«Безумие», – подумал я, идя назад через заросший офис.

Бросить вызов эпику, которого я едва знал? О котором у меня не было никаких сведений, никаких заметок – вообще ничего? Примерно как прыгнуть в бассейн, не удостоверившись, что твои друзья не напустили туда змей.

Но другого выхода у меня просто не было.

По сути, мы были слепы. От Профа не было особого толка, но, что еще хуже, даже если бы он мог помочь, Регалия, скорее всего, просто манипулировала бы нами, основываясь на том, что знала о нем и Тиа.

Нужно было выкинуть что-нибудь неожиданное, и тайны, известные Ноксу, могли многое изменить. Я утешал себя мыслью, что хотя бы не пытаюсь противостоять в одиночку Разрушителю или Ньютон. В конце концов, речь шла всего лишь о низшем эпике.

Я не мог предугадать реакцию Профа. Когда я рассказал ему о моих планах похищения одного из эпиков, он ответил, что либо я именно тот, кто нужен мстителям, либо я опасно безрассуден. А может, и то и другое.

Он ничего мне не запрещал – просто не хотел, чтобы я подвергал опасности команду. О чем сейчас речь не шла.

Я выглянул на лестницу. Все, что мне было нужно, – это создать какой-нибудь шум – и Нокс бы сообразил, что выбрал не то место для слежки. А когда он появится, я ему просто врежу. Проще пареной репы.

Вот только я понятия не имел, как парить репу.

Затопав ногами, я свалил с тумбочки старую настольную лампу и тут же выругался, с ходу на нее наткнувшись. Затем я вышел на лестницу и поднял пистолет Меган, держа его обеими руками. Подсветку мобильника я выключил, и единственный свет исходил от свисавшего с ветки пухлого плода.

Я напряженно ждал, вслушиваясь в тишину. Наконец далеко внизу послышался какой-то шорох. Или он исходил с этажа прямо подо мной? Из-за странного эха понять было сложно.

– Он идет к тебе. – Я подпрыгнул, услышав голос Меган. Несмотря на то что я уменьшил громкость, он отдался в моем ухе подобно грому. – Вошел через окно и сейчас находится на этаже прямо под тобой.

– Хорошо, – тихо ответил я.

– На первом этаже тоже какое-то движение, – сказала она. – В смысле, на первом выше уровня воды. Дэвид, кажется, в здании есть кто-то еще.

– Бродяги?

– Не вижу. Треск, в твоей стороне тоже ничего не разглядеть. Слишком все заросло. Я потеряла Нокса. Пожалуй, тебе стоит его пристрелить.

– Предпочел бы обойтись без стрельбы, – ответил я. – Кто знает, чье внимание она может привлечь?

– У твоей винтовки есть встроенный глушитель? – спросила Меган.

– Гм… – А был ли он?

– Угу, есть, – сказала Меган. – Электронный глушитель. Треск, в самом деле отменное оружие!

Я ощутил укол зависти, что было крайне глупо. В конце концов, это всего лишь винтовка, и даже не столь хорошая, как та, что была у меня раньше. Мне тут же стало стыдно, что я плохо думаю об оружии, – что было еще глупее.

Я прислушался, пытаясь понять, не поднимается ли кто по лестнице. Но звук раздался прямо у меня за спиной, в комнате, где я поставил камеру.

Я едва сдержал готовое сорваться с языка ругательство. Нокс каким-то образом сумел меня обойти и проникнуть в офис через окно. Первым моим порывом было броситься навстречу, но я тут же подавил его, приоткрыв дверь на лестницу и проскользнув на нее.

Как раз вовремя. Дверь офиса открылась, и в свете свисающего плода в приемной появилась худощавая фигура с торчащими во все стороны волосами и четырьмя десятками серег в ушах. Нокс. На плече у него был мобильник, и он держал обеими руками блестящую «беретту-компакт». Заглянув во все углы, он шагнул в приемную.

– Кто-то тут точно был, – прошептал он.

Ответа я не слышал – в ухо у него был вставлен наушник.

– Ты идиотка, Ньютон, – сказал он, приседая и разглядывая поваленную мной лампу. – Вероятно, просто какие-то ребятишки искали еду.

Я нахмурился, удивившись, что высший эпик позволяет так с собой разговаривать. Вероятно, Нокс был могущественнее, чем я предполагал.

Встав, эпик-оборотень направился в сторону лестницы. Снизу снова эхом отдался какой-то звук, заставив его остановиться.

– Я что-то слышал, – на ходу сказал он. – На лестнице, далеко внизу. Похоже, они убегают… Да… – Он дошел до двери. – Ладно, проверю. Мы…

Я распахнул дверь, и та ударила его прямо в лицо.

