Глава 9

Странно было видеть Академию, где не сновало по коридорам и двору множество студентов. Жизнь здесь будто замерла, словно все погрузилось в спячку. Конечно, не все студенты разъехались, но тех, кто остался, было так мало, что это еще сильнее бросалось в глаза. Большинство преподавателей тоже покинули Академию, в том числе леди Тайгрин и лорд Вайлен. От Астарта я знала, что дроу отправился в первый демонский мир. Так что я не могла с ним поделиться обретенной возможностью по собственной воле сбрасывать личину. Приходилось самостоятельно изучать новые способности и по мере сил пытаться их развивать.

Утро мое начиналось с пробежки и физических упражнений, потом я торчала за учебниками и занималась концентрацией внимания. После обеда позволяла себе отдохнуть с часок, изучая газеты. Потом находила еще чем заняться. Первые два дня даже радовалась такому одиночеству. Мысли за это время привела в порядок и укрепилась в решении вычеркнуть Зепара из жизни. Еще бы избавиться от медальона — и дело с концом! Вся моя самонадеянность растаяла, когда на третий и последний день свободной недели я развернула свежую газету.

Лениво пробегала глазами новости, что-то напевая под нос, когда на второй странице увидела фотографию Зепара в обществе какой-то рыжеволосой девицы. Заголовок статьи гласил: «Зепар бросил свою человечку и утешился в объятиях прекрасной демоницы». То, что я при этом испытала, показалось взрывом бомбы. У меня вся кровь прилила к вискам, а перед глазами поплыли темные пятна. Сердце заколотилось так, что это вызывало почти болезненные ощущения. Я напрасно убеждала себя, что это вполне закономерно и даже хорошо. Зепар лишь последовал моей просьбе и решил оставить меня в покое. Но почему тогда все внутри будто на части режут?! Из глаз хлынули отчаянные злые слезы, которые я никак не могла остановить.

Разорвав в клочья проклятую газету, выбросила ее в окно и долго наблюдала, как обрывки бумаги разлетаются в воздухе. Обрывки моего сердца. Заставила себя отвернуться и попыталась успокоиться. Куда там? Словно дикий зверь, металась по комнате, не в силах перестать об этом думать. Убеждала себя, что всего этого следовало ожидать. Я ведь с самого начала знала, что его чувства не продлятся долго, что он бабник и не способен на глубокие чувства. Почему все же поверила его игре? Почему позволила себе влюбиться?

Я задыхалась здесь, а боль сводила с ума. Собственное одиночество теперь казалось жестокой пыткой. Я даже не могла ни с кем поделиться тем, что чувствую. Если бы Олета была рядом, поплакала бы на ее плече, ощутила облегчение уже от того, что есть человек, готовый поддержать. Не знаю, сколько провела в таком жутком истерическом состоянии. А потом просто выбежала из комнаты и ринулась из Академии.

Миновав двор, достигла парка и стала бездумно ходить по тенистым аллеям. Если видела в отдалении кого-то еще, тут же сворачивала. Слезы продолжали литься из глаз, и я ничего не могла с этим поделать. Вновь и вновь перед глазами возникало прекрасное лицо с чуть насмешливой улыбкой. Светлые волосы, развевающиеся на ветру. Слова Зепара о том, что он безумно любит меня. Обманщик! Проклятая сволочь, все это время игравшая со мной! Я ведь с самого начала знала, что это игра. Так почему же поверила?! Идиотка! Полная идиотка!

В какой-то момент уже не могла больше идти. Опустилась возле одного из деревьев, прислонившись к нему спиной, подтянула колени к груди и спрятала в них лицо. Как же больно! Почему мне так больно? И почему я до безумия хочу его видеть? Я ведь решила, что забыть Зепара необходимо. И все же одно дело строить из себя непреклонную гордячку, когда знаешь, что он продолжает думать о тебе и любить. И совсем другое — знать, что он тоже решил вычеркнуть тебя из жизни.

Насмешливый голос, раздавшийся рядом, заставил вздрогнуть:

— Что такое, ведьмочка? Оплакиваешь собственную никчемность?

Блин! Вот только рыжего сейчас для полного счастья не хватало! И с чего вдруг он так рано вернулся? Олета вон только к вечеру собиралась приехать! Я вскинула голову и поспешно смахнула со щек слезы, со злостью посмотрела на него.

— Иди куда шел!

Дайрен, цветущий и, судя по всему, отлично отдохнувший за эту неделю, проигнорировал гневное замечание и с ухмылочкой приблизился. Я насторожилась — от этого мерзавца всего можно ожидать. К моему удивлению, он сел рядом на траву, схватил какую-то веточку и, задумчиво вертя ее в руках, спросил:

— Почему ревела?

— Не думаю, что это тебя касается, — огрызнулась я.

