Глава 16

Мои глаза, казалось, приросли к лицу нового верховного повелителя демонов. Не думаю, что кто-то, помимо нас с Астартом и еще, возможно, лорда Вайлена, ожидал того, что произойдет буквально через несколько минут. И я все еще, несмотря ни на что, надеялась, что этого не случится. Слишком подло вот так… В который раз поразилась коварству Лилит. Собственноручно поднести яд тому, кто так сильно тебя любит. Как бы ты ни относилась к человеку, но поступить вот так…

В какой-то момент лицо Велиара побагровело, он рванул ворот рубашки — треснули верхние пуговки и посыпались на пол.

— Как-то душно здесь, — прохрипел он, хватая ртом воздух.

Лилит сползла с его колен и с загадочной улыбкой встала рядом. С некоторым недоумением Велиар взглянул на нее, потом нахмурился. В следующую секунду схватился за живот и согнулся. Послышались взволнованные возгласы присутствующих. Кто-то из повелителей, кажется, Ксафан, подобострастно предложил сходить за лекарем. Велиар вряд ли услышал, корчась от боли и хрипя. Со своих мест поднялись Зепар и Небирос, окружая повелителя. Вместе со своей коварной сообщницей соединили руки над головой Велиара, в их взглядах читалось нескрываемое торжество. В тот момент, когда с уст троицы сорвались первые слова на непонятном мне языке, Велиар зарычал:

— Это вы сделали?!

Он упал со стула и попытался встать, но тело не слушалось. Его рука взметнулась, из нее вяло полыхнули золотистые искры. Дрожащие пальцы нащупали пояс и извлекли струйник. В ту же секунду Небирос, оторвавшись от проведения ритуала, пнул его ногой. Оружие оказалось отброшенным в сторону, а Велиар снова скрючился от боли.

— Что происходит? — слышались отовсюду возгласы, но никто не спешил приходить на помощь умирающему властелину. Даже Ксафан, предложивший позвать лекаря, стоял на месте. Казалось, все оцепенели.

Небирос снова взял за руки Лилит и Зепара и они продолжили зачитывать заклинание.

— Что они делают? — вполголоса спросила я у Астарта, вцепившись в его ладонь.

— Ритуал передачи силы, — глухо откликнулся он.

— Не понимаю… — его слова ничего не объяснили, только подбросили новых загадок.

— Сила, спрятанная в Велиаре, может передаться только тому, кто победил его. Они все приложили руку к отравленной бутылке. И теперь просят силу выбрать среди них самого достойного, когда тело носителя умрет.

— То есть верховным повелителем станет один из них? — похолодела я.

— Самый сильный, — отозвался Астарт, не сводя глаз с происходящего.

— Небирос? — внезапно догадалась я, вспомнив разговор с военачальником в его собственном кабинете.

Кусочки мозаики, наконец, сложились в цельную картину. Так вот почему он помогал им! Вот, что заставило прославленного воина пойти на это! Вовсе не желание стать одним из повелителей. Он хотел править всеми! Вспомнив, как он относится ко мне самой, я ощутила, как по спине пробежала струйка пота. Сколько мне разрешат прожить, если не вступится Зепар?.. Вряд ли много. А теперь у Зепара даже причин нет за меня вступаться. Я отвергла его. Что если он захочет отомстить?

Из последних сил Велиар применил боевую трансформацию и ринулся на тут же кинувшихся врассыпную заговорщиков. Из устрашающей пасти вырвался сноп зеленого пламени. Я невольно вскрикнула, заметив, как он летит прямо на Зепара. Тот едва успел отскочить в сторону. Я перевела дух. Черт, даже сейчас продолжаю волноваться за этого мерзавца! И о чем только думаю? Не хватало еще превратиться в подобие лорда Вайлена!

Эта кратковременная вспышка была последним, что сделал Велиар. Из драконьей глотки вырвался звериный вой, сотрясший стены. Полный боли и бессильной ярости. А затем громадная звериная туша замерла в неподвижности. Еще несколько секунд вспыхивали зеленые искры вокруг нее, а затем все исчезло. Вскоре перед глазами застывших присутствующих лежало мертвое тело архидемона. Троица снова оказалась рядом, но что-то показалось странным в том, как обменялись взглядами Лилит и Зепар. Миг — и их руки соприкоснулись. Я заметила, как между пальцами пробегают искры, будто они создают друг с другом непонятную глубинную связь. Услышала, как глухо выдохнул Астарт и выругался Небирос. Подняла взгляд на моего архидемона и он ответил на немой вопрос:

— Они переиграли всех!

— Не понимаю, — я снова почувствовала себя полной дурой, которой все нужно разжевать и в рот положить. Но мозг напрочь отказывался соображать после всего пережитого.

— Они пытаются сделать так, чтобы сила восприняла их единым целым, распределилась между ними.

— У них может получиться?

— Если Лилит могла делиться с Зепаром глубинной энергией, не исключаю такого.

— Двое верховных повелителей? — пробормотал кто-то рядом, и я отстраненно поняла, что это Абигор. — Такого никогда еще не было.

— Вдвоем они сильнее Небироса? — наконец, проявила запоздалую сообразительность я.

В следующую секунду уже ничего не могла говорить, глядя, как из тела Велиара вверх поднимается знакомая зеленоватая субстанция. Небирос, злобно смотрящий на предавших его сообщников, все еще на что-то надеялся, не отходя далеко. Энергия некоторое время парила над ним, а затем решительно устремилась к близнецам, казавшимся двумя мраморными статуями. Только сейчас я окончательно осознала, что все это значит лично для меня. Нам с Астартом никогда не позволят быть вместе! Мы оба станем игрушками верховных властелинов и уже ничего не сможем решать. Из горла вырвался сдавленный всхлип. Сейчас было плевать на то, кто и что подумает по поводу такого поведения мнимого Арлана. Захлестывало отчаяние. Я с трудом сдерживалась, чтобы не ринуться к центру всеобщего внимания и не разъединить руки близнецов. Словно угадав ход моих мыслей, Астарт сильнее прижал к себе.

— Мы ничего не сможем сделать. Тот, кто окажется на пути силы, погибнет на месте.

Вот почему все стоят, как парализованные! Я едва не взвыла, осознавая, насколько мы все оказались беспомощны перед изощренным планом этих двоих. Они переиграли всех!

