Глава 10

Занятий сегодня оказалось так много, что в нашу комнату мы с Олетой ввалились усталые и злые. Мысль о том, что нужно еще волочиться в покои лорда Вайлена, энтузиазма не добавляла. Поняла, что потом придется допоздна сидеть над домашними заданиями. Олета вон даже на свидание с Дайреном сегодня не пошла. Хотя, думаю, это он ее сегодня решил в покое оставить. Сама бы она вряд ли отказалась от возможности лишний раз урвать минутку внимания рыжего. Но спрашивать, как на самом деле все обстоит, я постеснялась.

Переступая порог комнаты лорда Вайлена, морально давала себе установку на то, что я сильная, все выдержу. И отодвигала образ Зепара так далеко, как только могла. Не дай бог опять ненароком в него превращусь! Лорд Вайлен меня тогда и вовсе сгноит!

В этот раз дроу сидел за письменным столом, будто выстроив между нами своего рода стену. Велел запереть дверь на засов, потом указал на ковер, и я послушно опустилась на него в позу лотоса.

— Со мной лорд Астарт связывался, — сухо проговорил лорд Вайлен. — К сожалению, возникла необходимость использовать вас гораздо раньше, чем мы предполагали.

Ого! Вот этого я точно не ожидала. Не в силах даже вздохнуть, уставилась на лорда Вайлена, ожидая более подробных объяснений.

— Завтра вас освободят от занятий. О том, что именно придется делать, расскажет непосредственно лорд Астарт. Наша задача — сегодня довести до автоматизма навык надевания личины. Если понадобится, будем работать всю ночь.

Хотела возразить, что у меня еще домашние задания не сделаны, но сочла за лучшее промолчать. Не думаю, что лорд Вайлен и сам в восторге от того, что вместо того, чтобы спать или заниматься своими делами, вынужден возиться со мной.

— А вы уверены, что я справлюсь? — осмелилась спросить я.

— Вряд ли Астарт поставит вас на сложное задание с первого раза. Но выложиться придется на все сто. Вы должны быть готовы ко всему, студентка Бардова. В конце концов, для этого с вами и заключали контракт. — Он посмотрел с нескрываемой неприязнью. — Не ждите, что вам кто-либо будет сопельки подтирать.

Я ощутила, как внутри поднимается холодная ярость, и вскинула голову.

— Я и не жду этого.

Решила, что никогда больше не проявлю слабость при этом субъекте. Поддержки от него точно ждать не стоит. Думаю, будь его воля, он бы меня живьем в разлом кинул. До конца моих дней.

— Отлично, что не ждете. А теперь к делу. У вас двадцать минут на упражнения по концентрации. Время пошло.

Постаравшись отгородиться от всего мира, я закрыла глаза и стала поочередно выполнять те упражнения, какие делала утром. К моему удивлению, получилось в этот раз гораздо лучше. Я уже интуитивно чувствовала, каким путем лучше идти. Настолько погрузилась в свой внутренний мир, что мягкий голос лорда Вайлена ворвался, словно сквозь слой воды:

— А теперь представьте тот самый коридор со множеством дверей, о котором мы говорили утром. Детально выстройте всю картину, к каждой двери прицепите табличку с именами. Не спешите, делайте все осторожно и методично. Старайтесь удерживать концентрацию.

Сказать, что это было трудно, ничего не сказать. Двери то и дело сменялись в голове чем-то другим. Воспоминаниями из прошлого, планами на будущее. Приходилось вновь и вновь заново выстраивать образ. Меня уже в жар бросало от чудовищного напряжения. Будь на месте лорда Вайлена кто-то другой, взмолилась бы о пощаде. Но перед дроу показывать слабость не собиралась. Сцепив зубы, продолжала выстраивать проклятый длиннющий коридор. Табличку с именем Зепара расположила на самой дальней двери, решив, что туда стану наведываться как можно реже.

Не знаю, сколько прошло времени, когда, наконец, открыла глаза. За окнами уже совсем стемнело, и лорд Вайлен зажег магические светильники. А я даже не заметила, когда он успел это сделать. Мельком глянув на часы на каминной полке, ужаснулась. Я уже час так упражняюсь, оказывается.

