27
Шаттл пересек терминатор и погрузился в ночь, направляясь к востоку против ее течения. Люфус Каннифер вытер потные руки о штаны.
– Видишь что-нибудь, Нисах?
– Яйца Прани, Люфус! – Второй пилот, видимо, не умела разговаривать тихо, без визга. – До посадочной зоны добрых десять тысяч кэмэ. «Самеди» дал нам координаты инфракрасной концентрации – там и сям.
– Как думаешь, что там такое, Нифф? – спросил по коммуникатору Багтул из машинного отделения.
– Какой-то бой, вероятно. Что еще они могут делать, не имея металла и техники?
– Эх и здорово! – возликовал механик. – Такого видео еще не было.
– Заткнись, Багти. Слишком много ушей.
– Да ладно. Этот говнюк не понимает уни.
– Ты уверен?
По голосу Багтула стало слышно, что он отвернулся от коммуникатора.
– Эй ты, Шиидрина задница! Ты небось хрен двумя руками держишь? Вот видишь, – сказал Багтул в микрофон, – никто из них не сечет по-нашему.
«Так-то оно так, – подумал Каннифер, – но рисковать все-таки не стоит. Кто знает, что насовал сюда этот гад Моррийон».
– Все равно хватит трепаться.
Остаток полета прошел в молчании. Каннифер не мог выносить визгливого голоса Нисах и потому не заговаривал с ней, а Багтул, несмотря на свою браваду, видимо, чувствовал себя неуютно при тарканце, загромождающем маленький машинный отсек. Задуманное ими было опасно, даже если программы, наспех вставленные ими в компьютер, удержат тарканцев в шлюзе. Интересно, как Багтул намерен управиться со своим?
Каннифер посмотрел, что происходит в шлюзе, который загодя снабдил имиджерами. Все спокойно. Панархисты сидят у переборки и тихо разговаривают своими певучими голосами – он не разбирал половины из того, что они говорили. Притом они не всегда пользовались уни. Двое тарканцев держали их под прицелом – можно подумать, старики сейчас достанут из носа бластеры и начнут стрелять.
Шаттл пересек горную цепь, служившую, по сообщению навигаторского пульта, границей обитаемой зоны.
– Кое-что появилось, – сказала Нисах. – Курс три сорок пять. Большое количество тепла – есть высокотемпературные точки, но в основном температура тела. – Голос у нее от волнения стал еще пронзительнее. – Похоже, ты был прав!
Каннифер, ведя шаттл по предписанному курсу, увидел на горизонте зарево костров. Их были тысячи!
Потом снова темное пространство и снова огни, раскиданные вокруг большого каменного здания, которое едва просматривалось на инфракрасном экране. Первые огни, видимо, принадлежали какой-то группе, которая шла ко второй. Возможно, это просто подкрепление. Каннифер пожал плечами. Разницы вообще-то никакой, но если это два вражеских лагеря, зрелище будет что надо.
«Вот тут и сядем».
Он повел шаттл вниз, объявив по связи:
– Захожу на посадку.
Гул двигателей внезапно сменился скрежетом, и шаттл тряхнуло. Каннифер, посмотрев на Нисах, ткнул мизинцем в воздух, и она застучала по клавишам, вызывая «Самеди».
Все шло но плану.
* * *
Хозяин котла Сильная Рука из Наклонных Скал, известный Сырым как Шмегманнигль, чувствовал, как ритм Танца бьет у него под ногами, вселяя в него уверенность в победе и в свежем мясе. Он притопнул, высоко поднимая колени, и послал свой боевой клич Древним, глядящим на него из своей небесной обители; его воины подхватили клич тысячами глоток.
Колдун подбросил еще охапку древа ненависти в пылающий огонь. Повалил дым, и Сильная Рука втянул его в себя. Скоро придет рассвет – тогда они ринутся через холмы на ненавистных Сырых и пожрут их. Быть может, даже и каменный дом возьмут, если Когтистый Язык сумел усыпить Комори своим красноречием.
Краски лились из его головы, расцвечивая все вокруг под гром огромных барабанов, обтянутых человечьей кожей. Он впился зубами в собственную руку и обезумел еще больше от железистого вкуса крови.
