12. СОВМЕЩЕНИЕ
Внезапно он очутился в гигантском аквариуме. Снаружи на него пристально глядела Шина, стоя в окружении волков и летучих мышей.
— Стайл, это ты? — с ее стороны это был риторический вопрос. — Подожди секунду, сейчас верну тебе прежний облик.
Она раскрыла книгу и стала перелистывать страницы, а Стайл попробовал повернуться и осмотреться — далось ему это с трудом. Не сказать, что резервуар был таким уж маленьким, просто Стайл был для него слишком велик. Аквариум не был рассчитан на рыбку весом в тридцать килограммов.
— А, вот, нашла!
Она сосредоточила взгляд на Стайле, подняла вверх два пальца левой руки, подмигнула, произнесла: «О-о-о-о-х», — и топнула правой ногой. Стайл мгновенно превратился в человека, стоя на полу, аквариум же позади него стоял как ни в чем не бывало. Одет он был как типичный Гражданин, и при нем была его гармоника.
Стайл находился в маленьком силовом куполе, развернутом на лесной опушке. Снаружи купол охраняли внушительного размера огры. Можно подумать, что оборотней и вампиров внутри купола было недостаточно. Сверху искрилась и мерцала какая-то разновидность волшебства — вероятно, это защита от вражеских чар. Тут же расположилась автоматическая лазерная пушка, которая вращала своей линзой туда-сюда в ожидании несанкционированного вторжения. Волшебство и наука работали плечом к плечу.
— Это все ты сделала? Перенесла меня сюда, вернула прежний облик?
— Видимо, ты был не очень внимателен. Разве ты не заметил, что я пользовалась книгой магии? — и она похлопала по книжному переплету.
— Но ведь ты не живая! Как ты можешь колдовать?
— Зато машинам нет равных в том, что касается выполнения инструкций.
— Ну и как книга, хороша?
Шина передала ее Стайлу.
— Не то слово. Я пока еще учусь. До того, как тебя заколдовали, у меня было всего несколько минут на изучение книги. Но уже сейчас могу сказать, что это превосходный инструмент, который наделит тебя силой, доселе невиданной.
Держа книгу в руках, Стайл задумался. Он вспомнил соображения Оракула о человеческих способностях и пороках. Вот сам Стайл — является ли он таким же нравственно чистым и безгрешным, каким должен быть хозяин книги? Он ведь уже пошел с Мэл на компромисс ради получения этой книги. И, похоже, существует риск постепенно начать оправдывать свои поступки с якобы рациональной точки зрения. Допустим, он начнет пользоваться книгой магии из наилучших побуждений и станет зависеть от нее. Заклинания настолько просты в исполнении, что даже робот — робот! — может освоить их с лету, и настолько мощны, что могут мгновенно нейтрализовать волшебство любого Адепта.
В самом деле, книга представляла собой невероятный источник власти и могущества. Стайл вернул книгу обратно.
— Оставь пока у себя, Шина, используй ее по своему усмотрению. Мне вполне достаточно и моего волшебства.
— Но как насчет тролля Труля?
— Воспользуйся книгой, с помощью нее ты вполне справишься с этой задачей сама.
— Чтобы добраться до дворца Оракула, надо пересечь Занавес, а я не могу.
— Ты уже пересекла его.
От удивления глаза Шины еще больше округлились. Стайл не переставал удивляться ее человеческим реакциям.
— А ведь точно! А раньше не могла. Значит, Занавес сам передвинулся ко мне?
— Занавес не передвигается, а, скорее, расширяется. Сейчас он является не совсем Занавесом в прежнем понимании. Между его гранями расположилась область наложения двух миров, это промежуточная срединная область, территория Совмещения. Даже если ты не в состоянии полноценно пересекать Занавес, то сейчас ты можешь пересекать его частично, не до конца, просто заходя в зону Совмещения. Точно так же я буду перемещать фазит через Занавес.
— Это объясняет одно странное явление, увиденное мной, — сказала Шина.
— О чем ты? — и правда, что может быть еще странней, чем лазеры, работающие посреди волшебства.
— Когда я подыскивала подходящее место для этого убежища, то повстречала двух людей: Гражданина и Адепта. Один из них был соткан из черных нитей, и, судя по твоим рассказам, — это Черный Адепт. У Гражданина тоже была своя линия жизни — финансовая, которая много для него значит. Так вот, эти мужчины приблизились друг к другу против своей воли, словно примагниченные. А потом… слились воедино. Вместо двух людей — стал один. Должно быть, это двойники из разных миров воссоединились на общей территории.
— Похоже на то, — согласился Стайл, слегка шокированный этим известием. — Надо же, совмещение оказалось буквальным, об этом я как-то не подумал. Разделенные люди становятся целыми… на какое-то время. Несомненно, когда миры разделятся, они тоже разъединятся. Интересно, что оба Черных сейчас чувствуют, находясь вместе в одном теле?!
Шина улыбнулась:
— Сейчас, должно быть, немало людей сбито с толку! Вместе соединяются не только тела, но и половинки душ. — Затем улыбка с ее лица исчезла, когда она вспомнила, что у нее самой вообще нет никакой души.
— По поводу сбитых с толку людей: когда я в последний раз был в Шанду, там сложилась непростая ситуация. Хотелось бы узнать, что с Мэл и Райфлменом.
— Сейчас посмотрим, — откликнулась Шина, затем нажала кнопку, и появилась голограмма с изображением пещеры Шанду.
Перед их взором предстала жуткая картина. Мэл и Райфлмен были заперты в клетке с ледяными прутьями, которые медленно таяли в теплом помещении. Снаружи клетки прогуливались четыре изголодавшихся грифона, сгорающие от желания полакомиться свежим мясцом. Через несколько минут пленников ждет мучительная смерть.
— Адепты хотят убедиться, что я мертв, — произнес Стайл. — Если я жив и узнаю про пленников, то поспешу им на помощь, уверены враги. Когда лед растает, чудовищ ждет пир, а Адепты поймут, что я абсолютно беспомощен и угрозы для них не представляю.
— Я сотворила мертвую рыбу и поместила ее в подземное озеро заместо тебя, я думала, этого будет достаточно. Данный купол для посторонних взглядов непроницаем. Они не знают, что мы здесь.
— А где мы?
— В центре владений огров.
— Здесь мы в относительной безопасности, — подтвердил он. — Но враг не ошибся: я не могу бросить единственных помогавших мне Граждан на съедение… Я должен что-то сделать.
— Возможно, удастся устроить все так, чтобы не выдать тебя, — она снова заглянула в указатель в книге магии. — Какой тип волшебства мне искать?
— Что-нибудь, что казалось бы естественным, случайным. Это могут быть какие-нибудь естественные враги грифонов, которые якобы случайно пролетали мимо. Возможно, драконы.
— Вот, нашла, — с гордостью объявила Шина, — заклятие для привлечения драконов. Это визуальная картинка, иллюзия, ее увидят только драконы. Я им внушу, что эти грифоны промышляют нападениями на драконьи гнезда и похищают оттуда алмазы. Драконы придут в ярость, и тогда грифонам несдобровать.
— Превосходно. Только убедись, что мои друзья при этом не пострадают.
Она принялась за дело, сопровождая колдовство невнятным бормотанием и топаньем ног.
— Готово. Я подправила заклинание, чтобы заставить драконов защищать людей в клетке, словно собственных драконят. Сработает тот же синдром гнезда: драконы растопят прутья, не причинив вреда пленникам. Адепты будут слишком заняты борьбой с драконами, чтобы беспокоиться о заключенных, а те, полагаю, без проблем смогут затеряться в закоулках Протона. Хочешь понаблюдать?
Стайл снова бросил взгляд на голограмму с пленниками. Райфлмен обнимал Мэл, пытаясь укрыть ее как от холода льда, так и от когтей и клювов грифонов. Из них получилась очаровательная парочка. Кто знает, быть может, совместные мытарства станут основой романтических отношений между ними.
— Нет, нас еще ждут другие дела, — ответил Стайл немного жестче обычного.
Чем человечнее становилась Шина, тем больше Стайла тяготила проблема их взаимоотношений. Он постоянно чувствовал вину за то, что не может любить ее в полной мере, как она того заслуживает.
— Переместись во дворец Оракула и попробуй оживить Труля. Прихвати с собой Коричневую — в этом деле без нее не обойтись. Пока будешь там, выясни, не дошло ли еще расширение Занавеса до Оракула. Когда дойдет, мне надо будет заняться перевозкой Оракула на Протон. Его грандиозные способности там нам очень пригодятся. Когда закончишь, встретимся в Платиновых Владениях. Я пока займусь организацией транспортировки фазита. Если будем действовать быстро и четко, то успеем все сделать до того, как противники что-либо пронюхают. Было бы хорошо, если они считают меня погибшим.
— Но ты требуешь от меня, чтобы я занималась всем этим волшебством в одиночку! — возразила Шина, — Я всего лишь машина и не справлюсь с такими задачами! — ну, прямо машина с комплексом неполноценности.
— Пока ты прекрасно справлялась.
— Мне пришлось! Твоя жизнь висела на волоске.
— Она и сейчас висит, — холодно произнес он. — И Граждане, и Адепты, как только поймут, что я все еще жив, будут гоняться за мной пуще прежнего. Это их последний шанс остановить перенос фазита и удержать власть. Просто делай все так же, как делала до этого.
— Я всего лишь искала нужные заклинания по книжному указателю. В книге полно удобных перекрестных ссылок. Сразу видно, что ее проектировал компьютер. Защита, конструирование, вызывание, превращение — все что угодно и почти мгновенно. Я просто следовала инструкциям и совершенно не разбираюсь в магии. Полный абсурд. Кто бы мог подумать — высокотехнологичный робот занимается колдовством.
— Действительно, — согласился Стайл. — Если бы раньше мне кто-нибудь о таком рассказал, я бы не поверил. Но ты, кажется, вполне справляешься с ролью пользователя книги магии. Кто знает, может, таков был замысел ее создателей — сотворить великий уравнитель для разумных машин, чтобы те стали главными чародеями эпохи наперекор сложившейся иерархии.
— Нет, к такому мы не стремимся. Мы всего лишь добиваемся равных прав и тех же возможностей, какие есть у людей.
Стайл улыбнулся:
— К тому же, у вас нет человеческих пороков. Ладно, получите вы свои равные возможности, но для этого сейчас придется как следует потрудиться. Итак, перейдем к более практичным вещам. Прочитай всю книгу целиком и усвой все, что в ней…
— Подожди, Стайл! Так не получится! Конечно, у меня, как у машины, высокая скорость чтения, но эта книга гораздо объемней, чем кажется. Когда обращаешься к любой главе, этой главой заполняется вся книга. В любом подразделе книги заклинаний больше, чем я могу усвоить за год. Это словно компьютер с неограниченным объемом знаний, который может по мере необходимости подключаться к компьютерным сетям на других планетах.
— Хм, волшебный компьютер, логично. Отлично, пройди вводный курс. Разберись, какие виды волшебства есть в книге, пробегись по самым общим разделам — хотя, полагаю, ты это уже сделала. Затем выбери нужные разделы и ищи, пока не отыщешь нужное заклинание. Запоминай полезные заклинания, чтобы можно было, когда понадобится, быстро их применить. Помни: каждым заклинанием можно пользоваться только один раз; поэтому тебе понадобятся запасные аналоги. Там могут встретиться такие виды магии, о которых мы даже не слышали. Пробегись по книге как можно быстрей, потом оживишь Труля и сообщишь мне. Так я смогу сразу заняться перемещением фазита, а с твоей помощью задействую еще и мощь книги.
— Да, господин, — произнесла она несколько неуверенно.
Стайл достал гармонику, сыграл такт. И снова что-то странное, но на этот раз он не прекратил играть, твердо решив проигнорировать это загадочное ощущение.
Появился призрак двойника Стайла. Призрак начал расширяться, будто кто-то его намеренно растягивал, затем приблизился к Стайлу и стал соединяться с ним.
— О нет! — крикнул Стайл. — Совмещение! Я совсем забыл!
— Ты высвободил двойника, и сейчас он может слиться с тобой, — заметила Шина.
— Сам вижу.
Теперь Стайл был двумя людьми, но в теле одного. Все воспоминания, опыт и чувства Голубого Адепта с Фазы оказались в полном распоряжении Стайла, они наложились на его собственный жизненный опыт, приобретенный на Протоне. Все, что он узнал о своем другом «я» из рассказов Голубой Леди, он теперь мог видеть напрямую в своей памяти. По правде сказать, теперь он и был Голубым Адептом. Стайл испытывал смешанные чувства, но при этом ощущал невероятный восторг и душевный подъем.
— Я — это мы, — благоговейно произнес Стайл.
— Это… с тобой там все в порядке? — с тревогой в голосе поинтересовалась Шина. — Все так быстро произошло! Это больно?
Стайл посмотрел на нее глазами двойника. В своей заботе о нем она была просто восхитительна. Шина наколдовала себе — с учетом своих женских запросов и культурных особенностей Фазы — простое, но достаточно откровенное платье; волосы ее были слегка растрепаны; глаза Шины были ясного, чистого, зеленого цвета, как будто на них волшебным образом повлияла зелень совмещенных миров.
— Я знаю вас, сударыня, — произнес Стайл. — Я мог бы полюбить вас, Леди Голем-Машина, ибо вы прекрасны, и я молвлю не только о ваших совершенных телесах.
Шина отшатнулась.
— Должно быть, это Голубой! Стайл, у тебя все под контролем? Если ты стал пленником в собственном теле…
— Все под контролем, — успокоил он ее. — Просто у меня сейчас знаний и опыта стало в два раза больше — во мне слились две полных жизни. Мой двойник раньше не имел дел с роботами, он заинтригован.
— Я бы не прочь еще послушать Голубого, — призналась она, и щеки ее зарделись румянцем.
— Извини. Он должен пойти со мной, мы теперь неразлучны. — Стайл продолжил мелодию на гармонике, затем пропел: — К Платиновым унеси горам. Тут стоял — хочу быть там.
И он очутился в нужном месте.
— Мы ждали тебя, Голубой Адепт. Но узрел я, что изменился ты, — промолвил Темный Эльф Пирефодж.
— Един я с двойником своим, — сказал Стайл. — Теперь я целый, две души стали одной.
— А-а, совмещение, — закивал Пирефодж, — но слияние ваше будет длиться лишь внутри Занавеса, только так ты будешь двумя.
— Я собираюсь подыскать ему другое тело, — неожиданно для себя произнес Стайл после мгновенного озарения. — У моей подруги Шины есть книга магии. После того, как мы вернем к жизни моего друга тролля, мы сможем подарить Адепту новое тело. Но сперва — фазит.
— Мы его уже подготовили, — отчитался эльф. — Но есть вопрос: как ты переместишь его? Весит фазит много тонн, а его собственное волшебство обезвредит любое колдовство извне.
— Думаю, поэтому Оракул и поручил мне собрать под знамена жителей Фазы, — ответил Стайл. — Сперва они спасли меня от злых чар, теперь помогут мне передвинуть фазит. Предпочел бы я слепить из минерала большой идеальный шар и прокатить его сквозь Занавес посредством грубой, физической силы.
— Сие, пожалуй, наимудрейшее решение. Но недруги-Адепты будут изо всех сил противиться продвижению.
— Да, мы словно будем играть земным шаром, — сказал Стайл, вспомнив последнее ключевое слово в стихотворении Турнира. ЗЕМЛЯ. — Я постараюсь сдержать натиск Адептов с помощью Шины и книги магии, пока мои друзья помогают откатить шар к ближайшей границе Занавеса; а затем мы покатим шар через зону совмещения и доставим его на Протон, по другую сторону Занавеса. Я правильно все понимаю?
— Да. Перейти из одного мира на одной стороне Занавеса в другой на противоположной стороне. Переход свершить можно с обеих сторон, но совмещенья полного никак не избежать, ведь оно быть нутро расходящегося Занавеса.
— Значит, там, где Занавес расходится, люди соединяются! — воскликнул Стайл, ощутив опять единство с двойником.
— Так быть, но не очень долго. А коль деяние свершится, все разойдутся навсегда.
— Я знаю, — с грустью сказал Стайл. — Я навечно останусь в своем мире, а ваш восхитительный мир останется у меня лишь в воспоминаниях. И мой двойник, настоящий Голубой Адепт, так больше ничего и не узнает о мире науки.
