Глава 17

На следующее утро, едва мы с Олетой закончили собираться на занятия, снова доставили послание от Зепара. В этот раз вместо привычных роз к нему прилагался один-единственный цветок. Удивительно-красивый, по виду напоминающий орхидею, с нежными, прозрачно-голубыми лепестками. Он источал дивный аромат, тут же заполнивший всю комнату. Некоторое время я с восхищением разглядывала чудное творение природы, потом с гораздо более кислым видом развернула письмо дарителя:

«С тобой все не так, как с другими. И я никогда не причиню тебе боли. Если захочешь меня видеть или понадобится помощь, активируй печать. А пока, я чувствую, тебе нужно прийти в себя. Беспокоить не буду. Твой Зепар».

Некоторое время я ошеломленно взирала на написанные крупным размашистым почерком строки. Такая деликатность со стороны развратного демона казалась чем-то невероятным. Даже мелькнула мысль: может, он не врал о своих чувствах. Тут же я отмела ее, как полную чушь. Всего лишь игра, иначе и быть не может! За свою долгую жизнь у Зепара было столько женщин, что трудно себе даже представить. Сложно поверить, что ко мне он относится иначе, чем ко множеству своих подружек.

Когда я показала письмо Олете в ответ на ее умоляющий взгляд, девушка умиленно вздохнула.

— И что ты будешь делать? — спросила она. — Когда позовешь его?

— Никогда, — отчеканила я. — И посмотрим, надолго ли хватит его так называемого благородства.

— Ты жестокая, — вынесла вердикт подруга, а я в полном ошеломлении уставилась на нее.

— Я жестокая?! А что, по-твоему, я должна делать? Ответить на его домогательства? А потом себя за это презирать?

— Неужели он тебе даже не нравится? — грустно спросила Олета.

— Нравится, — призналась я, и это открытие удивило даже меня саму.

А ведь и правда нравится! Да, Зепар сволочь. Наглая и самоуверенная. Но перед его обаянием устоять трудно. И с ним точно не соскучишься. Физическое притяжение к нему было, и в качестве собеседника он меня устраивал. Но все во мне вопило: держись от него подальше! Такие, как он, наносят слишком сильные раны, которые заживают потом очень долго. А в моем сердце и так их хватает. Если бы Зепар, как Корен, согласился просто на роль друга, я бы даже не сомневалась. Общалась с ним и терпела несносный характер и дурацкие шуточки. Но прекрасно понимала, что белобрысому нужно от меня другое. Так что лучший выход — воспользоваться его тактическим ходом в свою пользу. И вынудить держаться от меня подальше. Тем более что я еще до конца не разобралась с той бурей чувств, какую вызывал во мне Астарт. Как же все сложно…

Олета же нетерпеливо ждала продолжения.

— Если нравится, то почему ты его мучаешь?

— Не мучаю, — возразила я. — Просто не хочу становиться очередным именем в списке его побед.

— Дура, — неожиданно одарила меня сомнительным комплиментом соседка и двинулась к выходу из комнаты.

Кипя от возмущения, я пошла следом.

Следующие две недели Зепар стойко выполнял свое обещание и не посещал Академию. Никто, кроме нас с Олетой, не знал, с чем связано его внезапное охлаждение ко мне. Выводы каждый сделал свои, и к тем насмешкам, какими забрасывала компания Дайрена, добавились новые. О том, что в тот день, когда Зепар так эффектно появился в коридоре, между нами уже все было. И что сразу после этого он меня бросил. Хуже всего донимали непристойные предложения от озабоченных студентов. По-видимому, за мной окончательно и бесповоротно закрепилась репутация шлюхи. Как ни старалась держать лицо и не показывать, что вся эта ситуация уязвляет, слез избежать не получалось. Правда, рыдала я только ночью в подушку, но по утрам моя опухшая физиономия и красные глаза говорили сами за себя.

С какой-то злостью я бросила все силы на учебу. За учебниками легче было не думать о том, какой же гадостной оказалась жизнь в Академии. Еще хуже, чем в школе на Земле. А еще я с остервенением занималась военной подготовкой, в чем меня истово поддерживала леди Тайгрин. Я даже начала бегать. Правда, не по утрам. Заставить себя вылезать из теплой постельки спозаранку было выше моих сил. Но по вечерам оказалось вполне даже нетрудно. Обычно на пробежках меня сопровождали Олета или Корен. Оставлять одну не решались, боясь пакостей со стороны Дайрена.

