7. ЗАЛОЖНИК
Голубая Леди все еще оставалась на связи. Стайл с помощью приемника осмотрел местность, как если бы он находился в точке Западного Полюса. Почти сразу же он заметил огра — большое и мускулистое человекоподобное существо, сильно походившее на Халка, погибшего друга Стайла. У Стайла внезапно защемило в груди: Халк был умным, чутким, тактичным человеком, Игроком, как и Стайл, но враг Стайла заманил и убил Халка. Стайл поклялся отомстить и отомстил в своем роде, однако месть не вернула друга. Так или иначе, сходство было поверхностным: лицо огра составляли грубый, грязный нос и такой же рот, а чуть выше были посажены два маленьких глаза; по бокам, будто спущенные шины, болтались уши.
Клип обернулся человеком и попытался вступить в разговор с монстром:
— Огр, для чего пришел ты сюда?
— Голубой быть мой враг, — проквакала тварь лягушачьим ртом с треугольными зубами.
— Голубой не враг тебе! — закричала Леди. — У Голубого был друг, очень похожий на огра. Голубой никогда не причинял вреда народу твоему. Почему считаешь ты его плохим?
— Оракул говорит.
Еще одно пророчество Оракула? Стайл сильно в этом сомневался. Как и Голубая Леди.
— Мне думается, послание исказили, дабы Голубой выглядел злодеем. Уверен ты точно, что…
Однако огр, будучи существом недалекого ума, ни с того ни с сего заревел и кинулся к собеседнице, сотрясая землю; его мясистый кулак устремился вперед, словно металлический шар демонтажного крана. Огры просто не приучены к долгим разговорам.
— Я должен быть там! — закричал Стайл.
— Мы еще не достигли Занавеса, господин, будем на месте примерно через десять минут.
Стайл сжал зубы и кулаки, глядя с отчаянием на события, разворачивающиеся на Фазе. Клип принял естественную форму и прыгнул вслед за огром. Голубая Леди, не теряющая самообладание в критических ситуациях, проворно отскочила в сторону. Огр и единорог пронеслись мимо нее, и Клип оказался между огром и Леди. Большие волосатые ступни огра, скользнувшие по траве, зазвучали, словно тормоза автомобиля. И пока он переориентировался на Леди, Клип успел преградить ему путь.
Огр весил, пожалуй, не меньше тысячи фунтов. Клип, который в сравнении с другими единорогами был небольших габаритов, весил примерно столько же. Огр обладал смертоносными кулаками, а единорог — не менее опасным рогом; ни у одного из них не было явного преимущества.
Затем появился второй огр.
— Леди, позади тебя! — крикнул Стайл.
Она услышала его и обернулась. Обе руки второго огра тянулись к ее голове. Леди нырнула вниз и пролезла у чудовища между ног. Прямо перед ней располагался Занавес. Она перешагнула линию Занавеса и встала лицом к нему. Появился третий огр, и теперь второй вместе с третьим кинулись к Леди с противоположных сторон Занавеса. Клип рванул к ней на помощь, однако первый огр, увидев, что его уже никто не сдерживает, также побежал к Леди. Когда пара огров почти настигли ее, Леди задержала дыхание и перенесла себя сквозь Занавес. Мгновение спустя на том же месте парочка огров врезалась друг в друга.
Ее изображение пропало. В любом случае, разглядеть что-либо сквозь Занавес было крайне трудно, а голографический датчик был настроен показывать только мир Фазы. Стайл понимал, что ей сейчас очень несладко — находиться в разреженной, загрязненной атмосфере, в пустынной местности. Однако уже через мгновение Леди материализовалась прямо позади чудовищ — ей удалось ускользнуть от них посредством Занавеса. Клип заметил Леди и тут же рванул к ней на подмогу.
Показались еще два огра. Пятеро огров с грохотом затопали в сторону женщины и единорога. Клип прыгнул к ближайшему из них, опустил рог и вонзил его в центр туловища огра; однако противник был настолько тяжелым, что единорог не смог приподнять его. Клипу пришлось отступить — он вынул из вражеского тела рог и стряхнул с него кровь монстра. Рана огра оказалась смертельной, спереди и сзади из нее хлынул коричневый гной; монстр зашатался и с грохотом упал на землю, как срубленное дерево.
Тем временем оставшиеся твари обступили Леди.
— Ко мне, Хинблу! — позвала она и шагнула назад сквозь Занавес.
— Мы еще не приехали? — настойчиво спросил Стайл. — Ей долго не продержаться!
— Господин, кажется, тут сбой в энергоснабжении, — ответила Шина. — Этот участок дороги неисправен, мы должны ехать в объезд.
— Сколько это займет? — закричал Стайл.
— Боюсь, еще пятнадцать минут, господин.
Стайл хлопнул себя ладонями по голове, ощущая полное бессилие.
— Моя Леди! Моя Леди!
— Я тоже люблю ее, господин, — тихо промолвила Шина.
Он мог лишь беспомощно наблюдать за событиями на Фазе. Ему не следовало оставлять Голубю Леди без серьезной защиты!
Леди появилась позади огров в тот момент, когда подоспела Хинблу.
— Теперь вам меня не поймать! — крикнула она, запрыгивая на лошадь.