Он ощущал прилив интереса и одновременно сожаления, исходящие от его двойника. Голубого вещи из мира науки увлекали так же, как Стайла — чудеса из мира магии.
— Делаем мы то, что должно, — изрек Пирефодж, — хоть иногда нам это не по нраву.
— Эльфы смогут доставить фазит сюда на поверхность? — сменил тему Стайл. — Я мог бы колдовством принесть сюда целую армию созданий, чтоб толкать фазит к зоне совмещения.
— Не выйдет. Адепты перекрыли пути заклинаниям на тот случай, если бы тебе удалось выжить, вероятно, предвидя сие твое желание. Союзникам твоим прибыть сюда должно своим ходом.
— Но сам-то я сюда попал с помощью заклинания!
— Видать, пришел ты из места, укрытого от глаз Адептов.
— Твоя правда, — согласился Стайл. — Мне следовало известить союзников еще до моего прихода сюда. Возможно, я смогу подать им знак в небе…
— И тут же приманить всех врагов, — оборвал Пирефодж. — Разумнее начать перемещение без промедлений.
Стайл вздохнул. Кажется, ему вечно что-то мешает колдовать! Его двойник разделял чувства Стайла — ему это тоже было очень хорошо знакомо. Волшебством всех проблем не решить.
Стайл выбрался наружу, осмотрел окрестности, посмотрел вниз на огромную равнину, раскинувшуюся на севере. Отсюда было хорошо видно, до каких мест расширился Занавес, сохраняя прямолинейность границы, — зона совмещения простиралась до равнины, отхватив от нее изрядную часть. За Занавесом Стайл разглядел купола цивилизации Протона, кишащие Гражданами, рабами и машинами.
В голове Стайла родилась идея. Он вернулся обратно к Пирефоджу внутрь горы.
— Пусть твои подданные вытолкнут шар к северному склону Пурпурных Гор, пока я вызываю помощников особых. А дальше я смогу толкать шар с помощью техники Протона.
— А разве Граждане не повелевают машинами? — спросил старый эльф.
— Да, ты прав, — к собственному сожалению признал Стайл, — повелевают всеми, кроме разумных машин. Тяжелую спецтехнику они направят против нас. Будем надеяться, что мои друзья с Фазы проявят осторожность и подтянутся сюда сами без волшебного вызова.
Проведи он заранее небольшую подготовительную работу — и сейчас это здорово бы облегчило задачу, но пришлось постоянно отвлекаться на разные вещи, типа превращения в рыбу. Случилось так много и за столь короткое время!
Пирефодж повел Стайла к фазиту. Какое-то время они шли на восток к центру горы, где множество племен складировали собранный фазит. По всей видимости, зная о грядущем кризисе, работу над данным проектом они начали задолго до того, как Стайл познакомился с Фазой, при этом Маленький Народец постарался не афишировать осведомленность о грядущей катастрофе и тем самым избежал преждевременного саботажа со стороны врагов.
В пути у Стайла внутри возникло какое-то тягостное чувство, а затем он ощутил что-то вроде одиночества. Звук флейты стал затухать — это была всего одна нота, воспринимаемая не ушами и не разумом, то был звук более фундаментальный, звук самой вселенной. Через несколько секунд Стайл догадался, в чем дело: он пересек границу зоны совмещения со стороны Фазы и две души уже не могли ужиться вместе в одном мире. Голубой возвратился в гармонику. Как же пусто стало без него!
Наконец они прибыли в пункт назначения — огромную пещеру, наподобие тех, что были в Шанду, но стены этой покрывал темный камень. Повсюду отчетливо виднелись прорытые тоннели и следы горных работ, земля была испещрена бороздами от нагруженных тачек, тут и там встречались остатки руды и машинного масла.
В центре пещеры располагался идеальной формы фазитовый шар. Слепить такой за несколько минут было нереально — начать следовало задолго до прихода Стайла. Диаметр шара составлял около шести футов, как и у спортивного земного шара.
Земной шар. Стайлу сразу вспомнились Игры, в которых такой шар толкали две команды, пытаясь закатить его за голевую линию. Истинный смысл слова ЗЕМЛЯ, якобы случайно сгенерированного Игровым Компьютером на Турнире, наконец, стал ясен.
— Это чистый фазит? — не смог скрыть восхищения Стайл. На Протоне такой шарик стоил бы столько, что сумма с трудом укладывалась в голове.
— Изотоп плотного минерала, явившийся следствием редких, исключительных процессов, — подтвердил старый эльф. — В мире науки сказали бы, что это частично сжатая материя, рожденная на краю черной дыры на определенной критической стадии эволюции. Вот почему этот минерал так редко встречается — лишь ничтожная часть его покидает место своего рождения. Он в пятьдесят раз тяжелее воды; при определенных условиях нестабилен, переходя в чистую энергию, которая превышает его текущую массу, а все из-за колоссальных давлений в процессе его создания. По этой причине его экономически выгодно использовать для перелетов в космосе… или для других волшебных штук в мире, где самого волшебства почти нет.
— На краю черной дыры, — повторил Стайл, не ожидавший от эльфа такой осведомленности. Жить в мире магии — еще не значит быть невеждой в науках. — Бьюсь об заклад, это редкая штучка! Неудивительно, что внутри него заключены такие колоссальные силы, прямо как в плотно сжатой пружине. Сколько здесь?
— В вашем мире протонит добывается с постоянной скоростью, примерно одна метрическая тонна в год, на протяжении трехсот лет. Почти все идет на экспорт, а небольшой остаток получают Граждане. Дабы уравновесить миры, мы должны возместить половину от трехсот метрических тонн. Этот фазитовый шар весит около ста семидесяти наших тонн, как раз то, что нужно.
— Не хочу ждать, пока меня отыщут союзники, — сказал Стайл. — Враги могут появиться с ними одновременно. Мне понадобится чья-нибудь помощь, чтобы передвинуть эту штуку, раз уж я не могу задействовать магию.
— Мы поможем тебе в пределах наших владений. У нас достаточно людей и рычагов для этого.
Стайл развернул карту Фазы, которая неким волшебным образом пережила все злоключения, выпавшие на его долю. Интересно, как удается единорогам носить на себе подобные вещи, когда они превращаются в ястребов или светлячков? Пока Стайл был рыбой, ему тоже как-то удавалось нести на себе карту, одежду и гармонику; он так и не понял, как же у него это получилось.
— Проще всего катить шар строго на север, через центральную область, она относительно ровная. Пока не пересечем северную границу Занавеса. Но почему-то мне кажется, что это не сработает.
— Враги ожидают подобного шага, рано или поздно они обнаружат шар. И тогда все силы свои бросят на то, чтобы преградить тебе путь.
— В этом суть игры, — согласился Стайл. — Обе команды толкают земной шар, и та, которая сильнее и (или) применила лучшую стратегию, побеждает.
— Думаю, я смогу помочь, — предложила Шина.
— Да, мне пригодится любая помощь, — он удивленно посмотрел на робота. — Когда ты успела появиться?
Шина улыбнулась:
— Сразу же, как только до тебя добрался Занавес. Разве ты не почувствовал этот момент?
Стайл, увлекшись фазитовым шаром, чья стоимость в шестьдесят раз превосходила размер его личного состояния, этого, разумеется, не заметил. Только сейчас он осознал, что снова слышит Флейту, где-то на краю сознания. И понял Стайл это окончательно, когда почувствовал возвращение двойника. Также до него дошло, что Шина просто не смогла бы пересечь Занавес в этом месте — вместо перехода на Фазу она бы тут же очутилась на Протоне. А дальше, чтобы добраться до Фазы, ей бы пришлось пройти через северную границу Занавеса, а потом добираться по зоне совмещения до южной границы. Для нее лучше всего было бы просто оставаться в зоне совмещения, отбиваясь от Адептов с помощью суперчар из книги магии.
— Так, значит, Занавес все еще расширяется, — заключил Стайл. — Мне почему-то казалось, что он уже стабилизировался.
— Нет, он есть не стабильный, — заявил Пирефодж. — Лишь великое мастерство Предопределенного заставляет Занавес расширяться и дальше, но Предопределенный не всесилен. Границы Занавеса будут ходить туда-сюда, подобно изменчивому ветру. Большие скопления существ могут сдвинуть границу немного дальше, как если бы они толкали ее руками. Моим эльфам пришлось сейчас подтолкнуть Занавес, чтобы друзья твои смогли к тебе примкнуть.
— Со мной пришел Труль, — продолжила Шина, — его друзья, тролли, сейчас прокладывают тоннели сквозь холмы предгорья для нашего камушка, так что в гору его катить не придется.
— Я не собираюсь катить его в гору! Я покачу его по контурным линиям на карте.
— А еще Коричневая Леди ведет сюда големов, они помогут толкать шар.
Стайл посмотрел на Труля.
— Рад тебя видеть! Пришлось тебе пройти чрез тяжкое испытание, но, кажется, успешно. Не каждому дано восстать из камня.
— Я и моргнуть не успел, — вымолвил тролль. — Вот я стою в тоннеле — и вот я уже в зале во дворце Оракула. Не ведал я, что металлический голем твой — колдунья.
— Во всякой женщине свои таланты скрыты. Ее таланты проявились за время твоего моргания, — сказал Стайл. — У тебя тоже есть способности, мы видели твои статуэтки. Скажи, все тролли — такие искусные скульпторы?
— Нет, — покраснел Труль, — живу я вдалеке от сородичей, и, чтобы скрасить одиночество, развлекаюсь, лепя фигурки. Так, сущая безделица.
— Любое искусство можно назвать безделицей, — сказал Стайл. — Простая работа под силу многим, но немногие способны грубый материал в красоту превратить. От твоих усилий красота Фазы лишь преумножится.
— Это вряд ли, ведь уродлив я, — возразил Труль — Нет устремлений никаких во мне теперь, когда долг мой исполнен.
Его долгом было спасти Стайла три раза. Конечно, тролль не примет взамен никакой награды, но Стайлу не хотелось покидать этот мир, не отблагодарив Труля как следует. У Стайла в голове начала созревать очень смелая идея.
— Коли владел бы ты силою Адепта, чем бы занялся?
Тролль очень нескладно пожал плечами, как обычно делают тролли.
— Сила сия мне без надобности. Долгие годы мой народ злоупотреблял своими способностями, и после того давнего происшествия ушел я от них. Все, чего хочу, — зарыться поглубже в какую-нибудь небольшую скалу и чтобы у меня было достаточно времени на мои фигурки из камня, и еще, наверно, не отказался бы иметь одного или двух друзей. Жизнь тролля не многого стоит, Адепт.
И правда не многого! Стайл решил попробовать.
— Я одарю тебя силой, но на время, чтобы ты смог помочь мне. Должен я проложить маршрут для шара фазитового, и при этом не столкнуться надо с вражьими силами, которые могут продвижению помешать. — Он повернулся к Шине. — Ты просмотрела книгу магии?
— А как же.
— Можешь наделить Труля способностями: летать, быть невидимым и быть неуязвимым для враждебной магии?
Она очень удивилась.
— Могу, и не только это. Но…
— Сделай прямо сейчас.
— Но, Адепт! — возразил Труль. — Я же тролль!
— Заблуждался я раньше по поводу троллей. Помог ты мне три раза, теперь прошу помочь мне снова, хотя пророчество сего не требует от тебя.
— Конечно, тебе я помогу! Но…
Шина молниеносно совершила магический ритуал, и Труль замолчал, словно почувствовал неладное.
— Опробуй новые способности, — предложил Стайл.
— Но я не умею летать! — сказал Труль и тут же взмыл вверх. Он с изумлением посмотрел вниз. — Я не могу этого уметь, так же как быть невидимым! — после этих слов он исчез.
— Наделил ты создание сие опасной силою, — мрачно произнес Пирефодж. — Улететь он может прочь и творить зло, не держа ни перед кем ответ.
— Не всех развращают сила и власть, — заметил Стайл. — Труль проявил постоянство, и ему предоставляется возможность подтвердить это еще раз. У Шины сейчас власти больше, чем у кого-либо, однако ее поведение от этого не изменилось.
— Но я и не человек, — откликнулась Шина. — Я действую так, как запрограммирована, независимо от власти, которой обладаю. Только живые существа склонны к развращению и нравственной деградации.
— Однако с помощью книги магии, — вклинился Пирефодж, — живою можешь стать ты, судя по силе колдовства твоего.
— Да, — согласилась она, — я допускаю такую возможность.
— А что, в книге есть заклятия, дарующие полноценную жизнь? — удивился Стайл.
— Ты же сам просил меня просмотреть всю книгу, — напомнила она. — Я обнаружила там такое, что даже представить трудно.
— Но как быть с душой? — возразил Стайл.
— С ней дело обстоит так же, как с телом. Ребенку достается субстанция его родителей. Душа младенца начинается с кусочка, образованного из душ его родителей. Это как взять уголек из костра, чтобы разжечь новый костер. Частица костра после отделения приобретает собственную индивидуальность. Так что мне не нужна чья-либо душа целиком — всего лишь частица души, которая сама сможет прорасти и стать цельной.
— Но частица чьей души? — спросил Стайл. Будет ли живая Шина отличаться от прежней? Он не знал. А ведь важной частью ее личности было знание о своей неживой природе.
— Коричневая Леди предложила мне частицу своей, — смутилась Шина. — Она чувствует ответственность за меня из-за того, что даровала мне жизнь на Фазе.
— Мы понапрасну теряем время, — решил отвлечься от беспокоящих мыслей Стайл. — Где Труль?
— Я здесь, Адепт, — отозвался сделавшийся снова видимым Труль. — Я разведал дорогу. На север идти нельзя — пути там охраняют посланные Адептами драконы. Они не знают, где именно ты пройдешь и жив ли ты, но они следят повсюду. Когда шар покатится, драконы тут же устремятся к нему. Идти надо на запад, дабы не столкнуться с драконами.
— Стало быть, пойдем на запад, — решил Стайл.
Откуда ни возьмись появилась толпа эльфов, сообща они отодвинули кусок стены, открыв сквозное отверстие в горе — выход наружу. Хотя снаружи сияло яркое солнце, оказалось что эти эльфы были светоустойчивыми и могли работать даже днем. Пирефодж быстро попрощался и затерялся среди теней — он не выносил прямого солнечного света, в отличие от… Труля.
— Труль! — крикнул Стайл. — Как тебе…
— Когда я оживила его, то первым делом наложила на него чары автоматического затенения, — объяснила Шина. — Может я и металлическая, но учиться на ошибках умею. Отныне солнце Трулю не помеха.
Вздохнув с облегчением, Стайл перевел внимание на эльфов. Представители Маленького Народца с помощью рычагов сдвинули массивный шар с места. Сто пятьдесят метрических тонн весили прилично, но, к счастью, шар был отлично сбалансирован, а рычаги применялись очень грамотно. Фазит двигался непрерывно — масса обеспечивала достаточную инерцию. Потом он покатился вниз по склону, и эльфам пришлось убраться с дороги. Шар скатился вниз, затем вверх по следующему склону и снова вниз, придерживаясь заданного Стайлом курса, оставляя за собой на земле глубокий след.
Но затем шар немного ушел в сторону, и Стайл понял, что тот сейчас врежется в большую сосну. Это могло стать катастрофой: вполне вероятно, что шар повалит дерево на землю и при этом резко изменит курс; возможно, дерево выдержит и шар отскочит назад; в любом случае, будет потеряно драгоценное время. Все шло так хорошо, что Стайлу не хотелось нарушать ход движения шара, и он пропел небольшое заклинание. Дерево перестало быть материальным именно в тот момент, когда фазит почти коснулся его, и снова обрело твердость, когда шар покатил дальше.
— Мне кажется, тебе не следовало колдовать, Стайл, — заметила Шина. — Адепты хорошо чувствуют, когда ты используешь магию.
— Я вынужден пользоваться магией в экстренных случаях. Жаль, что я не могу применить волшебство непосредственно к фазиту.
Он вспомнил, как чуть раньше наколдовал новый элемент питания для Шины, и в батарее был тот же минерал, правда всего лишь ничтожная доля грамма. Двигать с помощью волшебства шар весом в сто пятьдесят тон — это все равно что пытаться сдвинуть его одной рукой, результат будет тот же.
На следующей впадине шар с треском остановился. Стайл и Шина быстро настигли его, неотступно следуя по оставленной на земле гладкой колее.