Но то, что произойдет в следующий момент, и вовсе выходило за грань понимания. На лицо Зепара наползла слабая, чуть виноватая улыбка, отозвавшаяся встревоженным взглядом Лилит. Пальцы архидемона разжались, выпуская ее руки.

— Что ты делаешь?! — выдохнула она, выгибаясь от того, как захлестнули потоки силы, сейчас оказавшейся между ними. Древняя субстанция словно выбирала из них двоих, пытаясь понять, кто более достоин. — Я сильнее, Зепар! — процедила демоница, глядя на него с болью и обидой. — Зачем ты это делаешь? Мы ведь хотели править вместе.

Черт! Лилит в роли верховной правительницы — это еще похлеще, чем они вдвоем! Я нервно сглотнула. Ощутила, что Астарт тоже напрягся, осознавая то же, что и я. Что задумал Зепар? Он не хочет править? Но почему?

— Правда, полагаешь, что сильнее? — послышался вкрадчивый голос светловолосого архидемона и красноречиво покосился на свою ладонь, где вспыхнула алым печать. Пусть даже вне разлома эта сила всего лишь дремлет в нем, но она есть!

Лилит нахмурилась и посмотрела нс собственную руку. Я вспомнила, что на ней должна быть такая же печать, и только сейчас дошло. Демоница завопила, и в ее крике было мало человеческого. Скорее, так воет раненая волчица. Печать повелительницы разлома исчезла. Небирос тоже невольно взглянул на свою ладонь и выругался. Зепар не дал никому из них ни шанса, снова воспользовавшись помощью огненной покровительницы.

— Он хочет править сам… — прошептал Астарт, а я вздрогнула.

— Почему, Зепар? — с мукой в голосе спросила Лилит. Ее лицо сейчас так исказилось, что даже утратило привычную красоту.

— Думаю, ты знаешь, — тихо откликнулся он.

— Из-за этой девки?! — взревела она. — Ты не можешь так поступить со мной!

Она рухнула на пол, упершись ладонями в пол. Ее трясло, словно в лихорадке. Я же забыла, как дышать, глядя, как зеленая субстанция проникает в тело нового избранника. Нового верховного повелителя! Зепара! Слова Лилит… Не может быть, чтобы Зепар пошел на это ради меня… Ради того, чтобы окончательно обезопасить от сестры. Теперь, когда она вынуждена будет подчиняться ему, вряд ли посмеет сделать то, чего втайне жаждет. Уничтожить меня. Я взглянула на Астарта и увидела, как сильно он побледнел. В его глазах застыла обреченность.

— Он все равно не сможет нас разлучить, слышишь? — прошептала я. — Мы можем убежать. Туда, где нас никто не найдет. Прямо сейчас, Астарт, пока они не опомнились!

Он медленно перевел на меня взгляд и к щекам снова начала приливать кровь. Я срывающимся голосом спросила:

— Ты готов лишиться своего положения, титула и жить в безвестности?

— Если со мной будешь ты, я готов и не на такое, — сказал он так тихо, чтобы услышала только я.

Я ощутила, как накатывает волна захлестнувшей нежности, и потянула Астарта за собой. Не успели мы сделать и нескольких шагов, как позади раздался насмешливый голос Зепара:

— Далеко собрались?

Пришлось остановиться и обернуться. Рука Астарта стиснула мою так сильно, что я едва подавила крик боли. В облике Зепара появилось нечто новое, чего я раньше не замечала. Неуловимая мощь, даже жесткость. Синие глаза словно потемнели и сейчас больше напоминали немигающие змеиные. Глубинная древняя сущность перестраивала его изнутри, превращая в более сильное и могущественное существо. Останется ли в нем хоть что-то от того Зепара, в котором, несмотря ни на что, оставалось так много светлого? Того, кого я любила, пусть и отрицала это всем своим существом!

Эту перемену, похоже, уловили все. Я заметила, как попятились от Зепара даже Лилит с Астартом. Присутствующие невольно столпились рядом, словно вместе пытаясь противостоять чему-то неизмеримо опасному. Только мы с Астартом находились осторонь ото всех. И именно на нас сейчас был устремлен буравящий недобрый взгляд нового повелителя.

— Для начала я должен понять, кто со мной, а кто против меня, — послышался обманчиво мягкий голос Зепара. — Начнем, пожалуй, с более мелкой рыбки, — ухмыльнулся он и перевел взгляд на воинов и магических гвардейцев. — Готовы вы присягнуть новому повелителю?

Почти в ту же секунду те опустились на колени, склонив головы, давая понять, что готовы повиноваться.

— Теперь черед нашей элиты, — издевательски бросил Зепар. — И я задам вопрос несколько иначе. Кто не желает признавать мою власть?

Неужели найдется такой смельчак? Я скептически оглядела растерянных повелителей. Они исподлобья смотрели на Зепара, не зная, чего от него можно ждать. Интересно, что при этом чувствовали? Его привыкли считать, в сущности, безобидным ловеласом, которого больше интересовали победы на любовном фронте, чем государственные обязанности или власть. Теперь же оказалось, что все это время Зепар готовил переворот и обыграл даже тех, кто считал себя гораздо умнее его. Велиара, Небироса и Лилит. Я же в очередной раз убедилась, что совершенно его не знаю.

К моему удивлению, в ответ на вопрос повелителя выступил Андрас. Не скрывая пренебрежения, он процедил:

— Мой единственный повелитель — Аббадон. Я не признаю другого.

Губы Зепара хищно изогнулись.

— Мне нравится твоя храбрость, но я не потерплю дерзости. Ни от кого.

Я даже глазом не успела моргнуть, как Зепар оказался рядом с воином и выхватил меч. Миг — и голова Андраса застучала по каменным плитам, из рассеченной артерии на шее хлынул фонтан крови. Тело еще несколько секунд покачивалось, затем повалилось на пол. Зепар насмешливо приподнял бровь, наблюдая за этим. Что-то было жуткое сейчас в его привычном жесте.

— Кто-нибудь еще хочет высказаться? — проронил Зепар, обводя всех немигающим взглядом.

Больше никто не захотел и, к моему ужасу, он посмотрел на нас с Астартом.

— Ну, а теперь немного поговорим о предательстве, — вкрадчиво заявил новый повелитель. — Это тот грех, который я не намерен прощать! И вам всем следует это усвоить. Арлан, мальчик мой, ты понимаешь, о чем я?