Четверо огров все равно побежали за ней, Клип помчался за Хинблу. Беглецы без особого труда оторвались от монстров, однако неожиданно впереди в земле показалась небольшая расщелина.
— Берегись! — крикнул Стайл.
Слишком поздно, обезумевшая лошадь провалилась копытом в щель, через мгновенье Хинблу споткнулась, а Леди полетела вперед. Благодаря хорошей физической подготовке она удачно приземлилась на ноги, продолжая движение вперед уже на своих двоих и не получив никаких повреждений. Расстояние до огров сокращалось с каждой секундой.
Клип принял человеческий облик:
— Леди, садитесь на меня верхом! Кобыла не сможет нести дальше вас.
— О нет! — прошептал Стайл. — Я знаю, что она скажет.
— И бросить мою лошадь — потомка Хинни и Голубого Жеребца? — возмутилась Голубая Леди. — Никогда!
— Она сказала это, — страдальчески вымолвил Стайл.
— Тогда будем ее защищать! — ответил Клип.
Он снова обернулся единорогом и повернулся лицом к четырем неумолимо приближающимся чудовищам. Занавеса поблизости не было, и Леди уже не могла спастись с его помощью, — но она бы все равно не оставила свою лошадь. Леди вынула острый узкий нож и встала рядом с Клипом, готовая к бою.
Монстры приблизились, но замедлили шаг: они помнили, что стало с их соплеменником после встречи с рогом Клипа. И все же их было четверо супротив двоих, и огры были гораздо крупнее своих противников.
Неожиданно в земле образовалась дыра, и оттуда вылезла уродливая голова, обмотанная тряпками. На мгновение Стайлу показалось, что к нападавшим присоединился еще один монстр; но вскоре стало ясно, что это никто иной, как тролль Труль, который уже выручил их однажды в Оранжевых Владениях.
— Сюда! — квакнул тролль. Леди узнала его, но сомневалась в искренности этого существа: ее мужа Адепта больше рядом не было, а тролли очень охочи до женской плоти.
— Убегай, — и Труль показал ей на свой тоннель. Он предлагал выход из западни.
— Благодарю тебя, Труль, — заговорила Леди, — но моя лошадь не поместится в тоннеле твоем.
Тролль откинул еще один пласт земли, потом еще один. Внизу виднелся вход в неглубокую пещеру.
— Кризис сей был предсказуем, — сказал он голосом, который становился все яснее, как будто в нем восстанавливались давно забытые и долго неиспользуемые способности. — Пришлось мне подготовиться как следует.
Огры были совсем близко. Леди решила рискнуть и принять помощь тролля. Немедля она завела Хинблу в пещеру, а сама встала с ножом у входа.
Чудовища, разозленные этим кажущимся бегством, прыгнули в канаву. Туда же устремился Клип. Его смертоносный рог проткнул еще одного огра, на этот раз — сбоку. Теперь огров оставалось только трое, и они явно не спешили умирать. Если двое из них внезапно нападут на Клипа, они смогут одолеть его. Но им для этого, по всей видимости, не хватало сообразительности или храбрости. Еще, огры, кажется, нервничали из-за Труля, который тоже был отчасти монстром. Зачем он вмешался?
— Это же брат Нейсы, господин? — спросила Шина. Тот факт, что она стала употреблять слово «господин», казалось, предупреждал его, что она не уверена в полной приватности их разговора.
— Да, он очень хороший единорог.
— А огры питаются людьми?
— Да, тролли тоже питаются людьми и лошадьми. Но Трулю можно доверять, мне кажется.
В конце концов, огры посовещались и придумали план, которого так опасался Стайл. Двое начали подбираться к Клипу, в то время как третий повернулся к Трулю, дабы пресечь возможное вмешательство с его стороны. Стайл догадался, что огр в состоянии одолеть тролля только на открытой местности, но не в тоннелях, где огр способен лишь создавать помехи троллю, но не сражаться с ним. Голубая Леди осталась защищать лошадь — Клипу пришлось сражаться в одиночку.
Единорог мог обернуться ястребом и улететь, но не стал этого делать. Он снова атаковал. Ему удалось проткнуть левого огра, но правый — ударил единорога кулаком по крупу. Удар был такой силы, что задняя часть тела единорога опустилась к земле. Клип стал беспомощным: его задние ноги, возможно, были сломаны, а рог все еще сидел в торсе левого огра. И тут, сверкая ножом, вперед выпрыгнула Голубая Леди. Она полоснула лезвием по руке правого огра. Из длинного пореза хлынул гной, и тварь взвыла от боли.
Два оставшихся монстра отступили, один при этом держался за поврежденную руку. Клип обернулся ястребом, высвободив себя из тела мертвого огра, и Леди подставила ему руку, на которую он тут же и взобрался; Клип прихрамывал и выглядел ослабевшим, но без особых серьезных повреждений. Стайл вздохнул с облегчением. Леди с Клипом возвратились в импровизированную пещеру.
Огры на время отступили, и Стайл позволил себе немного расслабиться. Раз огры выжидают, самое время вернуться на Фазу и вмешаться, пока еще кто-нибудь не пострадал. Ему казалось, что транспортная капсула едет непростительно медленно, но он знал, что Шина делает все возможное.