— Големы уже близко, — донесся откуда-то сверху голос Труля.
— Веди их сюда, — скомандовал Стайл.
Вскоре прибыла колонна деревянных людей. Големы были разного роста: и большие, и маленькие; на гигантском големе восседала Коричневая, еще издали она помахала рукой в знак приветствия.
— Мы сдвинем его! — крикнула Коричневая.
Под ее руководством деревянные человечки энергично принялись за работу. Благодаря рычагам и невероятной силе големов шар медленно покатился вверх по склону.
Внезапно по местности пробежала полоса огня. Големы истошно закричали, а вместе с ними в ужасе кричала и Коричневый Адепт: деревянных человечков обволокло языками пламени. Огонь был тем единственным, чего боялись големы.
— Ты была права, — взволновано сказал Стайл. — Враг обнаружил нас.
Он стал играть на гармонике, придумывая заклинание пожаротушения, но Шина, опередив Стайла, подняла руку — и огонь погас.
— Ты советовал мне запоминать любые заклинания, которые я сочту потенциально полезными, — пояснила она.
Стайл посмотрел на големов, те явно были сбиты с толку: сначала они ни с того ни с сего загорелись, а через пару мгновений все снова стало хорошо.
— Так и есть, — согласился Стайл. — Расплата за соблазны магии. Ты можешь обеспечить големам постоянную защиту?
— Думаю, могу, в книге есть превосходный раздел, посвященный контрзаклятиям. Однако, если я заблокирую чары Адептов, то тоже временно лишишься магии.
— Книга настолько сильна?
— Очень сильна, Стайл. Это не просто сборник случайных заклинаний, это полное руководство по волшебству, можно сказать, атомная эра в истории магии. В книге показано, как соединить все режимы магии: голосовой, зрительный, символьный, музыкальный, зельеварение, прикосновение — в общем, все. Нынешние Адепты — это узкоспециализированные колдуны с весьма куцым арсеналом возможностей. То же самое, к сожалению, можно сказать и о тебе. Все, что Адепты делали до сегодняшнего дня, — не более чем царапины на поверхности подлинного волшебства. А я вот даже еще не поцарапала поверхность, осталось так много не освоенного…
— Понятно. Хорошо, заблокируй действие любой адептовой магии, а мы поговорим об этом, пока катится шар.
Шина совершила ряд телодвижений и восклицаний, а в конце мыском туфли начертила на земле рисунок. В воздухе появилось нечто — какое-то малозаметное мерцание.
— Визуальный эффект нужен просто, чтоб было видно, что заклинание действует, — пояснила она. — Теперь мы защищены от новых чар.
Големы снова толкали сферу, и шар медленно продвигался вверх по склону.
— Теперь, когда появилось немного свободного времени, — начал Стайл, — давай подумаем о создании нового тела для моего двойника.
— Твой двойник! — воскликнула Шина. — Ну конечно же! В книге есть заклинания для превращения дерева либо другого материала в живую плоть. Так мы поступили с Трулем. Душа Голубого сохранилась, но не уверена, что она сможет войти в новое тело, пока ты находишься на Фазе; скорее всего, это станет возможно, когда миры разделятся. Клеф может направить ее в тело, и тогда…
— …мой двойник оживет на Фазе, — закончил мысль Стайл. — Он пожертвовал жизнью, чтобы у меня появился шанс войти в его мир для сотрудничества с Оракулом. Самое меньшее, что я могу сделать, — это вернуть его обратно по завершению миссии.
— Но как насчет пророчества? Фаза не будет в безопасности, пока…
— Пока Голубой не покинет ее навсегда! — завершил Стайл. — Во всей этой суматохе я позабыл о предсказании! — Ощущая внутри волнение, он призадумался. — Нет, я не стану полностью полагаться на пророчество, буду делать то, что считаю правильным. Что будет, то и будет. — Но чувство тревоги не покидало Стайла, как и его двойника.
— Тело надо изготовить вручную, — начала объяснять Шина, — его нельзя создавать сразу с помощью волшебства. Иначе тело погибнет, стоит лишь волшебству ослабнуть. Прямо сейчас вряд ли у нас получится создать тело, но обещаю, что обязательно займусь его созданием до того, как все закончится, — Шина на секунду задумалась. — А что Голубой думает обо всем этом?
Стайл обратился к сознанию альтернативного «я». Прежняя гипотеза Стайла оказалась верной. Голубой узнал с помощью особого заклинания-предсказания о том, что ожидает Фазу в будущем, и понял: лучшее, что можно сделать для любимой Родины, — это умереть. Но, опасаясь, как бы его жертва не оказалась напрасной, он решил подстраховаться: Голубой с помощью волшебства поместил свою душу внутрь гармоники и передал инструмент двойнику. Теперь он знал, что его смерть и переход в гармонику оказались не напрасны — с помощью гармоники Стайл добился необходимого уровня могущества.
И вот, когда нежданно-негаданно на горизонте замаячила возможность новой жизни, Голубой теперь не до конца представляет, как он будет жить дальше на Фазе. Конечно, идея заманчивая, но если присутствие Голубого приведет Фазу к погибели, то лучше остаться мертвецом. Получается, сейчас ему надо разработать план на когда-то туманное будущее, не забывая о том, что, возможно, снова придется отказаться от жизни, если пророчество все-таки не лжет. И все, что остается, это ждать дальнейшего развития событий; кто знает, может, он еще на что сгодится до того, как умрет окончательно.
— Благодарствую сердечно за участие в судьбе моей, — обратился Голубой к Шине. — Рад, что пособил твоему приходу в наш мир, прекрасная Леди Машина.
И вновь Шина покраснела.
— Есть все-таки что-то особенное в жителях Фазы, — пробормотала она.
Верхом на големе к ним подъехала Коричневая.
— Думаю, големы справятся, если им никто больше не станет докучать. Хочешь оживить Леди Машину прямо сейчас? Я готова подарить ей частицу моей души.
— Я уже подумала об этом, — вмешалась Шина. — Я мечтала стать живой на протяжении всего своей непродолжительной жизни. Но теперь, когда появилась такая возможность, я не уверена, что хочу этого. Не думаю, что живое состояние будет действовать и на Протоне, но даже если и так, изменения все равно будут слишком значительны: мне придется регулярно кушать и регулярно испражняться, сплошные неудобства, а еще спать по несколько часов в день, теряя впустую кучу времени. Весь мой распорядок жизни поменяется. Полагаю, лучше остаться роботом.
— Но Голубой мог бы любить тебя как женщину, — возразила Коричневая. — А ты могла бы любить его.
Какими еще интимными секретами дамочки делились между собой, пока занимались оживлением Труля? Кажется, Коричневая знала о делах Стайла гораздо больше, чем он ей рассказывал. Тем не менее Стайл решил пока не вмешиваться в разговор.
— Я уже люблю его, — ответила Шина. — Живое состояние не изменит этого, а он всегда будет любить Голубую Леди. Мое оживление ничего не изменит, да и мне бы этого не хотелось. Так что, чего я действительно хочу добиться, выйдя замуж за Стайла на Протоне, — это создание прецедента, какого не было за всю историю планеты.
— Понятно, — вздохнула Коричневая, — думаю, ты прекрасна уже такая, как есть, Леди Машина. В таком случае ты могла бы использовать книгу магии для исцеления коленей Голубого, и чтобы сделать его чуточку выше, ну и чтобы…
Тут Стайл не выдержал:
— Мои колени — это часть моей нынешней жизни, я уже привык к ним и не особо переживаю. А мой рост… Да, я всегда хотел быть выше, ведь в человеческом обществе высокий рост дает определенный статус, что, как мы все понимаем, полная ерунда. Соглашусь с Шиной: я стал бы просто другим человеком с новыми проблемами. Предпочитаю ничего в себе не менять.
Коричневая пожала плечами.
— Ну, как хотите. На самом деле, представители Маленького Народца по-своему совершенны, и ты от них не сильно отличаешься. — Услышав это, Стайл закипел, но постарался не подать виду. — Я создам голема с твоей внешностью, книга оживит его, и другой Голубой сможет войти в тело, когда будет готов, — после этих слов она уехала прочь.
Через какое-то время впереди показался вражеский контингент — небольшая эскадра танкоподобных землеройных и бурильных машин с транспортерами в придачу. Формально Граждане Протона не имели вооруженных сил, так как обычно за пределами куполов никакой жизни, в том числе враждебной, не встречалось. Поэтому враг использовал строительные машины; они, как правило, были герметичны и воздухонепроницаемы, за исключением тех, что управлялась удаленно или с помощью роботов — прибывшие были как раз такого типа.
— Примитивные машины, — хмыкнула Шина. — Граждане не столь глупы, чтобы довериться более разумным агрегатам. Хотя на самом деле лишь малый процент умных машин являются самостоятельными и обладают свободной волей.
— Надеюсь, твои друзья не сильно пострадали, открывшись Гражданам, — забеспокоился Стайл. Он не был уверен, какой языковой диалект лучше использовать в зоне совмещения, и решил пользоваться языком Протона до тех пор, пока не возникнет потребность пообщаться с жителем Фазы.
— Пока что внимание Граждан сосредоточено на Совмещении. К тому же не так-то просто выявить самостоятельную машину, если она этого не хочет. Но если враг в этой войне победит, всех моих сородичей рано или поздно ждет уничтожение.
Машины выстроились перед фазитовым шаром, а после одна из них запустила в шар бомбу… и ничего не произошло.
— Фазит защищает себя, — прокомментировала Шина. — Его можно двигать или использовать, но нельзя разрушить ничем, кроме разве что ядерной пушки.
По фазитовой сфере ударили несколькими лазерными лучами, но вновь безрезультатно. Даже без учета магии фазит был крепкой штучкой, тяжелее любых добываемых на планетах веществ; в естественных условиях минерал был не разрушаем.
Коричневый Адепт снова присоединилась к Стайлу и Шине, чтобы оставаться в безопасной зоне.
Неприятельские машины сменили тактику — они стали толкать сам шар. С другой стороны шар продолжали толкать големы. Суммарная мощность машин была выше, но так как фазит был довольно компактным, то непосредственно контактировать с ним могла только одна единица бронетехники — в отличие от големов, которые толкали всей гурьбой. Поэтому булыжник колебался туда-сюда, пока не откатился в сторону, после чего устремился вперед — големы обладали лучшей маневренностью и в итоге смогли продолжить движение дальше.
Тогда машины перегруппировались. Одна из них подъехала и уперлась в шар. Големы опять применили обходную тактику — мозги у них были деревянные, но человечки пусть медленно, но все же учились и накапливали полезный опыт. К несчастью, это же делали и машины. Они о чем-то переговорили друг с другом, а затем снова перегруппировались и в этот раз напали на самих големов.
— Нет! — закричала Коричневая, когда грузовик сбил голема, транспортер в этот момент словно ударил ее саму. — Это нечестно!
— В этой игре нет правил, — произнес Стайл.
— Неужели?! — Коричневая поджала губы и через пару секунд стала раздавать деревянному воинству новые инструкции.
На сей раз големы дали врагу отпор: при очередном нападении машины големы уходили в сторону, затем подбегали к ней вплотную и били по уязвимым местам, о которых Стайл успел поведать Коричневой. Под ударами остроконечных деревянных ступней лопались колесные шины, деревянные кулаки крушили пластик. Однако, даже разбитые, машины продолжали атаковать.
— Да уж, в отличие от животных, — сказала Шина, — технике не больно. Надо повреждать трансмиссию либо электропроводку.
Вот только Коричневая ничего не понимала в технологиях Протона.
— Подчиняйтесь Леди Машине! — приказала она големам.
Шина выкрикивала команды. Теперь големы делали более сложные вещи: отвинчивали крепежные детали и открывали панельки, за которыми скрывались технические отверстия, после чего вырывали внутри провода и протыкали маслопроводы. Очень скоро все машины вышли из строя.
Големы выиграли битву, но было упущено драгоценное время. Совмещение продержится всего несколько часов, и за это время надо успеть переместить фазит в мир Протона. Несомненно, следующая преграда окажется на порядок трудней, а эта стычка была всего лишь разминкой, так сказать, пробой сил.
Стайл опять достал карту.
— Нам надо разработать стратегию, организовать ложный маневр. Сейчас врагу очевидно, что наш маршрут изгибается и ведет на север, через владения единорогов; потом путь пролегает между дворцом Оракула и Срединным Озером; местность, в целом, идет под уклон. Значит, этот маршрут они будут охранять особо тщательно. Мы пошлем по нему отряд — якобы расчищать путь для шара. Наш наименее вероятный маршрут мог бы пролегать назад к Пурпурным Горам, через владения сидхов, там, где путешествовал мой друг Клеф в свой первый визит на Фазу. Местность там лесистая, пересеченная и кишит гарпиями. Значит, туда нам и нужно идти.
— Но катить шар там придется целую вечность! — запротестовала Коричневая.
— Вовсе нет, главное — проложить правильный маршрут. Для обустройства пути можно воспользоваться магией, например, навести прочные мосты через пропасти. Ты можешь это устроить, Шина?
— Естественно. Адепты не узнают, чем я занимаюсь. Но я нужна рядом с тобой, а то останешься без защиты.
— Не пекись о Голубом, преданная Леди, — произнес двойник Стайла. — Адепты воздержатся от удара, пока не будут знать в точности нашего замысла — из-за боязни потратить магию впустую. Мне ведомо, как они мыслят. Отправляйся, куда должно, и очень скоро мы увидимся вновь.
— А я отправлюсь с тобой, Голубой, прокладывать ложный маршрут, — заявила Коричневая, предвкушая новые приключения.
Рядом с ними появился Труль.
— Огры, великаны и звероголовые идут с запада, дабы присоединиться к тебе, — отрапортовал тролль. — Но и гоблины держат путь на юг помешать тебе и союзникам твоим; когда столкнутся силы те — грянет битва.
Стайл развернул карту.
— Сколь быстро движутся они?
— Звероголовые — медленнее всех, зато они ближе остальных. К вечеру будут здесь. — Труль показал на карте точку во владениях единорогов, — Огры движутся быстрее, но на пути их лежат Черные Владения, а с юга — Зеленые Владения. Придется им отклониться на север, потом на юг, и к сумеркам будут здесь, — он показал на точку возле дворца Оракула. — Великаны далече всех, но шагают дюже широко, быть им с тобою на исходе дня.
«На исходе дня». Стайл поймал себя на мысли, что уже почти полдень, но кажется, будто с вечернего собрания Граждан прошел всего час. А что же с ним произошло ночью? Должно быть, Шина до того, как освободить его в куполе во владениях огров, наложила на него заклинание стазиса, а он даже не заметил. Может, это и к лучшему — ему все равно нужен был хороший ночной отдых. Так много всего происходит, картины перед глазами сменяются так быстро, что трудно за всем уследить; однако надо продолжать.
— А гоблины?
— Продвигаться им помогают Адепты, но гоблинов так много, что ни одно заклятие не в силах переместить их армию скопом, да и в любом случае контрзаклятие Леди Голем все время мешает им приблизиться к тебе. К тому же у них трудности с тыловым обеспечением. К сумеркам они будут здесь, — он показал на дворец Оракула.
— А это значит, что огры и гоблины столкнутся где-то к северу от дворца Оракула, — мрачно спрогнозировал Стайл, проследив глазами по карте вероятные маршруты следования. — Неплохо бы отправить отряд единорогов в помощь ограм, к тому же сей шаг хорошо впишется в нашу стратегию ложного маневра. Дабы одурачить врагов, действия наши должны выглядеть в за правду. — Он взглянул на големов, продолжавших толкать сферу. — Пусть толкают помедленнее, а еще лучше: пусть закатят шар вверх по склону, дальше, чем нужно, тогда сможем быстро скатить сферу вниз в непредсказуемом направлении. Хочу, чтобы противник не смог точно сориентироваться, тогда он перебросит свои силы не туда.
Коричневая отдала приказ голему-курьеру, а затем присоединилась к Стайлу в его фальшивой разведывательной экспедиции. Стайл предпочел бы полететь, но антимагическое заклинание Шины связывало ему руки, впрочем, Адептам — тоже. Придется передвигаться на своих двоих, по крайней мере, до прибытия единорога. По счастью, к таким быстрым пешим прогулкам Стайлу не привыкать.
Стайл перешел с шага на бег, на каждую милю у него уходило примерно по семь минут. Большой транспортный голем Коричневой делал огромные шаги и не отставал.