— Закончили? — уточнил лорд Вайлен, и я кивнула. — Теперь выберите слепок и мысленно проникните за дверь, где он скрывается. Можете закрыть глаза, так вам пока будет легче.

Я так и сделала. Как ни странно, в этот раз стоило подумать о коридоре слепков, как я мысленно его обозвала, он тут же возник перед глазами. Поразмыслив, открыла дверь, за которой скрывалась одна из демониц с бала. Настоящего ее имени я не помнила, поэтому дала условное имя сама. Роза. Почему Роза, не могла сказать, но обзывать ее как-то надо было. Почему бы и не так? Едва толкнув дверь, услышала одобрительный возглас лорда Вайлена.

— Отлично! Просто отлично!

И я открыла глаза, чувствуя, как на лицо наползает улыбка. Похвала из уст наставника значила куда больше, чем от кого-либо другого. С удивлением поняла это. Может, потому что знала — просто так он меня точно хвалить не будет.

— Не думал, что у вас так быстро получится. Схватываете на лету, — добавил дроу уже суше. — Попробуйте теперь в голове создать еще одну дверь, отличающуюся от других. Там будет скрываться ваш настоящий облик. И каждый раз, как станете заходить в нее, сможете вернуться к себе прежней.

Я послушно попыталась, но почему-то дверь с собственным слепком никак не желала открываться. Пыталась так не меньше получаса, но результат остался нулевым. Взглянула на лорда Вайлена, ожидая насмешки или неодобрения, но он махнул рукой.

— Я и не ожидал, что получится с первого раза. Просто дал направление, в каком нужно работать. Будете тренироваться, когда никто не сможет помешать.

— Хорошо, — с облегчением вздохнула я.

В этот самый момент раздался требовательный стук в дверь. Вздрогнув, я поспешно достала ножичек из-за пояса и полоснула по пальцу. Лорд Вайлен же в это время проследовал к двери и открыл ее. Услышала его сдавленный возглас и развернулась. Тут же запылали щеки при воспоминании о случившемся сегодня. На пороге стоял Зепар, и его глаза полыхали бешенством.

— Где Ирина?

Лорд Вайлен посторонился, пропуская гостя, и прерывистым голосом проговорил:

— Прошу вас, проходите. Мы уже закончили со студенткой Бардовой.

— Если ты что-то ей сделал, то я…

— Я всего лишь занимаюсь с ней дополнительно, — поспешно прервал он Зепара, глядя с непонятной мольбой. — Поверьте, вам не стоит ждать от меня чего-то, что может навредить вам или вашей невесте.

Зепар смерил дроу уничтожающим взглядом и прошел мимо, слегка задев плечом. Тот вздрогнул всем телом и стиснул губы, глаза затуманились. А мне снова захотелось провалиться сквозь землю.

— Ты как? — проговорил архидемон, опускаясь рядом со мной на колени. Потом его взгляд упал на мой кровоточащий палец и его лицо исказилось.

Прежде чем я сумела что-то объяснить, вскочил и набросился на лорда Вайлена. Схватил за грудки и впечатал в стену, едва не проломив ее.

— Что ты сделал?! Почему у нее кровь?

— Зепар, прекрати! — я бросилась к нему и попыталась оттащить. — Я сама поранилась, ясно?! Перестань немедленно!

Его пальцы разжались, он посмотрел на дроу с брезгливым выражением и отступил на шаг. Лорд Вайлен с трудом удержался на ногах, смертельно-бледный, с горящими болезненным чувством глазами. Зепар окинул его мрачным взглядом, потом снова обернулся ко мне. Взял мою руку и осторожно провел ладонью над кровоточащим пальцем. Уже через секунду от ранки ничего не осталось.

— Пойдем, милая.

А я почувствовала, что злюсь на Зепара. Сама не знаю почему. Но то, как он ведет себя с тем, кто так сильно его любит, вызывало неодобрение. Лорд Вайлен совершенно беззащитен перед ним, никогда не использует свои способности против него. И Зепар это знает. Едва мы вышли из комнаты, я оттащила его к одному из окон в коридоре и выпалила:

— Не смей так врываться больше! Лорд Вайлен мой наставник. И для меня важны эти занятия. Как ты вообще узнал, что я здесь?