Нокс смолк на полуслове. Прыгнув в комнату, я врезал кулаком ему в живот, и он выронил пистолет. Я замахнулся другой рукой, с пистолетом Меган, намереваясь стукнуть Нокса по затылку, но ему удалось увернуться, и я промахнулся. Метнувшись вперед, я схватил его за шею – Абрахам научил меня нескольким приемам. Если удастся его придушить до потери сознания…

Нокс исчез.

Ну конечно. Способности к трансформации.

«Идиот», – подумал я, глядя вслед улетающему голубю.

К счастью, птица оказалась не слишком проворной. Пока голубь пытался сориентироваться, я бросился к двери, ведшей в офис с окном, и захлопнул ее. Оказавшийся в ловушке голубь устремился к лестнице.

– Дэвид? – послышался в наушнике голос Меган.

– Он сумел улизнуть, – сказал я. – Но он выронил пистолет, и я помешал ему вылететь из здания. Сейчас он где-то на лестнице.

– Будь осторожен. – В ее голосе послышалось напряжение.

– Постараюсь, – ответил я, выглядывая на лестницу.

Я не знал точно, вооружен ли Нокс, – многие носили по два пистолета, а все, что при нем находилось, включая оружие и одежду, похоже, исчезало при трансформации и вновь появлялось, когда он обретал человеческий облик. Обычное дело для средней силы оборотней.

Мне показалось, что я слышу хлопанье крыльев, и у меня возникла мысль последовать за ним вниз по лестнице. Но при этом я мог угодить в точно такую же ловушку, какую только что подстроил ему.

– Что-нибудь видишь? – спросил я.

– Сейчас… – сказала Меган. – Да! Этажом ниже тебя в свете плодов движется какая-то тень. Пытается бежать. Припугнуть?

– Если не сложно, – ответил я, прижавшись спиной к бетонной стене.

По связи послышалось несколько выстрелов. Глушитель, хоть и современный, не полностью подавлял звук, но работал все равно отменно, скрывая вспышки, что крайне важно было ночью, и превращая выстрелы в подобие металлических щелчков.

В соседней комнате раздался звон разбитого стекла. Меган не пыталась попасть в эпика – от нее требовалось лишь отвлечь его внимание от меня. Мне показалось, будто неподалеку кто-то выругался.

– Я пошел, – сказал я.

Перепрыгнув ствол дерева, я распахнул дверь и тут же присел, ища цель. Слышалось чье-то тяжелое дыхание, но я никого не видел. Комната была большая – вроде офисного помещения с разбитыми кабинками и старыми компьютерами. Некоторые кабинки были накрыты брезентом и походили на крошечные жилища, внутри которых виднелась брошенная посуда и прочие следы человеческого присутствия. Все они были пусты.

Меган стреляла по ряду больших окон в противоположной от меня стене. В воздухе висела пыль, подсвеченная плодами, свисавшими с потолка, словно сопли из носа малыша, который нанюхался светящихся палочек.

Как тут найти Нокса? Превратившись в птицу, он мог спрятаться где угодно. Мне никогда…

Из кабинки рядом со мной выскочило черное мохнатое создание с клыками и когтями. Вскрикнув, я инстинктивно выстрелил, но промахнулся. Существо обрушилось на меня, отбросив назад, и пистолет Меган с грохотом полетел на пол. Я судорожно извивался, пытаясь сбросить с себя тварь. Размером она была меньше меня, но когти! Бок пронзила жуткая боль.

Я замахал руками, пытаясь оттолкнуть зверя и одновременно дотянуться до пистолета. Рука коснулась чего-то холодного и металлического, лежавшего внутри накрытой брезентом кабинки по соседству. Схватив предмет, я обрушил его на голову твари.

Баллон с аэрозольной краской?

Едва зверь повернулся ко мне, я прыснул из баллона ему в морду светящейся голубой жидкостью. Мне удалось разглядеть, что передо мной собака, хотя я и не знал, какой именно породы, – худая, с короткой шерстью и вытянутой мордой.

Собака попятилась, затем ее очертания стали размытыми, и она превратилась в человека. Он поднялся, утирая краску с глаз.

– Помоги! – крикнул я. – Можешь выстрелить?

– Кажется, да, – ответила Меган. – Хотя я думала, что ты хочешь взять его живым!

– Сейчас мне куда больше хочется самому остаться в живых, – сказал я. – Стреляй!

Нокс подобрал с пола оброненный мной пистолет.