* * *
Стайл решил, что будет разумнее переключиться пока на другие проблемы, раз уж он все равно не в состоянии помочь друзьям.
— Закажи разговор с Гражданином, — отрывисто произнес он, — но не убирай эту картинку.
— Да, господин, — Шина начала устанавливать сеанс связи.
Через несколько секунд рядом с изображением Западного Полюса появилась еще одна картинка — это было лицо толстого Гражданина средних лет. На этот раз не было никаких посредников: ни рабов, ни роботов.
— Да? — спросил он, глядя на Стайла.
— Калдер, я Стайл, — быстро заговорил Стайл. Его страх перед Гражданами быстро улетучивался. — Не уверен, что ты знаешь меня.
— Впервые вижу, — отрывисто подтвердил Калдер.
— Примерно два месяца назад ты подарил мне человекоподобного робота. Я тогда был рабом.
Калдер сморщился от удивления:
— Я сделал это?
— Вот этого робота, — добавил Стайл, указывая на Шину. По лицу мужчины не было похоже, чтобы он ее узнал. Неужели произошла ошибка?
— Сейчас проверю свои записи, — сказал Калдер.
Через несколько секунд он продолжил:
— Теперь понятно. Мои люди сделали это, не проинформировав меня. Это были обычные меры предосторожности.
— Обычные меры? — удивился Стайл. — Она — пятиграммовый робот! Зачем дарить ее рабу, работающему на другого Гражданина?
Калдер опять наморщил лоб.
— Это странно, но я уверен, что у моего управляющего были на то причины. Давай посмотрим. А, вот. Мы узнали, что на главного тренера по конному спорту, и по совместительству жокея, из конюшен моего соперника было совершено покушение и что подозрение падало на меня. У меня одна из лучших конюшен на Протоне.
Его объяснение звучало весьма убедительно, и Стайл поверил ему. Гражданам хвастать было ни к чему, и в те времена, когда Стайл участвовал в лошадиных скачках, ему приходилось сталкиваться с участниками от различных первоклассных конюшен. Возможно, ему были знакомы лошади Калдера, надо было просто потратить немного времени, чтобы сличить имя Гражданина с названием его конюшни.
— Так как этот инцидент потенциально грозил неприятными осложнениями, мой управляющий анонимно организовал твою защиту. А кроме того, это мог быть просто чей-то розыгрыш, который поставил бы меня в идиотское положение. Зачем же рисковать?
— Ты защищал меня… чтобы не подставиться или чтобы не опозориться, — медленно произнес Стайл. — И других причин нет?
— Нет. Конкретно твоя судьба меня не волновала. Я даже был не в курсе сути дела, пока ты сейчас не позвонил. С такими мелочами у меня разбираются подчиненные.
Так это организовал обслуживающий персонал! Но, разумеется, Стайл уже знал, какого уровня специалисты могут работать на Граждан.
— А как твой управляющий узнал об этом происшествии?
Калдер снова проверил записи.
— Поступило анонимное сообщение — вот почему это могло оказаться просто чьей-то шуткой. Так это была шутка?
— Нет, не шутка. Твой робот неоднократно спасал мне жизнь. Теперь я намерен жениться на ней.
Калдер расхохотался.
— Если она еще не растеряла все свои винтики, забирай. Не забудь пригласить меня на свадьбу. Я подарю вам бронированный подгузник для ваших детишек-киборгов, — добавил он и отключился.
Киборги были наполовину людьми, а наполовину — машинами. Этакие роботы с человеческими мозгами, ни рыба ни мясо. Как правило, они жили недолго. Это была злая шутка, но на фоне остальных Граждан колкость Калдера звучала довольно безобидно.
Тайна по-прежнему не раскрыта. Кто послал анонимное сообщение работникам Калдера?
— Возможно, это те же, кто натравил на тебя Красного Адепта, — ответила Шина, угадав ход его мыслей.
— И кто, быть может, подставил меня, исковеркав предсказания Оракула, — согласился Стайл. — Начала прослеживаться некая закономерность. Все эти несчастья могут происходить из одного источника — вот там мой настоящий враг.
— А зачем врагу понадобилось защищать тебя?
— Действительно, зачем?
— Моих вычислительных возможностей недостаточно для решения этой задачи, — улыбнулась она.
— Моих тоже. Сообщи своим друзьям об этом анонимном сообщении для Калдера. Может, они смогут проследить, откуда его отправили.
— Да, господин, — и Шина установила связь по закодированному каналу.
* * *
Внезапно на Фазе что-то произошло. Голубая Леди по-прежнему прикладывала ладони к Клипу, залечивала его ушибы и помогала прийти в себя. Огры все еще не нападали. Но уши Клипа — он принял свою естественную форму — навострились вперед, и он издал звук, предупреждающий о возможной опасности.
— Я ничего не вижу, — удивилась Леди. — Что случилось?
Клип не ответил. Его ноздри подергивались. Он явно что-то услышал или учуял. Прямо сейчас, что-то еле слышимое. Стайл тоже услышал: звон маленьких бубенчиков или колокольчиков. Почему звук кажется ему таким знакомым?