А еще по совету куратора я записалась на один из спецкурсов. Точнее говоря, это было нечто вроде кружка боевых искусств. Этот их вид оказался будто созданным для меня. Упор делался не на физическую силу, которой я похвастаться не могла, а на знание особых точек на теле. Я с интересом постигала новую науку. Оказалось, что достаточно всего лишь нажать на определенную точку, и можно надолго вывести из строя противника, а то и убить. Но не всегда ведь будет возможность подобраться так близко. Врага тоже недооценивать не стоит. И поэтому этот вид единоборства включал еще особые приемы уклонения и обманных маневров. Пока у меня не слишком получались все эти премудрости, но я решила, что обязательно освою их. Видя мое упорство, куратор даже снисходила до похвалы, что и вовсе окрыляло.

Так тянулись дни за днями, и я уже начала привыкать к такому ритму жизни. Надеялась, что со временем студентам надоест издеваться надо мной, и тогда все вообще будет замечательно.

Сегодня же, на «Военной подготовке» решили устроить совместное занятие с парнями, что не особо порадовало. Я увидела ухмыляющуюся физиономию Дайрена, буравящего меня злыми черными глазами. Преподаватель парней — лорд Фейнис, оказавшийся темным эльфом, разъяснял своим подопечным условия предстоящего действа. Леди Тайгрин же посвящала во все нас:

— Сегодня будет что-то вроде практики. Мы хотим узнать, готовы ли вы уже хоть немного к полевым условиям. Так что обстановка будет приближенной к реальности. Вы будете разделены на две команды: мужскую и женскую. Условия игры: один из студентов из каждой команды выбирается в качестве «языка». Часть его генетического материала будет оставлена на стартовой позиции. Противнику нужно будет всего лишь это обнаружить. Дальше все зависит от вас. Применение связующего прибора, использование нюха или маскировки и прочее. Используйте все знания, почерпнутые во время обучения. Команда, первой добравшаяся до «языка» и приведшая его в свой стан, считается победителем. В качестве приза студентам разрешается вечером покинуть пределы Академии и отправиться в город. Разумеется, в сопровождении кого-то из кураторов.

Послышались радостные вопли. Особенно усердствовали парни, видимо, даже не сомневающиеся в том, за кем будет победа. Мы же хмуро взирали на них. Думаю, каждая из девчонок, как и я, думала: костьми лягу, но не дам этим гадам победить.

— А теперь выберите себе капитана, — объявила леди Тайгрин.

Посовещавшись, мы выдвинули Олету. Довольная и радостная, она тут же вся как-то подобралась и будто выше ростом стала. У парней, как и следовало ожидать, капитаном стал Дайрен. Этот позер даже зубами клацнул в качестве устрашения и оскалился. Послышались смешки и оскорбительные реплики в наш адрес со стороны команды парней. Оба преподавателя поспешили пресечь такое безобразие.

После того, как нам объявили условия, всех развели по своим позициям. Куратор отвела нас в одну из аудиторий первого этажа. Куда повели парней, понятия не имею. Там леди Тайгрин сообщила, что ключевой пост, где будут ожидать «языка», — этот кабинет. У парней будет другой. Когда же объявила, кого назначают этим самым «языком», мне тут же дурно стало. Я ошарашено хлопала глазами, пока куратор невозмутимо отрезала от моих волос небольшую прядь. Потом, сжав ее в кулаке, сообщила:

— Генетический материал я помещу неподалеку от стартовой площадки. О том, чей он, ваши противники знать не будут. Для того и нужно было разделиться. Сейчас я уйду, чтобы оставить там подсказку для мужской команды. Через десять минут можете выдвигаться. На поиски «языка» у вас час. Советую спрятать студентку Бардову как можно лучше. Как действовать — на усмотрение капитана.

С этими словами она удалилась, оставив нас в некоторой растерянности. Олета с минуту размышляла о чем-то, потом решительно проговорила:

— Так, давайте продумаем стратегию. Лучше всего будет разделиться. Часть — отвлекает парней от нашего «языка», вторая ищет их объект. На вторую задачу логичнее всего будет поставить оборотней.

