием присматривается к окружающему. Может быть, это и показалось. На вопросы, обращенные к ней, она не реагировала. Доктор экспедиции Логинов, осмотрев ее, не нашел никаких внешних и внутренних телесных повреждений. Рефлексы тоже были нормальными. Ночью при ней оставили двух женщин, которые были раньше ее близкими подругами и теперь вызвались дежурить возле нее до утра.

Утром ее посетил Сергей. Не добившись ни слова в ответ, он попытался «прощупать» ее мозг, чтобы иметь хоть какую-то информацию, но к удивлению своему потерпел полную неудачу. Мозг Оксаны молчал, так же, как и ее язык. В то же время Сергею почудилось, что кто-то сам настойчиво лезет к нему в мозг. Такое ощущение он уже раз имел, более сильное, чем сейчас, но близкое по характеру. Это было тогда, когда он вышел из катера и очутился на поверхности Перуна, или, как теперь он знал. Урана. Едва он понял это, как сразу же почувствовал, что попытки проникнуть к нему в мозг сразу же прекратились. Он ничего не сказал никому, но весь внутренне насторожился. Жизнь научила его спокойно относиться к непонятному и не принимать поспешных, необдуманных решении.

Сказав несколько ласковых, ободряющих слов Оксане, или той, которая выдавала себя за Оксану, он вышел из ее домика и, увидев идущего через площадь Николая, распорядился собрать командиров отрядов на Совет.

Сейчас из всего надо было выделить главное. Этим главным он считал монтаж системы СС. Малая СС, находящаяся на «Гее», слишком маломощна, чтобы ее использовать для связи с Землей и решения задач с большим дефицитом информации. Необходимо подключить к ней кристаллы, взятые на Уране. Можно, конечно, смонтировать большую СС на самой «Гее», но первоначально-то намечалось создать большую СС на поверхности Счастливой, которая должна играть роль своего рода маяка и значительно сократить время перелета от Земли до Счастливой и обратно.

– Так что будем делать? – спросил он Совет, изложив положение дел с монтажом СС.

– Может быть, поискать в горах естественную пещеру, достаточно большую, чтобы смонтировать системы охлаждения? – высказал предположение Николай.

– Это весьма проблематично, – тут же отозвался начальник геологической партии.

– Почему не поискать? – поддержал Николая Сергей. – Поискать можно, но одновременно надо думать о других вариантах.

– Я уже не доверяю этой планете! – резко поднялся с места Владимир. – Мы не можем рисковать СС. Неизвестно, что она еще придумает, какой сюрприз преподнесет. – Он говорил о планете, как о живом существе. – Может быть, обрушит своды пещеры и похоронит под ними и СС, и тех, кто будет там работать?

– Владимир прав! – согласился Сергей. – Планета ведет себя совершенно для нас непонятно. Рисковать нельзя. Надо строить космическую станцию на орбите и монтировать СС там. Мы сможем обеспечить ее необходимой энергией за счет солнечных батарей, а система охлаждения не понадобится вообще.

– Но у нас нет материалов для строительства станции.

– Используем два катера из трех.

– Рискованно! – зашумели присутствующие. – В случае поломки оставшегося мы не сможем вернуться на «Гею».

– Если мы не создадим СС, то вообще можем не вернуться! Со временем мы высвободим один катер, если сможем создать добавочные емкости вокруг оставшегося.

– Однако риск большой, – Николай с сомнением покачал головой.

– Так или иначе, но выхода у нас нет. Наша первоочередная задача создать мощную СС! – решительно заключил Сергей, подводя итог совещанию. – Владимир прав, – повторил он. – Мы не можем доверить СС поверхности планеты. Слишком много пока странностей, и если мы не поймем их, то наша дальнейшая судьба весьма и весьма неопределенна. Понять же их мы сможем, только имея в своем распоряжении мощную интеллектуальную систему. Поэтому к монтажу СС на орбите приступаем немедленно.

Закончив совещание, Сергей направился к домику Оксаны. Интуиция подсказывала ему, что именно здесь он сможет получить ответ на мучившие его вопросы. Он уже не сомневался в том, что планета, которую они назвали Счастливой, не вписывается в рамки обычного представления. Это был какой-то особый мир, отличавшийся от Земли и Элии. Враждебен ли он или доброжелателен? Мир этот явно показывал, что не позволит вмешательства. Их попытки начать хозяйственную деятельность потерпели неудачу, как и попытки потревожить поверхность планеты. Планета реагировала, как живое существо, и не только залечивала раны в своей поверхности, но не допускала в нее ничего чужого.

Теперь Оксана. Оксана ли она? Сергей явно тогда ощутил, что его мозг подвергся воздействию каких-то импульсов, словно кто-то опрашивал его память, и как только он понял это, «опрос» сразу же прекратился.

Он застал ее сидящей в кресле на веранде дома. Она была в красивом платье и выглядела значительно лучше, чем утром. Завидев Сергея, она встала, показывая, что ждет его. Глаза ее уже не были плотно закрыты ресницами и смотрели на приближающегося Сергея внимательно и выжидающе.

– Здравствуй, Оксана, – поздоровался Сергей, поднимаясь по ступенькам на веранду дома. Она в ответ наклонила голову.

Сергей всмотрелся в ее лицо и заметил, что в нем произошли некоторые перемены. Сергей хорошо знал лицо этой красивой, но не блещущей особым умом девушки. Красота Оксаны невольно привлекала многих, но все, кто ее более-менее знал, говорили о ней и сходились в общем мнении: «красивая дура». И глаза ее были именно такой «красивой дуры», легкомысленной, не задумывающейся в своих поступках и действиях больше, чем на час вперед. По-видимому, Огарков был не единственным среди населения лагеря, кто пользовался ее расположением, а скорее той каплей, которая переполнила чашу терпения Синченко.

Теперь на Сергея смотрели глаза, в которых светился глубокий ум. Это можно сразу заметить. И этот свет в глазах совершенно изменил ее лицо, которое из красивого превратилось в прекрасное. Сергей почему-то вспомнил Рубенса. Известный живописец был предельно загружен заказами коронованных ценителей его искусства. Не в состоянии все их выполнить, он перепоручал заказы своим ученикам. Те писали картины. Когда заказанная картина была уже готова, Рубенс приходил в мастерскую и за несколько минут своей кистью превращал заурядность в произведение искусства.

Так и свет разума в глазах Оксаны, подобно мазку кисти великого мастера, совершил подобное невероятное превращение.

– Как вы себя чувствуете? – невольно переходя на «вы», вежливо осведомился Сергей.

Оксана улыбнулась, но ничего не ответила. Она сошла со ступенек крыльца и, обернувшись на оставшегося на веранде Сергея, взглядом пригласила его следовать за собой.

Они вышли из поселка и направились к залитому водой котловану. Возле котлована Оксана остановилась и вопросительно посмотрела на Сергея. В ее взгляде он почувствовал укор.

Сергей принялся объяснять назначение котлована, но она его не слушала и, казалось, не понимала. Затем они пошли по направлению к вспаханным полям. Сергей, который был значительно выше Оксаны, едва поспевал за ней, несмотря на то, что женщина шла вроде бы не спеша. Она как бы скользила по поверхности, не затрачивая на это усилий.

Вспаханное еще недавно поле успело порасти густой травой. Оксана опять вопросительно взглянула на Сергея, теперь в ее взгляде чувствовались гнев и раздражение.

Опять последовали объяснения. Оксана слушала их на этот раз внимательно. Поняв, что ей хотел сказать Сергей, она направилась к лесу. Он поспешил за ней. Остановившись возле большой группы деревьев, Оксана дотронулась до коры одного из стволов. Тотчас на стволе выступил сок, который начал быстро густеть. Сергей подошел поближе и взял в руку загустевший наплыв, понюхал его и вопросительно посмотрел на женщину. Та ободряюще кивнула ему головой. Затем, отломив кусочек загустевшего сока, положила его себе в рот. Сергей последовал ее примеру. Если это не был хлеб, то что-то очень на него похожее, отличающееся разве что более приятным вкусом. Одновременно он почувствовал прилив сил в мышцах и снова взглянул на ту, которая выдавала себя за Оксану. Она улыбнулась и ободряюще кивнула головой.

Они углубились в лес. Внезапно она остановилась и сделала знак Сергею, чтобы тот возвращался назад.

– Кто ты? – не выдержал Сергей.