Затем стал виден источник звука. Это был другой единорог — самка, очень красивая. Шкура у нее была темно-красного цвета, почти пурпурная, и сияла великолепным здоровьем, а грива переливалась всеми цветами радуги. Приблизившись, она превратилась в элегантную голубую цаплю, затем в кошку, а в конце опять в единорога. Опять зазвучали ее колокольчики, и очень приятно на слух. Уши Клипа подергивались, выражая полнейшее изумление. Рог его протрубил вопросительную ноту, а Кобылица ответила очень мелодичным звоном колокольчиков.
— Что она говорит? — нервно спросила Голубая Леди.
Клип превратился в человека.
— Она говорит, что была изгнана из своего табуна. Теперь она скитается совершенно одна посреди дикой местности.
— Мне она кажется знакомой.
— Она танцевала со своим братом на Единолимпике. Они состязались против меня и Нейсы.
— Теперь вспомнила! До чего же она красивая!
— Да… — мечтательно протянул Клип.
— Но почему ее изгнали из табуна, она же завоевала им приз?
— Она отказала в потомстве их Верховному Жеребцу, старому и жестокому. Поэтому он изгнал ее. Теперь у нее нет своего табуна.
— А она не может присоединиться к чужому?
— Нет, Верховные Жеребцы стараются не вмешиваться в дела друг друга. Теперь она отвергнута всеми.
— Так же было и с Нейсой! Просто ужасно!
— Нейса была изгнана лишь на время, а Белла уже никогда не сможет вернуться.
Красивая кобылица снова зазвенела колокольчиком.
— Она предлагает мне пойти с ней, — пояснил Клип.
— Это ловушка, — сказал Стайл. — Не верь ей.
Но динамик голоприемника находился слишком далеко, чтобы они могли его услышать — связь теперь была практически односторонней. А кричать он не хотел, чтобы не давать знать о себе ограм.
— А как она здесь очутилась? — поинтересовалась Леди, очевидно, имея схожие подозрения.
Но Клип обернулся единорогом и ее уже не слушал. Как младшему по рангу самцу ему не дозволялось покрывать самок в табуне — и сейчас соблазн был очень велик. Кобылица заржала, из ее рога-колокольчика зазвенела красивая, игривая мелодия, — и Клип задрожал от нетерпения.
— Я ей не верю! — произнес Стайл. — Клип только что защитил мою Голубую Леди от чудовищ, и тут внезапно появляется красивейшая кобыла-единорог и соблазняет его.
— В подобных ситуациях все мужчины теряют голову, — заметила Шина.
— Клип, не ходи с ней! — умоляла Голубая Леди. — Хотя бы дождись возвращения моего господина, осталось совсем недолго.
Но Клип уже не управлял собой; несомненно, у кобылы была течка. Он должен был пойти с ней. Он боролся с искушением, но уходил все дальше, шаг за шагом.
Голубая Леди осталась в пещере, защищая себя и Хинблу. Она была не настолько глупа, чтобы рисковать, когда рядом огры.
И наконец они достигли Занавеса. Вот только транспортная капсула находилась под землей, под поверхностью пустыни, и Стайл не мог пройти сквозь Занавес на такой глубине.
— Доставь меня на поверхность, в любом месте, главное, чтобы рядом с Занавесом! — отчеканил он, сгорая от желания поскорее очутиться на Западном Полюсе.
Шина подъехала к транспортной остановке; Стайл спрыгнул и побежал вверх по лестнице, ведущей на поверхность планеты.
— Следи за порядком, пока не вернусь, — крикнул он.
— Не позволяй себя убить, господин, — отозвалась Шина.
Стайл не ответил. Он задержал дыхание и побежал по пустыне к Занавесу. Когда он достиг мерцания, то пожелал перейти на другую сторону — и вот он уже бежит по зеленой равнине Фазы. Он тут же остановился, стал придумывать подходящее заклинание, одновременно играя на гармонике для концентрации магической силы. Затем он пропел: «Западный Полюс сыщи, туда же меня отнеси».
Заклинание словно растянуло его от одного места до другого, Стайлу сразу почувствовал подступающую тошноту; творить волшебство над самим собой никогда не доставляло ему удовольствие, и он избегал этого, за исключением экстренных случаев. Ощущая разбитость и боль во всем теле, он осмотрелся по сторонам — никаких признаков единорога Клипа. Стайл пропел припасенное заранее полетное заклинание, поднялся в воздух и полетел к оврагу с пещерой, где ждала Голубая Леди. Там же дожидались и пара огров. Когда Стайл приблизился, один из монстров схватил тролля и зашвырнул его далеко и высоко. Ясно, что Труль не открыл им тайну своих тоннелей, даже находясь во власти более крупных чудовищ.
«Не серчай, застывай», — пропел Стайл, мысленно представив то, что нужно было от заклинания. Однако, вопреки ожиданиям, на врагов это почти не подействовало. И тут он вспомнил, что уже использовал это заклинание для заморозки морского змея в Прозрачных Владениях — неудивительно, что заклинание не подействовало.
«Все, не обессудьте, неподвижны будьте», — пропел он. В этот раз заморозка прошла на ура. Оба огра превратились в статуи, в том числе и раненый, который в это время зализывал руку; тролль неподвижно завис в воздухе; даже ветер остановился — но сам Стайл продолжал двигаться.