Все тут же согласились с ее предложением. Олета уже гораздо увереннее произнесла:

— А теперь давайте подумаем, где спрятать Иру.

Тут мнения разделились. Одни предлагали для этой цели парк, другие — саму Академию. Одна из девчонок, демоница по имени Кайена Кхельн, сказала, что ее всегда увлекала архитектура. И что она в деталях изучила планы нашей Академии. Конечно, те, которые были доступны для общего пользования. На самом деле трудно сказать, сколько здесь тайных помещений и ходов.

— Я знаю, как пройти в заброшенное крыло на четвертом этаже. Там есть несколько башенок. Раньше их использовали в качестве смотровых. С них удобно наблюдать за окружающей территорией. Можно будет спрятать Бардову там. Да и вряд ли парни знают, как пройти туда. Двери все закрыты. Но есть небольшая лазейка. Я как-то ради интереса исследовала ту часть Академии и нашла тайный ход.

Ни у кого идеи лучше не нашлось, поэтому предложение Кайены одобрили единогласно. Девчонки были полны энтузиазма и уже жаждали приняться за охоту. Я же с неудовольствием поняла, что самое интересное пропущу, сидя в заброшенной башне. Но ничего не поделаешь. Спустя десять минут я уже находилась в пыльном, покрытом паутиной помещении, в полном одиночестве. Хорошо хоть оконце здесь было, пусть даже замызганное и не особо пропускающее солнечный свет. Но все же не в полной темноте сидеть.

Интересного в башенке ничего не оказалось. Несколько обломанных балок, кипа старого мусора и много пауков. Последнее слегка напрягало, и я постаралась выбрать место, где меньше всего скопление паутины. Не знаю, сколько сидела так. Время тянулось мучительно долго. В конце концов, я достала один из учебников и, щурясь из-за не очень хорошего освещения, стала читать. Постепенно погрузилась в это занятие и почти забыла, зачем я, собственно, здесь.

Раздавшиеся в отдалении голоса заставили вернуться к реальности. Сердце тут же бешено заколотилось, и я поспешно спрятала книгу. Невероятно! Голоса слышались прямо за каменной стеной, по которой, собственно и проходил тайный ход. Мы сами через него шли. И судя по голосам, пробирались по нему сейчас мужчины. А ведь Кайена говорила, что никто не знает о ходе! Видно, в команде противника тоже оказались любители архитектуры. Что делать?!

Я лихорадочно кусала губы, сознавая, что спрятаться здесь попросту негде. Другой выход, помимо тайного, заперт на тяжелый засов. Снаружи! А когда услышала, о чем говорят парни, и вовсе инеем покрылась от ужаса.

— Она там, я уверен, — звенящий от сдерживаемого торжества голос Дайрена трудно было не узнать.

— И правда запах ее. Ты меня поражаешь, Дайрен! — послышался восхищенный голос одного из его спутников. Если не ошибаюсь, оборотень по имени Ковен Фирг. — Еще и сходу понял, что волосы ее.

— По цвету узнал, — нехотя откликнулся рыжий. — То, что сейчас тут произойдет, должно остаться между нами, ясно?

— Да поняли уже. А ты уверен, что сможешь наложить потом на нее чары? Она и правда ничего помнить не будет? На ведьм вроде внушение не действует.

— Ей же лучше молчать, — как-то хищно сказал Дайрен. — Если не полная дура, поймет, что со мной лучше не связываться. Да и ничего такого, что бы она уже не делала, не будет, — хохотнул он. — Поверь, эта шлюха еще и удовольствие получит.

— Да, лакомый кусочек, — похабно протянул оборотень.

— Я буду первым, — напомнил рыжий.

— Да никто не спорит, — заржал кто-то еще. — Ничего, на всех хватит!

Ужас все сильнее заполонял тело и разум. Я понимала, что в одиночку справиться с несколькими парнями, которые явно сильнее меня, просто нереально. Рука потянулась к шее. Нужно вызывать Зепара. И плевать на гордость. Или лучше Астарта? Пока я решала, раздался новый вопрос оборотня:

— А если на ней защита? Понимаю, что Зепар ее бросил, но вдруг все-таки поставил печать?