– Иди к себе, – услышал он ее голос. В нем звучали повелительные ноты. Сергей сделал было шаг по направлению к ней. Тотчас раздалось рычание и из чащи вышли два громадных хищника. Они приблизились к женщине и стали по обе стороны от нее, оскалив пасти с огромными клыками. Женщина спокойно продолжала глядеть на Сергея.

Тот пожал плечами и, повернувшись, пошел по направлению к лагерю.

Первое, что он увидел, вернувшись в лагерь, это была толпа, стоящая возле домика Оксаны.

– Она заговорила! – закричали ему из толпы, когда он приблизился.

– Кто заговорил? – недоуменно спросил Сергей.

– Как кто? Оксана! – радостно сообщила ему одна из женщин.

– Бедная! До сих пор никого не узнает! – пояснила другая.

– Разве она здесь? – невольно вырвалось у Сергея.

– А где же ей быть? Я от нее не отходила ни на шаг! – удивленно взглянула на Сергея первая.

Сергей вошел в дом. В той же комнате на кровати сидела Оксана. На ней было то же платье, которое он видел, когда встретил ее на веранде. В комнате, кроме нее, находились Вальтер и врач.

Всмотревшись в нее, Сергей уже не обнаружил в ее глазах того блеска разума, который недавно так поразил его.

– Что она говорит? – спросил он врача.

– Несет какую-то чушь!

– А все-таки?

– Бред! Не то вышла из дерева, не то родилась в нем. Не пойму. Говорит, что шла к своему племени, что ее послала Великая Мать. Спрашивает, кто будет ее мужем. И вот еще, – доктор засмеялся, – просит амброзии.

Услышав это слово, Оксана быстро закивала головой.

– Дайте мне скорее, иначе я скоро состарюсь. Всегда при рождении дают амброзию! Почему вы мне ее не даете?

– Я же говорю – бред! – отчаивался доктор.

– Подождите, – остановил его Сергей и наклонился к Оксане.

– Ты меня узнаешь, Оксана?

– Ты большой и красивый. Будешь моим мужем? – заулыбалась она ему. – Дай мне амброзии.

– Может быть, сделать ей укол? – спросил Вальтер.

– Нет, подождите. Оксана, – снова обратился он к ней, – ты просишь то, чего мы не имеем.

– Как не имеете? Да она растет повсюду!

– Ты можешь найти ее?

– Конечно, могу! Но меня не пускают и сами ее мне не несут.

– Тогда, если ты можешь идти, пойдем. Ты покажешь мне, где растет амброзия.

Оксана кивнула головой и встала с койки. Они вышли из дома и в сопровождении целой толпы последовали за Оксаной.

Очутившись за лагерем, Оксана остановилась и начала с силой вдыхать воздух носом.

– Она там! – указала она рукой в том направлении, откуда только что вернулся Сергей, и уверенно пошла вперед. Вскоре все пришли в знакомую уже Сергею рощу, где росли «хлебные», как он их назвал, деревья.

Оксана надрезала кору одного дерева захваченным из дома ножом и подставила под струю хлынувшего сока миску. Вскоре миска наполнилась быстро густеющим соком. Оксана стала его есть.

– Так это и есть амброзия? – спросил Сергей.

Рот Оксаны был заполнен едой, и она только кивнула головой, протягивая Сергею миску, приглашая его разделить с ней трапезу.

– Кто ее ест, тот не стареет, – пояснила она, проглотив пищу. – Но ее надо съесть сразу же после рождения. Тогда будешь здоров.

– Так это и есть та легендарная мифическая амброзия! – воскликнул Николай, пробуя кусок застывшего сока.

– Не знаю, мифическая она или легендарная, но довольно вкусно, – откликнулся Вальтер. – Я чувствую себя, как будто отдыхал целый месяц на курорте.

– Странное совпадение названия, – задумчиво протянул Николай.

– Амброзия по-гречески означает бессмертие. Откуда здесь греческий язык?

– А сейчас мы проверим! – Сергей повернулся снова к Оксане.

– Оксана! Ты сказала, что тебя послала Великая Мать. У нее есть еще другое имя?

– Ты разве не знаешь? Ее зовут Кибела – Великая Мать!

– Как она выглядит?

– Ее никто не видел, но она прекрасна!

– Еще одно удивительное совпадение, – взволнованно вмешался в их разговор Николай. – Сначала Уран, потом Кибела.

Сергей заметил, что когда Николай произнес слово «Уран», Оксана вздрогнула.

– Не произноси этого слова! – она вперила в Николая испуганный взгляд. – Великая Мать разгневается!

Николай хотел возразить, но Сергей подал ему знак, чтобы тот помолчал.

– Хорошо, хорошо, Оксана, – он погладил ее по голове. – Успокойся, мы не будем гневить Великую Мать. Какие еще съедобные растения ты тут знаешь?

– О, их много! Очень много! Великая Мать щедра к своим детям.

– Ты нам их покажешь?

– Покажу, конечно! Но почему вы их сами не знаете?

– Так получилось, – Сергей не знал, что ответить ей. Он уже давно понял, что перед ним не земная Оксана и не та, которая была с ним два часа назад здесь, в роще. Сколько еще сюрпризов готовит им эта планета? Урания предупреждала, что они его ждут, но не сказала, какие. Из этого можно заключить, что планета не будет враждебной, иначе бы Урания предупредила.

Нагруженные кусками застывшего сока амброзии, все вернулись в лагерь.

Наступил уже вечер. Желтый спутник Счастливой поднялся над горизонтом, когда они подошли к домику Оксаны.

– Ты разве не пойдешь со мной? – обиженно спросила его Оксана, когда он остановился у порога ее дома.

– Нет, Оксана. Скоро приедет твой настоящий муж. Он в отъезде, но завтра мы его привезем, – пообещал он.

– Я хочу, чтобы он был высоким и красивым! – потребовала она.

– У нас здесь все высокие и, как ты заметила, наверное, красивые, – засмеялся Сергей.

– Почему у вас так мало женщин?

– Так получилось.

– Их похитили? Тогда вы слабые мужчины!

– Нет, не похитили. У нас их не было с самого начала.

– Так вы дикие?

– Что значит дикие?

– Ну, те, которые не имеют племени.

– Наше племя очень далеко отсюда.

Оксана задумалась, стараясь понять его последние слова, но видно было, что смысл их не дошел до нее. Она пожала плечами.

– Никогда не видела сразу столько диких. Почему вы не пошли к племени?

– Мы не знаем, куда идти.

– Тогда совсем не понимаю. Каждый дикий знает, куда ему идти.

– Все это сложно, Оксана. Иди спать. Когда-нибудь мы во всем разберемся. – Сергей нежно подтолкнул девушку к ее дому и пошел к поджидавшим его невдалеке Николаю и Владимиру.

– Ну, что ты обо всем этом думаешь? – прервал Николай затянувшееся молчание. Они почти дошли до своего дома, где жили вчетвером вместе с Вальтером.

– Пока мало информации, чтобы делать какие-то поспешные выводы. Будем наблюдать.

– Во всяком случае, голодать теперь не будем, – услышали они голос Вальтера, который ожидал их, сидя на скамейке возле дома.

Сергей подошел к нему и опустился рядом на скамью.

– Надеюсь, амброзия, как назвала Оксана этот застывший сок, не повредит нам.

– Может быть, это действительно та самая амброзия, которой потчевались олимпийцы? – Николай чиркнул зажигалкой и прикурил сигарету.

– Все возможно. Если учесть все, что мы знаем теперь об Уране и его населении, то очень вероятно, что они знали эту планету. – Сергей помахал рукой, разгоняя табачный дым. – Когда бросишь курить эту гадость? Ты же спортсмен.

– Да вот, начал курить еще в Пакистане, когда давили торговцев наркотиками. Нервы, понимаешь, не выдержали. Вот и закурил, а потом пристрастился.

– Во всяком случае, эта амброзия чрезвычайно приятна на вкус и после нее чувствуешь себя удивительно хорошо, – вернулся к затронутой теме Вальтер.

– Меня очень заинтересовало имя Кибела. Кажется, это имя какой-то богини. Я хоть и историк, несостоявшийся, должен признаться, что древнюю мифологию знаю слабо. Что ты можешь сказать по этому поводу? – спросил Николай, обращаясь к Сергею.

– По поводу чего? Твоего слабого знания истории?

– Ну, зачем так? Я говорю о самом имени Кибела.

– Насколько я помню, это имя богини земли и плодородия. Культ ее был распространен во Фригии и отличался жестокостью и крайней чувственностью. Потом он был принят в Риме. Жрецы этого культа оскопляли себя. Ей приносились кровавые жертвы, в том числе человеческие.