Одно из окон разлетелось вдребезги, и Нокс пошатнулся – пуля Меган попала ему в плечо. Стена за его спиной окрасилась темной кровью.

Нокс осел на пол, ошеломленно глядя перед собой. Лицо его все так же светилось голубым. Застонав, он выронил пистолет, превратился в голубя и улетел, припадая на одно крыло.

– Я в него попала? – спросила в наушнике Меган.

– Прямо в плечо, – тяжело дыша, ответил я. – Спасибо.

– Рада, что не угодила в тебя, – сказала Меган. – Целилась через инфракрасный прицел.

Я со стоном поднялся на ноги, прижимая руку к разодранному когтями Нокса боку. Хоть я и остался жив, но поймать его не сумел. И все же я мог считать, что мне повезло.

В другом конце комнаты послышалось хлопанье крыльев.

Нахмурившись, я подобрал пистолет Меган и осторожно двинулся вперед. В свете свисающего плода я увидел на близлежащем столе темные пятна. Следуя за ними, я нашел сидящего на подоконнике голубя, от головы которого исходило голубоватое свечение.

«Он ранен, – понял я. – И не может летать».

Увидев меня, голубь неуклюже выпорхнул в окно, теряя перья и пытаясь удержаться в воздухе. Ему едва хватило сил, чтобы добраться до соседнего здания.

Значит, летать он все-таки мог, хоть и не слишком хорошо. Я взглянул на свой бок. Царапины от когтей саднили, но жизни, похоже, не угрожали. Снова посмотрев в окно, я убрал пистолет и, сняв с пояса перчатки, сунул в них руки, затем проверил ножные сопла и включил спирил.

– Полечу за ним, – сказал я.

– Ты…

Не дослушав Меган, я выпрыгнул из окна. Поддерживаемый двумя струями воды, я опустился на поверхность океана, а потом снова взмыл вверх, опустив руку и направив водолуч в воду. Несколько мгновений я висел в воздухе, пытаясь сориентироваться.

Голубь, голова и шея которого продолжали светиться, спрыгнул со своего насеста и попытался улететь. Я улыбнулся, направил ручное сопло назад и развернулся так, что ножные сопла выбрасывали струю под углом назад и вниз.

Я преследовал ослабевшую птицу, чувствуя, как бьет в лицо ветер. Голубь из последних сил пытался удержаться в воздухе, несмотря на рану. Выбросив ноги в сторону, словно лыжник, я свернул за угол. Птица впереди присела на подоконник, чтобы отдохнуть. Едва я оказался рядом, она снова взлетела, отчаянно взмахивая крыльями, похожая на пучок голубого света.

Помчавшись следом за ней, я вдруг понял, что улыбаюсь. С тех пор как я начал тренироваться со спирилом, мне всегда хотелось попробовать что-то подобное – по-настоящему испытать свои умения, сколь бы неопытным я ни был.

Птица нырнула в здание через маленькую дыру в разбитом окне. Выпустив из ручного сопла струю воды, я расширил отверстие и просунул в него руку, а затем вломился в комнату. Едва не приземлившись лицом об пол, я бросился за голубым созданием. Оно метнулось наружу через другое окно, и я вновь взмыл в воздух следом за ним.

– Дэвид? – Голос Меган был едва слышен. – Ты что, бьешь окна? Треск, что происходит?

Я снова улыбнулся, чересчур сосредоточившись на своей цели, чтобы отвечать. Погоня продолжалась по залитым водой улицам Новилона, мимо людей на крышах, которые показывали на меня и что-то кричали. Птица попыталась взлететь выше, но силы оставили ее, и ей пришлось сесть на крышу.

«Ну вот и все», – подумал я.

Взмыв над крышей, я приземлился рядом с голубем.

Пока я пытался устоять на ногах, очертания птицы расплылись, и она превратилась в человека. Я увидел бледное лицо – в тех местах, где оно не было голубым, – и кровь на плече Нокса. Он попятился, хватаясь одной рукой за плечо и доставая другой нож.

Я смотрел на него, ожидая, что будет дальше. Наконец он рухнул без чувств.

– Я его поймал, – сказал я, держась подальше на случай, если он притворяется. – По крайней мере, мне так кажется.

– Где ты? – спросила Меган.

Я огляделся, пытаясь сориентироваться после лихорадочной погони. Мы описали круг по улицам и вернулись почти туда же, откуда начали.

– Через две улицы от здания, где я поставил камеру. Ищи крышу высотой примерно в четыре этажа над океаном. Там наверху на стене большая картина с людьми, собирающими плоды.

– Иду, – сказала Меган.