— А где же твоя подружка-оборотень? Вы же вроде вместе улетали.

Он что еще и интересовался, где я собираюсь свободную неделю проводить?

— Я вернулась раньше, — не желая раздувать конфликт, буркнула я.

— Слышал, тело твоего муженька нашли. Его оплакиваешь?

Я возмущенно захлопала ресницами. Откуда он вообще знает про Андрея? Тут же вспомнила, что он все же сын Небироса. Наверняка у его папочки есть причины интересоваться всем, что касается меня. А рыжий вполне мог подслушать разговор.

— Нет, не его, — я решительно поднялась, не желая продолжать разговор.

Дайрен поднялся следом и удержал за локоть, когда я хотела двинуться прочь. Я дернулась в его сильных руках и угрожающе прошипела:

— Отпусти!

— А если нет? — осклабился он. — Тут больше никого нет. Никто не услышит, если станешь на помощь звать.

— А с чего взял, что я стану на помощь звать? — отчаянно храбрилась я. — Сама справлюсь.

Он расхохотался, со странным выражением глядя на меня.

— Ты совершенно невыносима, человечка! Может, именно это в тебе и привлекает.

— Поверь, меня далеко не радует то, что тебя что-то во мне привлекает, — процедила я. — Ты наглая, рыжая, самоуверенная сволочь!

Он ухмыльнулся и небрежно бросил, убирая с моей щеки прядь волос:

— А тебе больше нравятся смазливые блондинчики? Ты видела сегодняшние газеты?

Черт! Он тоже знает о Зепаре! Так вот почему пошел в наступление. Захотелось провалиться сквозь землю от унижения. Наверняка торжествует. Мне даже не потребовалось отвечать на вопрос, Дайрен и так все понял, и его улыбка стала шире.

— Она уже давно на Зепара слюни пускала, поэтому вне себя от восторга была, когда он на нее внимание обратил. Красивая пара, не находишь?

Блин, по самому больному бьет! Какая же он сволочь!

— Меня мало интересует, с кем проводит время Зепар, — с трудом скрывая настоящие чувства, сказала я.

— Думаю, он уже жалеет, что надел на тебя медальон, — продолжал мучить рыжий. — А теперь ему так просто не вернуть его, правда?

Я с ненавистью глянула на архидемона и рванула застежку медальона, снова пытаясь снять. Потерпеть неудачу на глазах у Дайрена оказалось еще более унизительно! Он расхохотался, но как-то зло.

— Мне даже жаль тебя, человечка! А ведь я говорил тебе, что не стоит связываться с ним. Он не для таких, как ты.

— Катись в разлом, Дайрен! — рявкнула я и на этот раз сумела вырваться.

Ринулась прочь, чувствуя, как по щекам снова хлынули слезы. Вбежав в свою комнату, упала на кровать и завыла в подушку, напрасно пытаясь взять себя в руки. Проклятый Зепар! Ненавижу! Ненавижу его! Не знаю, сколько часов я рыдала, никуда не выходя из комнаты. Когда солнце стало клониться к закату, опомнилась и бросилась в ванную, чтобы хоть немного привести себя в порядок перед приездом Олеты. Несколько раз умылась холодной водой, но результат оказался никаким. Из зеркала на меня смотрело опухшее лицо с красным носом и воспаленными глазами. Та еще красотка!

Едва я вышла из ванной, как дверь нашей комнаты открылась и в нее улыбчивым ураганом ворвалась Олета. Она кинулась обнимать меня, словно мы не виделись с месяц. Я слабо отвечала на ее объятия, силясь натянуть на лицо улыбку. Отстранившись, подруга, наконец, присмотрелась ко мне внимательнее и глухо вскрикнула:

— Эй, ты чего? Что с тобой?

Она повела меня к кровати, усадила и взяла за руки, взглядом требуя объяснений. Некоторое время я крепилась, потом поняла, что если не поделюсь тем, что чувствую, хоть с кем-нибудь, то сойду с ума.

— Зепар, — выдохнула я. — Сегодня в газете написали, что он завел себе новую любовницу.

Олета пристально посмотрела на меня, потом покачала головой.

— Невозможно.

— Что невозможно?

— Ира, я видела, как он смотрел на тебя в ту ночь! Как он обнимал и целовал тебя.

— Это все игра, понимаешь? — с непонятной злостью выкрикнула я.

— Ага, игра! Странная игра. Срываться посреди ночи только из-за того, что почувствовал, что тебе угрожает опасность. Лететь в наше поселение, в любви признаваться у всех на виду. Зачем ему это?

— Не знаю, — насупилась я.

— Что между вами произошло после того, как все наши разошлись? — допытывалась Олета.

— Я сказала ему, что не хочу больше видеть. Попросила оставить в покое, — с горечью сказала я. — Но не ожидала, что он так быстро… — голос сорвался.