– Бррр! – Вальтер поежился. – Меня это совсем не устраивает. Я не хочу, чтоб меня оскопляли или принесли в жертву.

– Думаю, до этого не дойдет. Дело в том, – Сергей понизил голос, – что я ее видел.

– Кого? Кибелу?

– Да, ее! – Сергей рассказал о встрече с мнимой Оксаной и чем она закончилась.

– Вот это да! – присвистнул Николай. – Чудеса!

– Не больше, чем Урания или наша СС. Самоорганизация может принимать самые неожиданные формы. Единственно, что объединяет все самоорганизации, – это развитие разума, как вершины самой самоорганизации. То, что представителям одной культуры кажется невероятным, для другой само собой разумеющееся, и напротив. Что же! Счастливая оказалась чрезвычайно интересной планетой. Будем ее изучать, чтобы понять. Я уверен, что поняв ее, мы извлечем для человечества значительно больше пользы, чем если бы использовали эту планету для оттока земного населения.

– Интересно, смогла бы расти такая амброзия на Земле?

– Не думаю, Вальтер. Если бы она могла прижиться, олимпийцы занесли бы ее к нам еще шесть тысяч лет назад.

– Олимпийцы? – удивился Вальтер.

– Ах, да! – Сергей досадливо поморщился. – Ты же ничего не знаешь!

– Чего я не знаю?

– Давайте поговорим об этом завтра, – пришел на выручку Сергею Николай. – Уже поздно.

– Завтра надо послать вертолет за Синченко, – переменил тему разговора Сергей. – Поскольку Оксана жива, наказывать ее мужа не за что. Вернее, его можно помиловать.

– Но та ли это Оксана?

– Пусть разбираются сами. Во всяком случае, мы не можем теперь оставлять Синченко одного. Я, наверное, сам за ним отправлюсь. Со мной полетишь ты, Николай, и ты, Вальтер. Ты, – он повернулся к сыну, – побудешь здесь за меня. Полетим утром.

– Не лучше ли воспользоваться катером? – предложил Вальтер. – Мы его уже собрали и надо испытать. Кроме того, не мешало бы обследовать течение реки. Кстати, мы ее так и не назвали.

– Назовем ее Аттисом, по имени возлюбленного Кибелы, – предложил Сергей.

В самый последний момент Сергей и Николай решили остаться в лагере: много неотложных дел с подготовкой монтажа СС. В поездку за Синченко отправились Владимир и Вальтер, взяв с собой еще трех бойцов из отряда Владимира. Владимир предупредил, что в таком случае они задержатся в экспедиции дней на десять, чтобы хорошо изучить окрестности и течение Аттиса.

– Возьмите с собой Оксану, – неожиданно для самого себя предложил Сергей. – Она знает растительность планеты и может оказаться полезной.

– А она в состоянии перенести дорогу? – усомнился Владимир.

– Вполне, – поддержал предложение Сергея Вальтер. – Она совсем уже оправилась. Кроме того, я сам немного доктор, и в случае чего…

– Как бы Синченко не умер от неожиданности! – покачал головой Владимир.

– Ничего! Парень он крепкий, выдержит! – засмеялся Вальтер.

– Мне кажется, всех нас здесь ожидают многие неожиданности. Надо закалять нервы.

– Смотрите, – строго предупредил Сергей, – будьте осторожными. Ежедневно выходите на связь. Я уже не сомневаюсь, что на планете есть разумная жизнь. В случае встречи с аборигенами будьте внимательны.

– Не беспокойся, отец. Все будет нормально, – заверил Владимир.

Через час после этого разговора катер отчалил от берега и взял направление на север.

Синченко поселили километрах в ста тридцати от лагеря, на месте впадения второго притока в Аттис. Там ему построили дом. Оставили оружие, инструменты, инвентарь и полугодовой запас пищи.

Катер мог развить скорость до 80 километров в час, но из-за задержек в пути на исследование берегов реки Владимир и его друзья прибыли на место только к вечеру.

В дороге Оксана при высадке на берег указала много полезных растении. Вальтер тщательно собирал образцы их, укладывая в специальные пластиковые мешочки из полунепроницаемых мембран. Тут были овощи, которые не только не уступали земным, но и превосходили их по вкусовым качествам и составу. Каждый раз, посматривая на телеэкран переносного анализатора, Вальтер не мог удержаться от удивления.

– Да здесь целая сахарная плантация! – воскликнул он, вытаскивая из гнезда анализатора очередной образец. – Эти тыквы – сплошной насыщенный сахарный сироп. Удельное содержание в них глюкозы в четыре раза больше, чем в сахарном тростнике. А вот, полюбуйтесь, пожалуйста! – он протянул им только что набранные на очередной остановке клубни. – Разломите их, – попросил он Владимира. Тот послушно надавил пальцами на клубень, и на его колени посыпался белый порошок.

– Настоящая мука! Уверяю тебя! – воскликнул Вальтер. – И притом отличного качества. Я подсчитал, – продолжал он, – на той поляне, где росли эти штуки, урожай в пересчете на пшеницу может быть не менее пятисот центнеров с гектара. Если мы привезем семена этих растений на Землю, то будем иметь такое изобилие натуральной пищи, о котором никогда и не мечтали! Это тебе и хлеб, и корма для скота! Уже одни эти клубни целиком оправдывают полет на Кибелу!

– Посмотри! Что это? – воскликнул Владимир, указывая на правый берег реки. Там из воды внезапно показался целый остров, длиной не меньше тридцати метров. Вскоре высунулась и голова с тупым рылом и маленькими, едва заметными глазками.

– Вот это гиппопотам! Сколько же он весит? Тысячу тонн, не меньше.

– Это Баа! – закричала Оксана. – Много мяса, – пояснила она.

– В этом я не сомневаюсь. Тут работы на неделю целому консервному заводу. – Вальтер поднял бластер, но Владимир остановил его.

– Что ты хочешь делать?

– Как что? Подстрелить, конечно!

– Зачем? Что мы будем делать с этой горой мяса? Оставь, сейчас не время.

Вальтер неохотно опустил бластер.

– Пожалуй, ты прав. Но, согласись, мне трудно удержаться. Такая добыча!

– А вот еще пара! – крикнул один из бойцов.

Действительно, ниже по реке в воде паслись еще два таких же чудовища. Одно было поменьше.

– Семейство, – заключил Владимир. – Это, – он указал на ближайшего, – по-видимому, самец, а там – самка с детенышем.

Великан тем временем вышел на мелководье. Высотою он был не меньше шести метров и такой же в толщину.

– Посмотрите! – снова крикнул боец, тот, что первым увидел самку с детенышем. – У него шесть конечностей.

– Давайте подойдем немного ближе, – предложил Вальтер, вытаскивая видеокамеру.

Катер подплыл метров на тридцать к великану, и Вальтер начал его снимать. У Баа, как его назвала Оксана, было действительно шесть конечностей. Передние немного тоньше и длиннее задних двух пар и заканчивались самыми настоящими кистями с пятью длинными, каждый с полметра, пальцами. Баа вырывал ими водоросли и спокойно, не обращая внимания на катер и людей, отправлял их в рот. Верхняя часть туловища у животного была приподнята и составляла нечто вроде торса, заканчивающегося плечами и парой «рук».

– Может быть, у него и разум есть? – спросил боец.

Вальтер сомнительно покачал головой.

Баа между тем уставился на людей и вдруг с неожиданной для него проворностью бросился в воду и поплыл к катеру.

– Давай! – крикнул Владимир стоящему у руля бойцу. – А то он нас сейчас потопит.

Баа приблизился к ним уже метров на пять, когда катер взвыл мотором и помчался вверх по реке. Вслед ему понесся рассерженный громоподобный рев.

– Обиделся, что знакомство не состоялось, – пошутил Владимир.

Внезапно раздался крик ужаса. Кричала Оксана, указывая вперед по курсу катера. Владимир всмотрелся. Ему показалось, что посреди реки плывет в вертикальном положении ствол дерева, но тут же почувствовал, что сам цепенеет от ужаса. Навстречу им плыл гигантский змей. Его голова возвышалась над водой не меньше чем на семь метров, а толщина туловища достигала почти двух.

– Пифон! Пифон! – в ужасе закричала Оксана. – Мы погибли!

