Глава четвертая
На следующий день с самого утра зарядил дождь, и по всему было видно, что это надолго. Мисс Смит попробовала было ехать дальше, но все попытки оказались не только бесполезными, но и опасными. Можно было завязнуть в грязи и потерять грузовик. Мисс Смит вывела машину на вершинку небольшого холма и заглушила мотор.
— Придется переждать, пока не кончится дождь, — сказала она, — а потом еще день или полдня, пока не высохнет дорога.
Нэк, пытающийся высмотреть хоть что-то за сплошной завесой дождя, только пожал плечами в ответ. Сам по себе дождь его не беспокоил — досаду вызывала проволочка в ходе выполнения их миссии. Причем проволочка неразрешимая и грозящая полной бездеятельностью — он мог бы сходить на охоту и осмотреть близлежащую местность, но мисс Смит нельзя было оставлять одну. Конечно, у нее есть кинжал, но даже он не спасет ее от нападения нескольких бандитов сразу.
— Раз так, — сказала вдруг мисс Смит с наигранной бодростью, — можно ведь и снова попробовать, правда?
Нэк посмотрел на нее, не совсем понимая, о чем идет речь.
— Мы здесь на некоторое время застряли, — объяснила мисс Смит. — Вчера у нас просто не хватило опыта. Поэтому все пошло не так как нужно, но сегодня я готова к этому больше. И если мы попробуем еще раз…
Она говорит о его браслете!
— Прямо сейчас? Здесь?
— Может быть, днем выйдет лучше, чем ночью. Лучше видно и вообще. Может быть, ты хочешь предложишь какое-нибудь другое занятие? Или ты просто не хочешь совсем…
— Нет! — ответил Нэк сразу на оба вопроса.
— А что если нам попробовать сделать это быстро? Тогда у нас не хватит времени на то, чтобы испугаться друг друга.
Внезапно эта идея снова заняла его воображение. Нэк чувствовал, что виноват перед мисс Смит за вчерашнее. Но теперь она дает ему шанс все исправить. Она не держит на него обиду.
Самое трудное — начало. Если он будет действовать как в бою — не думая о том, что делает, автоматически, — он успеет выполнить свою часть раньше, чем мисс Смит испугается и провалит свою.
Нэк взялся рукой за браслет, одним движением сдернул его и протянул девушке. Ее рука встретилась с его рукой на полпути.
Их руки столкнулись. Нэк выронил браслет, и он упал на пол кабины.
— Черт возьми! — воскликнула мисс Смит (ого! оказывается, она умеет ругаться не хуже кочевниц!). — Я подниму.
Они нагнулась за браслетом одновременно и стукнулись головами.
Нэк нервно рассмеялся.
— Не смешно, — отрезала мисс Смит. — Я никак не найду…
Под действием внезапного порыва Нэк взял девушку руками за ее худенькие плечи, поднял и притянул к себе. Когда лицо мисс Смит приблизилось к его лицу, он обнял ее и поцеловал в губы.
Ничего особенного, никакой магии. Губы мисс Смит, которая ничего такого, естественно, от Нэка не ожидала, были мягкими и податливыми. Браслет вывалился из ее пальцев и снова со стуком упал под сиденье.
— Надень его, — сказал Нэк. — Кажется, на этот раз все получилось.
Мисс Смит посмотрела на золото, лежащее около ее ноги, потом опять на Нэка.
Что-то врезалось в дверцу кабины с ее стороны.
— Вниз! — скомандовал Нэк.
Сам он уже пришел в движение, открыл дверцу, нырнул головой вперед и упал на колени прямо в грязь за колесом. С мечом в руке, он присел за грузовиком на корточки, высматривая неприятеля.
В кабину попала выпущенная из лука стрела — по звуку Нэк понял это безошибочно. Следовательно, на них снова напали. Скорее всего, не слишком хорошо организованная группа, потому что на сей раз машина стояла от дороги в стороне, но тем не менее опасность была нешуточной.
Дальнейшее доказало, что он был прав. Из дождя осторожно вышли два воина. Они тихо переговаривались друг с другом — спорили о том, что делать дальше: выпустить сначала еще несколько стрел или напасть сразу. Выпрыгнувшего наружу Нэка они не заметили.
