11
Как и два года назад, Сос отправился на поиски своей судьбы. Тогда он назвал себя Сол-Меченосец, не подозревая неожиданного результата выбора столь звучного имени. Сол-Меченосец входил в круг ради развлечения, для поддержки репутации или просто слегка повздорив. Сос-Веревка хотел добиться вершин. Тогда он брал любую женщину, теперь мечтал лишь об одной.
Была, правда, эта маленькая мисс Смит. При других обстоятельствах он, пожалуй, мог бы и увлечься. Образованная – это достоинство редко встретишь в первобытном мире. И она оставила бы мир ненормальных, если бы он позвал. Но он не позвал… Не было ли в этом ошибки? Но Сола!..
Где теперь вождь со своим племенем? Оставалось собирать по дороге случайные сведения и идти по следу, совершенствуя заодно и свое мастерство. Странное оружие должно было принести счастье.
Почки только-только проклюнулись на деревьях, была еще ранняя весна. Воины приводили свои семьи на стоянки, боясь оставлять их в палатках в столь переменчивую погоду. Появлялись здесь и незамужние девушки для особых своих состязаний. Сос вливался в это тесное товарищество, спал часто на полу, отказываясь делить койку с женщинами, и заводил непринужденные беседы. Племя Сола? Никто не знал, хотя и слышали. Большое племя, тысяча воинов. Лучше спросить кого-нибудь из вождей, они всегда в курсе.
Уже на второй день он вступил в круг с паличником. Тот, пожав плечами, с сомнением произнес:
– Разве веревка – оружие?
И Сос, вполне по-дружески, предложил испытать ее в боевом споре.
Любопытные свидетели столпились у круга. Сос чувствовал, насколько он окреп, насколько стал сильнее за эти два года. Он мужал, все больше и больше обрастал мускулами. Он превратился уже в плотного, крепкого мужчину, от которого веяло уверенностью и мощью. Не проявилось ли в этом действие радиации? Этот вопрос нет-нет да и приходил ему в голову.
Физически он был готов к схватке, но сколько времени прошло с того, последнего, рокового поединка! Ладони его вспотели, он вдруг почувствовал себя чужим в этом кольце, где правила сила.
Тонкая металлическая веревка – пяти футов длиной, с грузилами на обоих концах – весила несколько фунтов. Он носил ее на плече, свернув в кольцо. Когда, стоя лицом к сопернику, Сос отмотал несколько футов и сделал скользящую петлю, Глупыш спешно ретировался на ближайшее дерево.
Сос пошел в атаку, и в ответ сверкнули палицы: правая над его головой, левая – в месте защиты. Сос отпрыгнул и скачками подался к дальней черте круга. Внутренняя неловкость уже покинула его. Противник приблизился, и веревка, стрелой метнувшаяся из руки, охлестнула запястье паличника. Рывок – и воин, спотыкаясь, понуждаемый силой троса – потянулся за ней.
Рассчитанным резким движением Сос освободил противника, и веревка пружиной вернулась в его протянутую руку. Воин, боясь попасться снова, атаковал, ограждая себя быстрыми, мелькающими ударами палиц. Сос метнул петлю ему на шею, нырнул под рукой и опять отскочил к дальней черте. Петля, схватив за горло, душила, беспомощное тело попятилось назад.
Еще рывок – и снова воин свободен. Сос мог закончить схватку немедленно. Но хотелось доказать и себе, и другим, что его оружие способно побеждать самыми разными способами. И еще была мысль: узнать слабые места своего оружия, пока не случилось серьезного столкновения.
Паличник приблизился с опаской, высоко подняв руку, чтоб отразить коварную петлю. Внезапно он прыгнул, намереваясь внезапным ударом переломить ход поединка, – и Сос влепил ему в лоб массивным грузилом.
Воин покачнулся. Отступая неверными шагами, он уже чуял свое поражение. Красный рубец вздулся над глазом, слезы катились градом, палицы бестолково мелькали в воздухе. Ударь Сос чуть ниже – и дело могло кончиться увечьем.
Сос расслабился. Хотелось выбрать щадящий конец. И вдруг палица – точным ударом – попала в висок. Сос растерялся, и удары немедленно посыпались на голову и плечи.
Он едва увернулся. Давно, давно он не был в круге! Атаку нельзя было ослаблять. Еще повезло, противник бил без расчета, куда попало.
Оторвавшись на безопасную дистанцию, он решил кончить бой. Веревка схватила щиколотку соперника, стреножив его. Рывок – и он тяжело рухнул. Сос склонился над паличником, ссутулившись, чтоб смягчить беспорядочные удары, стянул его руки второй петлей, схватился обеими руками за узлы и, раскрутив поверженного соперника, выпустил, как метательный снаряд. Вылетев из круга, тело упало на лужайке за полосой гравия.