Одновременно полыхнули три бластера. Казалось, что на путешественников налетел смерч. Катер взметнуло волной вверх. Гигантские кольца извивающейся змеи выбросились из воды. Людей бросало из стороны в сторону. Лишенная головы, срезанной бластерами, змея продолжала жить. Наконец ее удалось рассечь на несколько частей, каждая из которых извивалась и бушевала в воде, побуревшей от крови.

Внезапно трехметровая голова с оскаленной пастью с двумя острыми клыками, каждый из которых был не менее восьмидесяти сантиметров, вынырнула почти у самого борта. На путешественников уставились огромные глаза с щелевидными зрачками. Скорее инстинктивно, чем сознательно, Владимир выстрелил из бластера прямо между глаз. Змея однако успела вцепиться в борт катера, отчего он накренился, и застыла.

– Еще одна?! – прохрипел Вальтер, у которого от волнении пересохло в горле.

– Нет! Это та же. Обрубок. Вон он кончается, – Владимир показал рукой за борт, где на поверхность всплыло тело змеи, вернее, семиметровый обрубок, все, что от нее осталось.

– Ну и живучая же гадина, – проговорил один из бойцов, пытаясь багром разжать пасть змеи.

– Осторожно! Не сломай ей зубы! – вскричал Вальтер, в котором уже проснулся естествоиспытатель. – Она не ядовита? – на всякий случай спросил он Оксану.

Та, еще не оправившись от испуга, не могла произнести ни слова и лишь отрицательно покачала головой.

Владимир вытащил остро заточенный кинжал и попытался вырезать зубы змеи.

– Возьми лучше это., – Вальтер подал ему ручную плазменную пилку.

– Что ты с ними думаешь делать? – поинтересовался он.

– Жаль, велики, – пошутил Владимир, – а то бы повесил себе на шею, как древний дикарь, в качестве трофея. Каждый из них весит килограмм десять, наверное, – он протянул Вальтеру клыки змеи. – Я вот что сделаю! Посмотри, какая красивая кожа, —обратил он внимание Вальтера на расцветку змеи. – Настоящий афганский ковер. Какие краски!

– Неужели ты хочешь снять ее?

– А почему бы и нет? Раз нельзя повесить ее зубы на шею, сошью из ее кожи плащ!

Идея понравилась всем присутствующим, за исключением Оксаны, которая с нескрываемым ужасом смотрела, как они вылавливают и цепляют к катеру многометровые, еще подергивающиеся в судорогах куски змеи. На берегу, вооружившись ножами, они сняли с них кожу.

– Настоящие ковры. – Вальтер измерил шагами одну из кож, расстеленную на траве. – Приблизительно тридцать квадратных метров. И что хорошо: кожа тонкая, но невероятно прочная. – Он попробовал разорвать руками вырезанную узкую полоску, но не смог, несмотря на прилагаемые усилия.

– Чего ты боишься, девочка? – ласково спросил он несмело подошедшую к ним Оксану. Та была еще бледная и продолжала дрожать. – Она уже не кусается. Можешь потрогать ее кожу.

– Это же Пифон! Пифон! – срывающимся от волнения голосом едва слышно шептала Оксана.

– Какая разница! Пифон или Трифон! Если ты говоришь Пифон, то пусть так и будет. Интересно, какая у него длина? Ты не знаешь?

Оксана понемногу приходила в себя. Еще раз посмотрев на окровавленные куски змеи, она указала на растущее неподалеку дерево.

– Что?! – вскричал Вальтер, оценив расстояние, – метров триста? Вот это змейка! И что, часто такие здесь встречаются?

Оксана в ужасе отрицательно замотала головой.

– Если приходит Пифон, то все живое исчезает!

– Я думаю! Чтобы прокормиться такой прорве, надо очень много мяса. А кожа все-таки великолепна. Жаль, что не выловили еще несколько кусочков.

– Послушайте! – вскричал вдруг Игорь, тот из бойцов, который заметил Баа, – а не сожрал ли этот Пифон нашего Синченко? Ведь он плыл нам навстречу, против течения.

– В путь! – отдал приказ Владимир.

Часа через два они были уже у устья реки Синченко. Оставалось проплыть против течения еще пару километров, где на левом берегу на склоне большого холма стоял дом их товарища. Его можно было увидеть с берега.

– Странно, что не вижу хижины, – Владимир опустил бинокль и недоуменно посмотрел на Вальтера.

– Может быть, дальше?

Катер прошел еще около трех километров вверх по притоку Аттиса.

– Нет! – решительно заявил Владимир. – Это ниже. Здесь совсем другая местность.

Они повернули и снова спустились вниз по реке.

– Кажется, здесь. Вот тот холм. Но где хижина?

Путешественники высадились на берег и пошли к холму. Пройдя шагов сто, они остановились, пораженные увиденным. Густая трава издали скрывала то, что осталось от дома: куча головешек.

Внезапно Игорь, шедший впереди, остановился, как вкопанный, потом побежал вперед и, обернувшись, закричал остальным, чтобы они подошли к нему.

К горизонтальной толстой ветви дерева, росшего неподалеку от остатков хижины, за ноги были привязаны два изуродованных человеческих тела. У обоих снята кожа. Одно тело было мужским и принадлежало по всем признакам Синченко, другое, меньшее по размерам, женским. Возле висевших на дереве трупов трава была вытоптана и на почве ясно выступали отпечатки конских копыт.

Сергей выслушал сообщение сына.

– Возвращайтесь! – приказал он. – Ничего не предпринимайте! Высылаю вам навстречу вертолеты.

– Следы идут вдоль берега реки к истоку, – услышал он голос Владимира. – Они совсем свежие.

Рядом с Сергеем в радиорубке находился Николай. Он вопросительно посмотрел на Сергея.

– Может быть, надо проверить, проследить, куда они идут?

– Я тоже так думаю, – услышал Николая Владимир. – Отец, разреши! Мы пройдем немного вверх по реке.

– Разреши, Сергей, – поддержал Владимира Николай. – Нам необходимо знать, с кем имеем дело!

– Хорошо! Дождитесь вертолетов и вместе сделайте разведку. Но предупреждаю, не предпринимать никаких ответных действий.

– Когда будут вертолеты?

– Часа через четыре.

– Пойдет дождь, – предупредил Владимир, – следы могут исчезнуть.

– Действительно, – Николай взглянул на часы, – до дождя осталось не больше часа. Здесь они идут точно по расписанию.

– Хорошо! Пройдите вверх по реке и проследите направление следов. От берега и катера далеко не отходить. Через каждый час связывайтесь по рации. Будьте осторожны!

– Не беспокойся, отец, не в первый раз, – Владимир прервал связь.

Сергей выключил радио и обменялся с Николаем взглядами.

– Что ты по этому поводу думаешь?

– Меня смущает труп женщины. Откуда она взялась? Скорее всего, поблизости селение аборигенов. Синченко мог похитить женщину и тем самым вызвать ответные действия, – высказал предположение Николай.

– Вполне возможно. Если это так, то Синченко – причина конфликта. Мы ничего не знаем о нравах и обычаях местного населения, наличие которого уже не вызывает сомнения. Это гуманоиды и, по-видимому, находятся на ранних этапах развития. Дальше. Какие мы имеем о них сведения? Им знакомо скотоводство. Затем, Владимир сообщил, что нашел несколько стрел с бронзовыми наконечниками. Следовательно, они овладели началами металлургии. Скорее всего, они соответствуют нашему бронзовому веку, то есть, имеют племенную организацию с зачатками, возможно, государства и рабства. Ты историк, что ты можешь сказать по этому поводу?

– Скорее всего, ты прав, Сергей, Мне тоже кажется, что аборигены находятся в своем социальном развитии на границе между общинно-родовым строем и возникновением рабовладельческого общества. Так как они гуманоиды, развитие их может быть сходным с развитием земной цивилизации. В этом периоде людям свойственна особая жестокость к побежденным. Это подтверждает факт их расправы с Синченко. – Николай замолчал и вопросительно посмотрел на Сергея. – Итак, я лечу?

– Возьмешь с собой сорок бойцов из своего отряда.

Сергей встал, но Николай продолжал сидеть.

– Ты что-то еще хочешь сказать?

– Да, мне пришла в голову мысль. Если мы хотим контакта, а его не избежать, мне кажется, что мы с нашей техникой только напугаем аборигенов и тем самым исключим всякую возможность контакта. Они просто попрячутся.

– Что же ты предлагаешь?

– Конную экспедицию. Это им понятно. Если же они увидят вертолеты, то, сам понимаешь…

Сергей задумался.

