Я стоял на краю широкой крыши, сосредоточенно дыша и борясь с охватившей меня паникой. Миззи и Эксель присоединились к вечеринке. Вокруг туда-сюда сновали люди в цветастой одежде. Некоторые танцевали, другие с наслаждением ели светящиеся плоды, грудами лежавшие на стоящих по периметру помещения столах. Вокруг грохотала музыка – барабаны и флейты, – поглощая все остальные звуки.

Все это напоминало массовые беспорядки. Ритмичные, хорошо организованные массовые беспорядки. И большинство присутствовавших были моего возраста.

Естественно, в свое время я был знаком с другими подростками. Их более чем хватало на фабрике в Ньюкаго, где я работал и жил с девяти лет. Но на фабрике не устраивали празднеств, если не считать вечеров, когда мы смотрели старые фильмы, к тому же я почти не общался с другими. Все свободное время я посвящал заметкам об эпиках и планам по уничтожению Стального Сердца. Нет, я вовсе не был фанатиком – я просто проводил бо́льшую часть времени в одиночестве, сосредоточившись на единственном, что меня тогда интересовало.

– Пойдем! – сказала Миззи, появляясь из толпы, словно семечко, выплюнутое изо рта тыквенного монстра на Хеллоуин. Схватив за руку, она потащила меня в самую гущу творившегося вокруг хаоса.

На меня обрушился шквал света и звука. Разве вечеринки устраивали не для того, чтобы люди могли поговорить? На фоне всеобщего шума и музыки я едва слышал собственный голос. Миззи подвела меня к одному из столов с едой, который окружила небольшая группа новилонцев в разноцветной одежде.

Я невольно сунул руку в карман, сжав рукоятку пистолета Меган. В толпе я чувствовал себя еще хуже, чем на открытом пространстве, не в силах уследить за всеми, – вдруг у кого-то из присутствующих тоже есть оружие?

Поставив меня перед столом, Миззи вмешалась в беседу группы подростков постарше.

– Это мой друг Дэвид Чарльстон, – объявила она, подняв обе руки в мою сторону, как будто я был ее новой стиральной машиной. – Он не из нашего города.

– Правда? – спросил высокий парень с голубыми волосами. – А по его унылой одежде и тупой физиономии и не скажешь!

Я тотчас же его возненавидел.

Миззи с улыбкой толкнула парня в плечо.

– Это Калака, – сказала она мне, после чего показала на остальных троих возле стола – девушку, парня и еще одну девушку. – Инфинити, Марко и Лулу.

Приходилось почти кричать, чтобы ее было слышно посреди всеобщего шума.

– Так откуда ты, новичок? – спросил Калака, беря бокал с напитком из светящегося фруктового сока. Мне стало не по себе. – Наверняка из какой-нибудь дыры, судя по тому, как ты таращишься на все вокруг.

– Угу, – кивнул я. – Из дыры.

– Скучная у тебя одежка, – сказала бойкая блондинка Инфинити. Схватив из-под стола банку, она встряхнула ее. Аэрозольная краска. – Сейчас мы это исправим.

Отскочив, я выбросил вперед левую руку, крепче сжимая правой пистолет в своем кармане. В этом сумасшедшем городе все могли светиться как угодно, но я вовсе не собирался становиться легкой мишенью посреди ночи.

Все четверо попятились, широко раскрыв глаза. Миззи взяла меня за руку:

– Все в порядке, Дэвид. Это друзья. Расслабься.

– Я просто не хочу, чтобы меня раскрашивали, – сказал я, пытаясь успокоиться.

– Странный у тебя приятель, Миззи, – заметил Марко – невысокий, с похожими на мох светло-каштановыми кудряшками. Он небрежно облокотился о стол, вертя бокал двумя пальцами.

– А мне он нравится, – сказала Лулу, разглядывая меня. – Высокий, томный, знойный…

Томный?

Погоди-ка… знойный?

Я пристальнее взглянул на нее. Изящные формы, темная кожа, блестящие черные волосы, в которых отражался свет. На вечеринки ходят ведь и для того, чтобы знакомиться с девушками? Если мне удастся произвести впечатление, может, сумею что-то узнать у нее про Светозара или Регалию?