— Помещения Академии оборудованы магическими ловушками, — снисходительно заявил Дайрен. — Я еще ребенком с отцом здесь бывал. Знаю многое такое, что тебе даже не снилось. Конкретно эти башни отличаются особой защитой. Ни одна боевая магия здесь не действует. В том числе и создание портала. Не вызовет она никого.

Я попятилась к дальней стене башни, уже не обращая внимания на то, что там паутина и отвратительные насекомые. Сейчас они казались безобидными по сравнению с приближающимися ко мне безжалостными ублюдками. Что же делать?! Сердце колотилось так, что едва из груди не выпрыгивало. Руки стали липкими от пота. Меня всю трясло. Хуже всего, что я понимала — пощады не будет. Такие понятия, как жалость или благородство, у рыжего напрочь отсутствуют. А остальные его слишком боятся, чтобы выступить против. Меня сейчас тут изнасилуют, а потом еще сухими из воды выберутся. Папашка Дайрена сто процентов прикроет! Пусть даже я молчать не стану и подключу потом Астарта, станет ли от этого легче? Уже самое страшное случится. Я едва не взвыла от отчаяния.

А потом вдруг внутри растеклась странная уверенность, что все будет хорошо. То, что я про себя называла наглой ведьмочкой или «новой мной», властно взяло управление телом. По нему вдруг растеклось что-то вроде электрической волны, не причиняющей боли, но словно меняющей саму структуру клеток. Что со мной такое? Тело будто мяли чьи-то проворные пальцы, по коже растекалось тепло. Я с изумлением посмотрела на собственные ноги, вдруг увеличивающиеся в длине. Потом в оцепенении перевела взгляд на руки. Вместо узких маленьких ладошек — широкие и сильные, хотя все же женские. И я с удивлением поняла, что эти руки мне даже знакомы. А еще поразило то, что открылось при взгляде на грудь. Таких пышных форм у меня точно быть не может.

Глухо отъехала каменная стена, пропуская шестерку похабно ухмыляющихся парней. Им стоило бросить всего один взгляд на меня, как улыбки медленно сползли с лиц. А потом в глазах отразились замешательство и непонимание. Некоторое время я смотрела на них, они на меня. Никто ничего не говорил, а я пыталась понять, что вообще происходит. Первым опомнился Дайрен и глухо проговорил:

— Леди Тайгрин? Почему вы здесь? И где?.. — он осекся.

Прежде чем я промямлила что-то невразумительное, наглая ведьмочка уже растягивала мои губы в улыбке.

— А кто сказал, что все будет так просто, студент Дайрен? Мои подопечные прекрасно умеют запутывать следы. Сюрпризец вам понравился, не так ли?

Парни молчали, явно желая оказаться отсюда как можно дальше.

— Кстати, вы ведь в курсе, что у оборотней отличный слух? Любопытный разговор вы между собой вели на подходе сюда, — я прищурилась. — И смею вас заверить, если бы решились на подобное, уже завтра никого из вас в Академии бы не было. И ваш отец, многоуважаемый студент Дайрен, не помог бы, поверьте.

Рыжий побледнел так, что это видно было даже в тусклом освещении комнаты.

— Мы всего лишь шутили, — пробормотал он. — Хотели ее напугать. Она бы наверняка все слышала…

— Шутили, значит? — процедила я. — За такие шуточки можно ведь и одного особо лезущего на рожон органа лишиться.

— Можно, мы пойдем? — выдавил Ковен Фирг.

— Вперед, — милостиво разрешила я.

Напоследок оборотень резко втянул воздух и вздохнул.

— Она и правда тут была. Но сейчас нет. Самый сильный запах принадлежит леди Тайгрин.

Последняя реплика едва не заставила мои глаза округлиться. Но я заставила себя ничем не проявить удивления. Что вообще происходит? Нет, ну, допустим, я каким-то невероятным образом сумела навеять иллюзию. И эти идиоты видели перед собой Эжену Тайгрин. Но как я могла бы подделать запах?!

Только когда их шаги скрылись в отдалении, чудовищное нервное напряжение отпустило. Я медленно сползла по стене, не обращая внимания на паутину, тут же облепившую тело. Осознав, какой опасности удалось избежать лишь чудом, я едва дышала. И словам Дайрена о том, что он всего лишь шутил, я не поверила ни на грош. Не шутил он. Слишком много в голосе было предвкушения и затаенного торжества.