Голубая Леди стояла в пещере с ножом в руке, ее красивое лицо застыло в свирепой ухмылке с тех пор, как она полоснула ножом ближайшего к ней монстра. Позади нее стояла Хинблу, хромая, но порывающаяся выйти и хорошенько лягнуть противника.
Стайл сделал добавочное заклинание, чтобы освободить только одну Леди.
— Мой Лорд! — воскликнула она, задыхаясь от радости, что снова видит его. — Клип! Его выманили наружу!
— Я видел, — сказал Стайл. — В первую очередь я должен заняться тобой и друзьями твоими. Затем отправлюсь на поиски единорога.
Леди не была ранена, хотя и очень сильно устала: нелегко сражаться супротив огров с одним лишь ножом в руке. Стайл пропел заклинание для восстановления повреждений Хинблу, которые оказались слишком серьезными для мягкой целительной силы Леди. Затем он медленно опустил Труля с высоты на землю.
— Второй раз оказываешь ты мне услугу, — промолвил Стайл. — Теперь одну услугу должен я тебе.
— Нет, Адепт, — возразил Труль. — Было предсказано, что три раза должен проложить тоннели я, дабы от опасности спасти тебя и спутников твоих. И лишь тогда уплачен будет долг сполна.
— Тогда я с радостью приму спасенье моей Леди! — сказал Стайл. — Но разве не ведомо тебе, что Голубой Адепт предал огню все твое племя?!
— За то, что мое племя уничтожило всю деревню твою. Те счета уплачены взаимно. Мой долг в ином.
Стайл пожал плечами.
— А отчего обязанность сию возложили на тебя, а не на меня?
— Оттого, что на тебя возложено спасение Фазы, — после этих слов Труль повернулся и шаркающей походкой побрел обратно в свой тоннель, уходящий глубоко под землю.
Стайл был изумлен, с какой легкостью это существо прокладывало тоннели, но, конечно же, тут не обошлось без магии троллей. Потом он заметил лежащий на земле предмет, но, чтобы его подобрать, Стайлу пришлось осторожно наклониться: его больные колени давали о себе знать, — он мог сгибать их только под прямым углом, а дальше было больно. С помощью волшебства Стайл мог перемещать себя, но не исцелять, отчего и вынужден был жить с больными коленями. Он подобрал предмет — это была маленькая статуэтка, изображающая женщину. Выполнена статуэтка была довольно неплохо.
— Кто это сделал? — спросил Стайл.
— Труль, — ответила Леди. — Выглядит он неуклюжим, зато у него волшебные руки. Когда он не занят рытьем тоннелей, Труль с помощью волшебства лепит фигурки, так он справляется с волнением.
— Вблизи огры выглядят еще ужаснее — мне понятна причина его волнений, и я благодарен ему за это! Почему он вылез на поверхность, он же знал, что попадет к ним в плен?
— Чтобы они не напали на меня, — объяснила Леди. — Я не очень люблю троллей, но Труль повел себя храбро и самоотверженно. Если мы вновь с ним повстречаемся, я стану величать его другом.
— Однако, если он исполняет пророчество, я не имею права награждать его, — сказал Стайл, — ведь награда могла бы изменить значимость его поступков и отменить пророчество, принеся вред.
— Правда, — слегка задумавшись, согласилась она.
Стайл пристально посмотрел на фигурку.
— Это же ты! — воскликнул он с удивлением.
Она пожала плечами:
— Он попросил у меня разрешение. У него получается лучше, когда он лепит с натуры. Я не увидела в этом вреда.
Магия статуэток может быть очень могущественной. Правда на этой магии специализировалась Красная — она пользовалась амулетами, — и теперь ее нет.
— Нет, вреда тут нет, — согласился Стайл. — Он искусный умелец. Как я вижу, получилась красивая статуэтка.
— Мы забыли про Клипа, — напомнила она, отняв у него статуэтку.
— Минутку. Надо заняться этими чудовищами.
Стайл наколдовал вокруг двух монстров клетку, а затем разморозил их. Несколько минут они из-за всех сил дергали прутья решетки, пока до них не дошло, что им не выбраться. Тогда они были готовы выслушать Стайла.
— Знайте, огры, что я Голубой Адепт, — сказал Стайл. — А это моя Голубая Леди. Почему вы впятером напали на нее?
— Голубой быть теперь наш враг, — повторил снова один из них.
— Это Оракул сказал тебе?
— Брогбт сказал.
— Кто такой Брогбт?
Огр показал на одного из убитых монстров.
— Тогда придется заставить мертвого заговорить, — мрачно изрек Стайл.
Он какое-то время размышлял, придумывая заклинание, а потом пропел:
«Под действием чар, без уверток и лжи, посланье Оракула, Брогбт, расскажи».
Мертвый огр зашевелился, с недовольным жужжанием с него взлетели мухи. Его закоченевший, жесткий рот с треском раскрылся.
— Голубой не быть вам враг, — проквакал он и снова улегся на землю.
— Не! — воскликнула Леди, — Он сказал НЕ!
Оба живых огра, казалось, были удивлены.
— Брогбт рассказал нам сейчас.
— То, что он думал на самом деле, он поведал сейчас. Его околдовали, поэтому то, что он услышал или запомнил, было неправильно. Я не ваш враг. Теперь знаете правду вы.