— Ты дура! — в сердцах выпалила Олета. — Извини, но по-другому сказать не получается. Нет, вот ты серьезно считала, что его это не обидит? И что не найдется куча желающих его утешить? Это Зепар! Да ему стоит пальцем поманить, и очередь выстроится.

— Думаешь, я этого не понимаю?

— Почему ты не хочешь сама спросить у него, что за история с любовницей?

— С ума сошла?! После того, как я его сама отвергла?

— Уверена, что даже если он сейчас с ней, то просто пытается забыть тебя.

— Может, это и к лучшему, — неожиданно накатила апатия. — Мне так будет легче на самом деле выкинуть Зепара из сердца.

— Не понимаю я тебя, — Олета качала головой. — Честно, не понимаю. Ты ведь его любишь.

— Нет, — солгала я. — И вообще, давай об этом забудем. Больше такая истерика не повторится. Я решила, теперь уже окончательно! Зепар пусть живет своей жизнью, я своей.

Я подошла к окну и всмотрелась в ночное небо. На миг показалось, что в отдалении мелькнула золоченая платформа. Несколько раз моргнула и губы скривила грустная улыбка. Всего лишь показалось. Он сейчас с той рыжей демоницей. Наверняка тоже принял решение — дать мне то, чего я хочу. Только почему от этого так больно? Несмотря на то, что пытаюсь убедить себя, что все к лучшему. Я сжала медальон и ощутила теплое приятное покалывание. Почему-то от этого стало немного легче. Ладно, я сумею с этим справиться. Да и сейчас нужно думать не о любовных делах, а о том, что мир в опасности. Где-то в разломе с каждой минутой расшатывается магическая преграда, грозя выпустить на свет того, кто может уничтожить все живое.

Велиар. Вспомнилась иллюзия, навеянная Зепаром на балу. Гигант с развевающимися темными волосами и пугающими темно-красными глазами, от взгляда которых кровь стынет в жилах. Вспомнила то ощущение ужаса, какое возникло при одной мысли о том, что такое зло может вырваться наружу. Поежившись, отошла от окна и вернулась к Олете. Засунула мысли о Зепаре в самый укромный уголок души и завела легкий разговор. Расспрашивала о поселении, о том, что случилось за эти три дня.

— А что насчет Витгора? — спросила лукаво, когда поток информации иссяк.

Олета задумчиво уставилась вдаль и пожала плечами.

— Не знаю. Эта неделя изменила мое отношение к нему. Словно вернула в детство, когда он и мне и правда сильно нравился. Но я не могу ничего ему обещать. Дайрен… То, что испытываю к нему, гораздо сильнее. И хоть понимаю, что у меня с ним ничего не может быть, это мучает. Мне нужно разобраться во всем.

— Понимаю. У тебя тоже все сложно, — вздохнула я, и мы обменялись улыбками. В который раз я подумала о том, как же повезло, что в чужом мире обрела настоящую подругу.

На следующий день снова начались учебные будни. Студенты, все еще оживленные после свободной недели, при любом удобном случае делились впечатлениями. Корен по большому секрету сообщил нам, что, оказывается, солгал, когда говорил, что ездил к родственникам. На самом деле свободную неделю он провел с лордом Вайленом, отправлялся с ним в первый мир. Лорд Вайлен сказал, что собирается после окончания Академии взять его к себе в магическую гвардию. Устроил парню экскурсию по дворцу и рассказывал, чем обычно занимаются люди его ведомства. Стоит ли говорить, в каком восторге находился ведьмак и насколько возросло и так непомерное восхищение лордом Вайленом. Мы же с Олетой были в шоке, терзаясь не слишком-то приличными вопросами. Перешли ли их отношения за грань учитель-ученик или все же нет? Конечно, эти вопросы мы оставили при себе.

Ко всеобщему удивлению, в начале занятия у господина Солдера в аудиторию вошел пресловутый лорд Вайлен и попросил у преподавателя занять минуточку внимания студентов. Тот, хоть и явно не в восторге от такого вмешательства, счел за лучшее не перечить могущественному магу. Студенты, уже готовящиеся к очередным унылым минутам лекции Солдера, заметно воспрянули. Лорд Вайлен обвел всех внимательным взглядом, на миг остановившись на мне, и произнес:

— Мне поручили выбрать особую группу студентов, наиболее перспективных и талантливых. Их планируется использовать как помощь стражам в случае беспорядков в столице. Придется даже спускаться в разлом. Раньше такого еще не было, поэтому эксперимент рискованный. Сегодня избранным студентам придется преодолеть небольшое испытание, которое покажет, насколько целесообразным будет внедрение таких групп в дальнейшей практике Академии. Но сначала хочу спросить: есть ли среди студентов такие, кто не готов участвовать в подобных мероприятиях.