Я ощутила, как руки стали липкими от пота. Астарт так быстро задвинул меня за спину, что я опомниться не успела.

— Лорд Астарт, — лениво проговорил Зепар. — Полагаю, общение с вашим любезным другом Вайленом не пошло вам на пользу. Стали предпочитать мальчиков? Если нет, просто уйдите с дороги.

— Разве меня вам не хочется уничтожить гораздо больше, чем Арлана? — в тон ему откликнулся Астарт. То, как он держался, невольно восхищало. Астарт ничем не проявлял страха или беспокойства, держась с Зепаром, как с равным.

— Есть сразу две причины, почему я все же оставлю вас в живых, — казалось, светловолосый архидемон ничуть не оскорбился. — Полагаю, вы и сами знаете, что это за причины.

— Догадываюсь, но хотелось бы определенности…

Черт, зачем он на рожон лезет?! Ответ пришел сам собой, заставив мое сердце испуганно заколотиться. Отвлекает гнев Зепара на себя!

— Не испытывайте моего терпения, лорд Астарт, — ядовитым тоном откликнулся повелитель. — Иначе я могу закрыть глаза на то, что две небезразличные мне женщины предпочли бы видеть вас живым.

Лилит приблизилась к брату и положила руку на его плечо.

— Зепар, пожалуйста…

— Он все еще для тебя важен, сестричка? — не глядя на нее, проронил архидемон.

— Важен.

— Отлично. Тогда убеди своего любимца не стоять на моем пути.

Лилит никогда еще не двигалась так неуклюже, словно разом утратив привычные чары. Лицо будто лишилось красок. Она шла к нам с Астартом и умоляюще смотрела на него. Поравнявшись, обхватила лицо архидемона ладонями и прошептала:

— Пожалуйста, отойди! Ты не сможешь спасти этого юнца. Да и что тебе за дело до него?

Астарт молчал, не двигаясь с места. Она заговорила вновь:

— Никто не знает Зепара так, как знаю я. Ты не представляешь, как он сейчас взбешен. И не можешь не знать, что у него есть причины тебя ненавидеть. Не провоцируй! Даже я не смогу тебя защитить, — и уже громко и отчетливо добавила, убирая руки от Астарта, — к тому же мальчик сам виноват. Он едва не спутал нам все карты. Такое не прощают, сам понимаешь.

Прежде чем Астарт успел отреагировать, она резко выдернула меня из-за его спины и швырнула к Зепару. Мы с моим архидемоном одновременно вскрикнули. Дело приняло слишком опасный оборот! Я должна снять личину, пока меня не обезглавили так же, как несчастного Андраса. Но, как назло, никак не получалось сосредоточиться. Дрожащими пальцами нащупала пояс, чтобы извлечь ножичек и сделать это прежним способом. К сожалению, мой жест восприняли неправильно. Лилит фурией накинулась на меня и сорвала пояс, потом швырнула к ногам брата. Нужно ли говорить, что шансов против демоницы у меня просто не было! Лежала на полу, пытаясь снова встать. С ужасом смотрела на то, как Астарт бросается на бывшую любовницу.

Такого не ожидал никто! Лилит отлетела к стене и шмякнулась о нее, сползла на пол. Синие глаза попеременно выражали потрясение и ярость. Я невольно покосилась на Зепара и содрогнулась. Он смотрел на все это, чуть склонив голову набок, словно наблюдал забавное представление. Остальные не осмеливались не то что вмешаться, а даже шелохнуться. Воины и гвардейцы и вовсе продолжали на коленях стоять. Когда Лилит на глазах стала превращаться в нечто иное, я сначала подумала, что мне чудится. Потом издала глухой возглас. В ней тоже есть звериная сущность! Казалось, прежнее чувство в ней превратилось в нечто совершенно противоположное. Миг — и на Астарта понесся сине-желтый дракон, извергая струю золотистого огня. Мой архидемон едва успел отскочить.

— Нет! Пожалуйста, останови ее! — совершенно забыв о том, кого сейчас на моем месте видит Зепар, взмолилась я, обхватывая его ноги руками. Меня трясло.

— Ну зачем же? — улыбнулся светловолосый архидемон. — Такое занятное зрелище! А я ведь знал, что рано или поздно чаша ее терпения переполнится. С Лилит нельзя вести себя, как с обычной девкой. Давай, сестренка! — подбодрил он.

— Нет, пожалуйста!

Совершенно не соображая, что делаю, я вскочила на ноги и ринулась на наступающего на Астарта дракона. На что вообще рассчитывала — непонятно. У меня и с оружием было бы мало шансов. А с голыми руками и подавно. Но сейчас вообще не могла мыслить здраво. Сознавала одно — Астарт в опасности. Почему он не достает оружие?! Почему не сопротивляется, а только уклоняется от залпов драконьего огня? С ужасом поняла, почему. Если хоть волос упадет с головы Лилит, тогда он точно труп! Зепар обязательно вмешается. А со смертью Астарта ничто уже не будет отвлекать от меня. Он дает мне шанс принять прежнюю личину! Дает мне время! Черт! Я резко остановилась всего в нескольких сантиметрах от драконихи. Не знаю, что делала бы дальше, но выбора просто не дали. Почувствовав опасность, дракон взмахнул хвостом, и меня изо всех сил ударило шипованой броней. Тело взорвалось болью, грудь прорезали уродливые раны, из которых тут же хлынула кровь.

Чувствуя, как спина ударяется о твердые каменные плиты, я уловила, как меняется тело. Поможет ли это сейчас мне и Астарту? Перед глазами плясали красные пятна, кровь так стремительно уходила из тела, что я едва удерживалась на грани сознания. Как же хотелось провалиться в спасительное беспамятство! Но я просто не могла этого допустить. Астарту нужна моя помощь!

Словно сквозь слой ваты донесся взволнованный гул голосов. Ко мне метнулась темная тень. Через заволакивающую глаза пелену даже не могла различить, что это. Кто-то решил побыстрее добить? Попыталась протестующе закричать, но губы издали лишь жалобный писк. Почувствовала, как голову приподнимают, чьи-то руки бережно обхватывают меня.

— Ирина, почему ты не сказала?! — ворвался в сознание полный отчаяния голос Зепара.