– Та-а-ак, – протянула Миззи, прислонившись к столу и забрав бокал у Марко. – Кто-нибудь видел Стива?

– Вряд ли он здесь, – ответил Калака. – Во всяком случае, не слышал, чтобы кому-то дали пощечину.

– Кажется, он был там, – тихо проговорила Инфинити. – Несколько дней назад. На окраине.

– Значит, плохо дело, – заметил Марко.

Остальные кивнули.

– Что ж, – сказал Калака, – пожалуй, стоит поднять бокал за старину Стива. Каким бы он ни был, если эпики до него в конце концов добрались, он заслужил достойных проводов.

Марко протянул руку, чтобы забрать свой бокал, но Миззи уклонилась, чокнулась с Калакой и выпила. Инфинити и Лулу тоже подняли бокалы и склонили головы.

Марко схватил с блюда на столе кисть светящегося винограда. Я тоже склонил голову. Стива я не знал, но он погиб от руки эпика. В каком-то смысле я почувствовал в нем родственную душу.

Марко начал бросать виноградины в собравшихся. Я поймал одну. Виноград – обычный, не светящийся – был редким лакомством в Ньюкаго. На фабрике мы не голодали, но бо́льшую часть еды составляли продукты, которые хорошо хранились. Фрукты были для богатых.

Я бросил виноградину в рот. Вкус у нее был бесподобным.

– Хорошая сегодня музыка, – заметил Марко, закусывая виноградом.

– У Эдсо получается все лучше, – улыбнувшись, кивнула Инфинити. – Потворствует вкусам публики.

– Погоди, – прервал я ее. – Вас что, не беспокоит Разрушитель? После того, что он сделал с вашим другом? Вы собираетесь просто пить и развлекаться?

– А что мы можем? – сказал Марко. – Жить как-то надо.

– Эпики могут появиться когда угодно, – кивнул Калака. – Они могут убить тебя сегодня или завтра. Но и про сердечный приступ можно сказать то же самое. Почему бы не развлекаться, пока есть возможность?

– В эпика тогда стреляли, – осторожно сказала Миззи. – Кто-то пытается сражаться.

– Идиоты, – заметил Калака. – Только хуже делают.

– Угу, – согласилась Инфинити. – Если бы эпиков никто не трогал, половина погибших осталась бы жива. Рано или поздно им становится скучно, и они уходят.

Остальные кивнули. Марко что-то пробормотал себе под нос про «треснутых мстителей».

Я моргнул. Это что, дурная шутка? Нет, он вовсе не насмехался – хотя я заметил, как явно расслабилась Миззи. Похоже, несмотря на наши попытки сопротивляться, ее не узнали. Меня это не особо удивило – в царившем тогда хаосе любые слухи о том, что случилось на самом деле и кто в этом участвовал, вряд ли могли быть надежными.

Все снова начали обсуждать музыку. Я стоял, чувствуя себя неуютно и подавленно. Не удивительно, что эпики побеждали при таком к ним отношении.

«По крайней мере, они наслаждаются жизнью, – подумал я. – Возможно, они действительно ничего не могут поделать. Стоит ли их осуждать?»

Мне просто казалось, что все остальные должны хотя бы ценить наш тяжкий труд. Мы сражались за свободу этих людей. Мы были их героями.

Разве нет?

Лулу придвинулась ко мне, держа в руке бокал со светящейся голубой жидкостью.

– Скукота, – сказала она, потягиваясь и наклоняясь к моему уху. – Потанцуем, красавчик?

Красавчик?

Я даже не успел ответить, как Лулу отдала свой бокал Марко и потащила меня от стола. Миззи помахала мне вслед, не предприняв никакой попытки остановить меня или Лулу. Я оказался среди танцующих.

Наверное, так это можно назвать. Казалось, у всех под одеждой завелись насекомые, от которых они изо всех сил пытались избавиться. Я видел в кино, как танцуют, но там это выглядело куда более… четко, чем здесь.