Разумеется, ни одна рука не поднялась. Глаза абсолютно всех горели восторгом и предвкушением. Оказаться в такой вот элитной группе мечтал каждый! Даже я, с ужасом вспоминающая момент, когда Зепар проносил меня по огненной земле, желала оказаться в числе счастливцев. К тому же надеялась, что опасность и выброс адреналина окончательно избавят от удручающей хандры. Лорд Вайлен удовлетворенно улыбнулся и сказал:

— Тогда сейчас я зачитаю десять имен. Вы будете сегодня освобождены от других занятий.

Студенты превратились в слух, ловя каждое слово дроу. Те, чьи имена называли, издавали ликующие вопли и стрелой спускались к лорду Вайлену. Мое имя стояло вторым, сразу после Корена. Совершенно счастливые, мы теперь смотрели на Олету. Так хотелось, чтобы она тоже к нам присоединилась. Когда назвали Дайрена и Адалину Ройн, наша радость немного померкла. Архидемон ухмылялся, поглядывая на меня, и я поняла, что приключение предстоит еще более сложное, чем я думала. Выдержать рыжего — невыносимая пытка. Когда последней назвали Олету, мы с Кореном завопили от радости. Уже и не ожидали, что подруга тоже окажется в числе избранных. Олета в несколько прыжков оказалась рядом с нами. Остальные студенты с завистью поглядывали на нас и явно завидовали самой что ни на есть черной завистью. В их взглядах так и читался немой вопрос: «Почему они?!»

Лорд Вайлен поблагодарил Солдера за проявленную любезность и повел группу счастливчиков из аудитории. Велел студентам ждать его у входа в Академию, меня же задержал:

— На минуточку, студентка Бардова.

Отвел к окну, подальше от любопытных глаз и ушей, хотя во время занятий в коридорах Академии и так было пусто. Я насторожилась, охваченная тревожным предчувствием.

— Что-нибудь случилось, лорд Вайлен?

— Остальные этого знать не должны, потому надеюсь на ваше умение держать язык за зубами.

Я торопливо кивнула, не сводя глаз с утонченного лица дроу.

— Сегодняшняя вылазка проводится с одной целью, но если бы кто-то об этом узнал, возникли бы вопросы и подозрения. Астарт должен быть уверен, что вы справитесь с тем заданием, какое он хочет возложить на вас. Этот спуск в разлом, который вам предстоит, покажет, насколько вы готовы. Если возникнет малейшее сомнение, он откажется от своих планов.

Я побледнела.

— Почему? Не понимаю.

— Да потому, что даже с учетом того, что поставлено на карту, Астарт не готов рисковать вашей жизнью, — с раздражением бросил лорд Вайлен. — Предпочтет отступить, чем идти до конца, если риск окажется слишком велик.

Проклятье! Теперь я просто не могу облажаться на этой проверке! Зная Астарта, не сомневалась: если он так сказал, то не отступит. Как я ни боюсь разлома и его обитателей, нельзя сегодня этого показывать ни в коем случае.

— Что нас сегодня ждет? — тихо спросила я, заранее готовясь к худшему.

— Условия, приближенные к боевым, — бросил дроу. — Ваша группа спустится в разлом. Вас буду сопровождать я и лорд Финдред.

Блин… Мне и Дайрена хватало для полного счастья, а еще и Пофигист! Но ничего не поделаешь…

— В случае необходимости мы придем на помощь, но до того вмешиваться не будем. Обычно, когда осуществляются такие учебные вылазки, огораживается определенная территория. Так что вероятность того, что на вас нападет слишком много разломных тварей, исключена. Ограниченное количество, с которым вы должны будете справиться всеми доступными вам средствами. Цель — посмотреть, как станете себя вести в экстремальной ситуации. Проверка не только магических и боевых навыков, но и присутствия духа. Последнее даже важнее. Как только воин начинает паниковать, битву можно считать проигранной, студентка Бардова. Запомните это.

— Я все поняла, — выдохнула я.

— Отлично, тогда идемте.

Во дворе Академии, где столпились галдящие студенты нашей элитной группы, стоял и Пофигист. Он делал вид, что ему до смерти скучно, и поглядывал на молодежь с нескрываемым пренебрежением. При виде нас с лордом Вайленом небрежно сменил позу и двинулся навстречу. На несколько секунд его взгляд остановился на мне, но я не смогла разгадать выражения. Студенты сгрудились вокруг преподавателя, и тот рассказал им то, что я уже знала. О том, что нам предстоит спуститься в разлом, и они с лордом Финдредом станут сопровождать нас. Напомнил о доступных способах борьбы с разломными обитателями и средствах защиты.