– Ты прав, – наконец сказал он, – и времени сейчас мало. Конная экспедиция доберется туда только за неделю. А нам необходимо получить информацию и подстраховать Вальтера и Владимира с их спутниками. Потом… в общем, я согласен с тобой. Мы предпримем такую экспедицию. Пока же отправляйся в путь, а я здесь, если позволят обстоятельства, буду готовить конный отряд. Во-первых, много времени займет монтаж СС. Это главное. Без этого мы беспомощны. А во-вторых, у нас едва наберется тридцать человек, которые умеют сидеть в седле. Мы ведь лошадей взяли главным образом для хозяйственных нужд и для того, чтобы создать поголовье к приезду партий переселенцев. Наездников у нас практически нет. Обучать придется мне и тебе. Так что возвращайся скорей.

Через час пять вертолетов поднялись в воздух.

Катер шел вверх по реке, которая теперь протекала в узкой долине между холмов, покрытых густым лесом. Быстро темнело. Время от времени путешественники останавливались и выходили на берег, проверяя, не утерян ли след. Однако конские копыта четко обозначивались на влажном песчаном грунте берега реки.

Наконец стемнело так, что следы можно было обнаружить лишь при свете фонаря. Желтый спутник еще не взошел. Решено было остановиться на ночлег. Двое бойцов, Вальтер и Оксана сошли на берег, а Владимир включил рацию, чтобы связаться с лагерем. Он уже закончил разговор с базой, как с берега раздались крики и полыхнули в темноте голубые вспышки бластеров.

Владимир включил носовой прожектор и направил его на берег. Там метались двое бойцов, посылая в ночную тьму один выстрел за другим.

– Что случилось?

– На нас напали! – услышал он голос Игоря. – Похищены Оксана и Вальтер!

Владимиру понадобилось три секунды, чтобы очутиться на берегу.

– Как это случилось?

– Они отошли в сторону. Я даже ничего не заметил. Вдруг слышу приглушенный крик. Пока повернулся, увидел лишь несколько удаляющихся всадников. Я боялся попасть в своих, – оправдывался Игорь.

– Надо было по ногам лошадей!

– Как-то от неожиданности не сообразил сразу. А когда понял, то они уже скрылись среди деревьев.

– Боже мой, какие мы растяпы! – с горечью произнес Владимир. – Продвигаемся по чужой планете, словно на увеселительной прогулке.

Он не успел закончить. Град стрел обрушился на них ливнем. Стоящий рядом боец вскрикнул. В плечо ему впилась длинная стрела.

– К катеру! – крикнул Владимир, посылая во тьму луч бластера.

В темноте ночи замелькали тени конных силуэтов.

Отстреливаясь, путники отступили к катеру. Заработал мотор, и катер стал быстро удаляться к противоположному берегу.

– Надо сообщить на базу о нападении, – со стоном произнес раненый. Он пытался вырвать застрявшую в плече стрелу.

– Сейчас я тебе помогу, – успокоил его Владимир, вытаскивая походную медицинскую сумку. Он сделал ему обезболивающий укол. Выждав минуту, глубоко надрезал ткань и вытащил стрелу вместе с наконечником. Потом, убедившись, что анализатор не показывает присутствие яда, перевязал рану.

Послышалось крепкое ругательство.

– Что там еще, Игорь? – спросил Владимир.

– Ты посмотри только, что они сделали!

Владимир оставил раненого и подошел к Игорю, который держал в руках передатчик, оставленный Владимиром на палубе в тот момент, когда он, кончив сеанс связи, услышал с берега крик. Передатчик был сломан. Длинная стрела, пробив пластиковый корпус, проникла внутрь.

– Вот так! Ко всему мы остались и без связи!

Он не успел закончить фразы, как на них обрушился новый ливень стрел. На этот раз они неслись с левого берега.

– Разверни катер и включи прожектор! – крикнул Владимир Игорю.

Катер развернулся, посылая яркий сноп света на левый берег. Владимир успел заметить на берегу большую толпу странных всадников, как вдруг раздался треск, и прожектор погас. Заметив все же место скопления противника, Владимир стал посылать туда выстрелы из бластера. Его спутники присоединились к нему. С берега послышался многоголосый рев, однако поток стрел продолжал сыпаться на них градом. Вскрикнул еще один боец и упал на палубу.

Катер двинулся, набирая скорость, выходя из-под обстрела.

– Нас окружили, теперь надо как-то дождаться рассвета и прибытия помощи. Держись середины реки, – велел Владимир Игорю, а сам занялся раненым. На этот раз рана была глубокая. Стрела насквозь пронзила бедро бойцу. Кость, к счастью, не была задета.

Стрелы теперь не долетали до них, однако назад дорога была отрезана. Дело в том, что внизу река суживалась, протекая между двумя скалами, и проход был не больше пяти метров, так как остальное пространство реки заполнялось крупными валунами, выступающими из воды. Отправиться назад, значило попасть снова под обстрел.

– Эти дьяволы видят ночью не хуже, чем днем, – простонал раненый.

– Сейчас бы пригодились доспехи древних рыцарей, – подал из темноты голос Игорь.

– Постой-ка, – вдруг оживился Владимир. – У нас есть что-то подобное. Он вспомнил про кожу гигантской змеи. Когда ее снимали, то острый стальной нож с трудом прокалывал ее прочный покров. На разрез она поддавалась, и то только если резать натянутую.

Опять в борт впилась стрела.

– Ну, они от нас не отстанут. Давай, Игорь, вверх по реке. Стрелы долетают до ее середины. Если мы будем двигаться, у них меньше шансов попасть. Катер взревел мотором и помчался вверх по течению. Внезапно они очутились на широком водном пространстве. Взошел желтый спутник и осветил гладь большого озера. Река вытекала из него широким и глубоким протоком.

– Отойди метров на двести от берега и там остановимся! – приказал Владимир.

Катер прошел еще немного и остановился. Игорь бросил якорь, но трос якоря не достал дна.

– Здесь больше десяти метров. Мы не рассчитывали на такую глубину.

– Придется лечь в дрейф. Течение есть, но небольшое.

Снова застонал раненый.

Владимир внезапно хлопнул себя ладонью по лбу и выругался.

– Совсем забыл! Отец ведь меня учил лечить раны!

Он подошел к раненому и стал, как учил его Сергей, водить ладонью у поверхности раны. Однако или он разучился, или рана была слишком глубокая, но облегчения раненому бойцу его манипуляции не принесли. Про свете фонарика он ввел ему шприцем внутримышечно порцию антибиотиков и дал таблетку обезболивающего. Раненый вскоре затих и заснул.

Второй, с легкой раной в плечо, чувствовал себя уже лучше и тоже спал.

Желтая луна постепенно поднялась выше и стало светлее.

– Влипли мы все-таки здорово, – пожаловался Игорь и напомнил: – Ты говорил насчет змеиной кожи.

– Да, мы сейчас сделаем из нее подобие плащей.

Он взял плазменную горелку и, манипулируя тонкими, как игла, лучом, вырезал два квадратных куска кожи. Затем в каждом сделал отверстие для головы и два по бокам для рук.

– Классическая индейская одежда, – сказал он, напяливая на себя одну из кож и протягивая Игоря другую.

– А что? Довольно удобно, – заключил Игорь, следуя его примеру.

– Дождемся утра и отправимся искать Вальтера и Оксану.

– Если они живы…

Владимир не ответил. Во всем случившемся он винил только себя. Уверенные в превосходстве оружия, люди допустили непростительную беспечность, забыв, что даже полное превосходство оружия не может обеспечить безопасность перед внезапностью нападения. И вот теперь аборигены, вооруженные только луками и стрелами с бронзовыми наконечниками, одержали внушительную победу, захватили в плен двоих и столько же вывели из строя. Больше всего беспокоила гибель рации и невозможность связаться с базой и отправленными им на помощь вертолетами. Вертолеты должны прибыть через час. Владимир время от времени вслушивался в ночь, надеясь уловить гул летящих машин, но все было безмятежно и лишь плеск играющей в воде рыбы нарушал тишину.

Под утро ему показалось, что он слышит где-то вдали на востоке гул машин. Он напрягся, стараясь уловить этот звук яснее, но тщетно.

Стало светать. Озеро покрылось густым предрассветным туманом. Линия берега скрылась в густой дымке, и только верхушки деревьев, выступая из белесой мглы, указывали его расположение.

– В таком тумане они нас все равно не заметят, – высказал опасение Игорь и как бы в ответ на это явственно послышался гул приближающихся вертолетов.