Скоро настанет время вывести пленника, чтобы тот присоединился к Танцу и стал пиршеством для тазуроев, поделившись своим мужеством с воинами клана Наклонных Скал. Сильная Рука надеялся, что этот умрет хорошо: кому же приятно есть труса.
Земля затряслась у него под ногами.
– Айя! – возликовал он. – Мир содрогается перед тазуроями!
Рокот усилился, сопровождаемый воем, какого Сильная Рука еще не слышал.
– Дракон! – завопил колдун, указывая на небо. Воины яростно взревели, потрясая оружием, и угловатое чудище промчалось над головой, оставляя за собой огненный хвост.
Но приступ безумия прошел, и вождь тазуроев понял, что это такое.
– Нет! – закричал он. – Это Небесные Люди! Если мы захватим Упавшего, Сырые из Дома Комори дадут нам железа и мяса!
Упавший был хорошим рычагом против временных союзников.
Охваченные свирепой радостью, тазурои с криками повалили из лагеря вслед за огнем, спускающимся за дальние холмы.
* * *
Коммандер Тотокили воззрился на экран бета-двигателя, словно на врага. «Будь его воля, он дал бы машине пинка», – подумал мичман Левкади, но никто не может подойти к двигателю ближе, чем этот имиджер: поле пространственного напряжения смертельно для всех форм жизни выше вируса.
Коммандер работал челюстями, и ежик волос у него на голове шевелился. Его прическа служила предметом многих шуток в кают-компании для младших офицеров, но теперь это зрелище не казалось Левкади забавным. Когда щетина Тотокили ходит таким манером, следует ожидать, что кого-то перекинут задницей через радианты.
В конце концов коммандер шумно выдохнул воздух и отвернулся. Левкади склонился над пультом, но недостаточно быстро.
– Статус! – рявкнул Тотокили.
Краем глаза Левкади видел, что другие офицеры и рядовые в инженерном отсеке рьяно взялись за работу.
– Компенсация масс удовлетворительна, сэр. Все три двигателя перенастроены в пределах единицы минус одна пятая.
– Чему улыбаемся, мичман?
– Н-ничему. – Тотокили поднял бровь, и Левкади поспешно добавил: – Но ведь у нас получилось – и даже быстрее, чем просила капитан Нг.
Главный инженер дернул уголком губ.
– Да, получилось. – Он посмотрел на контрольные показатели. – Но один Телос знает, что будет, когда включатся скачковые. Этот булыжник увеличил массу корабля практически вдвое.
Левкади промолчал. Пессимизм Тотокили был хорошо известен – коммандер всегда ориентировался на худшее, чтобы не сглазить.
– Инженерный отсек – мостику, – сказал Тотокили в коммуникатор. – Говорит Тотокили. Мы готовы, капитан.
– Отлично, коммандер, – ответила Нг. – Приготовьтесь к скачку.
– А ну, не стойте столбом, обормоты! – внезапно взревел Тотокили. – Слыхали приказ? Если кто-нибудь хлопнет ухом, десять или двенадцать тонн камня рухнут через переборку прямо на нас. Так что шевелитесь!
Марго Нг усмехнулась, услышав первую часть тирады Тотокили, – потом коммандер опомнился и отключил связь.
– Похоже, в инженерном все нормально, – хмыкнул Крайно. Нг кивнула.
– Обнаружение, есть следы?
– Нет, сэр. Они, вероятно, используют узкий луч, а в системе слишком много мусора, чтобы определить утечку.
– Хорошо. Навигация, введите нас внутрь – пятый тактический уровень, выход в 32 минутах от – светила на одной десятой «це».
– Скачковые включены.
Впервые на крейсере, чья масса обычно гасила неприятные ощущения, Нг испытала распирающий голову скачковый переход. Скачковые системы застонали. У Нг по спине побежали мурашки – она еще не слышала, чтобы двигатели издавали такой шум. Корабль содрогнулся, и накатила тошнота, прошедшая так быстро, что Нг не поняла, реальное это чувство или отклик на протест «Грозного», подвергшегося неимоверной перегрузке. Новое содрогание – и корабль вышел из скачка.
– Скорость одна десятая «це», – дрогнувшим голосом доложил Мзинга.