Так, ладно… Постараюсь не думать сейчас об этом. Нужно теперь как-то снова в себя прежнюю превратиться. Снять иллюзию. Но как? Я попыталась сконцентрироваться, вновь вызвать те ощущения, какие возникли перед тем, как я стала леди Тайгрин. Билась не менее пятнадцати минут, но все оставалось по-прежнему. В полном ужасе ринулась прочь из башни. Ноги сами несли меня к той, кому я доверяла здесь больше всего. К куратору, наверняка все еще сидящему на посту — в той комнатке, где мы совещались.

Только увидев ошарашенные взгляды окружающих, осознала, как должно быть странно выгляжу. Вернее, не я. Всегда спокойная и невозмутимая леди Тайгрин, в этот раз с перепуганным лицом, вся покрытая паутиной и пылью. Заставила себя принять нормальный вид и на ходу стала отряхивать одежду. Когда подошла к заветной комнатке, внешне уже ничем не проявляла волнения. И все же сердце заколотилось сильнее, стоило провернуть ручку двери и войти внутрь.

Леди Тайгрин на свободном пространстве аудитории выполняла упражнения с мечом. Лезвие ярко сверкало при свете солнечных лучей, проникающих через большие окна. Как же быстро и грациозно она двигалась, несмотря на внушительную комплекцию! Посмотрела на нее с восторженной завистью, понимая, что сама так вряд ли когда-нибудь смогу.

Куратор уловила мое появление уже через пару секунд и резко остановилась. Все еще с обнаженным мечом в руках повернулась к двери. Ее глаза расширились. Впервые я видела на лице леди Тайгрин такое растерянное выражение. Несколько секунд она просто молчала, в упор меня разглядывая. Прежде чем куратор опомнится и увидит во мне возможную угрозу, я затараторила:

— Леди Тайгрин, это я!

Поняла, как глупо прозвучало это объяснение, сказанное ее собственным голосом, и едва не застонала.

Изумление на лице куратора проступило явственнее. Она с шумом втянула воздух, как часто делали оборотни, и потрясенно воскликнула:

— Даже не иллюзия! Кто ты?

— Ир… Ирина Бардова, — еле слышно пролепетала я.

Некоторое время куратор продолжала стоять и смотреть на меня. Потом взмахнула рукой, уменьшая меч и заключая его в кристалл, спрятала в пояс. Только потом приблизилась ко мне. Обошла со всех сторон, внимательно оглядывая.

— Поразительно! Лорд Астарт должен это увидеть! Интересно, он знал?

— Что знал? — совершенно несчастным голосом спросила я.

Куратор не ответила и властно распорядилась:

— Вызови его.

— Что? — вот только появления босса мне сейчас не хватало! — Может, хотя бы по видеосвязи? — с надеждой спросила я.

— Хочешь, чтобы мы с тобой в таком виде по всей Академии прошлись? — усмехнулась леди Тайгрин. — Нет уж, дорогая! Думаю, твой босс меня за это по головке не погладит.

Она подошла к двери и заперла на ключ, а я нервно сглотнула, понимая, что попала в очередной раз. Правда, пока еще даже не понимала, чем все это мне грозит. Происходящее просто обескураживало! И все же послушно потянулась ко лбу, провела ладонью по печати и выдохнула:

— Астарт!

Он появился уже через несколько секунд, причем недовольным тем, что его отвлекли от важных дел, не казался. Напротив, выглядел оживленным и даже радостным. Сначала увидел только меня, поскольку появился спиной к двери, у которой замерла леди Тайгрин. С недоумением произнес:

— Где Ирина?

Я снова сглотнула, глядя на него затравленным взглядом. За спиной архидемона раздался смешок.

— Даже вы купились! Притом, что архидемоны чувствуют колебания энергии гораздо сильнее. Запах, энергетический слепок. Идеальная копия! Феноменально!

Астарт медленно развернулся к ней и пораженно застыл.

— Что за?..

— Значит, вы не знали… — улыбаясь каким-то своим мыслям, протянула куратор. — Интересно…

К слову, Астарт оказался сообразительнее ее самой. Медленно обернулся ко мне и выдохнул:

— Ирина?!