Через какое-то время в поле зрения Стайла попал долгожданный единорог.
— Клип! — крикнул Стайл. — Понял ты, что очень нужен мне?!
Клип в знак согласия протрубил мелодию на своем саксофоне. Стайл запрыгнул ему на спину, и отряд снова пустился в путь, но уже с гораздо большей скоростью.
— Ну да, просто тролль позвал его, — хмыкнула Коричневая. Разумеется, так все и было. В мире волшебства абсолютных случайностей почти не бывало.
Внутри у Стайла снова появилось болезненное ощущение из-за разделения душ — они вышли из зоны совмещения. Похоже, границы расширившегося Занавеса не отличались постоянством; Стайл полагал, что северные области будут в центре Занавеса. Его двойник ушел, предоставив Стайла самому себе; только вот в присутствии двойника Стайл чувствовал себя гораздо уютнее, а с его уходом стал ощущать нарастающее раздражение.
Без опыта и знаний двойника местность уже не казалась такой знакомой. К тому же и ландшафт Протона сверху уже не накладывался; в мире науки данное пространство заполняли преимущественно голые скалы и песок, хотя на фоне растительности Фазы они почти не замечались. Что ж, по крайней мере, козней Граждан здесь можно не опасаться — остаются лишь Адепты.
Прослеживаются ли тут параллели? Души сливаются воедино только тогда, когда и местность становится единой. Уместно ли говорить, что земля имеет душу, может быть, в виде особого минерала, который истощается усилиями Граждан с Протона?
Вообще очень странно, что Граждане сопротивляются переносу фазита, ведь количество богатства в их мире резко увеличится. Хотя, конечно, они предпочли бы оставить миры частично совмещенными или связанными Занавесом, чтобы, когда придет время, развернуть шахтовую добычу еще и на Фазе так же, как они это сделали на Протоне. Они бы уравняли миры, опустошив их оба.
И, видимо, Граждан не очень беспокоил тот факт, что такая добыча сделает с природой Фазы то же, что и на Протоне, а также уничтожит оставшееся волшебство на Фазе. Их философия сводилась к простому принципу: если этот мир выжат досуха, то во вселенной есть и другие миры, которые можно поэксплуатировать.
Так как перенос Стайлом ценного минерала выровняет баланс между мирами и позволит им быстро и безопасно разделиться, то это навсегда отрежет Граждан от возможности эксплуатации нового мира. Они, похоже, умышленно игнорируют колоссальный риск того, что оба мира будут разрушены задолго до выкачки всех полезных ресурсов.
Стайлу стало любопытно: граждане древнего города Хараппа на индийском субконтиненте на Земле думали так же, как Граждане Протона? Может, они тоже опустошили ресурсы земель настолько, что не могли уже прокормить свою популяцию, и настолько ослабли, что в шестнадцатом веке до нашей эры были разбиты варварами с севера? Богатство и власть за счет уничтожения природы — это все равно что раковая опухоль в последней стадии. И, видимо, по-хорошему уговорить раковую опухоль умерить аппетиты — не получится.
Ну что ж, значит, похоже, ему — Стайлу — суждено обрести значительную власть на Протоне после разделения. А его двойник будет обладать властью на Фазе, если считать, что это пророчество имеет приоритет над пророчеством, запрещающим Голубому пребывание на Фазе. В распоряжении Стайла будут возможности Оракула-компьютера, которые весьма впечатляют, да и разумные машины помогут. Эти машины, разумеется, заслужили себе легальный статус. И тогда он сможет умерить аппетиты этого больного, зажравшегося общества.
Стайл вздохнул. Почему-то перспектива обретения такой власти и ответственности не привлекала его. Он желал только одного — жить на Фазе вместе со своими друзьями и Голубой Леди. Но именно этого он получить не мог. Неужели так плохо жить с Шиной? Конечно, нет. Она — лучшая из всех женщин Протона, если не учитывать ее природу. А к Голубой Леди тем временем вернется ее настоящий муж, в конечном счете она не будет страдать.
Однако самому Стайлу в это слабо верилось.
Вскоре показался табун единорогов, по вероятному предположению врагов маршрут шара должен проходить через это место. Стайл почувствовал жгучую боль от осознания того, что, возможно, видит Голубую Леди в последний раз. Ему придется рассказать ей обо всем, а затем попрощаться и… постараться скрыть, если сможет, что он на самом деле чувствует. Разрыв неизбежен; лучше, если все пройдет спокойно, без истерик.
Его встретил Верховный Жеребец.
— Голубой Лорд, давай я перескажу ему наш план, — вызвалась Коричневая. — А ты ступай к Нейсе и Леди.
Стайл поблагодарил ее, порой она бывает таким чудесным ребенком, правда, сейчас Стайлу совсем не хотелось делать то, что он собирался. Стайл набрался храбрости и поехал прямо в защищенный внутренний круг табуна, где уже с нетерпением ожидали Нейса и Голубая Леди. Он пытался убедить себя, что счастлив видеть их, но радостное чувство все больше вытеснялось предчувствием беды. Он пытался улыбаться, но они сразу догадались, что что-то не так, и осторожно подошли к нему.
— Что случилось, мой господин? — спросила Леди. — Твой поход против Адептов протекает не столь благополучно?
— С этим все относительно неплохо, — ответил Стайл. Он так много пережил за столь короткое время, и так мало времени провел с ней! Лишь совсем недавно они провели вместе медовый месяц, но кажется, будто прошли годы.
— Стало быть, то, чего мы опасались — правда, — произнесла Леди, рука ее покоилась на черной гриве Нейсы. — Я понесла от тебя дитя, и вот ты покидаешь нас.
Такова ее реакция? Он знал, что она способна на очень яркие проявления печали, гнева и любви. Почему же Голубая Леди ведет себя так, словно здесь решается пустяковый бытовой вопрос?
— Пророчество о твоем втором муже больше не защищает меня, — холодно произнес Стайл. — Ты зачала, и, что будет со мной, уже не имеет значения. Есть еще одно пророчество о том, что Фаза не будет в безопасности, пока Голубой Адепт не покинет ее. Теперь я — Голубой Адепт, и я не могу подвергать этот мир опасности. — И, пока говорил, он понял, что пророчества не лишены смысла: нынешний Голубой Адепт должен был уйти, чтобы смог вернуться умерший Голубой Адепт. Таким вот способом Голубой и уйдет, и останется одновременно, оба пророчества будут исполнены. — Миры разделятся, и я должен буду вернуться в свой мир.
Леди кивнула.
— Почему-то я знала, что так и будет. Пророчествам наплевать на счастье людей. Главное, чтобы предсказания сбывались.
Святая истина — судьба жестока.
— Все же одна ты не останешься, — быстро добавил Стайл. — Душа твоего первого мужа, моего двойника, сохранилась. Он скоро явится в обличии живом.
На мгновение хладнокровие покинуло ее.
— Он жив?
— Не совсем. Он лишился тела, но, думаю, мне удастся вернуть его к жизни. И он станет таким, как прежде, если можно так выразиться.
Она нахмурилась.
— Но я теперь люблю тебя!
— И я люблю тебя. Вот только когда твой муж оживет, мне рядом места уже не будет. Я считал его мертвым, иначе не женился бы на тебе. Он пожертвовал жизнью ради спасения Фазы и теперь вправе обрести новое тело. Так будет правильно.
— Да, правильно. Теперь ясна моя обязанность.
Леди принимала известия очень спокойно — и от этого становилось еще больней. Стайл знал, что она любит его, но сохранит верность своему первому мужу, а Стайл будет верен Шине. Именно так и должно быть. И все же он надеялся, что Голубая Леди воспримет новости не так холодно. Неужели она так легко от него отказалась?
И вдруг она обняла его.
— Тебя, тебя, тебя! — прокричала Леди и стала целовать его, орошая щеки Стайла горячими слезами.
Вот это другое дело! Она была такой горячей, и сладкой, и такой желанной.
— Тебя, тебя, тебя, — отозвался он эхом, что на Фазе означало признание в любви, и крепко прижал ее к себе.
Потом, по взаимному согласию, они разорвали объятия. Леди тканью вытерла ему лицо, и Стайл заметил, что половина слез — его собственные. Сквозь пелену в глазах заметил он также, как мерцает воздух вокруг — сама природа таким образом выражала глубину их чувств. Это заметили и единороги, уставившиеся на влюбленную парочку.
Спустя пару мгновений оба взяли себя в руки. Больше они не произнесли ни слова, позволив признанию в любви завершить прощание.
Стайл повернулся к Нейсе, чтобы попрощаться. Однако последняя отвернулась от него, демонстрируя хвост, что было красноречивее любых слов. Женщина может простить уход, единорог — никогда. Можно ли винить Нейсу? Тело Стайла, еще недавно такое теплое, теперь наполнял холод, будто сердце в груди заморозили. Не думал же он, что Нейса — его наиближайший друг на Фазе — будет покорно внимать каждому прощальному слову? Эту трагическую мизансцену уже никак не сгладить. Стайл молча побрел прочь.
Клип стоял рядом, глядя на сестру. Грива его почти пылала от гнева, а из ноздрей еле заметно вырывалось пламя, но он промолчал. Стайл знал, что Клип взбешен поведением Нейсы, но права вмешиваться в их отношения Клип не имел.
Все справедливо. Нейса выразила Стайлу то, что не решилась высказать Голубая Леди, по сути, Нейса сделала это за нее. Полноту и противоречивость чувств каждой невозможно было выразить в одиночку — и они выразили два полярных чувства по очереди.
За кольцом единорогов Стайла ожидала Коричневая.
— Я поговорила с Жеребцом, он поможет. — Девочка посмотрела на Нейсу и на Голубую Леди. — Смекаю, что беседа прошла не совсем удачно?
— Боюсь, дипломатия не мой конек. Я не желаю уходить, и они не желают моего ухода — такой исход никого из нас не устраивает.
— А почему бы тогда после разделения миров тебе не остаться здесь? — простодушно спросила Коричневая.
— Для Фазы я стану узурпатором. Собственного счастья на несчастье своего двойника не построить. Меня призвали для выполнения миссии, и, когда она будет завершена, я должен уйти. Таково пророчество.
— Надеюсь, когда я вырасту, то, может быть, все-таки пойму, в чем тут смысл во всей этой чепухе.
— Может быть, — с грустью ухмыльнулся Стайл.
Стайл запрыгнул на Клипа, и они возвратились на прежний курс, оставляя по пути зарубки и метки, явно демонстрируя тем самым вероятный путь прохождения шара. Никаких враждебных действий со стороны Адептов не наблюдалось — они, несомненно, выжидали, так как в данный момент не могли применить против него магию. Хотя, если надо будет остановить шар, подтянут сюда всю армию приспешников! Единорогам предстоит непростая задача — охранять фальшивый маршрут. Ирония в том, что путь тут и правда отличный — если бы не сопротивление, шар прошел бы здесь весьма быстро.
Когда путники вновь пересекли зону совмещения, к Стайлу присоединился двойник; Голубой переваривал встречу Стайла в табуне единорогов и хранил молчание.
— Выглядишь неважно, — заметила Коричневая. — Что-то случилось?
— Мой двойник… Боюсь, ему не понравилось то, что я сделал.
— Настоящий Голубой? Поговори со мной, другой Адепт.
— Да, Коричневая, — отозвался двойник. — Уверена, что хочешь нагружать головушку проблемами взрослых?
— Разумеется, хочу, — с жаром подхватила девочка, — особенно, коли речь о женщине. Когда-нибудь я вырасту и тоже буду разбивать сердца.
— Не сомневаюсь, что быть сему. Мои горькие думы вот о чем: долгие годы я любил Голубую Леди, зная, что она меня — нет. И вот, наконец завоевав сердце Леди, я узнаю, что ей суждено полюбить другого, который придет после меня, и полюбить гораздо сильнее, чем меня. Вот одна из причин, почему я согласился расстаться с жизнью. Теперь-то я знаю, что она любит моего двойника. И что прикажешь мне делать? Вернуться к прежней жизни за счет счастья двойника?
— Да, не позавидуешь тебе! — согласилась Коричневая. — Но, быть может, она снова научится любить тебя. Ты такой обаяшка, ты сам знаешь. Нервные цепи Леди Машины, например, просто раскаляются докрасна, стоит тебе заговорить с ней.
— Леди Машина запрограммирована любить мой образ. Признаюсь, она прелестное создание, каких я раньше не встречал, а Голубая Леди — другая. Она будет вести себя как и раньше, будет отличной женой, о какой можно только мечтать, но в глубине сердца Леди уже никогда не будет прежней. Ее любовь ко мне в прежнем виде уже никогда не вернется.
— Тогда зачем тебе возвращаться к жизни? — спросила с присущей ее возрасту детской прямотой Коричневая.
— В жизни есть и другие вещи, помимо любви, — объяснил Голубой. — Леди потребуется защита, а волшебным тварям — забота. Меня ожидают горы работы — как и моего двойника в его поразительном мире науки, хотя счастлив он будет не больше моего.
Возразить на это Стайлу было нечего. По сути, Голубой окажется в аналогичной ситуации и ему также придется жить с женщиной без полной взаимной любви. Дни великих приключений и ожиданий почти позади. Проиграть нынешнюю битву означает умереть с мыслью о том, что миры погибнут, как только нарастающее напряжение между ними превысит определенный порог. А выигрыш будет означать возвращение к пресному существованию — для обоих двойников. Выбор между катастрофой и рутиной.
— Что-то я не уверена, что хочу взрослеть, коли в жизни меня ждет то же самое, — сказала Коричневая.
Они добрались до фазитового шара, Шина тоже возвратилась.
— Другой маршрут подготовлен? — спросил Стайл.
— Не до конца. Нужно подождать еще часок, но оно того стоит.
— Значит, есть время заняться големным телом для Голубого, — объявила Коричневая. Девочка быстро переключилась на новую, интересную задачу, пусть даже при этом Стайлу и Голубому не суждено будет стать счастливыми. — Надеюсь, получится правильно. У меня мало опыта с телами, повторяющими живых людей, особенно мужчин. Мои големы по большей части бесполы.
Стайл — будучи мужчиной — мгновенно оценил всю серьезность данной проблемы.
— Может, Труль сможет помочь. Он отличный скульптор.
Появился Труль.
— Я ваяю из камня, но не из дерева.
— Мы и камень можем превратить в плоть, — вмешалась Шина. — Главное, чтобы был точный внешний облик.
И вот, пока големы катили шар по ложному курсу, тролль Труль ваял шедевр из камня. Он моментально откопал в земле кусок скалы; его огромные костлявые руки с невообразимой скоростью стряхнули с камня грязь и песок; затем жесткими пальцами тролль начал подгонять камень под нужный размер. От его прикосновений камень становился мягким, словно горячее масло. Стайл подобрал отлетевший, частично расплавленный кусочек — вопреки ожиданиям, на ощупь камень оказался холодным и твердым. Неудивительно, что тролли так легко прокладывали тоннели: наитвердейшая скала под их ладонями становилась не тверже пластилина.
Неудивительно также, что троллей до ужаса боятся обычные люди. Кто устоит против рук, с легкостью крошащих прочный камень? Труль выстоял рядом с Голубой Леди против огров. Стайл вспомнил, как осторожно вели себя с троллем огры, не вступая с ним в схватку, хотя они гораздо сильнее него, если драться по их правилам.
Когда Труль довел размер скалы до человеческих габаритов, он бросил взгляд на Стайла и стал лепить нужный образ. Быстро, не без помощи волшебства, форма стала обретать нужные черты: голову, руки, ноги. Тролль действительно оказался талантливым скульптором. Перед ними, опираясь на дерево, стоял обнаженный каменный мужчина, всеми частями тела повторяющий Стайла.
Шина и Коричневая завороженно смотрели на статую.
— Вот это да, владеешь резьбой ты куда лучше меня, — объявила Коричневая. — Мой предш… пред… в общем, бывший Коричневый Адепт вырезал фигуры, в точности повторяющие людей, но я так пока не умею.
— Зато не подвластно мне оживлять их, — произнес Труль.
Теперь подошла очередь Шины. Она применила волшебство из книги, и камень превратился в плоть, однако тело все еще оставалось холодным и безжизненным. Коричневый Адепт приложила к нему ладони и статуя ожила — получился голем из живой плоти. Новое тело было готово.
— Вуаля! — радостно воскликнула Коричневая.