Владимир закусил от досады губу.

Вертолеты летели уже над самим озером.

– Скорее к реке! Там туман, может быть, не такой густой.

Катер помчался к предполагаемому месту выхода протока, но скоро перед ним вырос обрывистый берег без малейших признаков вытекающей из озера речки.

– Нас, наверное, отнесло к северу.

Катер пошел вдоль берега в южном направлении. Вертолеты между тем, покружив над озером, улетели в южном направлении.

Пройдя еще некоторое время вдоль берега, они, наконец, обнаружили устье реки и вошли туда.

– Давай быстрее!

Катер помчался по реке. И вдруг остановился.

– Что такое?

– Мы, по-видимому, вошли не в ту реку, – озадаченно проговорил Игорь. – Я только что заметил, что мы идем против течения.

– Проклятый туман! Даже берегов не видно.

– Будем возвращаться?

– Без толку. Надо дождаться, когда туман рассеется.

Они простояли на якоре полчаса. Туман начал постепенно редеть. Вот уже стали видны стволы деревьев по обоим берегам реки. Она была неширокой, всего метров пятьдесят. По обеим сторонам тянулся песчаный пляж, кое-где поросший гигантскими деревьями. Сквозь широкие промежутки между их стволами виднелись густые заросли леса.

– Смотри, – прошептал Игорь, указывая на правый берег. К реке спустилось стадо оленей. Это были настоящие земные олени. Впереди шел громадный вожак с развесистыми рогами. Подойдя к реке, он остановился, поднял голову и с силой втянул через ноздри воздух, потом наклонился к воде и стал пить. Следом за ним вошло остальное стадо. Возле самок крутились молодые оленята. Напившись, они принялись резвиться на мелководье, поднимая фонтаны брызг.

Внезапно вожак перестал пить. Поднял голову и прислушался. Затем, издав приглушенный короткий крик, пружинисто бросился в сторону. За ним вслед умчалось все стадо.

– Их что-то напугало, – снова прошептал Игорь.

Прошло еще минут пять. Вдруг послышался крик и шум. На песчаный берег выбежал человек и бросился в воду. Вслед за ним выскочили, как показалось вначале Владимиру, всадники. Один из них натянул лук.

– Это Вальтер! – тихо вскрикнул Игорь, поднимая бластер. Но было уже поздно. Пропела стрела и впилась в спину плывущего к левому берегу человека. Луч бластера буквально перерезал пополам обоих всадников.

– Не заводи мотора! – крикнул Владимир Игорю и бросился в воду.

Несколько взмахов, и он очутился рядом с тонущим. Через пять минут он уже вытаскивал раненого на борт катера. Это был не Вальтер. Стрела вошла ему под левую лопатку. Перед ними на палубе катера лежал совершенно незнакомый юноша лет двадцати двух, высокий, с правильными чертами лица. Его голубые глаза удивленно и с ужасом смотрели на Игоря. Он пытался что-то произнести, но не мог. Он был еще жив. Владимир сделал ему обезболивающий укол, и когда тот забылся, попытался вырезать стрелу, но та застряла в лопатке, раздробив ее нижний край. Наконец стрелу удалось вытащить. Раненый был без сознания.

– Пойдем тихо к берегу. Я хочу посмотреть, что это за парни преследовали его. Мне кажется, это наши ночные знакомые.

Игорь переключил мотор на аккумулятор и бесшумно приблизился к берегу. Владимир спрыгнул в воду и подошел к поверженным всадникам. Остановившись, он сделал знак Игорю, чтобы тот присоединился к нему.

– Фантасмагория! – невольно вырвалось у того, когда он подошел к Владимиру и взглянул на поверженные им тела «всадников».

– Кентавры! Самые настоящие кентавры! Полулюди-полукони!

– Какая мерзость! – Игорь с отвращением рассматривал покрытые рыжей шерстью тела.

– То-то мне они показались слишком маленькими для всадников.

– Нет, ты посмотри! Какие рожи!

– Да, с точки зрения человеческой эстетики они выглядят довольно противно. Я думал, – продолжал Владимир, что кентавры – это досужие выдумки эллинов. Никогда не предполагал, что увижу их воочию. Кстати, ты помнишь вчерашних великанов в реке? У них ведь тоже было шесть конечностей. Странно! Настоящие люди и кентавры! Каким путем здесь идет эволюция?

– Что будем делать?

– Здесь, вероятно, поблизости селение людей. Наш раненый – свидетельство этому. Возможно, это те же кентавры, что напали на Синченко и похитили Вальтера и Оксану. Мы должны воспользоваться случаем и напасть на них неожиданно. Они, если это те же, не ожидают нашего нападения.

Как бы в подтверждение сказанного до них донесся запах дыма.

– Где-то горит. И возможно, селение этих людей.

Они вернулись на катер. Владимир разбудил спящего бойца, раненого в плечо.

– Саша, ты в состоянии управлять катером?

– Я уже вполне оправился. Что нужно делать? – внезапно он бросил взгляд на лежащего рядом аборигена. – А это кто?

– Потом, Саша, потом. Мы сейчас поднимемся немного выше, чтобы определить, откуда несет гарью. Затем мы с Игорем высадимся, а ты и Олег останетесь в катере. Держись середины реки. Вот, – он кивнул на вырезанные из шкуры Пифона накидки, – оденьте на себя. Их стрелы не пробивают. – Говоря это, он надел одежду из накидок, сброшенную им перед прыжком в воду.

Катер стал медленно подниматься вверх по течению. Запах гари усилился. Он несся с правого берега. Вскоре до них стали доноситься крики.

– Пора! – сказал Владимир, и катер подошел к берегу.

Высадив двоих, он отошел на середину и бросил якорь. Владимир и Игорь скрылись между деревьев.

– О Великая Мать Кибела! Спаси нас и не оставь своих детей лапифов заботой! Не дай нашему народу погибнуть от кровожадных кентавров! Прими нашу жертву и будь милостива! – Кеней – вождь селения поднялся с колен перед мраморной статуей богини и сделал знак воинам. Те привели связанных пленников. Их было четверо. Первого привязали к жертвенной доске, и ритуал начался. Двое жрецов надрезали пленнику все шесть конечностей и специальными крюками вытащили на поверхность жилы. Теперь они будут наматывать их на деревянные палочки. Толпа зрителей – воинов и женщин – пришла в возбуждение. Раздался рев пытаемого пленника. Чем дольше будет пленник на жертвенной доске, тем больше мук он примет, тем довольнее будет Великая Мать Кибела и тем больше удачи пошлет она племени.

Эти пленники были захвачены несколько дней назад. Две тысячи воинов пошли тогда в поход против заклятых врагов племени – кентавров. Это был поход мести за прошлогодний набег, когда кентавры сожгли их старое селение, перебили более пятисот мужчин и увели в плен много женщин. Кеней предводительствовал в этом походе и вначале ему сопутствовало счастье. Они внезапно обрушились на селение кентавров и перебили в нем всех живых, в том числе и детей. Второе селение удалось тоже сжечь дотла. Но в степи их настигла большая толпа врагов, и из двух тысяч воинов назад вернулась только половина.

Лапифы, как и кентавры, были бессмертны. Только смерть в бою или другой вид насильственной смерти мог пресечь нить жизни. Их женщины редко рожали детей, и рождение ребенка было большим событием в племени. Племя пополнялось за счет прихода «диких», как принято было называть посланцев Великой Матери. Дикие рождались уже взрослыми и, следуя внутреннему зову, шли к тому племени, к которому посылала их Великая Мать. Так думали лапифы. То же самое думали и их заклятые враги кентавры. Вражда между этими двумя народами длилась долгие тысячелетия. Кентавры похищали женщин у лапифов. Женщины эти редко выживали больше года, а чаще погибали в первый же месяц плена. Если они не умирали от насилия мужчин, то их убивали женщины-кентавры. В отличие от лапифов, кентавры не носили одежды. Тело их было покрыто рыжей короткой шерстью. Верхняя часть тела не отличалась от человеческого, разве что лица их были дики и уродливы, а нижняя покоилась на четырех ногах с копытами, как у степной антилопы Ту. Сзади, как и у Ту, у них был густой волосяной хвост. Их любимым оружием были длинные луки, в то время как лапифы в бою предпочитали копья.

Иногда между ними заключались перемирия, которые длились десятки лет. Время от времени вспыхивали затяжные войны. Вот и теперь война длится уже двадцатый год. Кентавры вытеснили лапифов с берегов реки, и они теперь обосновались в предгорье на берегу озера.