Я просто кивнула, не в силах сказать хоть слово.

— У нашей ведьмочки наконец-то проявились ее особые способности, — усмехнулась леди Тайгрин. — И я поражена, лорд Астарт! У вас оказалась гениальная интуиция. Заполучили такой ценный кадр раньше многих. Да узнай все о ее способностях, тут же бы драка началась!

— Никто не должен знать, леди Тайгрин, — справившись с удивлением, сухо проговорил Астарт, продолжая смотреть на меня. — Вы подпишете документ о неразглашении.

— Как скажете, лорд Астарт, — легко согласилась она, даже не став требовать ничего взамен.

— Может, кто-то объяснит, что со мной происходит? — жалобно попросила я. — И как мне стать опять собой?

Астарт почему-то дернулся и повернулся к леди Тайгрин.

— Исправьте это.

— А почему сами не хотите? — насмешливо осведомилась она, подходя ближе. — Хотя, понимаю… Причинить боль нашей милой студенточке…

— Хватит! — рявкнул Астарт.

Закатив глаза, леди Тайгрин схватила мою руку. В ее собственной тут же сверкнуло лезвие небольшого ножа, молниеносно извлеченного из пояса. Ладонь пронзила боль от разреза, и я вскрикнула. Астарт почему-то пробормотал что-то недовольное и кинулся ко мне. Схватил за кровоточащую руку, с тревогой глядя на меня. Я же в изумлении смотрела, как ладонь меняет форму. Вскоре мое лицо больше не находилось на одном уровне с его. Рост стал меньше. Я с облегчением поняла, что снова стала собой. Тут же от руки демона, сжимающего мою, заструилось тепло, и кровь остановилась. Через несколько секунд от небольшого пореза не осталось и следа. Но отпускать мою руку Астарт не спешил, наоборот, сжал еще сильнее.

— Так было нужно, — объяснил он как-то виновато. — Иначе ты бы не смогла снова превратиться.

— Что происходит? — чувствуя, как от его прикосновения и взгляда замирает сердце, спросила я. Поразительно, но даже сейчас, когда происходят такие странные вещи, в его присутствии главным кажется вовсе не это.

— Ты — «меняющая личину», — немного хрипло произнес он.

— Кто? — не поняла я.

— Этот дар у ведьм проявляется очень редко. В последний раз подобные способности открывались несколько столетий назад.

— И что в этом такого особенного? Демоны ведь умеют создавать иллюзию, превращаясь в других существ. Такие способности не редкость.

— Ты не поняла, — улыбнулся он. — Иллюзия — это иллюзия. Сильный амулет или другой демон легко может развеять ее. Оборотни разгадать по запаху, вампиры почувствовать иную структуру крови, демоны уловить иную энергетику. «Меняющие личину» создают идеальную копию. Каким-то образом они умеют снимать слепок с личности. И в нужный момент принимать ее образ и подобие. Всего лишь пару минут назад ты была Эженой Тайгрин. И понять, что это не она, не смог бы никто.

— Но я не помню, что снимала этот самый слепок, — его слова казались совершенно невероятными. Тут же осеклась, вспомнив странные ощущения в тот день, когда куратор тащила меня в свои покои. Что если тогда мое тело инстинктивно сделало это? Но зачем? Может, неосознанно впервые проявило свои возможности? Страшно представить, что было бы, не сделай я тогда этот слепок!

— Значит, все же что-то было, — верно понял Астарт выражение моего лица.

Вместо ответа я пробормотала:

— Вы сказали, что я была полностью леди Тайгрин. Значит, я обладала всеми ее возможностями?

Послышалось хмыканье куратора, о присутствии которой я, к своему стыду, вспомнила только сейчас.

— Нет, девочка, — ответила она вместо Астарта. — Ты получаешь всего лишь идеально похожее на оригинал физическое тело. В остальном тебе придется полагаться на себя. Так что чудес не жди. И советую удвоить усилия по военной подготовке. Думаю, это тебе скоро понадобится.