— Твоя соседка сказала, — проговорил он, ничуть не раскаявшись. — И вообще я против твоего общения с этим субъектом.

— Не тебе решать! — я прищурилась. — Это моя жизнь!

— Ты моя невеста, — нагло заметил он, перебирая пальцами медальон на моей груди.

— Наша помолвка фиктивная. Мы оба об этом знаем, — прошептала я злобно.

— Да? — ухмыльнулся он. — Тогда сними медальон.

Несколько остервенелых попыток избавиться от проклятого украшения успехом не увенчались, и я едва не взвыла.

— Ненавижу тебя!

Он стоял, прислонившись к подоконнику, и с самодовольной улыбкой наблюдал за мной. После моих слов резко притянул к себе и сжал в объятиях.

— Перестань обманывать саму себя… — выдохнул мне в ухо, а потом заскользил губами по моей шее. — Тебя тянет ко мне.

— Это не так! — прошипела я. — Ты меня бесишь!

— Одно другому не мешает, — промурлыкал архидемон и завладел моими губами.

Я снова стала вырываться, но он не отпускал до тех пор, пока я не обмякла. Тело помимо воли откликалось на этот умопомрачительный, дразнящий поцелуй, то прерывающийся, то вновь возобновляющийся. Ноги ослабли, и пришлось обхватить его шею руками, чтобы устоять на месте. Пальцы путались в светлых волосах Зепара, по телу пробегала приятная истома и в какой-то момент я не смогла сдержать стона. Этот звук отрезвил, и я снова дернулась.

В этот раз Зепар отпустил. Тяжело дыша, мы оба смотрели друг на друга. В его глазах читалось желание, и трудно было этого не понять.

— Хочешь, я покажу тебе свой дом? — хрипло выдохнул он, более чем прозрачно намекая на свои дальнейшие планы.

— Нет, — отозвалась я, хотя все внутри изнывало от желания сказать совсем другое слово. Хуже всего, что новая «я» подталкивала к тому тоже. Намекала на то, что я непонятно зачем лишила себя плотских радостей. Никто этого точно не оценит. Пришлось представить в голове образ Астарта, чтобы избавиться от искушения окончательно.

— Тогда просто поужинаем, — предложил Зепар, проводя большим пальцем по моим припухшим губам. — Обещаю не приставать, — лукаво добавил он. — Разве что ты сама этого захочешь.

— У меня много дел, — возразила я.

— Прошу тебя…

Вот когда он смотрит так, без тени улыбки или издевки, отказать ему гораздо труднее. Глядя в мерцающие синие глаза, ловила себя на том, что тону в них, поддаваясь колдовскому обаянию прекрасного демона. А наглая ведьмочка коварно говорила внутри: «Он, между прочим, тебе жизнь спас…» И я со вздохом сдалась.

— Ладно… Только нужно разрешение…

— Уже получил, — ухмыльнулся он, и я поняла, что опять поддалась на его уловки.

— Ты что заранее знал, что я соглашусь? — едва не задохнулась от возмущения.

— Ну что ты, — притворно запротестовал Зепар. — Просто очень сильно надеялся.

— Сволочь ты, — я поджала губы и отвернулась.

Отрицать очевидное он даже не пытался, подхватил под руку и потащил за собой.

— И где же будет ужин проходить? — спросила я, когда мы уже летели на платформе.

— Есть два варианта, — протянул архидемон, одаривая одной из своих самых сшибающих с ног улыбок. — Лично я предпочитаю первый. Ужин в моем доме, куда ты, если захочешь, сможешь когда-нибудь войти хозяйкой…

— Плохая идея, — откликнулась я. — И ты что мне предложение делаешь?

— А ты бы приняла? — его лицо приобрело насмешливое выражение, но смутило слишком серьезное выражение глаз.

— Нет, конечно, — поспешила сказать я и со злорадством уловила мелькнувшую в глазах досаду. — Так что это не вариант. Не поеду я к тебе домой. А второй?

— Можем поужинать в лучшем ресторане города.

— Однозначно второй. А ничего, что я в униформе студентки?

— Поверь, это не то место, где кому-либо придет в голову обсуждать твой внешний вид. И с тобой рядом не тот спутник, который подобное допустит. Но если хочешь, можем сначала заехать в магазин одежды.

