Я замешкался, стоя в темноте и держась за лесенку, ведшую в невидимое пока нутро подводной лодки.

До сих пор я даже не догадывался, что меня может так пугать вода. В конце концов, половина мира покрыта водой, да и мы сами наполовину состоим из нее. Так что, по идее, шагнув в подводную лодку, я должен был чувствовать себя подобно барану, свалившемуся в огромную груду шерсти.

Вот только я почувствовал себя словно баран, свалившийся в груду гвоздей. Мокрых гвоздей на дне океана.

Впрочем, мне вовсе не хотелось, чтобы другие мстители видели, как я покрываюсь потом. Даже притом, что в темноте они видеть меня не могли. А вдруг кому-то слышно, как я потею? Брр! Судорожно сглотнув, я на ощупь спустился в подлодку. За моей спиной послышались тяжелые шаги следовавшего последним Экселя. Над головой что-то лязгнуло, – видимо, он закрыл люк.

Вокруг царила чернота, похожая на уголь в полночь. Или, может, на виноград в полночь, или вообще на что угодно в полночь. Нашарив сиденье, я осторожно сел. Тихо затарахтел двигатель.

– Держи, – сказала Миззи, сунув что-то мне в руку. Полотенце. – Вытри всю воду, которую ты мог занести.

Радуясь, что нашлось хоть какое-то дело, я вытер сиденье, затем покрытый ковром пол. Мне дали еще одно полотенце, и я как можно тщательнее вытерся сам. Судя по всему, чтобы скрыться от Регалии, следовало избавиться от любой воды вокруг.

– Все в порядке? – спросила Миззи несколько минут спустя.

– Вполне, – ответила Вэл.

Миззи включила свой мобильник, и он осветил помещение, в котором мы оказались. По обеим его сторонам стояли вдоль закрытых плотной черной тканью окон оранжевые и голубые виниловые скамейки. Я понял, что это вовсе не военная подлодка, как я ожидал, а прогулочное судно, на каких могли бы возить туристов на экскурсии вокруг кораллового рифа. Ковер на полу явно постелили позже, чтобы на нем не скапливалась вода.

Эксель тщательно проверил, не оставили ли мы в темноте где-нибудь лужу.

– Считается, что Регалии требуется около пяти сантиметров воды, чтобы что-то увидеть, – сказал он мне, – но мы предпочитаем не рисковать.

– Какая разница? – спросил я. – Она что, не может заглянуть прямо под воду и найти нас?

– Нет, – ответила Тиа, расположившаяся на последнем сиденье возле похожего на туалет помещения с табличкой на двери: «Бункер для взрывчатки Миззи. Вход свободный. Выход по кусочкам». Щеколда была сломана, и дверь свободно болталась на петлях. – Представь, будто связываешься со мной по мобильнику, – продолжала она. – Мое лицо появляется на твоем экране, а твое – на моем. А наоборот? Ты мог бы при желании заглянуть в мой мобильник?

– Нет, конечно.

– Почему?

– Потому что так не получится, – сказал я. – Экран направлен наружу.

– Так же работают и ее способности, – объяснила Тиа. – Поверхность воды – словно экран для нее, и Регалия может видеть то, что он отображает. Но в другом направлении она посмотреть не может. Под водой мы для нее невидимы.

– Но мы все равно в ее власти, – заметила Вэл, сидевшая впереди на сиденье водителя. – Она повысила уровень воды, затопив весь Манхэттен, так что для нее не проблема добраться до нашей подлодки и разорвать ее на части. Раньше мы считали, что она не знает про нас.

– Она точно так же могла убить нас еще в лодке наверху, – сказала Тиа. – Но вместо этого она нас отпустила, а это означает, что наша смерть ей пока не нужна. Теперь же, когда мы под водой, она не знает, где нас искать. Пока что мы свободны.

Все, похоже, были с этим согласны. Впрочем, спорить особого смысла не было. Пока мы плыли – или как это называется в подводной лодке? – дальше, я переместился на сиденье рядом с Тиа.

– Ты многое знаешь про ее способности, – тихо сказал я.

– Подробности расскажу позже, – ответила она.

– И о том, откуда ты все это знаешь, – тоже?