Стайла терзало любопытно: откуда у вырезанного из камня, оживленного тела могли взяться живые кишки, и кости, и мозги? Вероятно, об этом позаботилось заклинание Шины. Волшебство — занятная штука!
Тем не менее душа пока еще не могла войти в новое тело. Двойники в зоне совмещения не могут существовать по отдельности. Второе тело станет по-настоящему живым, только когда миры разделятся.
— Тело продержится до нужного срока? — спросил Стайл. — Не испортится?
— Мои големы не портятся! — обиделась Коричневая. — Оно будет ждать, пока душа не войдет в него. После чего оно оживет окончательно, и у него появятся потребности живых людей: спать, кушать и… ну, вы знаете.
— Тогда спрячем тело до поры в надежном месте, — предложил он, — и пусть рядом лежит гармоника, дабы душа двойника легко отыскала тело.
Несмотря на все старания, Стайл не был уверен в успехе своей миссии или в том, что в ближайшие несколько часов сумеет остаться в живых. Адепты не так давно прознали о Маленьком Народце и все это время наверняка не сидели сложа руки.
Шина с помощью заклинания отправила тело и гармонику в нетронутые врагами Голубые Владения. С потерей гармоники Стайл ощутил очередную боль разлуки, ведь инструмент успел стать важной частью его жизни.
Когда необходимое время ожидания истекло, големов заставили толкать шар по новому маршруту — на юг.
— Нам обязательно нужны чары иллюзии, — наставлял Стайл, — чтобы со стороны казалось, будто шар продолжает двигаться тем путем, которым мы только что прошли с Коричневой.
— Я могу создать шар того же размера, но из обычного камня, — предложила Шина.
— А у меня есть несколько големов, которые будут толкать его, — добавила Коричневая. — Они легко справятся с обычным камнем, но я прикажу, чтоб они толкали не в полную силу.
Вскоре фальшивый шар отделился от настоящего, и отряд големов отправился вместе с этим лжефазитом по указанному маршруту. Стайл сомневался, что таким трюком сможет долго водить Адептов за нос, но попытаться стоило.
Тем временем оставшиеся големы под покровом вызванного Шиной тумана начали толкать фазитовый шар рычагами обратно к Пурпурным Горам.
На склоне открылся вход, за которым виднелся тоннель, вырытый троллями, — гладкая цилиндрическая труба под диаметр шара, постепенно опускающаяся вниз. Големы закатили шар в эту трубу, и дальше он покатился по тоннелю сам.
— Отсюда двигаться легко, — сказала Шина. — По трубе фазит быстро преодолеет несколько километров. В самом конце тоннель спиралью уходит наверх, к вершине высокого холма; оттуда шар покатится на север до самого Протона с такой силой и инерцией, что уже никто не сможет остановить его.
— Хороший план, — похвалил Стайл. — А големы смогут поднять шар по спирали наверх?
— Мои друзья с Протона установили там мощную лебедку.
Стайл рассмеялся:
— А я и забыл, что в зоне совмещения можно привлечь науку в помощь! Задача становится слишком простой!
Они последовали за катящимся шаром. Стайл с Клипом чувствовали себя в тоннеле вполне комфортно, а вот голему-гиганту Коричневой пришлось согнуться в три погибели, чтобы уместиться в трубе; Шина ехала на сотворенном магией моторизованном моноцикле, ей определенно нравилось быть колдуньей.
Шар ускорился, и им тоже пришлось увеличить скорость, чтобы не упустить его из виду. Однако это не помогло — шар все равно оторвался от своих преследователей и исчез за поворотом. Отряд еще прибавил ходу, но за поворотом оказалось, что шар уже опять скрылся за новым изгибом тоннеля — они снова потеряли его из виду. Преследователи миновали и этот поворот и теперь всматривались в прямой коридор, уходящий вдаль. Шара в нем не было!
Трудно сказать, кто первым догадался, что произошло: Стайл или его двойник.
— Колдовство! — крикнул Стайл.
— Не может этого быть, — возразила Шина. — Я наложила контрзаклятие.
— Воспользуйся новым заклинанием и запеленгуй местоположение шара.
— Он расположен в стороне от нас, — удивленно произнесла Шина, применив чары.
— Тот последний изгиб — они соорудили ответвление в тоннеле! — вслух размышлял Стайл. — Видимо, использовали обычных рабочих — без адептовой магии, может, это были гоблины или какие-нибудь бурильные установки с Протона, ведь они располагают теми же ресурсами, что и мы; шар покатился по новому пути, пока мы бежали по правильному тоннелю.
Они вернулись назад к месту изгиба тоннеля. Так и есть, ответвление тоннеля, замаскированное заклятием иллюзии, которое кто-то наложил еще до появления Шины. Адепты предвосхитили идею Стайла с тоннелем и заблаговременно подготовились к приходу шара.
Нет, они не могли наложить заклятие даже до появления Шины, потому что Шина контролировала создание тоннеля и ее волшебство действовало по всей его длине. Тут что-то другое. Ну, точно! Ответвление тоннеля, на самом деле, оказалось заброшенной шахтой на Протоне. Хватило бы несколько рабочих, чтобы состыковать ствол этой шахты с тоннелем троллей, а простой крошечный генератор спрятал место стыка за непрозрачным силовым полем. С минимальными усилиями и безо всякой магии — красиво придумано.
— Не нравится мне это, — произнес Стайл. — Они явно в курсе, чем мы тут занимаемся, и против нас работает кто-то очень башковитый. Нас перехитрили: пока мы занимались созданием нашей иллюзии, они подготовили собственную.
Теперь ничего не оставалось, как просто следовать за убежавшим фазитом. Отряд устремился вниз по обходному тоннелю, рассчитывая настигнуть шар до того, как тот доберется до уготованного врагами пункта назначения.
Волшебство Шины не выявило поблизости никаких врагов: как и союзники-тролли, неприятели сразу же покинули место выполненных работ. Тоннели оставили пустыми, чтобы оппоненты ничего не заподозрили.
Вдруг впереди послышался какой-то шум. Приближалось нечто тяжелое, заставляя сотрясаться и дрожать весь тоннель.
Ай-ай-ай! Прямиком на них с огромной скоростью несся фазитовый шар.
— Уходите! — закричал Стайл. — Сто пятьдесят тон размажут нас в лепешку!
Но шар двигался слишком быстро, обойти его они не могли, а место пересечения тоннелей позади них было слишком далеко.
— Примени чары, Леди Машина! — с мольбой в голосе закричала Коричневая.
Шина сделала жест рукой — и мгновенно вся группа очутилась в том же тоннеле, но позади катящегося шара, наблюдая за тем, как эта штука удаляется от них все дальше. Стайл ощутил слабость в коленях, но отнюдь не из-за повреждений. Ему совершенно не нравилось зависеть от чьего-либо волшебства. Интересно, а другие по отношению к нему чувствовали себя также?
— Глядите, там впереди дорога поднимается вверх, — радостно сообщила Коричневая. По крайней мере, она не переживала из-за чужого волшебства, хотя сама была Адептом. — Они направили шар так, чтобы он покатился сперва наверх, а потом обратно, прямо на нас.
— К тому времени мы должны были как раз преодолеть половину пути, — сказала Шина.
— И никакого прямого магического воздействия — просто четко продуманная ловушка, — согласился Стайл. — Должно быть, они предполагали, что если книга блокирует магию Адептов, то мы станем беспомощны. Они не учли, что заклинаниями из книги может пользоваться и не-Адепт.
— Странно, что Труль не предупредил нас о ловушке, — сказала Коричневая.
Тут появился Труль, вид у него был огорченный.
— Не узрел ловушки я. Не понимаю, как сие произошло.
На несколько секунд Стайл задумался о том, мог ли тролль предать их. Все же как-то не верилось. Во-первых, Стайл был убежден, что хорошо разбирается в волшебных существах: кому можно доверять, а кому — нет. Во-вторых, предать, согласно пророчеству, его должна была женщина, кажущаяся юной, и это произошло еще до того, как он услышал само пророчество. Так что, видимо, тут все дело в эффективной волшебной иллюзии или в тактической хитрости; предательство можно исключить.
— Надо установить отражатель у входа в ответвление, — сказал Стайл Шине, — чтобы шар, вернувшись к нему, отскочил и ушел в нужный тоннель.
Она поднял палец.
— Сделано.
— Сколь много заклинаний ведомо тебе! — восхитилась Коричневая.
— Роботы очень быстро усваивают информацию, — сказала Шина. — Преимущества существования в теле машины стали для меня более очевидны теперь, когда я ближе познакомилась с тем, что называют жизнью.
Группа вышла к перекрестку тоннелей. К тому времени шар уже сменил направление и отправился путешествовать по правильному каналу. Они последовали за ним, на этот раз без каких-либо эксцессов.
— Будь начеку, вдруг ждут еще сюрпризы, — сказал Стайл Шине. — Враг не может применить к нам новое волшебство, но, как мы успели увидеть, здесь могут быть не очень приятные ловушки, подготовленные заранее.
Шина приподняла палец, словно определяя направление ветра.
— Здесь нет никакого враждебного волшебства.
Отряд Стайла стоял возле лебедки — это была сверхмощная модель, питаемая кусочком протонита, а ее массивные тросы идеально подходили для предстоящей задачи. На шар закинули некое подобие сбруи, на которой имелись подшипники — они позволят шару вращаться, оставаясь внутри сбруи. Таким образом, с помощью блоков и системы рычагов их сфера сможет переместиться вверх по спирали.
Шар тронулся с места и покатился без особого сопротивления. Однако Стайл все еще волновался — он знал, что враг непременно нанесет удар. Вот только где и когда? И почему не уничтожили лебедку? Ведь, несомненно, неприятели имели доступ в этот тоннель.
— Труль? — позвал Стайл.
Ответа не последовало. Вероятно, тролль улетел разведать ситуацию и сообщит им, если заметит что-то важное.
Лебедка тянула фазитовый шар вверх по спиралевидному тоннелю, тем самым она обеспечит шару необходимую высоту, с которой тот покатится вниз через всю зону совмещения. И когда он покатится вниз, остановить его врагам будет крайне сложно. Казалось, победа у них уже почти в руках — это-то и беспокоило Стайла, он был абсолютно уверен, что вот-вот должно случиться что-то плохое.
Наконец они достигли пещеры, расположенной под вершиной холма. Лебедка остановила шар на возвышении в земле, напоминавшем один из курганов Маленького Народца. Теперь всего-то и надо — распечатать вход в пещеру и вытолкнуть шар наружу.
Появился Труль.
— Наконец-то вас я отыскал! — воскликнул он. — Откажись от сего пути, Адепт!
Стайл посмотрел на него с кислой миной:
— Мы уже прошли весь путь. Где же ты был раньше?
— Все время вас искал! Там сотня следов, оставленных вами, и все — ложные, но мне нагнать вас, к счастью, удалось.
— Отвлекающее колдовство, — присвистнул Стайл. — Они заранее подготовили эту иллюзию, чтоб сделать из меня иголку в стоге сена. Но зачем им понадобилось вводить тебя в заблуждение?
— Разведал я их тайну и едва успел, дабы предупредить тебя: гоблины обошли огров с фланга — а те не особенно-то и торопились — и теперь поджидают тебя в засаде. Тебе не следует идти сей дорогой, Адепт.
— Нонсенс, — вмешалась Шина. — Я не обнаружила ни одного гоблина в радиусе семидесяти километров.
— Тебе надобно пробиться сквозь чары, гоблинов укрывающие, — объяснил Труль. — Под покровом чар стали они невидимы для нас, навскидку не менее пяти сотен гоблинов там, оснащены они оружием Протона, а сейчас роют окопы и строят укрепления полевые. Узрел сие я собственными очами, дальше ждать не стал — поспешил назад, дабы предупредить вас, но тут натолкнулся на колдовство, укрывшее вас от меня. Сие есть волшебство пассивное, применили его до нашего прихода, вот ведь досада.
— Я знал, что рано радовался, — проворчал Стайл. — Они оставили нас в покое, и мы прямехонько почапали в уготованную ловушку. Думаю, у нас осталось не более четырех часов, чтобы доставить фазит к северной границе зоны совмещения. На возвращение уже нет времени, придется идти прежним курсом.
— Я могу нейтрализовать их экранирующую магию, — предложила Шина, — но гоблины от этого никуда не денутся, и против них Адепты не дадут мне применить масштабное заклинание.
— Значит, все-таки книга не всесильна, — криво усмехнулся Стайл.
— Да. Она дает мне силу противостоять всем Адептам, но не позволяет превзойти их. Придется справляться с гоблинами без помощи волшебства.
— Звероголовые совсем рядом, — заметил Труль, — но их тоже сбивают с толку защитные чары. Если снимешь щиты невидимости — обе стороны увидят друг друга и начнется столпотворение.
— Столпотворения нам не надо, — сказал Стайл, — но если его не избежать, то я хочу облегчить задачу звероголовым. Шина, наколдуй мне голофон.
Через секунду появился голофон. Стайл связался со своим домашним куполом, ему ответил Меллон. Его нога снова была на месте.
— Рад видеть вас в прежнем облике, господин, — сказал Меллон.
Стайл не сомневался, что разговор прослушивается и что связь может в любой момент оборваться.
— У меня тут намечается вооруженное столкновение, мне бы не помешало подкрепление, — быстро разъяснил он суть проблемы. — Я не могу использовать колдовство для перемещения больших групп, так что подмоге придется добираться до меня своих ходом. Наши враги — гоблины; они ребята кровожадные, щадить никого не будут; однако могут появиться и другие необычные создания — они наши друзья. Сможешь прислать кого-нибудь в помощь?
— Дайте мне полчаса, господин, — и изображение погасло.
Вот и все, дело сделано. Голофон предоставит Меллону координаты Стайла, а Меллон — помощь Стайлу, какую сможет найти. Как самый богатый Гражданин Стайл обладал теперь значительными ресурсами. Он даже мог бы завести себе личную армию, если бы позволял закон.
Стайл снова переключился на текущие дела.
— Если у гоблинов оружие с Протона, то нам понадобятся аналогичные защитные средства. Они, видимо, собираются штурмовать этот холм. Нам нужны: легкая пуленепробиваемая броня, лазерные экраны…
— Может, персональные силовые поля? — предложила Шина. — Они защитят от разного вида оружия. Я могу наколдовать нам маленькие, компактные устройства — Адепты даже не заметят.
— И чары невидимости на нас наложи, — добавила Коричневая. — Конечно, они поймут, что мы рядом с фазитовым шаром, но все равно…
— Да, — поддержал ее Стайл, — вероятно, они не захотят стрелять слишком близко к фазиту. Стрельба на шар вряд ли подействует. А если и подействует, что тогда произойдет? Энергии в шаре столько, что хватит, чтоб уничтожить планету; если энергия эта высвободится, то никто не выживет.
— Скорее всего, они попытаются оттеснить нас и отправить шар обратно по спирали, — предположила Шина, — потом завалят выход и будут ждать окончания совмещения, которое Клеф не сможет долго удерживать.
— Придется держаться прежнего курса, — печально закивал головой Стайл, — их же стараниями мы уже прошли точку невозврата. Хотел бы я взглянуть на того, кто командует гоблинами — очень толковый тактик.
— Может, ими командует кто-то из Адептов? — высказала предположение Коричневая.
— Что ж, придется заняться военно-полевой тактикой, — Стайл достал карту. — Как и намечено изначально, путь шара отсюда пролегает на север ровно по прямой. Все, что нам надо сделать, это убрать несколько небольших препятствий, и можно катить. Мы ведь не хотим утопить шар в Озере, если только это не произойдет за пределами зоны совмещения. Труль, где сейчас пролегает северная граница Занавеса?
— Она установилась к северу от Озера и к северу от дворца Оракула, вот в этой части, — откликнулся тролль. — Кое-где граница изгибается; где-то граница примыкает к Белым Горам, но здесь она проходит южнее.
— А где именно граница проходит в этом районе? — спросил Стайл, показывая на место, в котором был спрятан Оракул-компьютер.
— Граница уходит на северо-запад, минуя южную оконечность района сего, но все равно место сие для шара неудачное — там долгий уклон вверх, Занавес лежит почти на горном хребте. Гораздо легче катить через долину на востоке.