Несколько человек на мостике шумно вздохнули. Нг их не упрекала.
Главный экран заполнила темная масса астероида, плотно сидящего теперь в фокусе всех трех передних рапторных башен. Его края ярко поблескивали от звездной пыли и льда, бьющих в него со скоростью 31000 километров в секунду. Раскаленная, как солнце, плазма по краям тут же растворялась: это выглядело, как полное солнечное затмение, только светило имело не круглую, а неровно-овальную форму.
– Абляция в пределах ожидаемых параметров, – доложил мичман Лофтус за одним из инженерных пультов.
– Телос! – выдохнул Ром-Санчес. – Хотел бы я знать, как это выглядит из глубины системы.
– «Третий ангел вострубил, и упала с неба большая звезда, горящая подобно светильнику...» – торжественно произнес Себастьян Омилов. Нг повернулась к нему вместе с креслом, и он улыбнулся. – Простите, капитан. Я рылся в книге, которую дала мне Верховная Фанесса, и эта фраза привязалась ко мне. Тогда она еще не казалась пророческой.
– Все в порядке, кавалер Омилов. Как раз подходит. – Чувствуя, что напряжение на мостике немного разрядилось, Нг спросила: – А о чем эта книга?
– По словам Верховной Фанессы, люди спорят об этом уже пять тысячелетий, – засмеялся Омилов. – Но та часть, из которой я взял цитату, повествует о конце света.
– Как раз кстати, – мрачно улыбнулся Крайно.
Омилов приподнял бровь.
– Это почему же, коммандер?
– Минут через десять, когда волновой фронт этой «большой звезды» дойдет до рифтеров, им наверняка покажется, что этот самый конец настал.
* * *
Тат дрожащими пальцами взяла ампулу, в десятый раз за последний час. Дипластовый, в красную полосочку цилиндрик поблескивал в притушенном свете каюты. Она очень не любила пользоваться мозгососом при работе с компьютером – он не только вызывал привыкание, но и создавал чувство изоляции, ужаснее которого для бори ничего нет.
Но теперь у нее не оставалось выбора. Даже монитор, показывающий мостик, излучал напряжение и страх. Быстрорук нервно похрустывал суставами пальцев, и плечи Моб дергались при каждом звуке.
Пульт Креста загудел.
– Это Нисах.
– Что у них там еще? – буркнул капитан, и навигатор шаттла появилась в окне на главном экране.
– Поломка двигателя, капитан. – Женщина смотрела не в объектив, а куда-то вбок. – Люфус говорит, что сесть мы сядем, но пройдет несколько часов, прежде чем мы сможем взлететь.
– Дай сюда Каннифера!
Она оглянулась, сказала что-то пилоту и потрясла головой.
– Ему надо сажать шаттл.
– Каннифер, ты, говеный, Логосом трахнутый сын Шиидры, если это опять твои штучки... – Тут Быстрорук захлебнулся, поскольку на экране открылось еще окно, и в нем возник Моррийон.
– Какие-то проблемы?
Нисах в другом окне побледнела.
– Небольшая поломка двигателя, – процедил Быстрорук. – Все под контролем.
Моррийон отвернулся от экрана и быстро заговорил по-должарски. Он говорил с кем-то на шаттле, используя параллельный канал связи! Тат замолотила по клавишам: еще один разбросанный код, и еще! Этого ей, пожалуй, хватит. Она запустила еще два детекторных агента в открывшееся ей пространство.
Из машинного отделения шаттла раздался панический крик, который услышали и на мостике «Самеди». Тат узнала голос Багтула.
– Ты что делаешь, зараза... – Затем голос смолк, послышался глухой стук, и другой голос с сильным акцентом сказал на уни:
– Шиидрина задница, говоришь? Может, я кое-что и держу двумя руками, но с тобой и одной управлюсь. – Раздался треск, и стук прекратился, а голос заговорил по-должарски. Миг спустя Моррийон заявил:
– Ваши рифтеры совершили акт саботажа, надеясь выиграть время и заснять предсмертные судороги панархистов. Убитому технику это удалось лишь частично: на ремонт потребуется не более четырех часов.
Нисах на экране отчаянно завертела головой и подалась вперед. Тат догадалась, что она работает со своим пультом.