Последующие поединки – в продолжение нескольких недель – укрепили репутацию Соса. Вышколенная веревка четко подсекала руку с мечом или булавой, петля-удавка охлаждала пыл проворных кинжальщиков. Только шест был опасен. Стоило метнуть, и несгибаемая жердь тотчас рушила траекторию троса. Но шест был орудием защиты, что позволяло обнаружить брешь в действиях соперника и получить перевес. И все же с шестом лучше было не связываться.
О племени Сола по-прежнему не было достоверный сведений, словно оно внезапно исчезло. И он отправился искать ближайшее большое племя. Таким оказалось племя Пита, воины которого сражались в парах.
Он не был уверен, что вождь поделится сведениями с незнакомцем, а партнера для парной схватки за информацию у него не было. Он внутренне подобрался и зашагал к лагерю Пита, надеясь найти решение после.
Через три дня он столкнулся с булавщиком-гигантом. Тот приближался не спеша, поигрывая своим орудием и мыча бессвязный мотив. Сос замер от удивления: вот так встреча! Рок, неутомимый громила, из чистой радости драки дубасивший Сола добрую половину дня.
– Рок!
Гигант остановился, не узнав его.
– Кто? – гаркнул он, поставив свою булаву.
– Мы встречались, помнишь свой прерванный бой?
– А! Хорошая драка! – осклабился Рок, вспомнив Сола.
– Не хочешь пойти со мной? – Сос сразу подумал о парах Пита. Если иметь такого напарника!.. – Я ищу Сола. Может, нам вместе удастся его найти? Еще одна хорошая драка…
– О'кей! – согласился Рок. – Идем со мной.
– Я хотел навести справки у Пита. А ты идешь другой дорогой.
Рок не внял доводу.
– Моя дорога, – он поднял тяжелую булаву.
Был лишь один способ повернуть великана, опасный способ.
– Я сражусь с тобой. Моя победа – идем со мной. О'кей?
– О'кей! – согласился Рок с устрашающим воодушевлением. Возможность драки его всегда подогревала.
Пришлось проделать двухчасовой переход обратно до ближайшего круга. Было уже далеко за полдень, но великан рвался в бой.
– Ладно, закончим до темноты.
– О'кей!
Они вступили в круг, и зрители тотчас сбежались со всех сторон. Кто-то уже видел, как дерется Рок, многие слышали о нем. Другие – испробовали веревку Соса. Исход столь редкого поединка вызывал азартные споры. И в большинстве, спорили лишь о времени, которое понадобится Року, чтобы одолеть.
Все худшие опасения Соса оправдались. Рок запустил по орбите свою булаву, презирая любые помехи. Сос нырял, увиливал и отступал, чувствуя себя совершенно открытым без тяжелого оружия. Рано или поздно – и его достанет сокрушительный удар. Рок словно не осознавал, каково его соперникам от этих ударов, для него драка была лишь развлечением.
Сос увернулся, заарканив его руку. Рок продолжал молотить по-прежнему, таща за собой и веревку, и Соса. Невероятная сила! Сос перебросил удавку через голову и захлестнул на необъятной шее. Рок молотил как ни в чем не бывало, напрягши мускулы так, что петля расползлась.
Зрители издали потрясенный вздох. Сос даже заметил: кое-кто из них ощупывает собственную шею с восхищенно-недоверчивым выражением в глазах. Он оставил затею с удавкой, сосредоточился на ногах. При любой возможности
– обхватывал их с резким рывком. Великан высился, как скала расставив ноги, он поддерживал равновесие боковыми замахами, и затем с такой яростью лупил по веревке, что конец ее рвался из рук, обжигая ладони.
Пока Сосу удавалось избегать мощных ударов, хотя булава иногда и задевала, и это было весьма чувствительно. Нужно было выбирать или выйти из круга, или вылететь из него с увечьем.
Но он не должен сдаваться! Рок был нужен, да и хотелось надеяться, что веревка справляется не только со середнячками. И он решился на отчаянный прием.
Веревка вылетела и захлестнула не руку, но саму булаву, чуть выше рукояти. Не стягивая кольцо, Сос позволил ему скользнуть и, уходя от ударов, дергал веревку на весу. Бросив остаток мотка наземь, он встал на него, навалившись всем телом.