Стало быть, Занавес располагался чуть южнее Оракула-компьютера. Вот почему компьютер не мог до сих пор перейти на Протон, Флейта Клефа не могла в достаточной степени расширить зону совмещения. Значит, кто-то должен расширить Занавес на север. И где в разгар битвы Стайл отыщет столько существ, чтобы провернуть это?
— И все-таки мы покатим шар по этому участку, — немного подумав, сказал Стайл. — Надеюсь, великаны подоспеют вовремя, они смогут катить шар голыми руками.
— Не думаю, — усомнилась Шина. — Фазитовый шар того же диаметра, что и палец великана… но вещество шара в пятьдесят раз плотнее, чем живая ткань. Толкать его пальцем будет неудобно и очень больно.
— Великаны могут воспользоваться серебряными наперстками… или бильярдными киями, — улыбнулся Стайл.
— Да и сам маршрут, — продолжила Шина, — зачем катить шар по такому необычному месту?
Стайл не хотел открыто озвучивать свою идею на тот случай, если враги каким-то образом подслушивают их.
— Потому что тогда это будет трудно, медленно, но зато наверняка; там враг укрепиться не сможет, и никаких особых ловушек там не будет, а времени у нас будет очень мало.
— Это как-то нелогично, — возразила она. — Враг не станет тщательно охранять этот район, ведь природный ландшафт там сам по себе является труднопреодолимым препятствием. У них будет время перегруппироваться, пока мы из-за всех сил толкаем шар в гору.
— Может, ты и права, — согласился Стайл.
— Надеюсь, твоя алогичность чем-то обоснована.
— Думаю, ты сошел с ума, — лаконично высказалась Коричневая.
— Мы расчистим путь, ведущий на северо-запад, — сказал Стайл. — Они подумают, что это очередная уловка. А потом мы покатим шар по этой дороге так быстро и так далеко, как только сможем, и будем надеяться на удачу.
Труль испарился, снова улетев на разведку, и возвратился, сообщив, что им на помощь приближается подкрепление с Протона.
— Люди из плоти и металла, — с удивлением поведал тролль.
— Видимо, это киборги — роботы с человеческими мозгами. Из них получаются неплохие воины. Пора выдвигаться. — Он оглядел пещеру. — Хочу, чтобы големы остались тут и начали толкать шар по моему сигналу. Важно сделать это точно в нужный момент времени; Коричневая проконтролирует их. Шина и я выскользнем наружу и расчистим путь, Труль будет нашим связным.
— Я тоже хочу выскользнуть наружу! — крикнула Коричневая.
— А что со мной? — спросил Клип, обернувшись человеком.
Стайл почувствовал неловкость, ему следовало заранее придумать серьезное правдоподобное задание для каждого члена группы.
— Отправиться можешь с известием в табун, — сказал он единорогу. — В обличии ястреба и под покровом чар невидимости без труда доберешься ты до Жеребца. Поведай ему о нашем положении. — Потом Стайл повернулся к Коричневой: — Ну, а ты… Если ты уйдешь, кто же тогда защитит книгу?
Глаза девочки широко распахнулись.
— Книгу магии?
— Если она попадет в руки врагов, они расправятся с нами в два счета. Мы с Шиной не осмеливаемся нести ее на поле боя, Шина запомнила нужные заклинания, ей уже не надо носить книгу с собой. Книга будет в большей сохранности, находясь рядом с тобою и твоими големами.
Коричневая не сводила глаз с книги, испытывая благоговейный трепет.
— Пожалуй… — выдохнула она.
На самом деле, в первую очередь Стайл хотел оградить девочку от еще большей опасности. Любое их защитное заклинание может быть нейтрализовано специфическим контрзаклинанием со стороны Адептов. Да и книга действительно нуждалась в охране, так что Стайл не покривил душой.
Он вышел наружу вместе с Шиной, их прикрывали заранее наколдованные Шиной защитные поля и чары невидимости. Стайл сомневался, что им удастся долго оставаться незамеченными, но если им повезет, то отряды рабов, роботов и звероголовых отвлекут на себя внимание армии гоблинов.
Шина и Стайл спускались по склону, орудуя наколдованными лопатами, устраняя проблемные бугорки и кочки на будущем пути шара. При этом они здорово рисковали: вносимые изменения были прекрасно видны и, теоретически, могли привлечь нежелательное внимание к невидимым лазутчикам. В основном поверхность склона не вызывала нареканий — тут уже был удобный естественный канал, не требовавший с их стороны значительных корректировок.
Однако чем дальше они уходили от шара, тем слабее становилась иллюзия, сотворенная Адептами. У подножия холма уже можно было разглядеть шеренгу гоблинов, вооруженных пистолетами. Очевидно, что как только на вершине холма возникнет какое-нибудь движение, гоблины откроют огонь.
Несмотря на затишье, открывшаяся картина Стайла не радовала. У подножия отряды гоблинов создавали многорядные заграждения — клиновидные барьеры, направленные острым концом в сторону вершины холма. Если фазитовый шар столкнется с обычной стеной, то он просто проломит ее; но эти клинья были расположены так, чтобы при ударе отклонить шар с курса, а дальше, попав в нижележащие естественные углубления, шар еще больше отклонится от курса и так будет отклоняться, пока не застрянет где-нибудь окончательно. И тогда — конец игры. Опять налицо работа какого-то смекалистого военачальника!
— Час от часу не легче. Одна ошибка — и мы потеряем шар. Наколдуй мне немного пластиковой взрывчатки с детонаторами, чтобы их можно было взорвать издалека с помощью волшебства. Мне придется заминировать несколько заграждений.
— Таких заклинаний в книге нет! — возразила Шина. — Нет там пластиковой взрывчатки с волшебными детонаторами! Но я могу создать взрывчатку с отсрочкой взрыва на один час.
— Сойдет. Только дай знать, когда время истечет, чтобы я успел убраться подальше.
Она наколдовала взрывчатку. Вещество оказалось что надо — это был килограмм пластиковой взрывчатки, мощности которой хватит, чтобы снести несколько сооружений в тех местах, куда они успеют заложить заряды.
Они продолжили спускаться вниз по склону.
К холму приближалось подкрепление с Протона. Стайл понял, что этот отряд находится со стороны, где действуют чары иллюзии, и что они не видят армию гоблинов. Гоблины устроят западню и уничтожат их еще до того, как те вступят в бой.
— Нельзя этого допустить, — пробубнил Стайл. — Из меня выходит никудышный военачальник, моих союзников просто перебьют, пока они пытаются прийти мне на помощь. Надо их предупредить!
— Если выдашь себя, то убьют и тебя в придачу! — сказала Шина. — Мои чары не спасут тебя от целой армии гоблинов, за которыми стоит вся волшебная мощь Адептов.
— Может, все-таки твои чары пригодятся. Создай мое изображение, как это делает голограф. Затем переместишь изображение куда-нибудь подальше, тогда никто не сможет точно определить, где я физически нахожусь, и враги мне не причинят вреда.
— А вот это может сработать. Рискованно, конечно, но выбирать не приходится. В твоем извилистом органическом мозге рождаются по-настоящему хитроумные идеи.
Она произвела ряд жестов и звуков и начертила небольшой рисунок на земле (Стайл мог видеть Шину и ее действия, так как заклятие невидимости действовало только на врагов), и вот Стайл уже находится на пути колонны киборгов. Он почувствовал, как кто-то сжимает его ладонь, и понял, что Шина рядом с ним, хотя его сознание унеслось теперь к перемещенному вдаль изображению. Весьма продвинутое волшебство — Стайла не переставали восхищать возможности магической книги.
Командир киборгов заметил Стайла и сразу же подошел к нему; незнакомец определенно был машиной: на солнце сверкали металлические конечности и на торсе виднелись отсеки для разных принадлежностей. Но и роботом его не назовешь — у данного субъекта был человеческий мозг, когда-то вынутый из тела старого либо больного, но живого человека. Киборги были созданиями очень сильными и умными.
— Я вижу вас, господин, — произнес человек-машина, повернув в сторону Стайла свои линзы. — Но у вас нет телесной оболочки. Вы — просто изображение. Я не могу быть уверен в том, кто вы на самом деле. Пожалуйста, идентифицируйте себя как-нибудь, чтобы я мог с уверенностью опознать вас.
— Я — образ Гражданина Стайла, известен также под именем Голубой Адепт. Мой сотрудник Меллон должен был снабдить вас важной информацией касательно меня. Задайте мне какой-нибудь специфический вопрос.
— Да, господин. Кто ваш лучший друг?
— В котором из миров?
— Этого ответа достаточно, господин.
Ого. Умно придумано, достаточно было дать ответ из тех, что значили больше, чем фактическая информация.
— В таком случае займемся делами, — начал инструктаж Стайл. — Этот район кишит гоблинами, у которых есть современное стрелковое оружие. Думаю, стрелки из них неважные, но судьбу все же искушать я бы не стал. Если бы вам удалось отвлечь их на себя, это бы нам здорово помогло. Но ни в коем случае не нападайте на звероголовых существ или на единорогов. Также учтите, что вокруг много волшебных миражей и все может быть не таким, как кажется, так что будьте осторожны.
— Мы понимаем, господин.
— Боюсь, что не понимаете. Вышлите разведчиков к подножию склона, — он указал на склон горы, — они пересекут границу иллюзии и увидят, что там на самом деле. Выслушайте внимательно все, что они вам расскажут. Вероятно, от этого будут зависеть ваши жизни.
— Благодарю вас, господин.
Скоро они сами выяснят правду. Стайл чуть слышно произнес: «звероголовые» — и очутился на холме, где уже собрались эти самые звероголовые.
Слоноголовый вождь, завидев Стайла, радостно протрубил:
— Наконец-то мы разыскали тебя, Адепт! — очевидно, что чары понимания, когда-то наложенные Стайлом, все еще действовали. Волшебные заклинания, кажется, и правда обладали определенной инерцией, продолжая действовать до тех пор, пока не будут заблокированы или отменены. — Мы боялись, что окончательно заплутали.
Стайл быстро обрисовал вождю ситуацию.
— А я сейчас займусь расчисткой пути, по которому пойдет шар, — закончил свой рассказ Стайл. — Мое собственное тело невидимо, но гоблины быстро смекнут о хитрости сей и станут мешать мне. Поэтому, если твоя армия сможет отвлечь их со стороны сей, пока в то же время киборги будут отвлекать их с другой стороны…
— Киборги?
— Это полулюди — они частично люди, частично машины. Выглядят странно, но зато когда…
— Они прямо как мы!
— Да, дюже похожи на твой народ, — согласился Стайл, сам поразившийся такому сходству.
— Мы готовы, — подытожил слоноголовый.
Теперь Стайл был готов заложить первую порцию взрывчатки, но когда вернулся обратно в невидимое тело, то обнаружил, что Шина уже сама занялась минированием — она заминировала два клина и уже закладывала взрывчатку под третьим. Вокруг повсюду суетились гоблины: рыли окопы и готовились к битве.
Стайл всегда считал гоблинов безалаберными дикарями, но эти были на редкость дисциплинированы. Управляли ими такие же гоблины — сержанты и офицеры, — знаки отличия были то ли нарисованы, то ли вытатуированы у них на руках. Несмотря на невидимость, Стайл нервничал: слишком много гоблинов, земля вокруг него была прямо-таки усеяна ими, и в любой момент кто-нибудь мог обнаружить пластиковую взрывчатку. Ему надо срочно чем-то отвлечь внимание гоблинов — ведь киборги и звероголовые еще не успели вступить в бой, — иначе он рискует проиграть сражение, не успев начать.
— Командир гоблинов, — тихонько прошептал Стайл.
И через мгновение он уже стоял возле шатра главнокомандующего. Уродливый гоблин с властным видом осматривал в бинокль место предстоящей битвы.
— Не любо сие мне, — проворчал гоблин, — чего-то они затихли.
— Может, я подсобить смогу? — спросил Стайл.
Гоблин бросил взгляд на Стайла, не выказав удивления.
— Я ожидал тебя, Адепт, — ответил полководец. — Я — Большенос, возглавляю военную кампанию сию.
Стайл догадывался о происхождении указанного имени: нос у гоблина был необычайно большим и напоминал картофелину с немалым числом глазков. Но внешность еще не показатель компетенции. Стайлу импонировал этот гоблин — прежде всего потому, что он, скорее всего, добился высокого социального статуса примерно тем же путем, что и сам Стайл, несмотря на свою неказистую, невыгодную внешность.
— Не могу не выразить восхищение твоим мастерством, — сказал Стайл. — Я полагал, твою армию задержит наш отряд огров.
— Свершили мы марш-бросок и стороною огров обошли, — объяснил Большенос. — Они нам не враги.
— Я тебе тоже зла не желаю.
— Тогда внемли условиям перемирия: оставь фазит там, где он ныне, взамен гарантию даю, что твоих людей никто не тронет, уйти спокойно они смогут на все четыре стороны.
— Мой ответ «нет», — отрезал Стайл. — Но коли войска твои уйдут с миром восвояси, мы не станем им в этом препятствовать.
— Пойми же, Адепт. Коли придется сражаться, то мы просто вынуждены будем отыскать источник силы твоей. Мы нанесем мощнейший удар, дабы добыть книгу. Мы покамест сдерживаем силы наши ради того, чтобы случайно не уничтожить ее. Книга, возможно, обладает даже большей ценностью, чем весь фазитовый шар, и подвергать книгу опасности было бы глупо. Но отсрочка сия ничего хорошего не сулит, а Адепты уже в раздоре меж собой из-за того, кому из них книгою владеть. По мне так, лучше бы она осталась у тебя, ведь менее других испорчен властью ты. В любом случае, я не позволю дьявольскому шару в мир Протона уйти, иначе всему конец.
— Правильнее сказать: конец нынешнему миропорядку, — уточнил Стайл, — для Граждан и Адептов. В новом мире им придется по справедливости поделиться властью с другими. Всякие волшебные создания получат пропорционально больше власти, включая и твой собственный народ. Ты действительно выступаешь против этого?
— Нет, — неожиданно признался гоблин, — но я присягал нынешнему порядку.
Это был честный, умный и неподкупный полководец — худшего врага себе не придумаешь.
— Мне очень жаль из-за того, что случится, — сказал Стайл. — Если потом нам доведется встретиться еще раз, я был бы не прочь снова с тобою побеседовать, однако в ближайший час мы — враги.
— Да, займись лучше делами своими, Адепт. Ты знаешь, к чему готовиться.
Стайл знал. Ирония войны заключается в том, что неизбежно совершаются убийства и разрушения, несмотря на то, что обе стороны желают мира.
Изображение Стайла погасло, теперь он стоял рядом с Шиной.
— Нам надо спешить, — бросил он ей. — Они собираются завладеть книгой.
И правда, войска гоблинов атаковали холм, тут и там виднелись лазерные вспышки. Но врагу пришлось столкнуться лицом к лицу со звероголовыми, которые выскакивали из засады и сходились с гоблинами врукопашную до того, как те успевали применить свое наисовременнейшее оружие. Отсутствие опыта владения оружием обходилось гоблинам дорого: звероголовые отбирали у них оружие, чтобы воспользоваться трофеем самим.
Одновременно в бой вступили киборги, и их оружие было самым современным: у кого-то были парализаторы, у кого-то — огнеметы, а еще лазеры и пулеметатели — и киборги отлично владели любым видом оружия.
Битва началась. Стайл и Шина спешно продолжили движение вдоль предполагаемого пути прохождения шара, по ходу размещая остатки взрывчатки. Отведенный им час неумолимо истекал, и пластид сдетонирует в назначенный момент времени независимо от их местоположения.
Вещество взрывчатки представляло собой серовато-белую массу, слегка липкую, похожую на пластилин. От этой субстанции можно было оторвать кусочек любого размера и придать ему нужную форму, такой кусочек держался почти на любой поверхности, куда не прилепишь. Стайл с Шиной засовывали кусочки пластида в щели между камнями, дабы кусочки походили на известняк, а также прилепляли их под деревянными балками. Гоблины вряд ли обратят внимание на пластид, если не знают, что именно искать.
Позади звуки битвы стали громче. Стайл обернулся… и увидел эскадрилью крылатых драконов, летящих с юга на помощь неприятелю. Киборги открыли по ним огонь из базук.
Драконы представляли собой отличные мишени, но после того, как несколько крылатых тушек, объятых пламенем, рухнули вниз, оставшиеся рептилии прибегли к хитрому маневру: они ныряли вниз, прижимаясь к земле, и обдавали киборгов жаркой волной огненного дыхания. Сцепившиеся с киборгами гоблины истошно вопили от боли: их тела сгорали быстрее, чем металлические тела людей-машин. Драконы, сами того не желая, оказывали помощь киборгам.