Жертвоприношение длилось долго, до самого вечера. Кибела должна быть довольна. Пленники долго мучились, прежде чем умереть. Тела их сложили на жертвенный камень и сожгли в костре на большом огне.

Кеней просил Великую Мать прислать в племя побольше «диких». «Мы вернемся тогда, – думал он, – на берега плодородной реки, где так много растет амброзии». Амброзия росла и здесь, но ее было значительно меньше. Мало в предгорье было и дичи. Племя еще не голодало, но уже не пользовалось тем изобилием, которое было у него там, на берегах реки.

Другие племена лапифов в этой войне тоже понесли большие потери и так же, как и племя Кенея, переселилось в предгорье.

Много тысячелетий назад сюда пришли со звезд Титаны, а за ними Олимпийцы. Они искали амброзию. Пришельцы захватывали людей и увозили их к звездам. Это было так давно, что Кеней почти все забыл. Он только помнил, что у пришельцев были молнии, которыми они разили на расстоянии, сжигая всех, кто оказывал им малейшее сопротивление. Пришельцы ловили самых красивых девушек и самых рослых мужчин и заставляли их служить себе. Он вспомнил, как пришельцы называли свою родину: «Уран». Они не были жестокими, как кентавры, и не убивали пленников, но заставляли их работать и, что самое страшное, рыть ямы. Это было у лапифов и у кентавров под строжайшим запретом. Нельзя ранить тело Великой Матери! Можно брать все, что есть на поверхности, но нельзя наносить раны телу Кибелы. Это был самый главный закон. И ему подчинялись все: и люди, и животные. Только в единственном случае можно было нарушить поверхность. Кибела разрешала спрятать в своем теле убитого. На месте захоронения вырастало дерево, и это дерево рождало диких. Там, где было старое поселение лапифов, росла целая роща таких деревьев. Никто не смел потревожить покой этой рощи и никто не видел, как рождается лапиф из священного дерева, но оттуда приходили они, и люди узнавали в них черты своих погибших соплеменников, хотя те уже почти ничего не помнили о своей прошлой жизни. Если же лапиф погибал и его нельзя было похоронить, то его кости растаскивали дикие звери и он уже никогда больше не мог возродиться. Поэтому тела погибших в бою всегда уносили с собой, а тела противников старались, если позволяли условия, уничтожить, сжечь или, разрубив на части, разбросать по степи. На этот раз лапифы поступили так со всеми убитыми кентаврами, захваченными в селениях, но потом, попав в засаду, спешно отступили, не успев подобрать павших. Это была большая потеря для племени. Лапифы жили на планете сотни тысячелетий, меняя места стоянок. Поэтому священные деревья росли изредка, в самых неожиданных местах – в лесах, в горах и по берегам рек. Если такое дерево находили кентавры, то они его срубали. Дерево снова вырастало из корней, но на это уходило много времени. Дерево вначале плодоносило часто, а затем все реже и реже – один раз в сто лет. Иногда дикие не находили своего племени. Тогда они оставались в лесу и жили там, прячась в ветках деревьев ночью и бродя по лесу в поисках пищи днем. Это были лесные нимфы и фавны. Их так спокон веков называли. Иногда они набредали в своих блуканиях на селение. В этом случае они либо оставались жить среди людей, либо уходили назад в лес. Время от времени воины отправлялись отрядами в леса в поисках таких людей и приводили их в племя. Те, кому не удалось найти себе подругу среди женщин племени, уходили в лес и находили ее там. Но бывало и так, что воин не возвращался из лесу, погибая от руки дикого. Фавны и нимфы не знали одежд. Если их приводили в племя, то они долго не могли к ней привыкнуть и часто срывали ее и разгуливали голыми. Проходило немало времени, прежде чем дикие осваивались и уже ничем не отличались от лапифов. Обычно нимфы и фавны жили там, где растет амброзия. Поэтому воины, обнаружив заросли амброзии, устраивали там засады, которые, как правило, не оказывались безрезультатными.

Лапифы не знали ни старости, ни болезней, не знали они и тяжелого труда. Они умели строить легкие дома, высекать из мягкого белого камня изображения Кибелы. Мужчины занимались охотой и войной. Женщины ласкали мужчин и собирали щедрые плоды Великой Матери.

Если женщина рожала ребенка, это случалось крайне редко, ее почитали как возлюбленную дочь Великой Матери и окружали заботой и почетом. Но это было крайне редко. Родившиеся дети быстро росли и когда взрослели, отличались от остальных более высоким ростом и силой. Их почитали, они становились предводителями воинов. Поэтому убить ребенка врага считалось большой удачей. В недавнем походе лапифы убили пятерых таких детей кентавров: троих в первом селении и двоих во втором. Кеней обнаружил также священную рощу кентавров и приказал своим воинам вырубить все деревья под корень. Если бы он не боялся гнева Великой Матери, то приказал бы сжечь все пни деревьев. После этого дерево уже никогда не будет плодоносить. Но это было запрещено законами. Даже кентавры не решались на такие поступки. Кара была бы немедленной. Кибела могла послать на ослушников закона Пифона – своего стража. Тысячу лет назад она поступила так с одним из племен. Пифон сожрал всех жителей, улегся посреди селения и спал целый месяц. Ни стрела, ни копье не может пробить шкуру Пифона, даже если бы нашелся такой герой-безумец, который бы поднял руку на стража Кибелы.

Из задумчивости Кенея вывел шорох. Он обернулся. Это была Ореада – его любимая младшая жена. Год назад Кеней подкараулил ее в лесу у ручья, где росли деревья амброзии, и овладел ею тут же, на зеленом покрове травы. Ореада покорно пошла вслед за ним. Она имела тонкий стан и густые, доходящие до низа спины темные волосы. Это было редкостью, большинство женщин лапифов были светловолосые, и Кеней гордился своей добычей.

В руках Ореады была глиняная чаша с амброзией.

– Мой повелитель, – почтительно спросила она, – ты голоден?

Кеней привлек к себе женщину. Та покорно прильнула к нему и закрыла глаза.

До ушей Кенея донесся плач. Это жены погибших оплакивали своих мужей. До конца жертвоприношения оплакивание погибших запрещалось. Теперь селение наполнилось воем и причитанием.

Кеней болезненно поморщился.

– Много жен лишилось своих повелителей, – тихо произнесла Ореада.

– О них позаботятся оставшиеся в живых.

По законам племени вдовы переходили в дома оставшихся в живых воинов. Иногда женщин было больше, чем мужчин. Иногда напротив, в племени оставалось мало женщин. Особенно, если племя подвергалось набегу кентавров в отсутствие воинов, ушедших на охоту. В этих случаях кентавры забирали всех женщин. Их связывали веревками в общую цепь и гнали в степь. Бывало, что вернувшиеся охотники настигали похитителей и отбивали у них своих жен, но чаще кентавры успевали скрыться в степи, где лапифы опасались их преследовать. Среди леса они могла успешно сражаться с подвижными кентаврами, но в степи те были неуязвимы. Из лука кентавры стреляли более метко, а попасть копьем в скачущего во весь опор по степи кентавра могли только редкие воины.

На этот раз отряд Кенея, попавший в засаду, спасло то, что они были уже недалеко от реки, где оставили свои лодки. Но и те пятьсот шагов, которые отделяли отряд от реки, стоили им половины воинов. Кентавры не умели делать лодки, но прекрасно плавали. И плывущий за лодкой кентавр представлял немалую опасность своим длинным луком. Уже находясь в лодках, лапифы потеряли тридцать человек. Но эти потери были не столь чувствительны, так как погибших можно было похоронить.

– Ты возьмешь себе еще жен? – спросила Ореада.

Кеней имел уже пять жен. Двое из них достались ему от убитых в бою соплеменников, а троих, как и Ореаду, он добыл сам, подкараулив в лесу. Кеней любил женщин. За восемь тысяч прожитых лет у него их было много. Он терял их во время набегов кентавров и приобретал новых. Он был храбрым воином и ему везло в бою. Только два раза он был ранен, хотя участвовал в сотнях сражений. В мире изобилия и в мире войн самую большую ценность для мужчины, кроме жизни, представляла женщина. Она давала радость, наслаждение, она была госпожой чувств и рабой тела.

Кеней сладко потянулся и призывно посмотрел на Ореаду. Та радостно улыбнулась ему и сбросила на пол одежду. Тело ее вытянулось струной, затем обмякло и змеею обвилось вокруг Кенея.