Ощутила, как целительная энергия вливается в тело, унимая боль и залечивая рваные раны. Смогла, наконец, разлепить пересохшие губы и прошептать:

— Прошу, останови ее… Не дай убить Астарта…

Услышала яростный рык Зепара и из последних сил уцепилась за его камзол.

— Пожалуйста!

Он отстранился, и я каким-то шестым чувством поняла, что сделает то, о чем прошу. Позволила себе закрыть глаза и, наконец, погрузиться в темноту…

Не знаю, сколько провела без сознания. Очнувшись, некоторое время не решалась открыть глаза. Прислушивалась к ощущениям собственного тела, боясь снова почувствовать страшную боль. Но нет. Она ушла. Осталась небольшая слабость и сухость во рту, но и только. Я медленно разлепила веки и увидела над головой темно-красный балдахин. Осознала, что лежу на кровати гигантских размеров. Подняла голову и тут же уронила обратно на подушку. Все перед глазами кружилось.

Ощущение горячих пальцев, сжавших мою руку.

— Все хорошо, — послышался знакомый бархатный голос. Зепар. Сейчас в этом голосе не было новых пугающих ноток. — Твои раны вылечили, а слабость скоро пройдет.

Повернув голову, я наткнулась на его взгляд, полный беспокойства и нежности. Как разительно отличался этот Зепар от того, кто, не колеблясь, отсек голову Андрасу, кто наслаждался при виде вконец озверевшей Лилит! Когда он был настоящим? Тогда или сейчас? Или в нем всегда сочеталось и то и другое? Вспомнила его слова, сказанные когда-то. О том, что я не должна обольщаться на его счет. Не считать его благородным и великодушным только потому, что он так ведет себя со мной. Тогда мне не хотелось в это верить. Считала, что он преувеличивает. Как же ошибалась!

— Я сам готов придушить Астарта за то, что сразу не сказал, кто ты! — процедил Зепар, присаживаясь рядом и поднося мою руку к губам. Нежно поцеловал и снова уложил поверх одеяла.

— С ним все в порядке? — тихо спросила я.

— Да, — бросил он и стиснул челюсти. Видно было, с каким трудом Зепар сдерживает злость. Наконец, справившись с эмоциями, с шумом выдохнул и проговорил: — Значит, ты «меняющая личину»? Астарту пришлось рассказать мне все, — в ответ на мой мрачный взгляд пояснил он.

— Пришлось? Что ты сделал с ним? — я сделала движение, чтобы подняться, но меня снова пригвоздили к кровати.

— Успокойся, с ним все в порядке, — процедил Зепар.

— Что произошло после того, как я потеряла сознание? — хмурясь, спросила я.

— Всего лишь небольшой передел власти, — неохотно сказал архидемон. Видно было, что говорить об этом сейчас ему не доставляет удовольствия. Но я твердо намеревалась выпытать у него все и ждала продолжения. — Тебе нужно сейчас отдохнуть, прелесть моя, — покачал головой Зепар, — а не думать о политике.

— Я не смогу отдыхать, пока не узнаю все подробности, — заявила я и поджала губы.

— Никогда не мог отказать тебе, — вздохнул он и осторожно заправил за ухо прядь моих волос. Его лицо вдруг дернулось. — Ты хоть представляешь себе, что я почувствовал, когда увидел вместо Арлана тебя?! Окровавленную, едва способную дышать!

— Я пыталась сменить личину, — вздохнула я, — но слишком нервничала. А когда хотела достать нож и сделать это с помощью крови, помешала Лилит.

Красивые черты Зепара снова исказились.

— Она могла убить тебя… Я мог убить тебя! Ты понимаешь?! Можешь представить себе, как смог бы это пережить?! Моя глупая безрассудная девочка!

Он сгреб меня в охапку и прижал к груди. Покрывал исступленными поцелуями, шептал что-то неразборчивое и ласковое.

— Больше этого не повторится, — наконец, глухо сказал он, отводя мое лицо и вглядываясь в глаза. — Ты останешься здесь, во дворце, вместе со мной.

— Станешь удерживать насильно? — я сцепила зубы.

— Ты сама хочешь быть со мной, — прищурившись, заявил он.

— Это не так.

— Давай поговорим об этом позже, когда окончательно придешь в себя, — Зепар мотнул головой, снова преодолевая вспышку гнева, и опустил обратно на подушки. — Ты хотела знать о переделе власти. Так вот… Насчет твоего Астарта можешь быть спокойна. Пусть даже Лилит взбешена и теперь к ее одержимости им примешивается ненависть, ради тебя я пощадил его. Он даже останется на прежней должности.

Я радостно улыбнулась, а Зепар продолжил:

— Как бы я ни относился к Астарту, он свое дело знает. И будет служить мне так же, как и Аббадону. В этом уверен. Впрочем, если попытается играть против меня, даже твое вмешательство его больше не спасет.

— Не попытается, — поспешно сказала я.

Он иронично усмехнулся.

— Ладно, хватит об Астарте. Не слишком, знаешь ли, приятная для меня тема разговора. Что касается других повелителей, почти все остались на местах. По большому счету, им плевать, кто у верховной власти. Конечно, некоторых пришлось сместить. Все же Небирос и Лилит заслуживают своего куска пирога. Лилит теперь возглавит второй мир, а Небирос третий.

— Небирос?! — у меня перед глазами потемнело. — Он теперь будет править здесь?

— Прелесть моя, пока ты под моей защитой, никто тебя не тронет. В том числе и Небирос, — мягко напомнил Зепар.

— А что же Абигор?

— Я не прощаю предательства, — вкрадчиво сказал архидемон. — Говорил уже, когда принимал тебя за Арлана. И никогда не забываю обид. Когда-то я просил Абигора оставить тебя в покое. Он предпочел сделать по-своему.

— Ты убил его? — чувствуя, как бросает в холодную дрожь, спросила я.

— Это было бы слишком просто, — ухмыльнулся он. — Ближайшие сто лет он проведет в разломе. Ну, а если выживет, подумаю, что с ним делать.

Я со свистом втянула воздух.

— А Арлан?