— Не останавливайся, — одернула Шина Стайла. Действительно, он отвлекся, забыв о важной задаче. Стайл поспешил разложить оставшийся пластид, однако спешка привела к излишней расточительности: пластид закончился раньше, чем нужно — при том у обоих — и остались не заминированы несколько заграждений.
— Нужно уходить, — предупредила Шина. — С нами или без нас, через десять минут пластид взорвется.
— Лучше вернемся к шару, — предложил Стайл. — Хочу успеть туда до взрыва, чтобы, когда у гоблинов начнется неразбериха, мы сразу же вытолкнули шар.
Они побежали обратно к фазиту. С севера подтягивались новые отряды гоблинов, их было просто несметное количество. Стайл увидел, что враги одерживают верх в битве на склоне холма: и звероголовых, и киборгов уничтожали одного за другим. Гоблины несли колоссальные потери, однако побеждали — за счет численного превосходства и слаженности действий.
Несколько подразделений гоблинов направились сразу к фазиту. И прибудут они туда явно раньше Стайла.
— Срочно перенеси нас туда, — крикнул он Шине.
— Не могу, Стайл, Адепты сфокусировали все внимание на том месте. Они быстро учатся препятствовать действиям книги совместными усилиями, и сейчас их усилия велики как никогда.
— Тогда пошли туда мое изображение, с этим, надеюсь, проблем не будет.
Внутри пещеры зажглась голограмма Стайла. Там же находились Коричневый Адепт и тролль — они неуверенно держали в руках лазерные ружья, готовясь оказать сопротивление наступающим гоблинам. Оставшиеся големы неуклюже стояли без дела: их руки были недостаточно скоординированы, чтоб использовать современное оружие, а деревянные мозги были не слишком разумны, чтобы адаптироваться к быстро меняющейся ситуации.
— Плохая идея, — покачал головой Стайл, — вдвоем вы не сможете остановить сотню кровожадных гоблинов.
Они изумленно уставились на изображение Стайла.
— Мы переживали, не случилось ли что с тобой! — воскликнула Коричневая.
— Лучше бы переживали за себя: гоблины доберутся до вас до того, как я успею вернуться сюда во плоти. Им нужна книга, и мы должны уберечь ее любой ценой. — Потом Стайл раздумывал несколько секунд. — Труль! Можешь ли ты забрать Коричневую и книгу в тоннель и спрятать там с помощью твоей невидимости?
Труль исчез, а через секунду исчезла и Коричневая.
— Могу, — послышался голос тролля, — но в тоннеле небезопасно, Адепт. С дальнего конца тоннеля наступают гоблины. Можем мы преградить им путь, но ненадолго, и…
— А улететь сможешь с ней в место безопасное? — оборвал его Стайл, времени почти не оставалось. — Это нужно всего на несколько минут, пока не рванет взрывчатка, которую мы заложили. Тогда Адепты снизят бдительность, и мы применим защитные заклинания из книги.
— Я улечу, — послышался сверху голос Труля. Оттуда же, с высоты в несколько футов, донесся возглас Коричневой: — Ой, как весело! — Затем тролль с девочкой вылетели через отверстие в потолке и унеслись прочь.
Внутрь, круша копьями стены, ворвались гоблины. Они заметили Стайла и тут же напали на него, однако наконечники копий не причинили голограмме ни малейшего вреда. Внезапно Стайлу в голову пришла идея: он начал делать вид, будто ему больно, и пытался уворачиваться от уколов и выпадов противников, отвлекая их внимание как можно дольше. Он не хотел, чтобы они переключились на фазитовый шар, который сейчас был так уязвим.
Големы все еще стояли без дела, замерев в нелепых позах. Стайл сообразил, что нужно просто сформулировать им задачу.
— Защищайтесь! — крикнул он. — Големы, ваш враг — гоблины! — Теперь големы зашевелились.
Эти деревянные человечки не отличались ни умом, ни быстротой, зато были твердыми, как и положено быть дереву. Гоблины облепили каждого голема, как мухи, но время от времени кто-нибудь из гоблинов отлетал назад после жесткого удара деревянной конечностью. Да, в конце концов, от големов удалось добиться пристойного сопротивления!
Стайл вернулся к Шине на подножие холма. Они оба бежали по полю битвы, и картина открывалась страшная. Повсюду лежали гоблины и звероголовые, мертвые либо умирающие. Вот где звероголовым суждено было потерять половину своего народа, подумал Стайл. Тут же лежали киборги: их металлические тела были искорежены и дымились. Стайл заметил, что металлический череп одного киборга был вскрыт, а внутри виднелся высохший мозг. В воздухе разливался запах кровавого побоища.
— Нужно найти помощников, — сказала Шина, — чтобы избавиться от гоблинов и выкатить шар.
— Хотел бы я избавить этих созданий от боли, — произнес Стайл.
— Мы сейчас не можем им ничем помочь, но сможем, когда шар пересечет границу.
Стайл не спорил: шар — в первую очередь. До взрыва оставались считанные секунды.
Они нашли медведеголового, который только что пришел в сознание. Стайл положил руку существу на плечо, прерывая действие заклятия невидимости персонально для него.
— Ты нужен нам, — произнес Стайл, — следуй за нами.
— Да, Голубой, — послушался медведеголовый, еще не до конца понимая, что происходит.
Шина отыскала киборга, тот был занят самопочинкой: он потерял в бою ступню и теперь прикреплял вместо нее ступню другого мертвого киборга. Шина также приказала ему идти с ними. В таком составе четверка поспешила к вершине холма.
Добравшись до вершины, они почувствовали запах дыма. Внутри холма что-то горело.
— Големы! — мрачно констатировала Шина.
Стайл вздрогнул. Он прекрасно понимал, что деревянные големы на самом деле были не живые, но они, как и живые существа, испытывали боль при горении. Гоблины воспользовались сокрушительным оружием, и Коричневый Адепт сильно опечалится.
Они забрались внутрь холма и заглянули в разрушенную пещеру. В кромешном дыму, исходящем от горящих големов, гоблины пытались затолкать шар обратно в спиралевидный тоннель. Шар уже начал раскачиваться — скоро они сдвинут его с места.
Четверка ворвалась в пещеру. Гоблины вскрикнули и кинулись врассыпную, завидев медведеголового с киборгом, но спустя пару мгновений опомнились и схватились за оружие. Стайл и Шина, невидимые для врагов, выбили пистолеты из рук гоблинов. Не понимая, что за новая угроза возникла рядом с ними, гоблины тем не менее смело ринулись в бой, численно превосходя своих противников — как видимых, так и невидимых.
Затем взорвался пластид. Заградительные клинья разнесло в щепки, которые сыпались теперь на головы воинам гоблинской армии. Гоблины в пещере, позабыв о противниках, побежали к выходу — посмотреть на новую возможную угрозу. В стане неприятеля поднялись суматоха и неразбериха.
— А теперь покатили! — крикнул Стайл.
Четверка, плюс обгоревший, но выживший голем подобрали разбросанные конечности големов и их инструменты и, используя их как рычаги, стали толкать шар вперед. Они действовали слаженнее и целеустремленнее, чем гоблины, и шар сдвинулся с места в нужном направлении. Вот только фазит был слишком тяжелым, и дальше сдвинуть его стало проблемой.
— Нужны рычаги получше! — задыхаясь, произнес Стайл.
Но он сам прекрасно понимал, что поблизости ничего такого не отыщешь, к тому же было слышно, как по спиральному тоннелю приближается новый отряд гоблинов. Времени на поиски не оставалось.
В пещеру залетел ястреб.
— Клип! — обрадовался Стайл. — Откуда ты взялся?
Единорог превратился в человека.
— Я знал, что без меня ты обязательно все испортишь, Адепт. Впрочем, для людей это обычное дело, поэтому я привел на подмогу друзей, — с этими словами внутрь влетели пчела, колибри и голубая цапля и превратились в трех единорогов.
— Белла! — узнал цаплю Стайл.
— Она забрела на поле битвы, — смущаясь, начал оправдываться Клип. — Я не мог оставить ее там, посреди опасности, да и она сама считает себя твоей должницей, Адепт, из-за того, что ее использовали против…
— Да-да, конечно! — не стал возражать Стайл. — Вы четверо, помогите нам скатить шар с холма!
Клип обернулся единорогом и сыграл несколько музыкальных команд на своем роге-саксофоне. В ответ согласно отозвались скрипка, туба и колокольчик. Единороги аккуратно вставили рога в зазор между шаром и полом; потом, координируя усилия музыкой, они надавили вверх и вперед.
И шар пришел в движение. Единороги повторяли этот процесс снова и снова, шар продвигался медленно и тяжело, но они не сдавались, и шар с хрустом и треском катился вперед.
Из спиралевидного тоннеля в пещеру ворвались гоблины. Стайл и Шина, медведеголовый и киборг, а также оставшийся голем развернулись в сторону гоблинов, построившись для защиты единорогов с тыла. Гоблины, видя только трех разношерстных противников, ринулись в атаку… и почувствовали на собственной шкуре, что противников на самом деле пятеро. В этом тесном, захламленном месте такое соотношение сил было почти равным.
Шар вытолкнули за порог пещеры, и тот покатился вниз по склону в намеченном Стайлом направлении. Закончившие со своей задачей единороги повернулись в сторону гоблинов, а тем вдруг резко расхотелось продолжать бой теперь, когда баланс сил сместился не в их пользу.
— По единорогам! — скомандовал Стайл, полагая, что единороги не станут возражать. — Скачем за шаром!
Он запрыгнул на ближайшего скакуна — им оказалась Белла. Она, никогда раньше не возившая всадника, испугалась, но тут же услыхала от Клипа музыкальное разъяснение и успокоилась. Шина с големом взобрались на Клипа, а медведеголовый и киборг сели на двух оставшихся единорогов. И отряд поскакал вниз по склону.
На мгновение Стайл отвлекся, чтобы оценить весь сюрреализм происходящего: человек, киборг, робот, звероголовый и деревянный голем сидели на единорогах, скачущих по полю брани, кишащему гоблинами и драконами, преследуя бесценный шар — сверхмощный минерал, — катящийся по руслу, расчищенному пластиковой взрывчаткой. Вот это мешанина! Мешанина? Нет, это совмещение. Полное слияние магии с наукой. Нужно наслаждаться этим моментом, ведь продлится он совсем недолго. И тут же Стайл поймал себя на мысли, что чувствует, как действие Платиновой Флейты ослабевает — силы Предопределенного на исходе.
Белла оказалась превосходным скакуном: она бежала быстро и в то же время плавно; ее восхитительная грива, за которую держался Стайл, по виду напоминала шелк и, разумеется, была мягкой на ощупь. Неудивительно, что Белла выиграла на Единолимпике соревнование по танцам!
— Белла, я благодарен тебе за службу… — сказал Стайл, зная, что она слышит его несмотря на ветер и грохот фазитового шара, так как ее левое ухо мгновенно повернулось в его сторону, — …и постараюсь в долгу не остаться. — В ответ Стайл услышал тихую трель колокольчиков.
Тем временем шар набирал обороты. Он пролетал по склону, оставляя за собой неширокую, гладкую борозду. Если на пути попадались чьи-либо тела, то шар мгновенно расплющивал их. Фазит был тяжелым и безжалостным, круша на своем пути все подряд. Живые гоблины, завидев шар, разбегались в страхе во все стороны — с их стороны это был вполне разумный шаг.
Четыре единорога мчались галопом вслед за шаром, постепенно отставая от него, так как шар катился теперь по самой крутой части склона. Гоблинам ничего не оставалось, кроме как наблюдать прохождение шара сквозь ряды некогда целых заграждений. Для неприятельской армии продвижение шара сулило катастрофу.
И все же Стайл прекрасно понимал, что война еще не закончена. Оставалось еще несколько невзорванных заградительных барьеров, плюс дальше к северу уклон шел в гору.
Стайл делал ставку на великанов и на выбранный маршрут. Если он правильно учел все аспекты, то должен выиграть, но в данный момент его терзали сомнения. Шар, натолкнувшись на клиновидные заграждения, разнес их на куски. Они не особо повлияли на его курс, и, казалось, шар даже не замедлил хода. Но Стайл понял, что критически важная скорость утеряна.
Достаточно ли далеко укатится шар? Теперь местность была пологой и по большей части лишена деревьев. Стайл не зря тщательно выбирал маршрут на карте. Фазит покатился вверх по склону, потом вниз и дальше вперед. Направление было верным, но движение замедлялось, ведь на нем с каждой милей неизбежно сказывалось сопротивление множества незначительных препятствий.
Местность Протона, почти не заметная из-за его голого ландшафта, теперь начала бросаться в глаза благодаря появившимся силовым куполам — изолированным поместьям Граждан; возможно даже, что всадники повстречают сейчас кого-нибудь внутри куполов.
Была какая-то своя, особенная, притягательность в таких технологических объектах посреди голого ландшафта — это были крошечные крупицы богатства среди абсолютной нищеты, словно бриллианты в песке. Сейчас они казались Стайлу абсолютно незнакомыми. Почему? И он догадался: то была точка зрения его двойника, которому весь мир Протона был в новинку, как мир Фазы для Стайла. То, что Стайлу казалось обыденным, для Голубого являлось сказочным открытием.
Шар направился в сторону комплекса из трех куполов, которые соединялись между собой трубами, располагавшимися достаточно высоко, чтобы под ними мог беспрепятственно пройти фазит; но шар как будто решил, что самый западный купол ему нравится больше. Фазитовый шар разрушил генератор силового поля, и купол мгновенно исчез. Рабы начали жадно хватать ртом воздух, ожидая мгновенной декомпрессии, однако, к счастью, тут, в зоне совмещения, была еще и атмосфера Фазы; рабы с удивлением обнаружили, что могут спокойно дышать не только в куполе, но и за его пределами.
Какой-то раб неожиданно выскочил перед скакуном Стайла, Белла попыталась уклониться, но из-за хаотичных метаний раба столкновение было почти неизбежно.
— Раба ждет трава! — пропел Стайл, пожелав, чтобы человек переместился на безопасный и удобный дерн.
Но ничего не произошло, и Стайл сообразил, что заклинание Шины против Адептов все еще действует. К счастью, Белле удалось не задеть человека, и они галопом промчались мимо куполов.
Им повезло, что магия не работала, иначе Адепты стали бы как из рога изобилия сыпать заклинаниями в попытках увести фазит в сторону либо поставить непреодолимые заграждения или ямы на пути шара; а благодаря заклинанию Шины удалось всего этого избежать.
Угнаться за шаром теперь не составляло труда, так как скорость его плавно снижалась. Отправь Стайл его под другим углом, фазит катился бы сейчас по протяженной долине, сохраняя скорость. Но Стайл выбрал более тяжелый и неожиданный маршрут, доверившись интуиции — и от нее сейчас зависела судьба обоих миров. Скоро подойдут великаны, плюс есть еще одна причина, о которой он не сказал вслух, дабы его не подслушали.
Уклон уменьшился, и шар стал заметно снижать скорость. Здесь местность начнет идти в гору, а это помешает их продвижению. Гоблинов поблизости не было. Хорошо, что Стайлу хотя бы удалось оторваться от них.
Вероятно, здесь много кочек, ям и всяких других препятствий; но если великаны придут вовремя, то особых проблем не возникнет.
В итоге шар остановился, засев в рыхлой выбоине так крепко, что своими силами его оттуда уже не вытолкнуть. Они подъехали и остановились возле шара.
— И что теперь, Стайл? — поинтересовалась Шина с нехарактерной для роботов саркастической усмешкой.
— Вы, единороги, смените облик, летите и разведайте, далеко ли великаны, — начал выдавать указания Стайл. — Они должны быть уже рядом. Передайте им, что нам срочно нужна их помощь.
Четверо единорогов поменяли телесную форму на полетную и скрылись в небесах.
— Я тоже посмотрю, — сказал Стайл Шине, — спроецируй мое изображение поочередно в разных удаленных точках вокруг этого места.
Она сделала, как он просил. Вскоре Стайл убедился, что большая армия гоблинов действительно собралась на пути, ведущем через долину, но сейчас они уже направлялись в сторону реального расположения шара. Пройдет не так много времени — и они окажутся здесь. Великаны просто обязаны прийти сюда первыми!