После этого нас разделили по пять человек, и мы все взгромоздились на две платформы. Мы с Кореном и Олетой поспешили оказаться на той, что принадлежала лорду Вайлену. Заметила ухмылку на лице Пофигиста. Тот прекрасно разгадал причину моей поспешности. Всю дорогу слышались возбужденные расспросы, на которые лорд Вайлен отвечал с чуть снисходительной улыбкой. Для него наверняка вылазки в разлом уже стали чем-то обыденным. Вопросами засыпали и Пофигиста, но он дал понять, что отвечать на них — ниже его достоинства. Поэтому группке лорда Финдреда приходилось прислушиваться к словам Вайлена и отчаянно нам завидовать.

Думаю, не только у меня колотилось сердце и влажнели ладони, когда мы, наконец, подлетели к военной заставе, оберегающей один из входов в разлом. Когда я мысленно представляла, каким может быть этот вход, почему-то рисовалось что-то вроде моей кладовки в Москве, где активизировался сверкающий туннель. Но ничего и отдаленно похожего на помещение или портал не было. Всего лишь огороженный высокой каменной стеной двор, где неподалеку возвышалась крепость. По двору, упорно избегая середины, патрулировали воины. Только приглядевшись, я заметила в той самой части, которую обходили, едва заметное колебание воздуха. Судя по всему, там скрывался вход в разлом. Вспомнила о том, что рассказывали о таких переходах. Нужен обязательный допуск, иначе при малейшей попытке проникнуть туда или обратно на части разорвет.

Платформы плавно опустились возле крепости, мы спрыгнули на землю. Жались друг к дружке, неуверенно озираясь. К нам неспешно направились двое патрульных и поздоровались с лордом Вайленом и Пофигистом. Видимо, тут их хорошо знали. На нас же никто даже не глянул. Дроу протянул одному из воинов какую-то бумагу. С любопытством глянув на нее, различила размашистые подписи Астарта и Небироса и печати их ведомств. Видать, разрешение для нас всех. Затем каждый из прибывших прошел процедуру сканирования. Патрульные надевали нам на лоб прибор, напоминающий обруч, видимо, считывая генетический код. Когда один из них приблизился к середине двора, в воздухе замерцала сверкающая панель и обруч приложили к ней. Небольшая вспышка света, и рябь в месте входа стала видна гораздо отчетливее.

— Вы можете пройти, — сказали нам, но никто из переминающихся с ноги на ногу студентов и шагу не сделал. Куда-то подевались отчаянная храбрость и жажда приключений. Теперь, когда разлом оказался не чем-то абстрактным, а реальностью, в которую мы войдем прямо сейчас, он пугал гораздо сильнее. Я, уже побывавшая там, боялась не только не меньше, а даже больше остальных. Мурашки по коже шли при воспоминании об «Огненной розе» и жутком существе с красновато-оранжевой кожей и огнем вместо волос.

— Еще не поздно передумать, — раздался насмешливый голос Вайлена, и я мотнула головой, отгоняя колебания.

Мы с Дайреном первыми сделали шаг и, заметив это, невольно улыбнулись друг другу. Все же рыжий не лишен храбрости! Остальные, как будто устыдившись, последовали нашему примеру. Едва мы переступили невидимую черту, отделяющую переход от остального мира, портал перестал казаться всего лишь рябью. Оранжевый, сверкающий, он казался входом в ад, и я никак не могла отделаться от этого ощущения. Тревожные предчувствия накатили жаркой волной, и я напрасно убеждала себя, что это всего лишь инстинктивный страх. Пофигист первым ступил в разлом, подавая всем нам пример. Лорд Вайлен же остался, чтобы убедиться, что все студенты благополучно минуют магическую преграду. Он велел всем, кроме демонов, активировать защитную оболочку. Заметила, как самодовольно усмехнулись студенты-демоны, которым это было необязательно. Напыщенные засранцы!

— Ну же, студентка Бардова, — обратился дроу ко мне чуть насмешливо, — покажите вашим коллегам пример. Вам ведь не в первой с разломом сталкиваться.

Пришлось брать себя в руки, чтобы не опозориться, и шагать первой вслед за Пофигистом. На несколько секунд словно окатило стеной огня, не причиняющего, однако, вреда. И я снова оказалась в аду… С трудом сдержалась, чтобы не завопить, увидев, как ноги вязнут в огне. В нескольких шагах от меня стоял Пофигист и ухмылялся. Наверное, я все же не сумела скрыть, что чувствую.

— Может, вас на ручках понести? — издевательски предложил он.

— Обойдусь, — процедила я, убирая с лица страх и неуверенно ступая по огню. Никакого дискомфорта не испытывала — дийдрен надежно охранял от подобного.

Вслед за мной из перехода один за другим появлялись другие студенты. Многие из них, так же, как и я, не сразу преодолели страх перед огненной землей. Но видя, что я, обычная человечка, смело по ней шагаю, все же сумели это сделать. Олета и Корен вскоре оказались рядом, и мы взялись за руки, составляя единую цепочку. В таком месте, как нигде, важна поддержка друзей.