Когда булава завершила очередной круг, веревка рванулась. Сос слетел с места, но и булава, к изумлению Рока, вдруг стала крылатой. Она вывернулась из его руки и, сделав тяжеловесное сальто, бухнулась за чертой круга.
Рок уставился на своенравное орудие с отвислой челюстью. Он ничего не понимал. Сос встал на ноги и подобрал веревку. Признает ли великан свое поражение?
Рок пошел за булавой, и остановился у края. До него вдруг дошло, что выход из круга будет засчитан за поражение. Он обескураженно обернулся.
– Ничья! – закричал Сос в порыве вдохновения. – Квиты! Еда! Дружба!
– О'кей! – автоматически согласился Рок. И пока он опомнился, Сос, дружески похлопывая по спине, уже вывел его из круга.
– Это была ничья. Как с Солом, – объяснил Сос. – Никто не победил, никто не проиграл. Мы оказались равны. Значит, придется сразиться в другой раз вместе. В паре.
Рок подумал и ухмыльнулся:
– О'кей! – стройная логика доводов делала его сговорчивым малым.
В эту ночь для браслета не нашлось женщин. Рок осмотрелся в стоянке, подавленно заглянул в душевой отсек и, в конце концов, уселся перед телевизором. До ночи он погрузился в созерцание немых фигур, которые странно жестикулировали на экране, и расплылся в улыбке, когда начались мультики. Сос впервые видел человека, смотревшего телевизор так самозабвенно.
Через два дня они подошли к племени Пита. Два советника-близнеца выступили навстречу. Подозрения Соса подтвердились: вождь не станет даже разговаривать.
– Очень хорошо. Я вызываю вождя на схватку.
– Ты, – сухо сказал советник, стоявший слева, – а еще кто?
– Вот. Рок-Булава.
– Как угодно. Сначала вы встретитесь с парой низшего ранга.
– Один, два, три сразу! – воодушевился Рок. – Хорошо, хорошо!
– Мой партнер хочет сказать, – мягко объяснил Сос, – что мы встретимся с вашими первой, второй и третьей парами по порядку. Затем мы продадим их назад вашему мастеру за кое-какую информацию. Они будут в таком состоянии, что все равно не смогут с нами идти.
– Посмотрим, – прохладно произнес советник.
В первой паре были меченосцы. Оба одного роста и сходного сложения, вероятно, братья. Казалось, они знали позицию друг друга не глядя. Это была отлично пригнанная пара, меченосцы – по всему – сражались плечом к плечу много лет. Крайне опасная команда – лучше любой, обученной на Больной земле… а они с Роком никогда не были в паре. Рок и вовсе не понимал, что к чему.
Но был свой расчет: веревка – орудие необычное, а Рок – это Рок.
– А теперь запомни, – предупредил Сос, – я на твоей стороне. Меня не бей.
– О'кей! – с легким сомнением согласился Рок. Для него, когда он входил в круг, все было честной игрой, а в особых условиях предстоящей схватки он не слишком разбирался.
Координация меченосцев восхищала. Это были первоклассные бойцы. Когда первый атаковал, второй парировал, когда второй переходил в наступление, первый – оборонялся. И вдруг, без какого либо очевидного сигнала, они бросались на прорыв вместе, клинки-близнецы разили с синхронной точностью на расстоянии каких-то дюймов друг от друга.
Так это выглядело во время их короткой разминки. Когда же они вошли в круг, все изменилось.
Рок, которому круг возвращал самого себя, ринулся на обоих. Сос сзади раскручивал конец веревки и наблюдал, лишь напоминая Року, когда тот слишком увлекался, на чьей он стороне. Безудержная булава расшвыряла меченосцев по разные стороны и, к полному их ужасу, поднималась снова, чтобы завершить разгром. Они растерялись, не веря своим глазам.
Но собрались они быстро. Воины разделились один спереди взял на себя Рока, второй – обошел сбоку, чтоб пресечь возможную атаку Соса.
И теперь веревка зазмеилась, в воздухе, обхватив запястье нападавшего. Она лишь один раз побыла в деле, и этого оказалось достаточно. Рок вышиб меченосцев с противоположных сторон круга, и Сос оказался прав: оба были не в состоянии куда-либо идти.
Вторая команда, из двух булавщиков, говорила о стратегической смекалке Пита. Неплохая была идея, хотя и не самая лучшая – Рок отдубасил обоих, предоставив Сосу отдыхать в сторонке. И в третьей паре хитрый вождь выставил шестовика и сетника.
Сос понял: беды не миновать. Он сам узнал о нестандартных видах оружия лишь недавно, от директора Джоунса. У воина была сеть, и он умел ею пользоваться. Значит, он обучался у ненормальных, и это тревожило.