Сняв перчатки, я достал из кармана пистолет Меган. Мне не хотелось приближаться к Ноксу без прикрытия, но я опасался, что он может истечь кровью у меня на глазах. Он нужен был нам живым, и лишиться такого шанса я никак не мог. Осторожно подойдя к нему, я в конце концов решил, что либо он хорошо умеет притворяться, либо действительно без сознания. Связав ему руки шнурками от его собственных ботинок, я попытался забинтовать рану с помощью его куртки.

– Меган? – спросил я. – Ты скоро?

– Извини, – ответила она. – Мостов нет. Приходится идти в обход. Наверное, еще минут пятнадцать или около того.

– Ладно.

Я присел, чувствуя, как постепенно спадает напряжение, сменяясь осознанием того, как глупо я себя вел. Я явно недооценил способности Нокса к трансформации – как оказалось, он умел превращаться не только в птицу. Что, если он еще могущественнее? Что, если он высший эпик?

Проф обвинял меня в безрассудстве – и был прав. Хоть мне и следовало сейчас торжествовать, я пребывал в полнейшем замешательстве. Как мне все это объяснить другим мстителям? Треск. Я даже не позвонил Тиа.

Что ж, по крайней мере, все обошлось.

– Слушай внимательно, – послышался голос за моей спиной. – Брось оружие, затем подними руки и повернись.

Меня на мгновение охватил ужас, но я тут же узнал этот голос.

– Вэл? – спросил я, оглядываясь.

– Брось оружие! – приказала она. Судя по всему, она поднялась по лестнице, соединявшей верхний этаж этого здания с крышей. В руках она держала винтовку и целилась в меня.

– Вэл, – сказал я. – Ты чего?

– Брось оружие.

Я бросил на крышу пистолет Меган.

– Встань.

Я подчинился, подняв руки.

– Дай свой мобильник.

Треск! Сорвав мобильник с плеча, я положил его на крышу. В тот же мгновение в моем ухе раздался голос Меган:

– Дэвид? Что случилось?

– Подтолкни его ногой ко мне, – велела Вэл. Я замешкался, и она нацелила винтовку прямо мне в лоб. Тогда я подтолкнул ногой мобильник.

Продолжая держать меня под прицелом, Вэл одной рукой подобрала телефон.

– Треск, Дэвид, – сказала в наушнике Меган. – Я спешу изо всех…

Голос ее оборвался. Вэл отключила связь и сунула мобильник в карман.

– Вэл? – как можно спокойнее спросил я. – В чем дело?

– Как давно ты работаешь на Регалию? – спросила она в ответ. – С самого начала? Это она послала тебя в Ньюкаго, чтобы внедриться к мстителям?

– Работаю на… Что?! Я не шпион!

Вэл опустила винтовку и выстрелила мне под ноги. Вскрикнув, я отскочил назад.

– Я знаю, что ты встречаешься с Огнеметом, – сказала она.

Треск!

– Ты с самого начала вел себя подозрительно, с тех пор, как появился здесь, – продолжала Вэл. – Ведь на самом деле никаких людей из горящего дома ты не спасал? Все это придумали вы с Регалией, чтобы доказать, будто тебе можно доверять. Может, ты и Стальное Сердце не убивал? Неужели ты полагал, будто никто не заметил, как ты помог Огнемету проникнуть на нашу базу? Напасть!

– Вэл, послушай меня. Все совсем не так… – Я шагнул вперед.

И тут она выстрелила в меня – прямо в бедро. Взвыв от боли, я рухнул на колени и, ругаясь, зажал рану руками.

– Вэл, ты с ума сошла! Я на них не работаю. Сама посмотри – я только что захватил в плен эпика!

Бросив взгляд на лежащего на крыше связанного Нокса, Вэл направила на него винтовку и выстрелила ему прямо в голову. Я судорожно вздохнул, чувствуя, как немеет от боли нога.

– Что ты наделала?.. – прошептал я. – После всех моих трудов…

– Хорошим может быть только мертвый эпик, – сказала Вэл, вновь беря меня на мушку. – Каждый мститель должен это знать. Но ты не один из нас и никогда им не был, – почти прорычала она. Рука ее сжалась на прикладе винтовки, глаза сузились. – Это ведь из-за тебя погиб Сэм? Ты выдал им информацию о нас, обо всех ячейках мстителей.

– Нет, Вэл, – ответил я. – Клянусь! Да, мы тебе лгали, но по приказу Профа. – Между моими пальцами, сжимавшими ногу, сочилась кровь. – Давай позвоним Тиа, Вэл. Не делай глупостей.

Вэл продолжала держать меня на мушке. Наши взгляды встретились.

А потом она нажала на спуск.