— Как я уже рассказывал на лекции, — заговорил лорд Вайлен, — в разлом принято спускаться отрядами не менее десяти человек. Поэтому ваша группа состоит из такого количества. Ядро отряда составляют воины, их обычно больше. Иногда воинов сопровождают стражи, но лишь в том случае, если они сами в этом заинтересованы. Все же разлом — территория воинов. Но в обязательном порядке отряд должен включать не менее двух магов. Ими могут считаться достаточно сильные демоны или представители других рас, которые обладают нужной силой. Кто из вас может сказать, почему присутствие сильных магов необходимо?

Перед глазами промелькнула вспышка — воспоминания из пережитого в «Огненной розе». То, как Астарт и лорд Вайлен, соединив руки, произносили какое-то заклинание, после чего кошмар закончился. Прорыв в разломе был закрыт. Вспомнились и слова, сказанные дроу на лекции сразу после того жуткого случая. Неуверенно подняла руку.

— Слушаю, студентка Бардова.

— В случае если разлом откроется на территории нашего мира, это необходимо, чтобы закрыть его.

Мой ответ перебил Корен, тоже желающий заслужить одобрение преподавателя:

— А в самом разломе иногда может возникнуть необходимость магического заслона. Когда тварей слишком много и вступать с ними в открытое противоборство нецелесообразно.

— Все верно, — промурлыкал лорд Вайлен, пытливо обводя нас взглядами.

А мы стремительно бледнели, осознавая, что второе вполне может с нами произойти уже через несколько минут.

— Как можно создать магический заслон? — хриплым от волнения голосом спросил Дайрен.

— Правильный вопрос, студент Дайрен, — широко улыбнулся лорд Вайлен. — К тому же вы один из тех, кому придется это делать. В вас достаточно сил для этого.

— А кто второй? — не удержалась я от вопроса.

— Студентка Ройн, — кивнул дроу в сторону существа, внешность которого всегда жутко меня пугала. Оказывается, она не менее сильна, чем Дайрен, даже с учетом того, что полукровка!

Остальные уважительно посмотрели на выпятившую подбородок Адалину. Она обвела всех своими жуткими змеиными глазами и встала рядом с рыжим. Они переглянулись и улыбнулись друг другу. Я заметила, что Олета поджала губы, и чуть сильнее сжала ее руку в знак поддержки.

— Вы двое, подойдите ко мне. Я расскажу вам, какие слова нужно произносить и что делать. В ваших интересах запомнить это прямо сейчас. В решающий момент любая заминка может быть смертельной.

Мы молча ждали, пока лорд Вайлен посвящал Дайрена и Адалину в секреты магического заслона. Корен тихо шепнул мне:

— Ты не боишься?

— Боюсь, еще как. Но нельзя это показывать.

Он кивнул и постарался улыбнуться.

— Ага, я тоже стараюсь не показывать. Не хочу, чтобы лорд Вайлен разочаровался во мне.

Я едва подавила улыбку и ничего на это не сказала.

Наконец, все инструкции были по несколько раз повторены и усвоены. Только после этого наш маленький отряд двинулся вперед по расстилающейся насколько хватало глаз огненной земле. Мы возбужденно переговаривались, делясь впечатлениями и опасениями. Неожиданно заговорил Пофигист, до этого державшийся осторонь:

— Учитесь замечать следы приближения опасности. Когда земля начинает подрагивать больше, чем обычно, это знак, что под ней ползет кто-то из подземных обитателей. К примеру, койнер. Оборотни, если напрягут слух, могут уловить шуршание вирайсы задолго до того, как это ощутят остальные. Демоны и другие наделенные магией могут уловить колебание посторонней энергии и со временем научиться различать, кому конкретно она принадлежит. Запомните, здесь нельзя отвлекаться ни на что! Слушайте, смотрите, чувствуйте! От этого может зависеть не только ваша жизнь, но и жизнь товарищей.

Все тут же заткнулись и попытались делать то, что он советовал. Не прошло и минуты, как Корен заметил в отдалении дрожь огненных языков.

— Похоже, койнер, — неуверенно сказал он, протягивая руку.

Дайрен присмотрелся в указанном направлении и напряженно проговорил:

— Вижу колебание энергии. Не знаю, что это, но там и правда что-то есть. И оно направляется к нам.

— Приготовьтесь, — без всякого волнения произнес лорд Вайлен. — Мы с лордом Финдредом будем наблюдать за вами неподалеку и не вмешиваться, пока ситуация не станет критической. Но очень надеюсь, что вам удастся справиться со всем самостоятельно.