— Как оказалось, мальчишка и не помышлял о том, чтобы предать меня. Так что ему беспокоиться не о чем. Останется на прежнем месте. Да, и еще… Пришлось вернуть кое-какие древние обычаи. Конечно, новый состав повелителей не пришел от этого в восторг, но права выбора я им не предоставил. Каждому пришлось принести мне клятву крови. Принесут ее также все ключевые чиновники демонских миров. В том числе, твой Астарт. Это обезопасит меня от возможных заговоров в дальнейшем. Излишняя самоуверенность, можно даже сказать, беспечность Аббадона, послужила мне наглядным примером. Я планирую задержаться на этой должности столько, сколько пожелаю сам.

— Что будет с лордом Вайленом? — не удержалась я от еще одного вопроса.

— Глупо лишаться такого полезного придворного из-за личных антипатий. Лорд Вайлен будет мне полезен. Тем более учитывая его преданность моей персоне, — хмыкнул он. Ответ поразил. Насколько же сильно меняла Зепара новая сущность! Или, может, осознание того, что теперь он не просто любитель развлечений, а верховный правитель десяти миров.

— Скажи, как давно ты все это планировал? — этот вопрос я задавала с опаской. Что если перехожу грань? Как бы ни относился ко мне Зепар, теперь он верховный повелитель. А кто я? Человечка-ведьма, к которой он питает симпатию, не более. Разве имею право требовать у него абсолютной откровенности?

— Что именно? — как-то устало сказал он, проводя рукой по лбу.

— Обойти Лилит и самому стать верховным повелителем.

— Правда, хочешь знать? — в глазах Зепара зажглись странные искорки.

Я кивнула, не сводя с него взгляда.

— Изначально подобная власть меня не прельщала. Я был потрясен, когда Лилит предложила свергнуть Аббадона, уничтожить Велиара и воцариться вместе. О, моя сестренка потрясающе коварна и хитра! Она умеет использовать все козыри, плывущие к ней в руки. Даже слабость ко мне Даниары сумела повернуть в такую сторону, о которой я и помыслить не мог. Весь план придумала Лилит, я лишь помогал ей. По большому счету мне было плевать на власть. Я охотно бы уступил бразды правления, едва мы воцарились вместе. Все изменилось, когда она допустила самую роковую ошибку в своей жизни.

— Какую же? — я уже догадывалась, что он скажет, но это казалось слишком невероятным.

— Попыталась убить тебя, — он провел пальцами по моим губам, осторожно исследуя контуры. Потом скользнул по подбородку. — Я знаю ее лучше, чем кто бы то ни было, Ирина. Едва она получила бы верховную власть, это стало бы твоим смертным приговором. И не только из-за Астарта. Лилит вбила себе в голову, что ты встала между ней и мной.

— Я помню ваш разговор, — тихо сказала я. — Когда она спросила, какой бы выбор сделал ты. Она или я. Для нее ты даже важнее Астарта. Ей трудно смириться, что для тебя иначе.

— Так и есть, — произнес он, склоняясь надо мной. — И теперь я заставил ее произнести клятву крови. Одна из формулировок включает невозможность ослушаться прямого приказа. Как думаешь, какой приказ я отдал ей первым делом? И не только ей.

Его горячее дыхание коснулось моих губ, тело тут же отозвалось предательской тягой внизу живота.

— Они не причинят тебе зла, Ирина. Никто из них. Тебе, той, что стала моим сердцем, моей жизнью…

Чувственные мягкие губы накрыли мои, сминая слабое сопротивление. Я едва подавила стон, рвущийся из глубины естества.

— Не надо, Зепар. Прошу… — из последних сил отстранилась. Сердце едва не выпрыгивало из груди, выдавая мое возбуждение.

— Теперь ты моя, Ирина. Придется с этим смириться, — голос звучал ласково, но глаза отливали металлическим блеском.

— Когда-то ты пообещал, — напомнила я, чувствуя, как к глазам подступают слезы. — Помнишь? О том, что не будешь действовать силой… Прошу, позволь мне жить своей жизнью. Вернуться в Академию, выполнять поручения Астарта.

— И быть с ним? — жестко усмехнулся архидемон.

— Да, — выдохнула и замерла, осознавая, на каком волоске сейчас висит моя жизнь. Что ему помешает придушить меня собственными руками, лишь бы не отдавать другому? Да ничего не помешает! Клятвы он не приносил, а я так долго испытывала его терпение, что сама поражаюсь, почему все еще дышу.

— Я не верю тому, что ты и правда этого хочешь, — неожиданно сказал Зепар. — Твои губы говорят одно, а тело и глаза — другое.

— А если я смогу доказать, что и правда не люблю тебя? — прошептала я.

— И как же ты это сделаешь? — хмыкнул он. — Даже то, что мой медальон все еще на твоей шее, говорит о многом.

— То есть, если сниму его, ты поверишь? — напряженно спросила я, понимая, что это единственный шанс вырваться из ловушки.

Он молчал, глядя с тоской и безмерной усталостью.

— Зепар, ты говорил, что для тебя моя жизнь важнее своей.

— Разве я это не доказывал на деле? — архидемон приподнял бровь, грустно улыбаясь.

— А мое счастье? Оно тоже для тебя важно?

— Хочешь сказать, что со мной будешь несчастна? Прелесть моя, ты ведь сама хочешь этого! Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь.

— А может, это ты обманываешь себя? — чувствуя непонятную злость, произнесла я. Его слова затрагивали в сердце гораздо больше, чем я желала в этом признаться. — Зепар, я уже не та, что прежде. Ты просто не хочешь этого замечать! Меня не устроит роль статусной игрушки. Просто женщины, скрашивающей тебе постель. Покорно ждущей по вечерам, когда ты вернешься. Женщины, чье единственное предназначение — ублажать мужчину. А ты именно такую роль для меня готовишь! Золотую клетку, где мог бы всецело мной владеть. Скажешь, нет?

— Если ты о том, что я не хочу подвергать тебя опасности, то можно и так сказать, — процедил он. — Да, я не хочу, чтобы ты постоянно лезла на рожон. А уж то, что ты буквально притягиваешь неприятности, и сама должна была заметить. Мне нестерпима сама мысль о том, что с очередного задания ты можешь не вернуться!

— Зепар, это моя жизнь! Моя, а не твоя. Я хочу сама решать в ней все!

— Потому тебе и подходит Астарт, не так ли?! Он только поощряет тебя в этих безумных играх со смертью.

— Астарт не поощряет этого, — возразила я. — Но если я что-то решила, он поддержит и поможет, а не тут же обрубит крылья. Потому я и хочу быть с ним. Да если я останусь с тобой, то уже через год захочу просто умереть!