Лулу выволокла меня на самую середину, и мне вовсе не хотелось признаваться, что раньше я никогда не танцевал. Я начал двигаться, пытаясь подражать остальным. Хоть я и чувствовал себя словно кекс на блюде, другие были настолько поглощены танцем, что никто, похоже, меня не замечал.

– Эй! – крикнула Лулу. – У тебя хорошо получается!

Неужели?

У нее получалось куда лучше – она словно предчувствовала музыку и плыла вместе с ней. Внезапно она метнулась ко мне, обхватив рукам и притянув к себе. Впрочем неожиданность оказалась не слишком уж неприятной.

Чего она от меня хотела – что я буду как-то двигаться вместе с ней? От одного лишь ощущения близости мне стало не по себе. Мы с ней были едва знакомы.

«Может, она убийца?» – подумала часть меня.

Нет. Она была самым обычным человеком. И похоже, я ей нравился, что несколько сбивало с толку. У меня не было никакого опыта общения с девушками, не считая Меган. Как мне вести себя с девушкой, которая не хочет меня немедленно застрелить?

У меня возникла мысль спросить насчет Светозара или Регалии – но, пожалуй, это было бы слишком неуместно. Я решил, что лучше пока вести себя естественно, а потом попытаться что-нибудь у нее выведать.

Я продолжал танцевать. Лулу назвала меня томным – но это ведь можно пережить? Я весь вспотел, пытаясь понять, как именно нужно двигаться. Похоже, никаких определенных правил не было – Лулу то кружилась вокруг себя, то прижималась и двигалась вместе со мной. Сменилось несколько песен – все разные, но в каком-то смысле одинаковые.

Похоже, все остальные развлекались от души. Передо мной же стояла трудная задача – ничем не выдать, что я танцую первый раз в жизни. Лулу и впрямь выглядела привлекательно – приятное лицо, пышные волосы, округлости во всех нужных местах. Конечно, ей было далеко до Меган, но она была здесь, рядом. Может, заговорить с ней? Сказать ей, что она красивая?

Я открыл рот, но слова замерли у меня на губах. Внезапно я понял, что на самом деле мне вовсе не хочется ни о чем говорить с другой девушкой. Глупо – Меган была эпиком. Все то время, что она провела с мстителями, она, скорее всего, водила нас за нос. Я даже по-настоящему ее не знал.

Но все равно оставался шанс, что она не притворялась.

Я сомневался, что у Лулу под лифчиком гранаты, несмотря на его обширные размеры. Вряд ли она разбиралась в оружии, как Меган. Лулу не хватило бы сил сражаться с эпиками, а ее улыбка выглядела чересчур соблазнительно. Меган трудно было сломить и еще труднее – заставить улыбаться. И потому, когда она действительно улыбалась, это многого стоило.

«Хватит, – подумал я. – Проф прав. Нужно выбросить Меган из головы. Наслаждайся тем, что есть здесь и сейчас».

Какой-то парень неожиданно схватил Лулу за руку и увлек за собой. Она рассмеялась, и толпа вновь закружилась под музыку. Вот так просто – взяла и ушла.

Я замер как вкопанный, высматривая среди светящихся фигур Лулу. Она танцевала с кем-то другим. Треск! Она что, ожидала, что я последую за ней? Хотела меня каким-то образом испытать? Или дала мне от ворот поворот? Почему в школе на фабрике нас не учили таким важным вещам, как, например, правила поведения на вечеринке?

Стоя как дурак посреди танцующих, я заметил лицо, показавшееся мне знакомым. Женщина-азиатка, в панковской одежде словно из старых времен. И…

Это была Ньютон. Предводительница бандитов Новилона. Эпик. Она стояла в стороне, возле стола, и лежавшие на нем фрукты освещали ее лицо.

«О, благодарю», – подумал я, ощутив ни с чем не сравнимое облегчение. Эти танцы были настоящим стрессом для меня, а вот разобраться с убийцей-полубогом я был вполне в состоянии.

Держа руку на пистолете в кармане, я двинулся сквозь толпу, чтобы получше ее рассмотреть.