– Если запрешь пульт, тебе это не поможет, – сказал Моррийон. – Но если шаттл с нашими людьми благополучно придет обратно, я передам вас вашему капитану, а не тарканцам. Капитан, – обратился бори к Быстроруку, – подготовьте снаряд для взрыва на поверхности, двадцать мегатонн. Если они совершат нормальную посадку, но через четыре часа не взлетят, уничтожьте шаттл. – Его уродливое лицо перекосилось в усмешке. – Пусть снимают – авось пригодится. – И его окно на экране погасло.
– Капитан, сделай же что-нибудь! – Каннифер наконец появился в кадре, чуть не плача.
– Ничего я не сделаю, Люфус, пока не приведешь шаттл назад. – И Быстрорук отключил связь.
Тат отложила ампулу и вернулась к работе. Время еще есть; мозгосос она прибережет до тех пор, пока действительно не останется выбора.
* * *
Гудение двигателя шаттла внезапно сменилось скрежетом, и маленький корабль дрогнул, вызвав у Падраика Карра новый приступ кашля. Геласаар держал его, пока спазм не прошел. Один из тарканцев включил коммуникатор и сказал что-то, не спуская глаз с узников.
Из коммуникатора полилась должарская речь. Геласаар наставил ухо, и от того, что он услышал, его сердце забилось сильнее. Он посмотрел на остальных – они тоже поняли. Четыре часа! Весь вопрос в том, что будут делать должарианцы – высадят узников немедленно или по истечении названного срока?
– Это был бы один из самых ярких видеосюжетов в истории, – заметил Падраик Карр. – Я бы не отказался. от своей доли в прибылях.
– Не думаю, чтобы должарианцы собирались снимать нас, – тихо ответила Хоу.
Тарканец у коммуникатора, ругаясь, застучал по клавише, открывающей шлюз.
– Похоже, рифтеры нас заперли, – сказал Кри. – Не думаю, чтобы теперь ситуация зависела от тарканцев.
Охранник сделал движение бластером и приказал:
– Встать! – Из-за сильного акцента понять его было трудно.
Панархисты медленно поднялись, стараясь не выдать своей собранности перед началом действий. Время пришло.
Кри сделал шаг к тарканцу, держа руки ладонями вверх.
– Вы позволите мне взглянуть на этот замок? – сказал он по-должарски.
Тарканец сердито посмотрел на него. Другой охранник слегка отступил, держа всю группу под прицелом.
– Я знаю этот тип шаттлов, – продолжал Кри. – Вы ведь не хотите, чтобы корабль контролировали рифтеры?
Шаттл снова тряхнуло, уже сильнее; тарканец, поколебавшись, кивнул и отошел от двери.
Карр, стиснув руку Панарха, отступил в сторону и закашлялся. Потом перестал и уперся руками в колени, тяжело дыша. Один тарканец наблюдал за Кри, другой смотрел на Карра с полным безразличием.
Карр поднял глаза на здоровенного должарнанца, целившего в него из бластера, и спросил:
– Ты знаешь, кто я?
Тарканец нахмурился и предостерегающе повел дулом.
– Знаю. Ты Карр.
– Фирез-Грич И-Ахеронт, – поправил адмирал. – Ахеронтский Пожиратель Душ. – Глаза тарканца широко раскрылись, и адмирал улыбнулся. – Да-да, тот самый Карр. – Он ступил вперед. – Я погубил много душ при Ахеронте, и ни одна из них не вошла в Чертоги Дола. Я слышу по ночам, как они кричат, но не отвечаю им.
Бластер в дуле тарканца дрогнул и уставился прямо Карру в грудь. Другой охранник следил за ними с бледным лицом, не замечая, что маленькая Матильда Хоу придвинулась чуть ближе к нему. Мортан Кри шумно возился с замком.
Карр ударил себя в грудь.
– Да. Они все здесь, ё ниретор, и я устал от их воя. Не хочешь ли выпустить их?
Адмирал разинул рот и издал клокочущее шипение. У Геласаара мороз пробежал по коже от этого ужасающего звука. Тарканец стоял как вкопанный, а Падраик Карр спокойно, точно никуда не спеша, протянул руку, взял бластер за дуло и приставил к своей груди.