— Не стоит, — возразила я, не желая принимать от него подарки. Тут же вспомнила о платье Лилит, лежащем в шкафу, и залилась краской. Тогда почему-то я даже не задумалась над тем, что меня к чему-то обязывает тот наряд. Наверное, все изменило двусмысленное положение, в какое поставила фамильная реликвия. — И кстати, когда вернемся, я передам тебе платье, которое одолжила Лилит.

— Считай это ее подарком тебе, — отмахнулся Зепар.

— Спасибо, но я не хочу принимать от нее подарков, — процедила я.

— И от меня тоже, насколько я понял? — протянул архидемон, откинувшись на спинку сиденья.

Я промолчала, оправдывая пословицу о том, что «молчание — знак согласия».

— Почему? — холодно произнес Зепар, и я поняла, что в этот раз он и правда обиделся.

— Послушай, — осторожно проговорила я, подбирая слова, — пусть даже я не могу снять медальон, это не меняет того факта, что помолвка фиктивная. Может, я не могу его снять, потому что и правда испытываю к тебе симпатию. Но это не любовь, Зепар. И я не хочу тебя обманывать. Я отношусь к тебе, как к другу. И не хочу, чтобы ты покупал мне одежду и прочие вещи. Это слишком… одним словом, слишком… В Академии мне положена стипендия. Как только приступлю к обязанностям стража, тоже буду получать деньги. И смогу сама покупать себе то, что мне нужно. В покровительстве кого бы то ни было не нуждаюсь.

— А от Астарта приняла бы покровительство? — как-то недобро усмехнулся он.

— Он мой босс, не больше… — произнесла я, но тут же опустила глаза под его насмешливым взглядом.

— Я настойчив, прелесть моя… Ты даже не представляешь, насколько, — проговорил Зепар. — Знаешь… Если бы ты вчера сумела снять медальон…

Я вскинула голову, ожидая дальнейших слов. Почему-то сердце сжалось.

— Ты бы что?..

— В тот момент я готов был тебя отпустить, — задумчиво глядя на меня, признался он. — Но ты его не сняла. И медальон, по твоему же признанию, согревал тебя, вызывал приятные чувства. Так бывает только тогда, когда эти самые чувства есть. Не знаю, почему ты обманываешь меня или саму себя. Может, боишься снова поверить мужчине… Я узнал все о твоей земной жизни.

Я стиснула челюсти, невольно ощущая стыд. Хотя, в сущности, стыдиться нужно было не мне, а человеку, превратившему жизнь беззащитной женщины в ад. И все же то, что Зепар узнал о моих каждодневных унижениях, убивало. Хотелось спрятаться, закрыться, не видеть жалости в его глазах. Теперь, когда учусь быть сильной, это буквально отшвыривало назад. В прошлое, о каком хотелось просто забыть.

— Посмотри на меня, Ирина, — попросил он мягко. Не сразу, но я все же решилась это сделать и почувствовала, как по телу растекается приятное тепло. Я не увидела в его глазах жалости. Понимание, желание поддержать. Но не жалость. Рука сама потянулась к нему и сжала его ладонь. Он крепко стиснул мои пальцы.

И я начала говорить. Словно прорвалась так долго сдерживаемая плотина. Говорила о том, что пришлось пережить, обо всем том ужасе. О том, что хочу быть сильной и оставить в прошлом сломленную несчастную девочку, какой была еще недавно. Мы так и не отправились в ресторан. В какой-то момент я попросила об этом. Не хотелось сейчас видеть чужих людей, играть в веселость.

Просто летали в вышине, держа друг друга за руки. Я согревалась теплом его взгляда и понимала, что ему и правда не все равно. Каждое мое слово находило отклик в душе Зепара. И от этого становилось легче. Словно появился кто-то, желающий переложить себе на плечи часть тяжелой ноши. Захотелось сделать для Зепара то же самое, помочь пережить то, что наверняка не давало ему покоя до сих пор. Жуткая неделя, когда тот, перед кем многие трепетали, ощущал себя беспомощнее ребенка, подвергался унижениям.

— В твоей жизни ведь тоже было то, что тебе хотелось бы забыть, как страшный сон, — осторожно проговорила я, положив голову ему на плечо и удерживая его руку в своей. Ощутила, как Зепар напрягся.