Не успела четверка вступить в круг, как сеть взметнулась – и Рок безнадежно попался. Он попытался взмахнуть булавой, но эластичные нейлоновые нити держали в тесноте, не давая простора действиям. Сбить, сорвать с себя эту сеть он тоже не мог. А сетник уже подтягивал легкий и на редкость прочный невод все ближе к себе, пока Рок не грохнулся оземь, как гигантский кокон.
Сос яростно пытался прорваться к напарнику, но шестовик держал его в западне. Он лишь блокировал Соса, и это было лучшее, что он мог сделать. Уверенный в партнере, он ни разу не оглянулся, и Сосу не удалось его поймать.
Первый воин окончательно упаковал Рока в сеть и принялся выкатывать верзилу из круга. Сос предвидел дальнейшее: сетник, оставшись без оружия, станет нарываться на веревку, невзирая на боль, стараясь ее схватить. После он начнет тащить ее на себя, а шест пойдет в атаку.
– Катись, Рок! Катись! – закричал Сос. – Назад, в круг. Катись!
Впервые в жизни Рок понял все сразу. Его опутанное тело стало изгибаться, как чудовищная личинка. Такую громадину против желания сдвинуть с места было невозможно. Рок закричал, шестовик оглянулся – и в этом была его ошибка.
Веревка захлестнула шею и сбросила его, задыхающегося, наземь. По рядам зрителей пронесся стон. Сос перемахнул через скорчившееся тело и оказался за спиной у пыхтевшего от натуги сетника. Его он сгреб руками, поднял и швырнул на шестовика. Быстрая серия витков, и оба воина были накрепко связаны с шестом, нелепо торчавшим наперевес между ними. Они могли еще маневрировать вместе, могли схватить его и «повиснуть». И склонившись над сетью, он принялся распутывать узлы и выдергивать сеть из-под Рока.
– Лежи смирно! – заорал он в самое ухо, когда кокон стал снова изгибаться. – Это я! Сос!
Оставшись без присмотра, пара Пита быстро вырвалась. Сос просчитался во времени. Лишь ноги Рока были свободны от сложных узлов и прочнейших пут, а у противника были и шест, и веревка.
– Катись, Рок, катись! – мощным пинком он послал напарника в нужном направлении. Рок дрыгал ногами, желая распутаться, но страшно неуклюже. Два соперника легко перескочили через него – и были схвачены на уровне талии стремительным оружием Соса. Все четверо, опутанные веревкой и сетью, свалились в кучу-малу. Но через секунду веревка вновь была свободна. Сос мгновенно обернул ее вокруг троих воинов и надежно увязал барахтающуюся кашу тел. Обнаружив сетника рядом, Рок радостно ухмыльнулся сквозь ячейки и навалился на него всей своей массой.
Сос вытащил шест, нацелив его тупой конец на голову шестовика.
– Стой! – закричал советник Пита. – Мы сдаемся! Сдаемся!
Сос улыбнулся. Он вовсе не собирался наносить такой бесчестный удар.
– Завтра Пит поговорит с тобой, – сказал советник, уже не чинясь. Он наблюдал, как троица выбирается из невольных взаимных объятий. – А сегодня вечером – наш прием.
Плотно поужинав, Сос и Рок удалились на ближайшую стоянку, которую люди Пита освободили специально для них. Появились две миловидные девушки.
– Мне не нужно, – сказал Сос, вспомнив о Соле. – Без обид.
– Я беру обеих! – воскликнул Рок.
Утром Сос узнал причину странностей Пита, почему он сам таился, почему воины его дрались в парах. Пит оказался сиамским близнецом: двух мужчин соединяла мягкая прослойка плоти на уровне пояса. Оба владели мечом, и Сос не сомневался, что в сражении эта пара была великолепна.
– Да, у нас есть сведения о племени Сола, – сказал Пит-левый.
– О племенах, скорее. Два месяца назад он разделил людей на десять групп, по сотне воинов в каждой. Они бродят всюду и снова расширяются. Одна из групп скоро будет здесь и сразится с нами.
– Вот как? А кто в ней главный?
– Тор-меченосец. Говорят, очень способный командир.
– Не сомневаюсь.
– Какое у тебя дело к Солу? Если хочешь присоединиться к какому-либо племени, у нас вам с напарником будут предоставлены лучшие условия.
– Мое дело личного свойства, – Сос старался быть предельно вежливым.
– Но я уверен: Рок с удовольствием задержится, чтобы поразмяться с вашими людьми. Пока ему хватит ваших воинов, женщин и еды…