– Пусть Джон решает, о чем можно говорить другим, – сказала она, после чего встала и перешла вперед, о чем-то негромко заговорив с Вэл.

Вернувшись на свое место, я попытался не думать о том, что мы под водой. Вряд ли мы погрузились слишком глубоко – все-таки это была прогулочная лодка, – но это не слишком меня утешало. Что, если что-то пойдет не так? Если подлодка начнет протекать? Если она просто перестанет двигаться и затонет вместе с нами, оказавшимися в ловушке…

Я неуютно поерзал на сиденье, и тут у меня в кармане что-то затрещало. Поморщившись, я сунул в карман руку и достал мобильник – вернее, то, что от него осталось.

– Ого, – сказал Эксель, усаживаясь рядом со мной. – Как это ты ухитрился?

– Разозлил одного эпика, – ответил я.

– Отдай Миззи, – посоветовал он, кивнув в сторону девушки. – Она либо его починит, либо даст тебе новый. Но имей в виду – что бы она тебе ни вернула, там будут некоторые… модификации.

Я удивленно вскинул бровь.

– Очень хорошие и полезные модификации, – заметила Миззи. Она забрала у меня бомбу и теперь разряжала ее у себя на сиденье.

– Значит, – сказал я, поворачиваясь к Экселю, – Миззи у вас ответственная за ремонт и снаряжение…

– И еще стреляет неплохо, – добавила она.

– …и прочее, – продолжал я. – Вэл занимается общим руководством и поддержкой. А какое твое место в команде? Ты явно не снайпер. Чем занимаешься ты?

Эксель положил ноги на сиденье напротив, прислонившись к занавешенному окну.

– В основном тем, чем не хочет заниматься Вэл, – например, разговариваю с народом.

– Я разговариваю с народом, – бросила со своего места Вэл.

– Ты в основном на всех орешь, дорогуша, – сказал Эксель.

– Это тоже разговор. К тому же я не только ору.

– Угу, иногда ты ворчишь. – Эксель улыбнулся мне. – Мы глубоко внедренная команда, Дэвид. Нам приходится много наблюдать и общаться с жителями города.

Я кивнул. Вид у этого великана был обезоруживающий – розовые щеки, густая темно-каштановая борода. Верх дружелюбия.

– Хоронить тебя буду тоже я, – заметил он.

Ничего себе…

– Ты неплохо будешь смотреться в гробу, – продолжал он. – Хороший скелет, худощавое тело. Чуточку ваты под веки, немного бальзамирующего раствора в вены – и готово. Жаль, впрочем, что у тебя такая бледная кожа. Слишком заметны ссадины. Хотя ничего такого, чего не мог бы решить небольшой макияж.

– Эксель? – позвала спереди Вэл.

– Да, Вэл?

– Хватит пугать парня.

– Никого я не пугаю, – возразил он. – Все умирают, Вэл. Если делать вид, будто смерти нет, от нее все равно никуда не деться!

Я отодвинулся от Экселя чуть дальше, оказавшись рядом с Миззи, которая убирала бомбу.

– Не обращай внимания, – сказала она, пока Вэл и Эксель продолжали болтать. – Раньше он работал в похоронном бюро.

Я кивнул, но выяснять подробности не стал. Среди мстителей считалось, что чем меньше знаешь о семье своих коллег, тем меньше можешь выдать, если какой-нибудь эпик решит тебя пытать.

– Спасибо, что заступился за меня, – тихо сказала Миззи. – Перед Тиа.

– Порой с ней бывает тяжело, – заметил я. – Как и с Профом. Но на самом деле они неплохие люди. Она может как угодно возмущаться, но сомневаюсь, что, окажись кто-то из них на твоем месте, они позволили бы тем людям погибнуть. Ты правильно поступила.

– Даже если подвергла тебя опасности?

– Ну, я ведь как-то выкрутился.

Миззи взглянула на мою шею. Я потрогал горло. Дышать было больно.

– Угу, – сказала она. – Ты просто хочешь меня утешить, но все равно спасибо. Не ожидала увидеть тебя в роли утешителя.

– Не ожидала? – переспросил я.