Бластер выстрелил, и на спине у Карра вспыхнуло световое пятно. Он запрокинул голову в агонии и упал вперед. Рука, сжимающая раскаленный ребристый ствол, зашипела, но это заглушил вопль, вырванный у адмирала кровью, вскипевшей в его легких. Красная струя ударила у него изо рта, ослепив тарканца.
Тот отшатнулся назад, отчаянно пытаясь отнять свое оружие. Ужас исказил его залитое кровью лицо, а дымящийся труп Пожирателя Душ все волочился за ним. Настал черед Геласаара.
Кинезика уланшу действовала быстро и милосердно. Тарканец рухнул на палубу со сломанной шеей, и в тот же миг Мортан Кри закричал, отвлекая другого.
Калеб схватил Матильду и метнул ее в охранника. Она извернулась в воздухе, гибкая, как акробат, несмотря на сломанную руку, и ударила тарканца ногой по горлу. Бластер вылетел у него из руки, и он упал, агонизируя, со сломанной гортанью. Кри, встав на колени, быстро свернул ему шею, и позвонки громко хрустнули в наступившей тишине.
Геласаар задыхался от запаха горелого мяса. Он подобрал бластер тарканца. Как легко все прошло. Кто-то панически орал из коммуникатора – на уни. Есть ли на борту другие должарианцы? Ясно, что должны быть, но где?
Ему вдруг вспомнились последние слова, которые он сказал Анарису перед посадкой на шаттл: «Я своего обучения не завершил». И тот ответил: «Я тоже».
Панарх круто обернулся.
– Морган! Надо попасть в машинное отделение, и поскорей.
Кри, не теряя времени на вопросы, взял бластер, настроил луч и сделал всем знак отойти от двери.
– Надеюсь, это чисто компьютерная блокировка, – сказал он. – Если это сделано вручную... – Тонкий луч плазмы прожег три точки вокруг замка – тот зашипел и открылся.
Панарх отдал свой бластер Калебу.
– Калеб, ты замыкаешь. Остальные за мной.
Шаттл был мал, и они добрались до машинного отделения как раз в тот момент, когда корабль приземлился с оглушительным грохотом. Дверь отсека поддалась быстро, но оттуда сразу же вырвался луч энергии, ударив в противоположную стену. Это сопровождалось надсадным воем.
– Двигатель в суперкритическом режиме, – побледнев, сказала Матильда Хоу. – Мы должны остановить его как можно скорее.
Кри подозвал к себе Калеба и махнул рукой, отгоняя остальных.
– Ложись и на счет «три» стреляй с пола в огнетушитель на потолке. – Кри отступил, переналаживая бластер. – Раз. – Калеб занял нужную позицию. – Два. – Остальные отступили от люка. – Три.
Калеб перекатился на спину и выстрелил с порога в огнетушитель. Оттуда ударила толстая струя пены, а Кри, переведший бластер на широкое излучение, превратил ее в обжигающий пар. Раздался полный муки вопль. Тот, кто был в отсеке, вскочил на ноги, беспорядочно паля из бластера, и тут же обваренной грудой обмяк на полу.
Когда источник нагрева исчез, огнетушитель отключился. Все вбежали внутрь, и Кри с Матильдой бросились к машинному пульту. Она здоровой рукой застучала по клавишам, а Геласаар сказал:
– Калеб и Иозефина, ступайте займите мостик. – Они повиновались, и Панарх повернулся к Матильде: – Ну что?
– Теперь нам понадобится больше четырех часов, – тихо сказала она.
* * *
Каннифер посмотрел, как Нисах заперла люк мостика еще на один оборот, и вернулся к своим приборам, но вздох облегчения застрял у него в горле при ее испуганном возгласе.
Он взглянул вслед за ней на экран, показывающий шлюз, и застыл в изумлении. Сажая шаттл при помощи одного глаза, другим он смотрел на экран, где престарелые чистюли запросто и очень слаженно разделывались с тарканцами.
– Вот дерьмо, – выдохнул он. Нисах бросилась к своему пульту и переключила монитор на машинное отделение, а панархисты тем временем, взломав замок, хлынули в коридор.