Из соседней комнаты послышались завистливые вздохи. Там находились сейчас его другие жены. Каждая из них с нетерпением и надеждой ждала, когда их повелителю заблагорассудится позвать ее к себе. Так было всегда. И только тогда, когда кентавры уводили женщин в плен, каждая из них могла рассчитывать на собственного мужа, а то и двух сразу. Но это было редко. Мужчины гибли чаще и женщин всегда оставалось больше.

Кентавры напали перед рассветом. Кеней проснулся, когда уже по улицам раздавался цокот копыт. Вождь схватил копье и, отбросив в сторону Ореаду, кинулся на улицу.

Селение уже горело. Едва он вышел, как ему в плечо впилась стрела. Он поднял копье, но в это время удар тяжелой дубины раскроил ему череп.

Громко гогоча, кентавры ворвались в дом вождя и накинулись на женщин. Их выхватывали из постелей и, быстро связав веревками, вытаскивали наружу.

Вскоре все было кончено. Почва вокруг домов пропиталась кровью. Немногих уцелевших защитников согнали на центральную площадь возле жертвенника. Началась оргия расправы.

Ореада закрыла глаза от ужаса. Ее руки были связаны за спиной, и она слышала душераздирающие крики людей, с которых жестокие победители сдирали живьем кожу. Это было в обычае. Так было всегда.

Возле жертвенника победители развели огромный костер, стащив для этого в большую кучу сухие бревна разрушенных домов. Костер долго не разгорался, но когда наконец занялся, поднялся огромным пламенем вверх. В костер стали бросать трупы убитых и тех еще живых лапифов, с которых только что была снята кожа. Радостно гогоча, кентавры сгрудились толпой вокруг жертвенника, забыв на время о связанных женщинах. Ореада попробовала ослабить узлы веревки. Это ей удалось. Рядом с нею стояла подруга, старшая жена Кенея Пера. Ореада шепнула ей, чтобы та попробовала развязать узел зубами. Та ее поняла и склонилась за ее спиной. Однако это не укрылось от стоящего неподалеку сторожевого. Громко крича, он подскочил к обеим женщинам, схватил каждую за волосы и потащил к жертвеннику.

Вождь кентавров, которому сторожевой сообщил о попытках пленниц освободиться, отдал короткое приказание. Тотчас же несколько кентавров схватили провинившихся женщин и распяли их на жертвенной доске. Руки и ноги, широко раскинутые, были привязаны к кольям, вбитым в землю. Под спину каждой из них было подложено бревно, в результате чего тело выгибалось. Их ожидала страшная пытка.

Ни присутствующие на площади кентавры, увлеченные предстоящим зрелищем, ни пораженные ужасом женщины не заметили, как сквозь пролом в ограде на край площади вошли двое. Никто поначалу ничего не понял, увидя, как тело вождя распалось вдруг на две половины, бьющие в предсмертных судорогах копытами. И только тогда, когда смертельный луч ворвался в толпу кентавров, начав свою дикую пляску, кромсая на части обезумевших от страха недавних победителей, взоры женщин обратились к стоящим у стены странно одетым фигурам. Их яркая одежда сразу бросалась в глаза.

Десяток кентавров кинулись к пролому, пытаясь избежать участи своих собратьев. Владимир направил им вслед бластер и выругался с досадой.

– Кончились заряды, черт подери.

– У меня тоже, – отозвался Игорь.

– Вроде все? – Владимир оглядел площадь, усеянную телами кентавров.

– Если не считать десяток прорвавшихся, то все.

– Фу ты, дьявол, – выдохнул Игорь, подходя к груде рассеченных лучами бластера тел. – Я чувствую себя мясником. Чтобы их вывезти отсюда, нужен бульдозер.

Некоторые кентавры, у которых луч бластера отсек только часть тела, были еще живы и подергивались в конвульсиях.

– Меня сейчас стошнит, – Игорь отвернулся от груды тел и поискал глазами Владимира. Тот стоял, наклонившись, над привязанными к доскам женщинами, и резал их путы. Игорь вытащил нож и пошел по направлению к толпе связанных пленниц. Те шарахнулись от него в сторону.

– Ну что вы, милые красавицы, – ласково стал убеждать их землянин. – Сейчас я вас освобожу.

– Пифон! Пифон! – закричали в ужасе женщины, вперив глаза в его одежду.

– Ах, вот в чем дело! Это легко поправить. Вас пугает мой плащ? – он сбросил плащ на землю.

– Пифонтер! Пифонтер! – раздались крики, но уже в них не было страха, а скорее слышались восхищение и восторг. Теперь они подпустили Игоря к себе и дали разрезать веревки. Женщин было около двух тысяч. Освобожденные подбирали копья и их лезвиями резали веревки на руках своих подруг. Прошло однако не меньше двух часов, пока все пленницы стали свободными.

Смрад горелого мяса заставил землян покинуть площадь. Вслед за ними пошли и женщины.

– Что же мы будем с ними делать? – тихо спросил Игорь.

– Возможно, поблизости есть другие племена людей, которые приютят несчастных. Я попробую объясниться с ними.

– Какие, однако, красавицы! И все такие молодые. Ни одна не старше двадцати лет! Удивительно!

Владимир поискал глазами освобожденную им от пут черноволосую пленницу. Та оказалась рядом с ним.

«Попробую методом Дука», – решил Владимир.

– Как тебя зовут, красавица? – мысленно обратился он к ней и сразу же услышал ответ. Вернее, понял. Речь молодой женщины была звучная и мелодичная, однако смысл ее слов звучал где-то внутри его самого.

– Ореада, великий победитель Пифона.

– Ты уже не боишься моего плаща?

– Нет, когда увидела, что твой друг снял его.

– Как зовут ваше племя?

– Мы лапифы, дети Великой Матери Кибелы. Ты нас спас и теперь мы твои рабыни, о повелитель.

– Мой народ не знает рабства. Вы все свободны и можете идти куда захотите. Где-то есть еще другие племена лапифов?

– Ты нас гонишь? Но мы не знаем, куда нам идти. Наши мужчины погибли. Ты должен взять нас к своему племени! Ты лапиф, повелитель.

– Не называй меня так. Меня зовут Владимир.

– Вла-ди-мир, – повторила по слогам Ореада. – Что значит это имя?

– Повелитель мира, – машинально ответил Владимир.

– Вот видишь! – обрадовалась Ореада. Я сразу тебя узнала, о мой повелитель, – она склонилась на колени и прижалась губами к его ноге.

– Ой! Что ты делаешь? – Владимир быстро нагнулся и поднял Ореаду. Та прильнула к нему.

– Ого! – раздалось рядом насмешливое восклицание Игоря. – Я вижу, вы уже обо всем договорились.

От смущения Владимир не нашелся что ответить.

– Послушай, а почему они все голые?

Действительно, только на некоторых из женщин была одежда. Тем не менее никто из них не проявлял ни малейшего смущения перед незнакомыми мужчинами.

– А ведь действительно. Их, наверное, захватили во сне. Сейчас проверю.

Он снова обратился к Ореаде на языке Дука.

– Скажи своим подругам, чтобы оделись.

Ореада перевела его пожелание. Женщины стали вдруг смеяться, но постепенно разошлись по уцелевшим домам и появились снова в легких туниках.

– Спроси у своей знакомой, нет ли поблизости другого племени? Ведь надо пристроить этих красоток, у которых кентавры перебили всех мужиков.

– Я уже спрашивал, – ответил Владимир, но послушался друга и повторил вопрос.

– Мы не знаем, есть ли поблизости другие племена, – ответила Ореада и добавила: – Разве вы не возьмете нас с собой к своему племени?

Владимир перевел ответ девушки.

– А что? – оживился Игорь, – это идея! У нас как раз не хватает женщин! Здесь, правда, на всех не хватит, нас ведь около пяти тысяч, но мы с тобой по праву первопроходцев будем иметь по жене. А? Как ты думаешь?

– Я не против. Но не знаю, как на это посмотрит отец.

– Положительно. Поверь мне, что положительно.

– Не знаю, – все еще сомневался Владимир, – имеем ли мы право? Надо поспрашивать у нашего раненого лапифа. Может быть, он знает, где находятся другие племена людей. Отправляйся к катеру и пригони его ближе сюда.

– До скорого свидания, красавицы! – весело крикнул Игорь и направился к пролому в стене.

Игорь вернулся через какие-то полчаса. Он был смертельно бледен.

– Скорее! – закричал он на бегу. – Надо уходить немедленно!