Нужно ли говорить, что каждый из нас вмиг преисполнился решимости и правда справиться. Это можно было прочесть по лицам студентов невооруженным взором. Видеть разочарование и презрение в глазах нашего наставника никому не хотелось. Хотелось доказать, что мы и правда лучшие, что нас выбрали не зря! Отойдя примерно за триста метров от нас, лорд Вайлен и Пофигист сомкнули руки и забормотали заклинание, отделившее их от всего происходящего магическим заслоном. Мы же остались наедине с безжалостной землей, только и ждущей возможности сожрать нас. Каждый поспешил достать из пояса то оружие, какое мог использовать наиболее успешно. Оборотни — пистолеты с дротиками, содержащими яд, остальные предпочли струйники.

Мы были готовы к появлению койнера, но то, что он вынырнет совсем не там, где ожидалось, стало сюрпризом. Какой же скоростью обладало чудовище под землей, что сумело в несколько секунд преодолеть нужное расстояние?! Олета отреагировала первая, инстинктивно послав дротик в один из глаз на жуткой морде. Чудище издало жуткий звук, одновременно напоминающий бульканье и вой, потом скрылось под землей. Не сговариваясь, мы встали в круг, плечом к плечу, теперь готовые со всех сторон встретить возможную опасность. Я чувствовала, как дрожит Корен и как напряжена Олета. Мгновения растянулись в минуты, а минуты в часы. Не знаю, сколько прошло времени, когда Адалина тихо сказала:

— Чувствую шорох. Кто-то приближается.

Она протянула руку в ту сторону, откуда послышался звук. Те, кто стоял напротив него, вскинули оружие. Вирайса появилась примерно через минуту, и вид ее взметнувшегося в небо огромного туловища с развевающимся капюшоном заставил большинство из нас оцепенеть. Дайрен, хоть и стоял дальше, опомнился быстрее тех, кто должен был выстрелить. Резко крутанувшись, послал в тело змеюки мощный заряд. Только тут остальные опомнились. Мы все палили в несчастную зверюгу, совершенно утратив способность соображать. Она уже валялась дохлая, а мы продолжали палить, пока не услышали удрученный вздох лорда Вайлена. Пофигист же не упустил случая одарить нас язвительной репликой:

— И это лучшие из лучших? М-да, мозгов у них меньше, чем у койнера. Так бездарно тратить боеприпасы.

Пристыженные, мы прекратили пальбу и снова встали в круг. Дайрен выругался сквозь зубы и неожиданно решил взять на себя командование:

— Так, в следующий раз стреляют только двое или трое. Остальные не вмешиваются.

Я хотела возмутиться, чего это он себя главным возомнил, но вовремя умолкла. Дайрен прав. Да и в подобной ситуации без командира не обойтись. Наверняка лорд Вайлен специально никого не назначил на эту роль. Решил, что в экстремальной ситуации лидерские качества проявит именно тот, кто больше всего на это способен. Но то, что лидером окажется Дайрен, не порадовало!

Нашествие еще пятерых разломных обитателей мы пережили с минимальными затратами сил и заметно приободрились. С гордостью поглядывали на наших сопровождающих, словно ожидая похвалы. Но оба сохраняли непроницаемость. Пофигист же не выдержал и хмыкнул.

— Это только цветочки, детишки. Теперь, когда вас почуяли, сюда уже мчатся все, кто в пределах огороженной территории.

Я услышала, как несколько студентов нервно сглотнули. Сильнее сжала струйник, изо всех сил вглядываясь и вслушиваясь в то, что происходит вокруг. В какой-то момент у меня мороз пошел по коже. Сначала показалось, что воображение и страх сыграли со мной злую шутку. Этот звук я не раз слышала в кошмарных снах. Потрескивание и легкое шипение.

— Олета, — просипела я, — ты это слышишь?

— Что «это»? — тоже к чему-то прислушивающаяся подруга бросила на меня беглый взгляд. — Я много чего слышу. Штук пять вирайс на разном расстоянии от нас. И еще топот чьих-то лап.

— Нет, не то. Странный звук такой… — я, как могла, описала ей его, и она через некоторое время кивнула.

— Да, ты права, такое тоже слышу. Но я не знаю, что это. Если бы ты не сказала, думала бы, что это просто огонь. Почему ты обратила на него внимание?

Признаваться в том, что уже слышала раньше, не хотелось. Тогда пришлось бы рассказывать, где и когда. И все же теперь страх подавить никак не удавалось. Перед глазами вставало жуткое существо, способное двигаться на запредельной для человека и даже демона скорости. Оно где-то рядом? Похоже, никто, включая лорда Вайлена и Пофигиста, не придавал значения этому звуку. Может, ничего страшного?

Внезапно отовсюду послышались взволнованные голоса моих спутников.

— Их становится все больше. Я уже даже толком не различаю, сколько! И они приближаются с нереальной скоростью! — выпалила Адалина. — Вы слышите это?!