— Ты даже не пыталась узнать, что значит быть со мной, — язвительно заметил Зепар.

У меня вспыхнули щеки, когда я осознала, на что он намекает. И уже то, как бурно отреагировало тело на один намек о близости с ним, далеко не радовало. Разозлившись на саму себя, я выпалила, прежде чем осознала сама, что несу:

— Всерьез полагаешь, что это что-то изменило бы? Да я готова поспорить, что ничего!

— Что ж, я принимаю твои условия, — его глаза сверкнули. Думаю, он был в ярости, иначе вряд ли сказал то, что сказал. — И если завтра ты по-прежнему будешь утверждать, что любишь Астарта, и вернешь мне медальон, так тому и быть!

— Что?.. — в полном ошеломлении я смотрела на него, осознавая до конца смысл слов. — Постой, я не соглашалась на…

— Если сейчас отступишь, я никогда больше не предоставлю тебе выбора, — процедил Зепар, глядя почти с ненавистью. Господи, как же сильно я его достала в этот раз! Или еще и та древняя сущность так влияет на его эмоции, что он настолько взбешен.

Возможности что-то сказать в ответ Зепар не предоставил. Его губы накрыли мои в яростном, почти болезненном поцелуе. Будто опомнившись, он ослабил напор, и ощущения изменились. Если раньше я полагала, что знаю о поцелуях вполне достаточно, пришлось признать, как сильно ошибалась! То, что сейчас творили его губы со мной, походило на колдовство. Он будто затрагивал нечто потаенное во мне, о чем я и сама не подозревала. Губы уже саднили, но ни я, ни Зепар не могли прервать этого безумия. Когда же в какой-то момент он подключил свои особые чувственные способности, я потеряла голову. Вяло запротестовала, толком даже не соображая, что говорю и делаю. Руки помимо воли обхватили шею архидемона и запутались в волосах. Он прекратил воздействие, и поцелуй снова стал обычным. На контрасте это смотрелось невероятным по силе. То нежный бриз, то ураган, сметающий все на пути.

Отстранившись для того, чтобы снять камзол и рубашку, Зепар оставил меня лежащей на подушках, совершенно ошалевшую. Я тяжело дышала, пытаясь вернуть прежнее самообладание. Архидемон не дал такого шанса. Само его обнажившееся передо мной тело заставило все внутри наполниться томительной негой. Как же он красив! Руки сами начали блуждать по его груди. Пальцы будто покалывало от прикосновения к гладкой шелковистой коже.

Опомнившись, я отдернула руки и с испугом посмотрела на него.

— Перестань! Не нужно!

— Мы заключили спор, прелесть моя, — его бархатный мурлыкающий голос пробрал до мурашек, вызывая мощный отклик внизу живота.

Хотела сказать, что ничего не заключала, но его пальцы коснулись пуговицы моего камзола и слова где-то потерялись. Легкие быстрые движения, почти завораживающие невесомые прикосновения. Не успела я опомниться, как камзол, а потом и рубашка оказались отброшены. Стыдливо попыталась прикрыть грудь, но мои руки нежно, но решительно завели за голову. А в какой-то момент поняла, что не могу ими двигать, но при этом чувствую все, что Зепар делал с ними. Нежно проводил одними подушечками пальцев по всей длине руки, потом скользил губами.

— Что ты сделал? — хрипотца в собственном голосе испугала еще сильнее. — Почему я не могу шевелить руками?

Он загадочно улыбнулся и перешел к освоению новой территории моего тела. Черт! Едва его губы коснулись шеи, как я выгнулась навстречу, не в силах это контролировать. Чувственное воздействие длилось не более трех секунд, но я уже едва не плакала от желания получить разрядку. Потом архидемон снова приступил к обычным ласкам и поцелуям. Хотя обычные… Хм… То, что он вытворял со мной, можно назвать каким угодно, только не обычным. Казалось, ему известны все точки на теле, способные доводить тело до неконтролируемого возбуждения. Господи, я кончила три раза всего лишь от ласк и поцелуев! А он даже еще груди и местечка внизу живота не касался. Боялась даже представить, что будет дальше!

И боялась не зря…

— Зепар, я ненавижу тебя! — содрогаясь от очередного оргазма, я выгнулась, когда его губы сомкнулись на соске и слегка куснули, одновременно применяя чувственное воздействие.

Услышала легкий смешок, и мир снова исчез, а из горла вырвался протяжный стон. Зепар продолжал дразнящими прикосновениями к груди доводить до исступления, в этот раз не используя способности инкуба. Губы скользнули ниже, проводя влажную дорожку по животу.

— Нет!

Я попыталась задержать его руки, стягивающие с меня штаны и нижнее белье. Сделать это одним лишь телом и ногами оказалось нелегко и лишь усилило ноющие ощущения внизу живота. По щекам полились слезы, одновременно от осознания собственного бессилия и наплыва эмоций. Наслаждение казалось настолько сильным, что напоминало пытку. Низ живота превратился в жерло вулкана, и только одно могло погасить этот огонь. Но проклятый архидемон не спешил, продлевая мои мучения.

— Попроси меня, — услышала дразнящий шепот, и в ту же секунду язык Зепара коснулся чувствительного бугорка — средоточия моей женственности.

Новый взрыв оргазма сотряс тело, я уже не сдерживала криков. Проклинала и одновременно молила о чем-то, сама толком не соображая. Он скользнул выше, снова проделав влажную дорожку по моему телу, теперь уже в обратном направлении.

— Попроси, и я дам все, что ты захочешь, — промурлыкал в самое ухо, снова задействуя особые возможности.

— Будь… ты… проклят! — язык почти не слушался, губы пересохли и саднили. — Прошу, сделай это, наконец!

— Сделать что? — издевался Зепар.

Быстрый взгляд в сторону моих рук, и они снова обрели способность двигаться. Вместо того чтобы оттолкнуть, я обхватила его за плечи, потянулась к манящим чувственным губам. Мое тело подалось навстречу ему. Я обхватила бедра архидемона ногами и потерлась о напряженную плоть, все еще прикрытую одеждой. Застонала из-за этой досадной преграды. Зепар рассмеялся и на несколько секунд отстранился, чтобы сбросить остаток одежды. Я поймала его взгляд и замерла, не в силах отвести глаз от игры золотистых искорок в них.