— Теперь я знаю, — согласился огр, постепенно привыкая к новой действительности.
Стайл убрал клетку.
— Ступайте и поведайте вашему народу правду.
Они потопали прочь.
— После победы ты, как всегда, великодушен, — заметила Леди. — Теперь надо заняться единорогом.
Стайл создал заклинание, которое высветило следы копыт Клипа, и они отправились прямо по следам. Следы вели через холм к роще из вечнозеленых деревьев и уходили в наиболее густую ее часть.
— А где следы кобылы? — спросила Леди.
Стайл пропел новое заклинание, чтобы высветить и ее следы, но успеха не добился.
— Она оказалась просто иллюзией, — заключила Леди, — посланной, чтобы увести его подальше, дабы огры могли добраться до меня. Если бы Труль им не помешал…
Стайл придумал еще одно заклинание: «Дай картинку: с Клипом что… вправду здесь произошло».
Появилось изображение, напоминающее трехмерную голограмму. Клип шел рядом с призраком. Ненастоящая кобыла завела его в рощу, а затем случилась вспышка — и единорог исчез.
— Его убили? — заплакала потрясенная увиденным Леди.
— Думаю, нет, — угрюмо отозвался Стайл.
С помощью заклинания он попытался определить местоположение Клипа, но потерпел неудачу.
— Это дело рук Адепта. Я не могу увидеть, что произошло за пределами этой местности, так как тут поработал другой Адепт. Но мы увидели достаточно, чтобы понять, что Клип стал заложником.
— Заложником! — воскликнула она. — Зачем?
— Дабы оказать на меня давление. Мой тайный враг не может одолеть меня напрямую, поэтому пошел окольным путем. Теперь, чтобы спасти жизнь Клипа, я должен заключить с ним сделку.
— Но что хочет этот Адепт?
— Кажется, очень скоро мне придется стать участником великих событий. Мои враги знают об этом, друзья — тоже. Все знают об этом, кроме меня. Думаю, мы очень скоро узнаем, что хотят мои враги.
— Но ни один Адепт не сможет повлиять на тебя таким способом!
— О да, он сможет! — нахмурил брови Стайл, чувствуя, как внутри нарастает первобытная ярость. — Он сможет вызвать мою месть, что бы не случилось с Клипом. Он сможет сделать меня своим врагом на всю оставшуюся жизнь. Сейчас он нападает на мою жену и скакуна вместо меня, ища рычаги воздействия. Но никто не может безнаказанно обращаться так с Голубым Адептом!
Она грустно улыбнулась:
— Медовый месяц окончен.
Стайл хмуро кивнул в ответ.
— Я обязан рассказать Верховному Жеребцу.
— А меня… Меня ты снова оставишь.
— Ты знаешь, я люблю тебя, Леди, однако есть вещи, которые сделать я просто обязан. И этого не изменишь.
— Я бы не стала ничего в тебе менять, даже если бы могла, моя любовь.
Внезапно они поцеловались — страстно и бешено, — их тревожное состояние трансформировалось в пылкую страсть. Затем Стайл перенес их в табун единорогов.
Они очутились на краю пастбища, на котором паслись единороги. Верховный Жеребец заметил их сразу же. Ростом он был восемнадцать ладоней в холке — или, по-другому, шесть футов, — и обладал очень развитой мускулатурой. Торс у него был жемчужно-серого окраса, плавно темнеющего до черноты ног; грива и хвост отливали серебром, а голова была золотистого цвета. Это был самый великолепный скакун из всех, когда-либо виденных Стайлом. По выражению лица Адепта Жеребец заподозрил неладное и тут же обернулся человеком и подошел к ним.
— Говори без промедлений, Адепт.
— Клипа взяли в заложники, — сказал Стайл, и у него тут же перехватило горло — он уже не мог произнести ни слова.
— Пойди проведай Нейсу, — ласково прошептала ему Леди. — Я поведаю Жеребцу, все как было.
Стайл с благодарностью воспользовался этим предложением и отправился сквозь табун искать своего самого близкого друга на Фазе. Вскоре к нему подошла Нейса — гладкая и упитанная, хотя и без бросающихся в глаза признаков беременности: зачала она совсем недавно, и у скакунов это было не так заметно, как у людей.
Нейса позволила себя обнять и в его руках тут же с присущим ей озорством моментально превратилась в девушку. Затем снова обернулась единорогом.
— Ох, Нейса, — произнес он, и по лицу его побежали слезы, — боюсь, по моей вине брат твой оказался в отчаянном положении.
Она заволновалась и издала звук тревоги на своем роге-гармонике. Она очень любила своего брата.
— Я находился в мире Протона, — начал он сбивчиво, — когда огры напали на Голубую Леди. Клип храбро сражался, защищая Леди, и убил трех огров. Но какой-то Адепт послал образ кобылы по имени Белла, той, что одолела тебя на Единолимпике, и Клипа захватили в плен и сделали заложником против меня. И я… даже не представляю, что этот враг может потребовать от меня, хотя Клип… — слезы уже без стеснения струились по его лицу, срываясь каплями с подбородка. — Я должен был быть там!