Решили напасть.
— Ненормальные не станут драться, — убеждал один другого. — Откроем дверь и вышвырнем их из машины.
Уже не скрываясь, бандиты подошли к грузовику и начали возиться с дверцей со стороны водителя — Нэк бросился на них из своего укрытия. Схватка была короткой. Через несколько секунд оба бандита лежали бездыханными.
— Вылезай, — позвал он мисс Смит.
— Вылезать? — девушка приоткрыла дверцу. — А грузовик…
— Грузовик пока бросим. Нужно убраться отсюда. Этих было двое, но могут появиться другие. Здесь, на холме, мы как на ладони, а у них луки.
Мисс Смит спрыгнула вниз, попала ногой на мертвое тело и, поскользнувшись, поспешно отскочила в сторону.
Нэк и его спутница были одеты очень легко, но времени для переодеваний не было. Нэк схватил девушку за руку и потащил ее в лес, подальше от грузовика. Ни тот ни другой не сказали больше ни слова.
В лесу Нэк выбрал сучковатую пожелтевшую от старости березу и забрался на нее. На дереве можно было с успехом отсидеться. Мисс Смит не без ловкости забралась на березу следом за Нэком и уселась верхом на толстом суку, который он ей указал. Сам Нэк расположился на соседнем суку. Они уже промокли до нитки, листва почти совсем не защищала от дождя, но на дереве все-таки было безопасней, чем у всех на виду в машине.
Так они просидели три часа — вокруг было тихо.
Потом появился человек — мощный и уродливый Булава. Он прошел в нескольких футах от их дерева, и было видно, что он кого-то ищет.
Еще через минуту Булава обнаружил грузовик и то, что лежало рядом с ним. Он бросился назад. Но Нэк уже спрыгнул вниз.
— Эй, бандюга!
Булава моментально повернулся к Нэку лицом, вскинув свое оружие.
— Это я убил их, — сказал Нэк. — И убью тебя, если ты не…
Булава был не из трусливых. Он бросился на Нэка, яростно взмахнув своей палицей. И это было все, что Нэк от него хотел. Честный кочевник отверг бы обращение «бандит» и потребовал бы выяснения отношений в кругу. И не стал бы нападать без предупреждения.
Нэк уклонился от рушившейся на его голову сверху вниз булавы и ударил мечом в ответ. Этот воин нужен был ему живым. Он хотел его допросить.
Булава замахнулся снова. Когда оружие противника устремилось вниз, Нэк искусно парировал удар так, чтобы лезвие меча скользнуло вдоль рукоятки булавы и основательно задело руку неприятеля. Полученное Булавой ранение не было серьезным, но почти лишило его возможности держать оружие и убедило в том, что стоящий перед ним воин сильнее его. Что, собственно говоря, так и было.
— Скажи мне то, что я хочу знать, и я отпущу тебя.
Булава кивнул. Нэк сделал шаг назад и воин расслабился. Мисс Смит сидела на дереве тихо как мышь, что было заранее условлено: бандитам не следовало знать о ее присутствии.
— Если ты обманешь меня, я пойду за тобой следом и убью тебя, — сказал Нэк. — Но ни на что другое кроме мести у меня сейчас времени нет, можешь быть спокоен.
Булава снова кивнул. Месть было тем, в чем разбирались все, даже бандиты. Не следовало обольщаться надеждой, что этот человек не нападет на них больше, но то, что он впредь перед этим сто раз подумает, не вызывало сомнений. Поэтому ответам его можно было верить.
— Сколько человек в твоей дружине?
— Двенадцать. Сейчас уже десять. И женщины.
— И все бандиты?
— Нет. Мы регулярная дружина. Но приходится брать все, что подворачивается.
— В том числе и грузовики ненормальных?
— Это первый раз. Это все Сог, это была его идея. Он сказал, что грузовики наверняка завязнут в грязи…
— И ваш вождь позволил им это?
— Он тоже хочет есть. В хижинах больше ничего нет…
— Нет, потому что грузовики постоянно грабят! — разгорячившись, выкрикнул в лицо Булаве Нэк. — Ненормальные не могут привести ничего в хижины потому, что их грузовики останавливают, а водителей убивают.
— Что могу сделать я? — угрюмо спросил Булава.