Дайрен, прищурившись, всматривался вперед и его глаза расширялись.

— Лорд Вайлен, вы уверены, что мы справимся? — напряженно спросил он, и я поняла, что раз самодовольный архидемон решился такое спросить, значит, опасность действительно чудовищная.

Пофигист перестал ухмыляться, а лорд Вайлен ощутимо напрягся.

— Их гораздо больше, чем планировалось. Не уверен, что даже мы справимся, — проговорил дроу.

— Но как такое возможно? Наши проверяли территорию, количество тварей было в пределах разумного.

— Где-то прорыв, — словно вглядываясь в нечто, недоступное нашему пониманию, пробормотал лорд Вайлен и отдал команду: — Так, все убираемся отсюда! Быстро!

Тревога в голосе дроу заставила нас окончательно утратить самообладание. Круг разомкнулся, студенты метались, не зная, куда бежать — нахлынула паника.

— Не паниковать! — рявкнул дроу. — Помните, что я вам говорил?! Самообладание — самое главное! В стороне перехода тварей не так много. Сейчас все бежим туда.

Лорд Финдред бросился вперед, указывая дорогу, дроу прикрывал отступление.

— А почему мы не можем использовать платформы? — задыхаясь, спросила я, заметно уступающая в скорости остальным.

— Тут они не работают! — процедил лорд Вайлен. — Не говорить, студентка Бардова! Бежать и отстреливаться!

Совет оказался как нельзя кстати. Слева от меня взметнулось туловище койнера. Я едва успела выстрелить — во все стороны полетела ярко-розовая кровь чудища. Другие тоже отстреливались от возникающих то тут, то там адских тварей. В какой-то момент показалось, что мы не успеем, не добежим. А потом я снова услышала тот странный звук: потрескивание-шипение. Оно будто окутало меня, и теперь я слышала его словно внутри собственной головы. Даже запнулась от неожиданности, удержала только рука Вайлена, которая тут же бесцеремонно толкнула в спину, чтобы я продолжала бежать. Но то, что я услышала потом, едва не заставило завопить. Шипение превратилось в слова, сказанные на языке демонского мира:

— Убир-райс-ся! Убир-райс-ся! Не с-смей с-сюда прих-ходить!

Что за черт?!

— Лорд Вайлен! — завопила я. — Вы это слышите?

— Что именно? — на ходу подстрелив двух ящеров и вирайсу, крикнул дроу.

И я с ужасом поняла, что если бы слышал, этот вопрос не было бы необходимости задавать. Это слышала только я! А потом все прекратилось. Твари отступили, будто повинуясь чьей-то безмолвной команде. Мы даже не сразу осознали это, продолжая бежать. Потом Корен рухнул на землю, задыхаясь и пытаясь выровнять дыхание. К нему присоединилась я. Остальные тоже остановились, непонимающе оглядываясь. Никто не понимал, что произошло, но долго раздумывать над этим лорд Вайлен не позволил:

— Быстро идем к переходу, пока они не опомнились!

Никто возражать не стал, всем хотелось как можно скорее убраться отсюда. Интересно, после случившегося кому-то из моих сокурсников захочется снова сюда спуститься? Сама же я знала твердо, что захочу. У меня просто выбора нет! И пусть до дрожи пугало это жуткое место, а особенно непонятное существо, живущее здесь, я постараюсь и виду не подавать.

Всю обратную дорогу до Академии лорд Вайлен хранил молчание. Пофигист же, неожиданно разговорившийся, указывал на ошибки студентов и давал советы, как подобного избежать в дальнейшем. Удивительно, но ему удалось успокоить нас всех своей небрежной уверенностью. Он сказал, что то, что произошло сегодня — исключение. Обычно такого нашествия не бывает и поведение разломных существ можно спрогнозировать и понять. Просто нам не повезло и, вероятно, их что-то напугало. Иногда в разломах бывает нечто вроде землетрясений. Возможно, именно это и случилось, и оно нарушило преграду и погнало всех этих тварей наутек. Так уж совпало, что мы оказались на пути. Это объяснение и правда показалось вполне логичным. В него поверили все. Даже лорд Вайлен, в конце концов, перестал казаться растерянным и кивнул Пофигисту. Я же не могла отделаться от мысли, что все не так просто. Что это как-то связано с теми звуками, на которые остальные даже внимания не обратили. Может, если бы Абигор позволил и им увидеть те воспоминания из своего прошлого, они бы тоже встревожились. Но их видела только я. И смутно чувствовала, что говорить об этом лорду Вайлену не стоит. Тогда он непременно доложит обо всем Астарту, и тот сочтет, что задание, какое хочет поручить мне, слишком опасно. А я ни за что на свете не откажусь от возможности выполнить его! От этого слишком многое зависит.