И, возможно, если бы он проверил, как обстоят дела с Клипом, в первую очередь, а не в самом конце, то, быть может, он бы успел предотвратить похищение. Стайл ошибочно предполагал, что Клип находится где-то поблизости.
Нейса прислонилась горячим рогом к его щеке, молча страдая вместе с ним и как бы говоря, что прощает его. Она поняла. Они вместе побрели назад к Верховному Жеребцу, который опять обрел свою естественную форму. Очевидно, он только что услышал рассказ Леди и теперь топал по земле копытом, высекая искры, а из его ноздрей вырывался пар.
Когда Стайл подошел к Жеребцу, тот снова принял человеческий облик, при этом от него во время дыхания все еще исходил пар.
— Себя не вини, Адепт, — сказал он. — Клип должен был помогать и защищать тебя, а не ты его.
— Он и правда защищал меня, — сказал Стайл. — Я обязан ему жизнью. Тем не менее в плену он оказался, защищая не меня, а Леди. Я должен освободить его и отомстить за все страдания, что ему причинили.
— Он из моего табуна, — парировал Жеребец. — В конечном счете, месть по праву принадлежит мне, но… ты также вправе освободить его.
— Сперва надобно его отыскать, — сказал Стайл. — И если позволишь, я хотел бы взять временно на замену другого единорога. С силами, направленными против меня, неважно по какой причине, мне одному не справиться, и обычной лошади тут будет недостаточно. Мне нужна защита, которую может обеспечить лишь единорог.
Жеребец колебался. Нейса выдавила слабый звук из своего рога-гармоники — полупросьбу-полупредупреждение. Она подчинялась Верховному Жеребцу, но одновременно была другом Голубому Адепту — и многим другим. Она близкий, кровный родственник Клипа. Несмотря на свою беременность, Нейса хотела вновь стать скакуном Стайла.
Жеребец мог согласиться или отказать, и она бы подчинилась — но все же Стайл был бы рад, если б вожак удовлетворил просьбу этой маленькой, горячей кобылицы. Стайл определенно сочувствовал Жеребцу, учитывая нелегкий выбор, который перед ним встал.
— Я дам тебе другого единорога, — решил Жеребец. — Ты заслужил небывалое уважение в моем табуне, Адепт. Многие из них сделают для тебя то, что не сделают для других людей. Но сейчас я не вправе никого заставлять, и мне нужно время, дабы выбрать подходящего среди добровольцев.
Стайлу показалось, что Жеребец не особенно торопится, причем одновременно отказывая Нейсе в ее просьбе. Что ж, это был разумный ход.
— Мне понадобится время, чтобы отыскать Клипа и спланировать безопасную операцию по его освобождению, — сказал Стайл. — Мы имеем дело с магией Адепта, дело это очень непростое — простыми заклинаниями тут не обойдешься. Мне неприятно продлевать пленение Клипа даже на минуту, но было бы глупо наносить удар без подготовки. Дня и ночи будет достаточно? У меня есть дело в другом мире.
— Этого хватит, — согласился Жеребец. — Я поспрошаю тварей разных и отправлю гонца к Оракулу.
Оракул! Ну конечно! Так Клип найдется моментально… если ответ не будет превратно истолкован. С другой стороны, как насчет предположения, которое сделал Прозрачный Адепт касательно Оракула? Возможно, следует с осторожностью отнестись к любым полученным советам и открыто не высказывать сомнений в их подлинности.
Стайл повернулся к Голубой Леди.
— Сейчас должен я вернуть тебя в Голубые Владения ради безопасности твоей.
Нейса снова запротестовала. Верховный Жеребец, принявший естественный облик, протрубил аккорд, напоминающий по звуку аккордеон — в нем слышалась недовольная уступка Нейсе.
— Приглашают меня погостить в Табуне на время твоего отсутствия, — перевела Леди. — Здесь я буду защищена лучше, так как ни одно волшебство не проникнет внутрь табуна. Пока ты отсутствуешь, мой Лорд…
— Я сделаю тебе шатер, — сказал довольный Стайл.
Здесь она будет в гораздо больше безопасности.
— Не нужно, мой господин.
Стайл кивнул: Голубая Леди не хрупкий цветочек, она могла о себе позаботиться.
— Тогда я… — и внезапно голос Стайла смолк, а единороги оторвались от поедания травы.
К ним приближался дракон — огромное летающее существо опускалось и поднималось: очевидно, дракон кого-то искал. Он заметил табун и устремился прямо на него. Единороги тотчас же выстроились в круг, рогами наружу. В центре расположились жеребята, старые особи и… Нейса, которую особенно оберегали в связи с ее беременностью. Верховный Жеребец находился снаружи, сбоку от него расположились самые сильные из младших самцов. Все с тревогой поглядывали на чудовище.
— Я разберусь с этим, — предложил Стайл.
У него было припасено большое число заклинаний против драконов. К счастью, дракон не нападал, он был просто транспортным средством — поводья держала старуха, сидящая высоко между большими хлопающими крыльями, и она размахивала белым платком в левой руке.
— Флаг перемирия, — произнес Стайл, а затем немного погодя добавил. — Это Желтый Адепт!
Верховный Жеребец гневно фыркнул. Он чтил перемирие, но не любил Желтого Адепта, ведь она зарабатывала тем, что ловила и продавала разных животных, включая единорогов. Дракон с грохотом приземлился, так что его пассажирка аж подпрыгнула, потом сложил крылья, а старуха сползла вниз.