Нэк раздраженно отвернулся, втайне надеясь на то, что воин воспользуется такой возможностью и попытается ударить его сзади, что дало бы Нэку повод ударить в ответ и убить его. Но Булава не стал нападать, очевидно почувствовав ловушку.
— Иди к своему вождю и скажи ему, чтобы он и его люди держались от грузовика подальше, — сказал Нэк после короткой паузы. — Любого, кто подойдет к грузовику на десять шагов, я убью.
Булава молча повернулся и пошел в лес.
Нэк стоял и смотрел ему вслед — он должен был убедиться в том, что человек на самом деле ушел, прежде чем залезать на дерево снова или предпринимать что-то еще.
— Думаешь, они послушаются тебя? — спросила его мисс Смит. Ее била крупная дрожь, но причинами этого могли быть холод и сырость.
— Это зависит от их вождя. Если он закоренелый бандит, он может попробовать взять нас числом. Если он наполовину кочевник, то оставит нас в покое.
— Тогда зачем ты позволил этому человеку уйти? Теперь его дружина будет знать, где нас искать.
— Я хочу выяснить, кто остановил ваши грузовики. И это один из способов узнать.
Мисс Смит осторожно спустилась на землю. Пропитанное водой платье облепило тело девушки, ее руки и губы посинели от холода.
— Это можно было сделать как-нибудь по-другому.
— По-другому никак. Если бы я не остановил его, он сразу же привел бы к грузовику свою дружину. Если бы я убил этого Булаву, его начали бы искать. Ни в одной организованной дружине воины не могут исчезать просто так. Поэтому самым лучшим было предупредить их.
— Но это могло произойти когда угодно и на какой угодно дороге, — сказала мисс Смит. — Может быть, все кочевники стали теперь бандитами?
— Нет. Я же не стал. Но если бандитом стал каждый пятый, то вашим грузовикам по лесам больше не ездить.
— Быстро же они забыли своих благодетелей!
Нэк пожал плечами:
— Ты слышала, что сказал Булава: им нужно что-то есть.
— Не думаю, что все обстоит именно так, как он сказал.
— Пойдем обратно в грузовик.
— Но там нас взять легче всего, если…
— Как раз поэтому туда и нужно идти. Я устрою им ловушку. Буду следить за лесом, а ты поспишь…
— Как я могу спать, когда они могут прийти в любую минуту!
— Тогда ты будешь следить за лесом, а я буду спать, — сказал Нэк и зашагал к грузовику.
Первым делом он перенес мертвые тела от машины к желтой березе и оставил их там как напоминание для бандитов, если те все-таки решаться напасть, несмотря на предупреждение. После этого он забрался в кабину и обшарил пол.
— Где мой браслет?
Мисс Смит вспыхнула:
— Я…
Она достала левую руку из-под своих мокрых одежд. Браслет был надет на ее руку, но поднят высоко почти до локтя, потому что оказался великоват.
— Ты надела его! — Нэк был поражен.
— Нужно было что-то делать с ним, ты так быстро выскочил, — попыталась оправдаться девушка.
— Отлично, Нэка. Если что-нибудь увидишь, сразу дай знать.
— Я сейчас же отдам его тебе обратно! — заторопилась она. — Я не собиралась…
— Ты собиралась. Пускай остается у тебя. До тебя никто его еще не носил.
— Но я не могу…
— А я, думаешь, могу? Но мне бы хотелось. Может быть, через несколько дней.
Как ни странно, но сейчас он был совершенно спокоен и даже не потел, может быть, из-за того, что промок до нитки. Теперь ей приходилось оправдываться, а не ему.
— Хорошо, — согласилась она. — Пусть будет так.
— Давай я сожму браслет тебе по руке.
Нэк взял безжизненную руку девушки, опустил браслет до запястья и стиснул вокруг металлической полоски свои указательные и большие пальцы кольцом. Золото медленно поддалось и сжалось — браслет больше не грозил свалиться.
— В суматохе оно прошло легче, — пробормотала Нэка. — Спасибо.
Она все еще дрожала, хотя в кабине было довольно тепло. Она была сильно испугана — нападением бандитов, тем, что на ее руке теперь находится браслет мужчины, неопределенностью и неизвестностью. Она определенно нуждалась в защите.