Снова потянулась навстречу, прижимая к себе такое желанное, великолепное тело. Видела, что Зепар и сам уже не может сдерживаться и дальше томить меня. Ощутила, как в меня скользит его горячая упругая плоть. Снова застонала, настолько волнующими и сильными показались ощущения. Подавалась навстречу, желая принять в себя еще глубже, до самого основания. И в этот раз мы оба получили разрядку одновременно, еще сильнее прижавшись друг к другу. То, что я чувствовала сейчас… Господи, как же я понимала теперь тех, кто настолько терял голову от Зепара! И как же сильно хотелось никогда его не отпускать! Испугавшись силы собственных чувств, первая разомкнула объятия и попыталась отстраниться.

— О, нет, прелесть моя, это только начало… — проронил он, зарываясь лицом в мои волосы.

Я смогла лишь округлить глаза, а потом окончательно утратила связь с реальностью. Осталось только нечто невероятное, что творил со мной безумно сексуальный демон…

Приглушенный свет магических светильников отбрасывал мягкие блики на смугловатую кожу Зепара. Он безмятежно спал, утомленный бурной ночью. Я устала не меньше него, но сумбурные мысли не позволяли погрузиться в сон. Не могла отвести глаз от смягчившихся сейчас черт. Зепар казался совсем юным и беззащитным. При виде этого прекрасного существа, лишенного малейшего изъяна, возникали мысли об ангелах. И когда я думала о том, насколько же внешнее не соответствует внутреннему, хотелось плакать. Почему он не может быть таким, как Астарт? Благородным, понимающим, умеющим прощать и не стремящимся подавлять все и вся. Возможно, тогда все у нас могло бы получиться!

Мысль об Астарте вызвала угрызения совести. Как ни назови то, что произошло между мной и Зепаром, из каких бы побуждений я это ни сделала — это измена. И как бы ни ценила честность в отношениях, знала, что никогда не смогу рассказать о случившемся Астарту. И вовсе не потому, что боялась, что не простит. Наоборот, была уверена в обратном. Поймет и простит. Но это причинит ему боль. Заставит терзаться мыслями, от которых хотела бы его оградить. Свой выбор я сделала еще в тот момент, когда сидела рядом с Астартом на крыльце заброшенного дома. Того, где окончил свою жизнь Андрей. Зепар в чем-то такой же, как мой бывший муж. Пусть даже никогда не поднимет на меня руку, но может сделать гораздо больнее. Искалечить не только тело, но и душу. Я никогда не смогу смириться с его жестокостью, с его уникальной способностью порабощать сердца. Он необычное существо. Удивительное, прекрасное, смертельно опасное! Любовь к нему губит, устраняя все прочие чувства и эмоции. Я уже на хрупкой грани, отделяющей от шага в бездну под названием любовь к нему.

И эта ночь… Она была прекрасной, волшебной, как и он сам! Я никогда не смогу забыть о ней, но спрячу в такие тайники души, куда вряд ли кого-то пущу в своей жизни. Зепар считал, что, как и многие другие, я не смогу отказаться от того взрыва страстей, какие он способен вызывать. Но я смогу. Пусть это в какой-то мере трусость, но мне проще убежать от него, чем каждый день бороться за себя с собой же! Я не тешила себя иллюзиями. Да, сейчас Зепар меня любит. Но сколько продлится эта любовь, если я перестану подогревать его интерес постоянным сопротивлением? Думаю, именно это сопротивление привлекает моего светловолосого архидемона. Черт, я даже мысленно не должна называть его моим! Это неправильно. Он не мой и никогда им не будет!

Осталась небольшая формальность. Медальон, когда-то открывший мне глаза на собственные чувства. Я ощущала его на груди, словно нечто живое. Теплое и трепещущее, дарующее защиту. Прости, но мне придется расстаться с тобой, — мысленно говорила я, поглаживая пальцами полыхающий синими огнями сапфир. Такого же цвета, как глаза Зепара. Мысль резанула ножом. Смогу ли когда-нибудь еще увидеть в его глазах то чувство, какое светилось в эту ночь? Нет, я должна быть сильной! Так будет лучше и для него, и для меня. Рано или поздно он смирится, забудет.

Я уже знала, как это сделаю. Как с помощью обмана внушу Зепару мысль, что не люблю его! Поднявшись с постели, осторожно, чтобы не разбудить архидемона, подошла к зеркалу. Закрыла глаза и выстроила перед глазами коридор слепков. Некоторое время выбирала наиболее подходящий. Кто из тех, кто попал в мою коллекцию, сильнее всего испытывает неприязнь к Зепару? Вздрогнула, увидев табличку с надписью «Астарт». Когда я успела сделать слепок? Может, это случилось интуитивно, в моменты близости? Или эта самая близость сама по себе создала слепок? Я еще так мало знаю о собственных способностях. И до безумия хочу развивать их дальше. Познавать себя и идти вперед. Единственное, что отделяет от моего пути — светловолосый архидемон, моя любовь, моя боль…

Решившись, толкнула дверь и открыла глаза. В зеркальном отражении на меня смотрели печальные кошачьи глаза Астарта. Вина и нежность захлестнули почти одновременно. Можно ли любить двух мужчин? Я не раз задавала себе этот вопрос и только сейчас решилась признаться в очевидном. Да, можно, как бы кощунственно это ни звучало! Но всегда приходится делать выбор. Нельзя получить все и сразу и при этом остаться прежней.

Я отбросила мысли о себе и заставила свою сущность слиться с тем, чью личину надела. Углублялась, проникала до основания, старалась даже мыслить, как Астарт. Действовала скорее на инстинктах, толком не зная, что делаю. Просто чувствовала, что это возможно. Возможно, если приложу все силы, отброшу колебания и сомнения.

Я Астарт. Смотрю его глазами, чувствую его боль, терзаюсь его воспоминаниями. Медленно повернула голову в сторону лежащего на постели мужчины. Захлестнула ненависть, горечь, ревность. Желание схлестнуться с ним в поединке и понимание невозможности этого. Ни капли любви или симпатии. Именно то, что нужно. Взгляд упал на медальон, и накатило сильное отвращение. Тепло от вещицы сменилось холодом и неприятным покалыванием. Сбросить! Сбросить сейчас. Немедленно! Эта вещь чужеродна мне!