С сердцем, стучащим о ребра, Каннифер посадил шаттл на заранее намеченное ровное место – из-за невнимания это получилось не так гладко, как он хотел.
В машинном отделении все разыгралось столь же быстро, и Каннифер пришел в ужас от боевого мастерства мужчин и женщин, которых он так просто списал со счетов, как дряхлых политиканов. Нисах лихорадочно стучала по клавишам.
Сосущая пустота под ложечкой у Каннифера углубилась при виде ее безнадежного лица.
– Они захватили все, кроме систем жизнеобеспечения, плазменной пушки и внешнего люка – ну и мостика.
– Все? Даже связь?
Она кивнула.
– И двигатель тоже, и щиты. Все.
Каннифер посмотрел на экран, показывающий площадку, на которую сел корабль. Гееннцев пока не было видно.
Нисах визгливо рассмеялась.
– Внешние имиджеры тоже остались за нами – если ты придумаешь, как выставить старичков из шлюза. – Ее насмешливое ударение на слове «старичков» задело его. – Ты ж у нас ушлый – интересно будет поглядеть, как ты теперь вывернешься.
Ее визг теперь граничил с плачем, но Каннифер не ответил ей, боясь, что и его голос прозвучит не лучше.
* * *
Лондри спрыгнула со своего дрома и вместе с Гат-Бору поднялась на холм, пригибаясь, чтобы не так сильно выделяться на рассветном небе. Последние несколько футов они проползли, и Лондри осторожно выглянула из-за кустов масляницы.
Сердце у нее подскочило при виде сверкающей машины, стоящей внизу.
– Поглядите только, сколько металла, – благоговейно выдохнула сопровождавшая их разведчица.
– Если это будет нашим, против Кратера уж никто не устоит, – промолвил Гат-Бору.
Железная Королева помолчала. Она знала теперь, что это и есть та павшая крепость, о которой говорил Оракул. Вот он, случай, чтобы бросить вызов судьбе и бежать из этого мира, ставшего для них тюрьмой.
– Это не просто металл, – прошептала она, преодолев комок в горле. А ведь если бы не Степан, она бы тоже увидела в этой летающей машине простую груду металла, как разведчица, или средство достижения власти, как Гат-Бору. – Это свобода.
– Она здесь уже почти час, – сказала разведчица. – Они никогда еще не садились так надолго. Вряд ли она сможет летать снова: Тетри говорит, что она грохнулась тяжело, а Тетри уже как-то видела посадку.
– Они починят ее, – сказал Гат-Бору. – Надо атаковать прямо сейчас.
Еще кто-то подполз к ним, тяжело дыша, – Степан.
– Не дури, генерал, – сказал он. – Их оружие плавит сталь, словно лед.
– Знаю. Но и ты, и другие изоляты говорили, что это оружие не под всяким углом стреляет. Если мы подойдем достаточно близко...
– И выкурим их, – добавила Лондри.
Степан покачал головой.
– У них есть глаза, которые видят и в дыму, и в темноте, – они, как черви-саперы, реагируют на теплоту тела. Но множество костров с обилием дыма может сбить их с толку.
– Ступай к обераукену Ре-Кташу, – приказала Лондри разведчице, – и скажи, чтобы он шел сюда с Первой и Четвертой батареями – они ближе всего – и двумя ротами саперов. Пусть они соберут как можно больше масляницы... – Лондри отдала еще несколько распоряжений, распределив свои силы так, чтобы сдерживать тазуроев и одновременно атаковать летучий корабль.
Разведчица, отдав честь, скользнула вниз и побежала к своему дрому, а Лондри сказала Степану:
– Советник, я хочу, чтобы ты отправился к Комори под флагом перемирия. Скажи, что они могут оставить близнецов себе в обмен на помощь при взятии небесного корабля.
– Ацтлан будет в бешенстве, – сказал Степан.
– Тлалоку скажи, что он может взять себе из корабля одну женщину, способную к деторождению, или двух крепких мужчин.
Вспышка, похожая на далекую молнию, внезапно осветила луг, и Гат-Бору застонал.
– Погодница же обещала ясный день! Дождь промочит снаряды и потушит костры. А с тазуроями будет еще труднее управиться – споротокс не подействует.