Астарт отпустил мою руку и отошел к окну. Задумчиво посмотрел на освещенный солнцем двор Академии и сказал:

— Ирина, никто не должен знать, кто ты. Ни при каких обстоятельствах не проявляй своих способностей. С этого момента ты мой действующий тайный агент. Иногда мне придется использовать твои возможности для особых поручений. Ждать окончания Академии не могу себе позволить.

— Но я смогу продолжить здесь учиться? — почему-то бросать учебу, даже с учетом издевательств надо мной рыжего и его компании, не хотелось. Здесь были мои друзья, здесь я узнавала много нового и интересного. Нет, я определенно не хотела уходить!

— Сможешь. Я договорюсь о более свободном графике для тебя. Все же ты уже являешься стражем по контракту.

Я облегченно выдохнула.

— Леди Тайгрин, — не оборачиваясь, произнес Астарт. — Вы не могли бы ненадолго оставить нас?

Я увидела непонятную усмешку на лице куратора. С самым почтительным видом женщина произнесла:

— Разумеется, лорд Астарт, — и покинула аудиторию.

В тот же момент архидемон обернулся. Меня поразил его взгляд. Полный затаенной тоски и нежности.

— Ты понимаешь, что у меня нет выбора?

Я не знала, о чем он, поэтому просто с удивлением смотрела, пытаясь совладать с тут же заколотившимся сердцем. Астарт приблизился ко мне и осторожно провел пальцами по щеке. Так осторожно и трепетно, что у меня все оборвалось внутри. До безумия захотелось потянуться к нему, выпрашивая новую ласку. С огромным усилием преодолела этот порыв.

— Твои способности слишком уникальны. А ситуация в демонских мирах сейчас очень опасная. Ты даже не представляешь, насколько, — вздохнул он. — Те сведения, какие я получаю из тайных источников, далеко не радуют. И я просто не могу держать тебя в стороне от этого.

— Не понимаю, — хрипло проговорила я, любуясь золотистыми сполохами в его глазах. — Почему вы оправдываетесь? Вы ведь и хотели сделать меня стражем. Мои способности использовать. И я благодарна вам, что разглядели во мне потенциал. Иначе я была бы сейчас рабыней…

Он как-то странно усмехнулся.

— Я понятия не имел тогда, что в тебе скрыто, — признался он.

— Тогда почему?.. Зачем я вам тогда нужна была, лорд Астарт? — прошептала я, замирая от надежды, от которой все внутри защемило.

Его глаза потемнели от непонятных для меня эмоций. Несколько секунд в нем словно происходила тяжелая внутренняя борьба. Потом он убрал руку с моей щеки и отступил на шаг. Я тут же ощутила, как сердце кольнуло болью, а к глазам подступили предательские слезы.

— Поверь, лучше, если ты не будешь задаваться этими вопросами, — произнес он с горечью. — Я не могу себе позволить рисковать снова. Только не тобой…

Чувствуя, что совершенно ничего не понимаю, смотрела на него и ждала совсем других слов. На какой-то момент ведь показалось, что он испытывает ко мне гораздо больше, чем я смела надеяться. Или это всего лишь сладкий самообман?

Астарт тяжело вздохнул и отвернулся.

— Мне пора, Ирина. Помни о том, что я сказал. Никто о твоих способностях знать не должен. Когда понадобятся твои услуги, тебе сообщат.

С этими словами он двинулся к выходу, оставляя меня совершенно раздавленную и потерянную. Я с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться прямо сейчас.

А потом он обернулся, уже держась за ручку двери. И слезы моментально высохли. Как он смотрел на меня! Дух захватило от того чувства, какое видела в его глазах. Я боялась поверить в это, просто боялась поверить… Но тогда почему?.. Почему не хочет даже попытаться? Он единственный, с кем я могла бы отбросить прошлое и попытаться жить. Просто жить. Не оглядываясь назад и отдаваясь целиком и полностью тому чувству, что он сумел во мне зажечь

Астарт тряхнул головой и вышел из аудитории. А я вдруг поняла, что хочу бороться за свое счастье. Понять, почему он не позволяет себе проявлять чувства ко мне. И убедить, что вдвоем мы все сможем преодолеть. А еще осознавала, как же трудно будет это сделать. Астарт слишком сильный, властный, привык держать чувства под контролем. Но я подожду… Этот мужчина заслуживает того, чтобы ждать его.