Со звонким щелчком расстегнулась застежка, едва мои пальцы коснулись ее. Медальон соскользнул в подставленную ладонь и мертвой змейкой остался в ней.

Выходить из личины в этот раз оказалось невероятно трудно — слишком сильно погрузилась в чужую сущность. Несколько секунд даже думала, что придется снова прибегнуть к прежнему способу и уже искала глазами, что можно использовать для этой цели. Но все же получилось. Я сумела отпереть дверь, за которой скрывалась сама.

Накатила такая буря эмоций, до этого подавляемых, что я не устояла на ногах. Рухнула на колени, уперлась ладонями в пол и тяжело задышала, сдерживая рвущиеся рыдания. Медальон теперь лежал на полу и словно с укором смотрел на меня единственным сапфировым глазом. Жуткое ощущение. Показалось, что я предала нечто безмерно дорогое и близкое. Понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться и подняться на ноги.

Я подошла к постели и оставила медальон на подушке рядом с Зепаром. Еще с минуту просто стояла и смотрела на него. Сердце разрывалось на части. Мелькали малодушные мысли, что все еще можно вернуть. Нужно всего лишь надеть медальон обратно. Тряхнув головой, я чуть ли не бегом выбежала из комнаты. Побежала по коридору, сама не зная, куда и зачем. Остановилась у лестницы, ведущей вниз, и мысленно связалась по бротеру с тем, кто единственный мог помочь и поддержать сейчас.

Астарт…

Он отозвался мгновенно, голос казался хриплым:

— Слушаю.

— Забери меня отсюда, пожалуйста, — прошептала едва слышно и услышала судорожный возглас.

— Я приду…

Что-то в его голосе напоминало металл. И я вдруг осознала, сколько смысла вложено в эту простую фразу. Он знает, что Зепар заявил права на меня, что я теперь принадлежу его повелителю. И готов рискнуть жизнью, потому что я попросила. Черт… Пришлось схватиться за стену, чтобы устоять на ногах. Могу ли я подвергать Астарта риску? Нужно вернуться обратно, все до конца выяснить с Зепаром! Но если вернусь, вряд ли смогу уйти…

Не знаю, сколько простояла так, вглядываясь в полумрак лестничного пролета. Дворец словно обезлюдел. Хотя, может, это лишь мои глаза ничего не желали видеть. Когда заметила движение, вздрогнула. Кто-то быстро поднимался по лестнице. Что если кто-то из придворных? Поднимут тревогу, разбудят Зепара.

Плечи расслабились, а из груди вырвался облегченный вздох. Астарт. Всклокоченный, с воспаленными глазами. Я ощущала запах вина, исходящий от него. Бедный мой! Наверняка все это время пытался забыться с помощью спиртного. Оплакивал то, что считал навсегда утраченным. Но я не позволю ему так просто сдаться! Слабость отступила, и я встретила любимого улыбкой.

— Ты уверена? — только и сказал Астарт, остановившись в шаге от меня и не решаясь коснуться. — Зепар теперь верховный повелитель. И он любит тебя. Не сомневаюсь, что однажды предложит стать его женой. Подумай, от чего ты отказываешься!

— Ты считаешь, для меня имеют значение положение и титул? — я покачала головой и сама сделала шаг к нему.

Провела рукой по темным волосам, полыхающим красными отблесками, заботливо пригладила.

— Я хочу быть рядом с тобой. Именно ты подарил мне веру в себя! Дал мне эту новую жизнь, которую я хочу провести только с тобой. Ни с кем другим!

От любви, горящей в его кошачьих глазах, сердце таяло, а душу наполняло осознание того, что поступаю правильно. Именно Астарт — тот, с кем мне предназначено идти по жизни рука об руку. Жизненные силы пробуждались уже от одного взгляда на него. Поняла, как же сильно хочу снова грызть гранит науки в Академии, примерять на себя различные личины, выполняя задания ведомства стражей. А ночи проводить с моим демоническим боссом, купаясь в лучах его любви и страсти. Эта жизнь рядом с ним рисовалась ясно и отчетливо! И я знала, что не променяю ее на золотую клетку и обманчивую красоту того, кто, в сущности, любить не умеет.

Астарт поднял меня на руки и закружил. Мы оба смеялись, даже не заботясь о том, что кто-то может услышать. В какой-то момент я увидела стоящего в нескольких шагах полуобнаженного Зепара, сжимающего в руке медальон. На мускулистой смуглой груди поблескивал такой же. Мужской аналог того, что еще недавно носила я сама. Та боль, что читалась в глазах Зепара, оборвала мой смех. Почувствовав неладное, Астарт поставил на ноги и повернулся, проследив за моим взглядом. Инстинктивно сделал жест, словно желая задвинуть за спину и спрятать от всего мира.

Губы Зепара тронула кривая улыбка, больше напоминающая болезненную гримасу.

— Можешь не беспокоиться, мой храбрый архидемон-страж! Я умею признавать поражение. Тогда, когда нет даже шанса на победу, есть ли смысл продолжать агонию? Прощай, прелесть моя! Надеюсь, ты никогда не пожалеешь о своем выборе…

Он резко развернулся. Светлые длинные волосы крыльями всполошенной птицы взметнулись в воздухе. На спине четко обрисовалась татуировка в виде изумрудно-золотистого дракона. Не оглядываясь, Зепар стремительно зашагал прочь.

В какой-то момент стало трудно дышать, так сильно все внутри откликнулось на его слова и уход. Это все. Конец. Его больше никогда не будет в моей жизни. Если судьба случайно и столкнет, то мы просто пройдем мимо, словно чужие. Прикосновение горячей руки Астарта к плечу прогнало жуткое ощущение пустоты. Сердце пропустило удар, а затем снова забилось в привычном темпе. Я улыбнулась моему красноволосому архидемону, которого теперь с полным правом могла так называть, и воскликнула:

— Пойдем, нас ждет весь мир!

— Мир, который до твоего появления был пустым и холодным, — отозвался он, взял меня за руку и повел за собой по широкой мраморной лестнице

А я думала о том, как иногда обычное объявление на остановке может изменить жизнь. О том, что многое зависит от того, какой выбор мы делаем на каждом ее этапе. И тем более зависит от того, в чью руку мы вкладываем свою, ступая по дороге судьбы…