Они посмотрели вверх: восточный небосклон светлел, но туч не было видно. Что-то сверкнуло еще раз и еще – не на горизонте, а прямо над головой. Лондри легла на спину и ахнула: высоко в небе пылала новая звезда, не такая яркая, как первая, зато не гаснущая, и огромные крылья бледного света трепетали у нее по краям.
Впервые в жизни Лондри по-настоящему поняла то, что говорил ей Степан о небесных мирах и огромных пространствах, через которые люди Тысячи Солнц странствуют, как боги. Ей вдруг показалось, что она не лежит на твердой земле, а цепляется за наклонную стену, открытую бесконечности космоса, перед лицом сил, по сравнению с которыми ее мир – всего лишь комок грязи.
Непривычный звук рядом заставил ее оторваться от неба, и головокружение прошло. Степан тихо плакал, глядя ввысь, и большие слезы катились у него по щекам. Лондри тронула его рукой, и он проговорил:
– Это не горе, не горе. Я не могу ошибиться – только одна вещь может генерировать такую энергию.
– Что? – растерянно спросила Лондри.
– Ничего, дочка, – ответил он, напомнив ей о своем происхождении и о знании вселенной за пределами Геенны. – Помнишь, я рассказывал тебе, как Абуффиды насмехались надо мной, говоря, что весь секрет Геенны, столь надежно стерегущий нас, заключается в хитром обмане?
– Помню.
– Радуйся же: чем бы ни кончился этот день, обман этот раскрыт и секрет уничтожен.
* * *
Панарх нашел Калеба и Йозефину стоящими в бессильной досаде у люка на мостик.
– Мы заперли люк вручную, – сообщил дрожащий голос из коммуникатора, и на экране появился человек с худым лицом, которому конвульсивно стиснутые, выпирающие челюсти придавали странный пирамидальный вид. – Если вы прорветесь сюда с помощью двух своих бластеров, мы откроем огонь.
Калеб пожал плечами, посмотрев на Панарха, и выключил коммуникатор.
– Он прав. Если Кри и Матильда не преодолеют компьютерную защиту, на мостик нам не попасть.
Панарх кивнул на коммуникатор, и Калеб включил его снова.
– Как вас зовут?
– Каннифер. – Глаза рифтера бегали туда-сюда. – Люфус Каннифер.
– Что ж, генц Каннифер, у нас один выбор: Геенна или ваш корабль. Разумеется, если вы взлетите с нами на борту, Анарис прикажет уничтожить шаттл. Притом машинное отделение в наших руках.
Рифтер смотрел на Панарха со смесью страха, гнева и почтения.
«У Архетипа и Ритуала длинные руки», – подумал Геласаар, а пилот сказал:
– Зато мы контролируем мостик, и вы не сможете больше закрыть шлюз изнутри. Попрошу гееннцев перебить вас – вот и вся недолга.
– На Геенне недостает металла. Этот корабль для них – баснословное сокровище...
Пилот отвернулся от экрана и стал совещаться с кем-то вполголоса, а к Панарху подошел Мортан Кри.
– Матильда докладывает о мощнейшем источнике энергии внутри системы. Мне думается, Флот разыскал нас.
Брендон! Панарх беспощадно подавил свои эмоции, сказав себе, что не может этого знать, но каждый его нерв продолжать звенеть от радостной уверенности.
Каннифер вернулся к экрану. Глаза его расширились от страха, челюстные мускулы выпирали.
«Он хотел извлечь выгоду из нашей смерти, а теперь видит, что собственная близка. У меня на руках два козыря».
– Мы починим двигатель, – сказал Панарх, опередив рифтера. – Но вы не станете стартовать, не передав нам контроль. Как вы успели заметить, к Геенне подходит крейсер. Если мы доберемся до него с вашей помощью, я дам вам обоим свободу, дам каждому по кораблю и пожизненную ренту. Вот вам мое слово. – И Панарх отключил коммуникатор. – Пусть подумают.
– Страх и жадность хорошо разлагают волю, – заметил Мортан Кри.
– Я тоже на это надеюсь. Теперь дело за Матильдой, – Панарх посмотрел вдоль коридора по направлению к шлюзу, – и за гееннцами.