— У меня послание для Голубого, у меня мало времени, мое зелье не удержит надолго это чудовище.
Стайл, онемевший ненадолго от удивления, шагнул вперед. Обычно эта ведьма выбирается на публику только после принятия зелья, создающего иллюзию молодости. Что за послание могло заставить ведьму сорваться с места в ее истинном, неприглядном виде?
— Я здесь, Желтая.
— Оно упаковано, мой миленький, — сказала она, доставая из своего платка длинную коробку.
Стайл внезапно вспомнил о своем собственном одеянии — на нем одежда Гражданина Протона. В суматохе событий он не позаботился наколдовать одежду для Фазы. Но это не имело особого значения: Адепт, как и Гражданин, мог носить, что пожелает.
— Хочу, чтобы ты знал: я не имею к этому отношения. Предмет был доставлен мне с помощью колдовства, и к нему прилагалось сообщение: «Голубой, не вмешивайся». Я поторопилась доставить его тебе, опасаясь, что за промедление ты на меня рассердишься. Мои зелья подсказывают, что в этом замешан не один Адепт, а несколько.
Она поспешила назад к своему дракону-перевозчику, пока Стайл не открыл пакет.
— Подожди, Желтая. Может, я захочу расспросить тебя подробнее! — позвал Стайл, у него было очень нехорошее предчувствие по поводу этой посылки.
— Не смею оставаться, — отозвалась она. — Я бы с радостью помогла тебе, чем смогла. Ты красивый мальчик, Голубой. Но я не могу.
Она пришпорила дракона, существо расправило крылья и побежало вперед на шести маленьких ножках, набирая нужную для отрыва от земли скорость. Находясь в воздухе, оно выглядело куда грациознее. Через несколько секунд дракон скрылся вдали.
Стайл начал вскрывать пакет, предчувствуя недоброе. Посылка определенно не могла содержать ничего, что обрадовало бы его. Возможно, это было послание от похитителя Клипа, какое-нибудь доказательство, что единорог действительно взят в заложники, например, прядь его голубой гривы.
Когда Стайл разворачивал пакет, из него выпало два красных носка. Носки Клипа, которые можно волшебным образом снять и использовать отдельно, также как белые носки Нейсы. Но в пакете было еще что-то. Стайл развернул пакет полностью… и остолбенел от ужаса. Все остальные тоже смотрели, не мигая и не в силах поверить в увиденное.
Это был отрезанный рог единорога.
У Стайла задрожали руки. Он услышал, как быстро вдохнула воздух в легкие Голубая Леди, а Нейса издала звук дикой боли.
Стайл медленно поднес рог к губам и дунул в полое основание. Раздался звук, напоминающий неумелую игру на саксофоне. Это определенно был рог Клипа.
Нейса рухнула на землю, будто сраженная ударом молнии; Голубая Леди упала рядом, обнимая Нейсу руками за шею и тщетно пытаясь успокоить ее. Стайл молчал, его разум частично оцепенел от ужаса. Для единорогов рог был альфой и омегой — тем, что отличало их от обычных лошадей.
Более того, Стайл осознавал, что рог есть вместилище волшебства единорога. Без него Клип не сможет менять форму или противостоять злым чарам; он будет, как ослепленный или кастрированный человек, обречен на безрадостное существование. Худшего наказания и придумать нельзя.
Верховный Жеребец обернулся человеком. Он потянулся своей большой ладонью за рогом. Его глаза горели, словно жерла вулканов, а от лица исходил пар.
— Они посмели! — проскрежетал он, глядя на рог.
— Я увижу, как будут гореть Владения каждого Адепта, кто в этом замешан, — произнес Стайл, наконец обретя возможность говорить. — Это коснется любого существа, кто помогал им. Если придется, я сравняю горы, лишь бы добраться до них. То, что Голубой Адепт сделал с троллями и шакалами, покажется им цветочками.
И тут же воздух стал насыщаться силой создаваемой им клятвы. В водовороте закружились темные кольца тумана.
— Просто дайте мне создать музыку и рифму подобрать…
— Нет, Адепт, — резко прервал его Верховный Жеребец. — Клип из моего табуна. Не твоя это месть, а моя.
— Но не можешь ты оставить табун без защиты, — возразил Стайл.
— Другой Жеребец поможет по такому случаю.
— И не можешь ты в одиночку сражаться с Адептами. Только Адепт может противостоять Адепту.
Жеребец фыркнул так, что из его человеческих ноздрей повалил дым — не смотря на собственную ярость, Стайлу пришлось прислушаться к нему.
— Это правда. Один я это сделать не смогу. Мне по праву принадлежит только половина отмщения.
— Просто дай мне скакуна, и я…
— Я буду твоим скакуном! — вымолвил Жеребец.
Лежащая на земле Нейса навострила уши. Глаза Голубой Леди округлились, когда она представила возможности этой парочки. Еще ни одному человеку не доводилось ездить на Верховном Жеребце, можно сказать, на уникальной породе. И если мощь Адепта соединить с силой единорога-Жеребца…
Стайл не возражал. Они разделят эту месть на двоих.