Единорогам сопутствовала удача: очень скоро появились три высоченных великана, шагавших сквозь горизонт, головы их буквально витали в облаках. Они следили за передвижением шара с помощью гигантского полевого бинокля, так что были сразу готовы перехватить шар, как только он остановится.
Стайл заставил Шину снять с них обоих чары невидимости и защитные поля, так как больше в них не было нужды. Сейчас Стайлу необходимо, чтобы его видели, дабы он смог руководить работой великанов.
Вскоре великаны уже вовсю орудовали огромными металлическими палками — ими они толкали шар вперед, вверх по склону, по маршруту, указанному Стайлом. Великанам новое занятие пришлось по душе, так как напоминало гигантский бильярд, в котором нужно было бить по крошечному, но очень твердому шарику. Если били они неправильно, кий ломался, что вызывало у них крайнюю досаду.
Передовой отряд гоблинской армии подоспел слишком поздно: шар отправился в путешествие, а Стайл с товарищами поскакал за ним. Сейчас, как полагал Стайл, был самый ответственный момент. Если умник Большенос поступил так, как задумал Стайл, то…
— Гоблинам ни за что не остановить великанов, — сказала Шина. — Мы победили! Клип говорит, что граница Занавеса проходит по нашу сторону от гребня Белых Гор. Это совсем рядом!
К вершине холма вышел отряд гоблинов. Они не пытались оказывать сопротивление великанам, они бежали… перед ними, словно расчищая великанам путь. Все это выглядело странно. Великаны спокойно продолжали поочередно бить по шару киями. Такая работа выматывала даже их, и, когда они уставали или когда ломались кии, движение вперед замедлялось.
— Граница должна проходить где-то тут, — сказала Шина.
— Уже нет, — возразил Стайл, — гоблины передвинули ее.
Тут она все поняла.
— Нет! Значит, мы вовсе не побеждаем!
— О, мы доберемся до границы, — успокоил ее Стайл. — Просто небольшая задержка, великаны подустали, придется пробираться через вершину на гребне чуть дольше.
— Да, пожалуй, — согласилась она, глядя на вершину с крутым, почти отвесным, скалистым склоном. — Ты это предвидел? Зачем же ты нас сюда отправил? Великаны могли бы толкать шар в обход горы, и мы бы гораздо быстрее пересекли Занавес, и сейчас мы бы уже победили. А теперь у врагов будет время придумать что-нибудь похуже.
— Правильно, — кивнул Стайл.
Великан остановился и тщательно прицелился по шару, потом затряс головой — и пот с него в виде дождя пролился на землю.
— Твои работники скоро начнут бунтовать, — предупредила Шина. — Должна же быть причина для этого идиотизма.
Стайл прислушивался, но не к ней. И вот, наконец, он услышал: звучание Флейты, прежде слабое, резко усилилось.
— Оракул только что пересек границу, — объявил Стайл, — или, скорее, граница добралась до Оракула. Компьютер теперь находится в зоне совмещения, с этого момента он сам перенесет себя на Протон.
— Оракул! — воскликнула Шина. — Ему надо было перейти на Протон, чтобы завершить обмен; чтобы можно было воспользоваться его вычислительной мощью и знаниями для реорганизации экономики Протона.
— Гоблины только что помогли нам это сделать, — подтвердил Стайл. — Теперь осталось перекатить шар через хребет и отправить его за границу зоны совмещения, тогда Клеф позволит Занавесу схлопнуться в сингулярность и исчезнуть.
— Это ты здорово придумал! Ты знал, что Занавес не распространяется так далеко и что Оракул находится тут, в горах, поэтому ты…
— Нам все еще нужно доставить шар, — напомнил Стайл. — Мы еще не победили.
Великаны принялись за работу с новыми силами. Общими титаническими усилиями они перекатили шар через хребет, и теперь фазит неумолимо катился вниз, к границе Занавеса. Хватаясь за выступы на скалах, путники устремились за шаром, их переполняла радость от предвкушения победы.
Когда Стайл с Шиной забрались на горный хребет, то увидели, что открывшийся взору склон почернел от заполонивших его гоблинов: остатки их армии совершили марш-бросок, чтоб дать последний бой. Разумеется, отдельные гоблины не в состоянии остановить стремительный массивный шар — они отчаянно отпрыгивали с его пути. Склон был таким крутым, что даже великанам было бы нелегко теперь остановить шар на полпути к границе.
На горизонте Стайл заметил только что прибывших огров. Они были готовы драться, но сейчас находились в некоторой, вполне понятной, нерешительности, видя перед собой огромное море гоблинов. Однако, кажется, помощь огров теперь уже не требуется.
На соседней, к северу от них, горе находилось устройство, которое Стайл раньше видел только на картинках, когда изучал планетарные войны, — это была ядерная пушка. Питаемое за счет ядерного синтеза орудие допротонитовой эпохи могло выстрелом отправить снаряд в дальний космос… или в любой другой объект, находящийся в прицеле на куда меньшем расстоянии.
Стайл подозревал, что умник Большенос наверняка зарядил пушку протонитовым снарядом весом в полтонны — единственным веществом, способным оказать воздействие на фазитовый шар. Как видно, командир гоблинов довольно быстро придумал стратегию в противовес плану Стайла.
— Все назад, на ту сторону! — крикнул Стайл. — Великаны, ложитесь на землю! Быстро!
Земля затряслась, когда гиганты подчинились его приказу. Великаны, единороги и остальные укрылись за горным хребтом.
Пушка произвела выстрел, и фазитовый шар разлетелся на тысячи осколков, подняв огромное облако пыли. Сверху пролился фазитовый дождь: из валунов, гравия, щебенки и песка. Шина прыгнула, чтобы прикрыть своим телом Стайла — ее тело было гораздо прочнее; киборг поступил также с медведеголовым. Единороги приняли уменьшенный облик летающих существ, чтобы укрыться аналогичным образом. И только великаны испытывали некий дискомфорт: они били себя по тем местам, куда в них втыкались камешки, словно их кусали комары.
Огромная армия гоблинов пришла в движение — они явно знали, что делать. Каждый из них подбегал, хватал упавший кусок фазита и бежал с ним на юг, подальше от границы зоны совмещения.
— Нет! — крикнула Шина. — Разрушение шара не страшно, главное, чтобы фазит оказался за границей — в мире Протона. Но вот так они нас уничтожат!
Последняя задумка Большеноса не могла не восхищать. Он опять перехитрил Стайла, уступив в меньшем — отдав Оракула — ради более значимой победы. Шару позволили перевалить через хребет, чтобы здесь его встретила ядерная пушка.
Но Стайл отказывался признать поражение. Оставалась еще одна слабая надежда.
— Труль! Коричневая! — позвал Стайл. — Если вы меня слышите — воспользуйтесь книгой! Сделайте что-нибудь, пока Адепты расслабились и празднуют победу!
Слышат ли они его? Сможет ли Коричневая вовремя отыскать нужное заклинание и воспользоваться им? Стайл боялся, что нет.
Вдруг у него возникло какое-то странное ощущение, как если бы чрезвычайно мощное волшебство применили неправильно или не там, где нужно. Затем все пришло в норму, и вокруг вроде бы ничего не изменилось: гоблины по-прежнему бежали вперед со своей ношей, правда вид у них был такой, будто они испытали легкое головокружение и слегка дезориентированы, но все же они оставались вполне дееспособны.
Когда камнепад закончился, Шина с отчаянием посмотрела на Стайла.
— Мы не сможем остановить их всех, — сказала она. — У нас есть огры и единороги, но гоблинов так много и их будет трудно поймать. Заклинание из книги не сработало или было заблокировано Адептами. У Коричневой Леди просто нет нужного опыта работы с таким видом волшебства.
— Не знаю, — покачал головой Стайл, — это не походило на заблокированное волшебство. — Ему в голову пришла мысль о том, что бы это могло быть, но он решил не высказывать ее вслух. Сейчас это уже не имело никакого значения. — Не гоняйтесь за гоблинами! Нет смысла рисковать понапрасну.
Великаны и единороги недовольно отвернулись от него, но преследовать гоблинов не стали. А те вскоре утащили фактически весь фазит, унеся его с собой в виде отдельных крупных кусков либо набив мелкими кусочками походные сумки.
Битва закончилась.
Главнокомандующий Большенос, направляясь к Стайлу, торжественно спустился с вершины холма.
— Поздравляю с отлично проведенной кампанией, Адепт, — учтиво произнес он. — Ты перехитрил меня с Оракулом, но зато… я обставил тебя с пушкой. Власть Оракула в неразделенных мирах весьма сомнительна. Однако будь так любезен, проясни мне один непонятный момент…
— Конечно, — согласился Стайл.
— Что за заклинание было в самом конце, что применить ты попытался? Я ощутил в нем мощь несусветную, но… не свершилось ничего.
Рядом появился Труль, а с ним Коричневая, сжимавшая в руках книгу магии.
— Мы можем ответить тебе, гоблин, — вмешалась в разговор Коричневая. — Это была смена полярности.
Большенос наморщил лоб:
— Смена полярности? Не разумею.
— Понимаешь… это изменение направлений. Типа, запад становится востоком, а север превращается в юг, ну или что-то вроде того. Оракул сказал нам сделать сие, когда попал в зону совмещения и смог воспользоваться голо… голограмп… в общем, своими волшебными картинками, дабы поговорить с нами. Такая умная машина, скажу я вам!
— Север превращается в юг? — переспросил гоблин, на его лице появились признаки волнения.
— Ну да. Армия твоя понесла фазит не в ту сторону — через границу на север.
Гоблин встал как вкопанный, переваривая услышанное, мысленно разбирая детали и значение сказанного. Оказывается, их всех обманули, предвидеть использование такого сверхмощного заклинания никто не мог — так и задумывалось, чтобы исключить вмешательство враждебных Адептов.
Большенос снова повернулся к Стайлу.
— Поздравляю с лучшей кампанией из когда-либо проводимых на моей памяти, Адепт, — сказал он с все той же учтивостью, как будто он вовсе и не проигрывал. — Последний выигрышный ход остался за тобой. — И он зашагал назад, вверх по склону, а его солдаты шли стройной колонной позади него.
Победа одержана, совмещение можно смело прекращать, а миры теперь могли безопасно отделиться друг от друга, чтобы никогда больше в этом районе вселенной не пересечься.
Стайл видел, как мерцает и ужимается Занавес, приближающийся с юга гораздо быстрее, чтобы закончить сжатие в обители Оракула, расположенной как раз под ними. Или Занавес приближался с севера? Трудно сказать наверняка из-за заклинания смены полярности. По ту сторону границы, на севере, теперь был растительный мир Фазы; а к югу от горного хребта лежала бесплодная пустыня Протона. Поменялись только направления, а сама местность почему-то — нет. Гоблины побежали домой не в ту сторону. Но это не имело значения — они были существами Фазы и останутся на ней в любом случае, так же как роботы и киборги останутся на Протоне.
Сам Стайл теперь вернется на Протон; ему придется вернуть долг Гражданке Мэл, жениться на Шине и работать рука об руку с Оракулом-компьютером над реформированием существующего строя. Его двойник оживет, чтобы жить рядом с Нейсой, и с Клипом, и с другими друзьями Стайла на Фазе, и с Голубой Леди. Как же здорово ему там будет!
— Жизнь твоя лично мне не кажется унылой, — подумал Голубой Адепт. — Сложные задачи, необычные и захватывающие политические интриги, сказочная Игра, а женщины Протона… но нет никого лучше, чем Шина. Полагаю, жизнь твоя будет куда лучше моей.
— Только не забудь о моих обязательствах на Фазе, — ответил ему Стайл без особой радости. — Прошение подай Верховному Жеребцу, дабы отпустил он Клипа и позволил создать пару с Беллой — так будет лучше для обоих. И еще одну мысль имею о тролле Труле, о цельности его натуры и о мастерстве скульптора. Ему можно было бы передать книгу магии, дабы он стал новым Красным Адептом, он бы лепил полезные магические амулеты для…
— Это была моя мысль, дурачок! — подумал Голубой. — Конечно же я… — и тут закрывающийся Занавес настиг их. — Погоди… Смена полярности! — с удивлением подумал Голубой в тот самый миг, когда его душа потеряла связь со Стайлом.
— Прощай, я! — моргнул ему на прощание Стайл.
Кажется, Голубой понял что-то, чего не понял Стайл, а теперь уже поздно выяснять. Он и весь чудесный мир Фазы исчезли навсегда. Стайл чувствовал, как из-за этой невосполнимой потери у него наворачиваются слезы на глаза. Никогда не увидеть ему вновь Голубую Леди или Нейсу…
Но жалости к самому себе он не допустит. У него есть чем заняться в этом мире.
Стайл открыл глаза. Он лежал на кровати в комнате своего особняка, в Голубых Владениях. Разумеется, это всего лишь копия на Протоне. Должно быть, он потерял сознание, Шина перенесла его сюда и положила отдыхать в полном уединении. Шина была определенно само совершенство; как жаль, что раньше она не могла побывать на Фазе… хотя это в любом случае только осложнило бы все.
Он встал, сразу почувствовав головокружение от резкого подъема, и тут же быстро присел, чтобы кровь снова прилила к голове. Ощущение такое, будто он пролежал здесь очень долго в одной позе. Чувствовал он себя как-то неуклюже и неустойчиво, но уже быстро приходил в норму.
Стайл уставился на колени, изумление нарастало: колени были полностью подвижные и никакого намека на боль. Его ранение вылечили! А, ну да. Шина воспользовалась его бессознательным состоянием, чтобы провели хирургическую операцию и чтобы сейчас он чувствовал себя гораздо лучше. Хотя он совершенно не ожидал от нее такого — что она предварительно не посоветуется с ним.
Стайл прогулялся до двери. В небольшой комнате царила темнота, и он тут же на автомате пропел заклинание: «Тьма — не нужна!». Зажегся свет, но только вполовину от полной яркости, как он и хотел.
Стоп… Он же не может колдовать на Протоне!
Он оглянулся назад и увидел… лежащую на прикроватном столике гармонику. Гармоника Голубого… Ее оставили рядом с…
Затем Стайл услыхал чьи-то легкие шаги — вероятно, кого-то встревожили его передвижения по комнате. Он сразу узнал эти шаги — они принадлежали Голубой Леди, Шина ходила по-другому.
Пребывая в шоке от неожиданного счастья, он понял, что случилось нечто непредвиденное. Из-за смены полярности он и его двойник отправились не в те миры! Душа Стайла ушла в тело голема, у которого с коленями все было в порядке, в то время как Голубой покинул Фазу.
Фаза не будет в безопасности, пока Голубой Адепт не покинет Фазу навсегда. В итоге пророчество все-таки сбылось. На Фазе находился Стайл, он ненастоящий Голубой Адепт, а настоящий был здесь все время внутри гармоники, пока не произошло разделение миров. Коричневый Адепт, незнакомая с книгой магии, получила указание от всезнающего Оракула сотворить заклинание смены полярности, которое оказалось более всеобъемлющим. И поэтому…
И еще одно пророчество… О нем он думал, что услышал его после свершения, — о том, что Стайла предаст для его же блага женщина, кажущаяся юной. Коричневая казалась ему юной с первого дня знакомства — это совпадение не случайно! Она поняла гораздо лучше него, где должна пройти его будущая жизнь, и сделала так, чтобы его мечта стала явью. Как точно теперь складывается вся мозаика!
Голубой Адепт, не желающий жить с женщиной, которая его уже не любит, и восхищенный удивительным миром науки и красивым, преданным, достойным созданием — Шиной. А она, в свою очередь, тоже заинтересовалась Голубым — человеком с внешностью Стайла и сердцем, свободным от любви к Голубой Леди…
В комнату зашла Голубая Леди, потрясающе красивая и в то же время печальная. Как только она приблизилась к Стайлу, ее лицо приняло выражение холодного спокойствия:
— Мой господин, знай, что я с готовностью буду служить и помогать тебе во всех делах, — с грустью промолвила она. — Чему быть, того не миновать.
Конечно, Леди считала, что перед ней Голубой, но любила она Стайла. Она способна вынести все что угодно, выносить и вырастить его сына, покорившись судьбе и не выказав ни слова сожаления или упрека. Но в этот раз идти на жертвы ей не придется.
— Любимая, есть новость у меня для тебя, тебя, тебя…
notes