— В моей жизни было много таких моментов, — в голосе слышалась легкая усмешка, но что-то подсказывало, что весело ему не было.

— Я имею в виду то, что случилось между тобой и лордом Вайленом, — еле слышно произнесла я.

Зепар выдернул свою руку и отстранился от меня, уставившись в другую сторону.

— Прости… Если не хочешь говорить, я не настаиваю, — уже раскаялась в том, что вообще затронула щекотливую тему. С чего взяла, что Зепару захочется изливать мне душу?

— Что тебе рассказали обо всем этом? — после полуминутного молчания процедил он.

Чувствуя, как все сильнее пылают щеки, я рассказала о том, что узнала от Астарта. Все это время Зепар молчал и избегал моего взгляда. Видеть его отчужденность после той близости, какая еще недавно возникла между нами, было больно.

— Теперь ты презираешь меня? — усмехнулся архидемон, когда я закончила.

Я едва не задохнулась от возмущения.

— Ты что?! Как ты мог такое подумать?! Я никогда не буду презирать тебя, слышишь? Я ведь была на твоем месте, помнишь? Знаю, каково это — ощущать себя беспомощной, не видеть выхода, ненавидеть и быть не в силах ничего изменить! Я заговорила обо всем этом только для того, чтобы ты знал — я с тобой. Всегда поддержу и пойму. Вижу, как сильно это тебя мучает до сих пор. Когда ты смотришь на лорда Вайлена, это невозможно не заметить.

— Значит, не презираешь, — он пытливо уставился на меня, взгляд светился холодной злобой. — А я вот презираю.

— Почему? Ты ведь не виноват…

Я снова попыталась взять его за руку, но он не позволил.

— Ни ты, ни кто-либо другой, кроме меня и проклятого дроу, не знает правды. Не знает того, что на самом деле там произошло.

— Если не хочешь, можешь не рассказывать… Но что бы я ни узнала, это не изменит моего отношения к тебе. Я просто хочу лучше понять тебя, помочь…

— Твоего отношения? — его брови изогнулись. — И что же ты чувствуешь ко мне, Ирина?

— Трудно сказать однозначно, — смутилась я. — Раньше ты меня жутко бесил. Твоя наглость, самоуверенность, то, что ты не считаешься ни с чьими желаниям, кроме собственных.

— Я именно такой, — он ухмыльнулся. — Ничего не изменилось.

— Возможно… — я вздохнула. — Но со мной ты ведешь себя иначе. Помогаешь, когда я больше всего в этом нуждаюсь. Не действуешь грубой силой, хотя мог бы. И я бы ничего не сумела сделать… Не знаю, может, с твоей стороны это всего лишь игра… Но ты мне стал гораздо ближе, чем кто бы то ни было. Я почти никому не рассказывала о том, чем была моя жизнь до того, как попала сюда. А тебе рассказала… Просто сердцем чувствовала, что ты поймешь и не используешь это против меня.

Зепар некоторое время смотрел на меня серьезно и пытливо. Потом осторожно привлек к себе, и я снова спрятала лицо на его груди. Он гладил меня по волосам, а мысленно словно снова переносился туда, куда вряд ли хотел бы вернуться.

— Встреча с Вайленом изменила мою жизнь, — глухо заговорил Зепар, а я даже вздохнуть боялась, чтобы не спугнуть его откровенность. — До этого я был твердо убежден, что мне по силам практически все. Успех кружил голову, осознание собственной всесильности пьянило. Лучшие женщины сами прыгали в мою постель, стоило подать знак. А их любовники и мужья боялись связываться. О том, что когда-нибудь меня самого могут унизить, я даже не задумывался. Считал это чем-то невероятным… При демонских дворах царят довольно свободные нравы. Развращенность, пресыщенность заставляет искать все новые развлечения. Так что нетрадиционная любовь не является чем-то недопустимым. Но я всегда презирал такой вид развлечений. Хотя не скрою, многие мужчины искали моего внимания. То, как я отношусь к такой любви, стало притчей во языцех. Тем сильнее потом потешались…

Он стиснул зубы, на некоторое время прервавшись, и я сжала его руку. Выдохнув, Зепар продолжил:

— Лорд Вайлен не понравился мне с первого взгляда. Его повадки, манера речи, взгляды — все это вызвало сильную и стойкую неприязнь. И то, как он охотился за мной, вызывало желание пристукнуть его, словно назойливую муху. Но я понимал, что дипломатические отношения между нашими вздбгй мирами важнее личных порывов. Думаю, именно эта злость, не находящая выхода, и сподвигла на глупость. Я затащил в постель принцессу темных эльфов. Захотелось напомнить всем этим потешающимся надо мной придворным, что со мной шутить не стоит. В тот момент словно пелена накрыла, я не думал о последствиях. Самоуверенный болван… Миг, когда оказался безоружным, лишенным магии и возможности сопротивляться… Наверное, тогда я полностью пересмотрел взгляды на жизнь и понял, что прежде чем что-то сделать, нужно хорошенько все взвесить. Не надеяться на мнимое всесилие… Вайлен не позволил никому и пальцем ко мне прикоснуться, хотя из его разговора с другим дроу я знал, что приказал сделать со мной темный король. И о том, какие пытки меня ждали. Но лучше бы я вынес их, чем то, что было дальше.

— Ты ничего не мог сделать, — глухо проговорила я. — Просто постарайся оставить это в прошлом…

— Ты не понимаешь, — жестко усмехнулся Зепар. — Он не принуждал меня.

— Что? — я непонимающе уставилась на него.

— Он говорил о том, как сильно меня любит. О том, что никому не позволит причинить мне зло. Ласкал мое тело, целовал, невзирая на то, что я кричал, что убью его за это. Видя, как глубоко он мне противен, навеивал иллюзию, что ко мне прикасается женщина. И тело предавало… Самое страшное ощущение, когда ты ненавидишь себя за то, что чувствуешь.

— Значит, ты с ним… по собственной воле… — я нервно сглотнула, ощущая полнейшую растерянность.

— Если это можно так назвать… — с горечью проговорил он. — Наверное, тогда я ощутил то, что сам не раз заставлял испытывать женщин. Доводил до исступления, до полной потери контроля. Когда теряет значение все. Условности, убеждения, личная неприязнь. Остается страсть. Необузданная, сметающая все на пути. А когда этот дурман исчезал, оставалась ненависть. Оставалась ярость. Презрение к самому себе и осознание, что ты беспомощен перед инстинктами собственного тела…

— Ты так и не простил ему этого? — задала я очевидный вопрос только для того, чтобы хоть что-то сказать.

— Не простил и никогда не прощу. Каждый раз, когда смотрю на него, вспоминаю каждую секунду. Каждую проклятую секунду. Как отвечал на его поцелуи, ласки. Поверженный, преданный собственным телом. Проклятое существо! Я понимаю, почему многие по собственной воле охотно покоряются его чарам. Но признать, что я не устоял тоже, выше моих сил.

— Он любит тебя. Любит безумно, — неожиданно захотелось защитить лорда Вайлена. Теперь, когда знала, что он не действовал силой, на многое посмотрела иначе. Снова ощутила подобие жалости к нему. — Думаю, на то, что сделал, его толкнула именно эта одержимость тобой.

— Мне плевать, что именно его толкнуло на это. Я не прощу никогда, — прищурился Зепар. — И поверь, лучше бы он остался при дворе темного короля. Не мозолил глаза. От этого моя ненависть только усиливается.

— От этого мучается не только он, — тихо заметила я. — И ты тоже… Нужно отпустить. Да, ты никогда не допустишь возврата к прошлому. Но чем больше будешь думать о прошлом, вспоминать, тем будет сложнее забыть. Пойти дальше.

— А я не хочу забывать, — его взгляд полыхнул огнем. — Та ситуация многому научила. Сделала сильнее и осторожнее. Когда-нибудь ты поймешь… Когда узнаешь меня поближе.

Почему-то от его слов стало тревожно. Смогу ли я разобраться в этом странном существе, каждый раз открывающемся передо мной разными гранями? Он прав. Я ведь его совсем не знаю. Вижу лишь то, что он позволяет мне видеть.

— Отвези меня обратно, — поежившись, попросила я. — Я очень устала.

Он просто кивнул, погруженный в собственные мысли, и направил платформу обратно к Академии.