— Меня никогда раньше не целовали… — вдруг сказала она, как будто недавней схватки и всего, что за ней последовало, и не было вовсе.
Неужели он решился на это? Нэка пробрал холодок, его руки ослабли, ему показалось, как будто над его головой, коснувшись волос, пронесся меч.
Нэк улегся в кузове и заснул, не обращая внимания на непрекращающийся моросящий дождь. Он воин и должен уметь высыпаться в любой обстановке, невзирая на погоду. Мисс Смит — с недавнего времени Нэка — осталась наблюдать за лесом.
Ему приснился сон. Вручением женщине браслета он больше не грезил, потому что это был пройденный этап. Теперь его сон устремился в будущее. Женщина приняла его браслет, и они стали мужем и женой, хотя не очень понятно было, что под этим подразумевалось. Но, очевидно, что-то приятное и неуклонно приближающееся. Таков был сон Нэка, и самым главным в нем было следующее: красивая и любящая его женщина приняла его браслет, и они были вместе.
— Нэк!
Он проснулся мгновенно и уже с мечом в руке. Сигнал Нэки был верным: к грузовику со всех сторон приближались вооруженные люди, и пощады от них ждать не приходилось.
Нэк бесшумно спрыгнул с кузова и распластался рядом с грузовиком. Звуки, которые производили бандиты, не оставляли сомнений в том, кто они: это отребье было никудышными воинами — они не умели красться в лесу. Шесть, семь, восемь, а может быть, еще больше.
Уже почти стемнело, и хотя небо на западе еще горело, под деревьями сгущалась ночь. Это было Нэку на руку, потому что под покровом темноты он мог ударить любого из них, в то время как бандиты должны сначала отличить своего от врага.
Нэк решил не тратить времени зря. Бесшумно скользя по траве, он подкрался к ближайшему воину — Мечу. Бандит умер прежде, чем понял, что произошло. Нэк занял его место и двинулся к грузовику вместе с остальными. В кабине никого не было видно. Хорошо — значит, Нэка легла на сиденье.
— Видишь что-нибудь? — громким шепотом спросил его появившийся рядом из сумерек Булава, тот самый воин, которого Нэк отпустил. — Этот парень очень опасен.
Нэк шагнул к Булаве навстречу, как будто для того, чтобы прошептать ответ… и пронзил мечом его шею — Булава умер без звука.
Его обнаружили — бандиты сошлись вокруг грузовика слишком тесно.
— Вот он! — выкрикнул кто-то.
Мгновением позже Нэк уже рубил во все стороны, метался вправо и влево, уклонялся и нырял, стараясь поразить своим яростным мечом все, до чего только можно было достать. Его окружили шесть воинов — два Меча, две Булавы, Посох и Кинжал. Больше всего Нэк опасался Посоха, потому что его оружие способно было стеснить выпады меча и дать остальным возможность приблизиться. Нэк начал отступать к грузовику.
Из леса выскочили еще двое и тут же полезли на грузовик.
— Нэка — осторожно! Бейся сама! — крикнул Нэк. Его теснили со всех сторон, и он уже не мог пробиться к ней вовремя.
Один из бандитов рывком открыл дверцу кабины:
— Здесь женщина!
Он сунулся внутрь, но тут же вывалился назад, хрипя. Нэка пустила в ход свой кинжал. В тесноте кабины кинжал был много эффективней меча.
Дверь кабины захлопнулась, второй воин попятился от машины в нерешительности, потом повернулся и присоединился к кружащимся вокруг Нэка. Семь дружинников атаковали его безостановочно — теперь они знали силы своего противника. Эффект неожиданности Нэком был уже использован. К сожалению, не полностью, потому что он надеялся на большее число трупов неприятеля, прежде чем бой дойдет до открытого противостояния. Учитывая опустившуюся темноту, он смог бы одолеть сейчас троих, ну, может быть, четверых полноценных воинов. Теперь же, при раскладе семь против одного, перевес явно был на стороне бандитов, если только они вдруг не начнут проявлять чудеса удивительной неуклюжести или неудачливости. Нэк мог вилять и избегать столкновений сколько угодно, но биться долго и по-настоящему он не мог — следовало ожидать серьезных ранений, после которых его непременно убьют.