– Конечно! – Похоже, к ней отчасти вернулась ее прежняя самоуверенность. – Сталеубийца, парень, который уговорил Федруса атаковать Стальное Сердце! Я ожидала, что ты внушаешь всем страх и тебя занимает только одна мысль: «Они убили моего отца!» И все такое прочее.

– Что еще ты обо мне знаешь? – удивленно спросил я.

– Пожалуй, больше, чем следовало бы. Мы вроде как должны вести себя скрытно и все такое, но я никак не могу удержаться и постоянно задаю вопросы. Ну… и еще я слышала, как Сэм рассказывал Вэл о том, что вы замышляли в Ньюкаго…

Она неловко улыбнулась, словно извиняясь, и пожала плечами.

– Что ж, можешь мне поверить, – сказал я. – Я куда круче, чем выгляжу. Я такой же крутой, как лев – оранжевый.

– В смысле… средней крутости? Львы ведь светло-коричневые?

– Нет, оранжевые. – Я нахмурился. – Или нет? На самом деле я ни разу ни одного не видел.

– Кажется, тигры оранжевые, – сказала Миззи. – Но они все равно наполовину оранжевые, с черными полосами. Может, ты такой же крутой, как апельсин – оранжевый?

– Слишком очевидно, – возразил я. – Я такой же крутой, как лев – светло-коричневый.

Миззи наклонила голову:

– Странный ты.

– Нет, просто метафора неподходящая. Я понял. Я такой же крутой, как…

– Все в порядке, – улыбнулась Миззи. – Мне нравится.

– Угу, – рассмеялся Эксель. – Запомню про оранжевое для речи на твоих похоронах.

Здорово. Всего за несколько часов в новой команде я сумел убедить их, что Сталеубийца – восхитительно странный тип. Вздохнув, я откинулся на спинку сиденья.

Мы плыли час с небольшим – я уже сомневался, что мы все еще в Новилоне. Наконец подлодка замедлила ход. Мгновение спустя она покачнулась и, кажется, пришвартовалась.

Каким бы ни был конечный пункт назначения, мы явно были там. Поднявшись, Эксель достал несколько полотенец и кивнул Вэл, которая начала взбираться по лесенке.

– Погасите свет, – сказала она.

Мы выключили свет, и я услышал, как Вэл открывает люк. Вниз потекла вода, но Эксель быстро ее вытер.

– Выходим, – прошептала мне Миззи. Я на ощупь двинулся к лесенке, пропустив остальных вперед. Наверху слышались их голоса, так что, когда к лесенке подошла Тиа, я понял, что она последняя.

– Проф? – тихо спросил я.

– Остальные не знают в точности, что произошло, – прошептала она. – Я сказала им, что Проф увел Разрушителя, но с ним все в порядке и он нас догонит.

– А что случилось на самом деле?

Она не ответила.

– Тиа, – сказал я, – я здесь единственный, кроме тебя, кто знает о Профе. Можешь на меня положиться. Я готов помочь.

– Наша помощь ему сейчас не требуется, – ответила она. – Ему просто нужно время.

– Что он сделал?

Она негромко вздохнула:

– Он подставил себя под огненную вспышку, чего не пережил бы ни один обычный человек. Пока Разрушитель стоял над ним и злорадствовал, Джон исцелился, вскочил и сорвал с него очки. Похоже, Разрушитель действительно близорук.

– Неплохо, – сказал я.

– Джон сказал, что эта тварь перепугалась до смерти, – прошептала Тиа. – Разрушитель телепортировался и больше не возвращался. Джон цел и невредим, все в порядке. Так что можешь не беспокоиться.

Я не ответил. В порядке было далеко не все. Если Проф держался подальше от нас, значит он боялся того, что может нам причинить в таком состоянии. Неохотно взвалив на плечо рюкзак и винтовку, я выбрался в погруженное в кромешную тьму помещение.

– Ты наверху, Дэвид? – послышался в темноте голос Вэл.

– Угу, – ответил я.

– Иди сюда.

Я последовал на ее голос. Взяв за руку, она повела меня к завешенной темной тканью двери. Войдя следом за мной, она закрыла дверь и открыла еще одну впереди. Вспыхнул свет, и я наконец увидел убежище, которое мстители использовали в качестве своей базы в Новилоне.

Только это оказалось вовсе не убежище.

Это был огромный дом.