В квартиру вошёл Виктор; Кира и Вера, как по команде, вскочили с дивана.

— Ну что? Что с Юрием?

— О, господа, вот это было дело! — выдохнул Виктор, бросая крутку на диван, — это же попросту ужас какой — то! Но, скажу прямо, я задал этим бюрократам жару. Они у меня поплясали!

— Так, — нахмурилась Вера, — говори скорее, что с твоим другом?

— Не забывай, что он мне не друг, а враг. Короче, до этих держиморд, похоже, дошло, что дело тут никак не уголовное…

— В смысле…

— Прихожу я, значит, в это самое сизо, а мне и говорят: так, мол, и так, этот ваш знакомый мошенник и чуть ли не разбойник с большой дороги. Уж тут я им спуску не дал!.. Не на таких напали.

— Так отпустят его?

— Должны отпустить.

— Боюсь, что эти бюрократы никому ничего не должны, — грустно сказала Кира, — я уж с ними натерпелась…

— Здесь больше всё на издателя завязано, — несколько неожиданно вступился за «бюрократов» Виктор, — вот ведь тоже, тип весьма конкретный. То ему, видите ли, плевать на эту «Миссию» какого — то там не то Гада, не то Падавана хотелось; а теперь вцепился как клещ — ещё бы, выгоду же упускать не хочется! Ничего, ничего, я ему ещё покажу!

— Не обижайся, но, боюсь, этого у тебя не получится.

— Но почему, тысяча дохлых кошек, как говорил Пёс, мушкетёр среди собак?

— Потому что я сама хочу ему показать, — засмеялась Кира.

— Ребята, ему Артур покажет, а вы все в пролёте, — тоже засмеялась Вера.

— Смеётесь все… тут не до смеха, — Виктор прошёл в комнату и сел на диван, — включите, кстати, телевизор, сейчас этот ваш Артур выступать будет, хочу послушать, какую он на сегодня ересь заготовил…

Вера взяла со стола пульт и села рядом с братом; тут же с краю дивана пристроилась и Кимова.

….Под воинственную музыку из белого тумана вышел Артур.

— Здравствуйте, друзья мои, граждане великой России, — начал он свою речь привычным приветствием.

Прозвучали последние аккорды музыкальной заставки, Саламатин сел в кресло, достал кипу исписанной бумаги; и вдруг бросил листы на стол.

— Сегодня мы собирались поговорить о производстве картофеля и о борьбе с сельскохозяйственными шпионами, но я решил рассказать о кое — чём другом.

Кира отложила в сторону телефон; Виктор увеличил громкость; Соколов насторожился и строго посмотрел на Артура.

— До сих пор я говорил о преимуществах нашего государства, — продолжал ведущий, — но сегодня настало время поговорить о недостатках. С одним человеком, моим другом, произошёл весьма прискорбный случай… впрочем, боюсь, такие случаи не так уж и редки в нашей прекрасной стране. Друзья мои, вы все знаете, что я не только на словах, но и на деле доказал свою верность родине… в грязи и в холоде, в деревне и в дур… в одном нехорошем месте…

— Опять за своё, — вздохнула Кира, — сейчас начнёт рассказывать про свои великие подвиги во славу России.

— А, впрочем, что говорить обо всей этой ерунде! Я и раньше догадывался, а сегодня понял, что самая страшная угроза нашей стране — не шпионы, не предатели и даже не злокозненные белорусы.

— Наверное, казахи, — заметил Виктор.

— Я хочу сказать прямо — у вас… у нас есть проблемы внутренние. Я не замечал их — но они есть. Знаете, друзья мои, всё не так уж и хорошо. Как вы думаете, хорошо ли, когда честного человека сажают за распространение собственной книги? Нет, это

печенье.

— Дорогой Артур, — Соколов старался быть сдержанным, но его раздражение было всё равно заметно, — это уже слишком. Я готов был терпеть ваши странности, но так открыто выступить против существующего порядка… нет, знаете ли, зрители этого не поймут.