Страшно взревел мотор грузовика. Рычание мотора, раз поднявшись до пугающего тона, стало ровным и басовитым, зажглись фары. Она уезжает, уводит машину!
Грузовик попятился и развернулся, задние колеса начали разбрасывать из-под себя мокрую землю и грязь. Потом свет фар уперся в Нэка. Машина испустила рык плотоядного зверя во время гона и рванулась вперед, прямо на кучку сражающихся людей.
Она не собирается останавливаться! Нэк нырнул в сторону, освобождая дорогу огромным резиновым колесам, уминающим топкую землю. Его обдало грязью, песком и бензиновой вонью.
Бандиты еще не осознавали грозящей им опасности. У них не было трехдневного опыта поездки в грузовиках, как у Нэка, и они не знали возможностей машин ненормальных. Атакующие замерли в замешательстве.
Передний бампер зацепил двоих, не настолько сильно, чтобы сразу убить или искалечить, но достаточно, чтобы сшибить с ног. Один из упавших тут же попал под колеса, откуда донесся его ужасный крик. Другой, сбитый в грязь, с трудом поднялся и, приволакивая ногу, поспешил убраться подальше.
Воспользовавшись заминкой в рядах врагов, Нэк рубанул зазевавшегося Меча по лицу — тот со стоном повалился наземь. За несколько секунд противник потерял двоих, считая того, который погиб под колесами. Нэк снова отступил назад, стараясь держаться рядом с грузовиком.
Огромный механизм начал замедлять ход, но слишком поздно — затрещали ветки кустов и заскрежетало железо, одна фара погасла. Колеса на мгновение остановились, а потом бешено закрутились в обратную сторону, увязая в грязи и на глазах выкапывая под собой ямы. Мотор завыл. Неожиданно грузовик сорвался с места, выдернув себя из разрытых им самим же траншей единым могучим рывком.
Нэк подбежал к грузовику и запрыгнул в кузов. Его попытался преследовать Булава, но удар мечом с разворота снес ему полголовы.
Грузовик устремился обратно к месту стоянки, время от времени увязая в грязи и замедляя ход. Оставшиеся бандиты начали спасаться бегством. То и дело в луч уцелевшей фары попадал то один, то другой, и каждый раз грузовик делал рывок вперед, как будто, бросаясь убегающим вслед. Бандиты разбегались кто куда, роняя оружие. Луч фары метался по их головам.
До этого момента Нэк даже представить себе не мог, что грузовик может выступать в роли оружия. И весьма грозного. Никто и ничто не могло противостоять грузовику, даже в такой дождь, когда колеса машины слабели в грязи. Мисс Смит — Нэка! — превратила грузовик в живого, бушующего монстра, сеющего вокруг себя ужас и смерть.
Одноглазое чудовище еще несколько раз пронеслось взад и вперед, кидаясь на все движущееся перед ним, уминая в грязь тела, попадающиеся ему на дороге. Один из мертвых после этого полностью скрылся в вязкой грязи, снаружи остались торчать только его ноги. А безжалостный и голодный зверь все рычал и бесновался в темноте.
Враги исчезли. Пять бандитов было убито, оставшиеся в живых вне всяких сомнений ранены или испуганы до смерти. Победа осталась за Нэком и Нэкой. И грузовиком.
Грузовик остановился. Мотор стих, фара погасла. Нэк вылез из кузова и бросился к кабине.
— Это ты, Нэк? — спросили изнутри.
Нэк заметил, как в мерцающем свете приборной доски блеснул ее кинжал.
— Это я.
Он забрался внутрь.
— О, Господи!
Нэка разревелась не хуже любой кочевой девчонки. Нэк обнял ее и притянул к себе, она обхватила его руками и спрятала лицо у него на груди.
— Я боялась, что они ткнут чем-нибудь острым в шины! — всхлипнула она.
— Нет, всем, что у них было острого, они тыкали в меня.
— Ох! — выдохнула Нэка и сквозь слезы рассмеялась.
Это было глупо, но Нэку тоже стало смешно.
На руке у нее был его браслет, он держал ее в своих объятиях, он был нужен ей, потому что она беззащитна… на этом пока все закончилось. Остальное могло подождать.
