Вот правила наблюдения за дракой и совершения ставок.

1. Вы выбираете того, кто, по вашему мнению, победит.

2. Вы делаете на этого человека ставку.

Вот и все. Могут возникнуть только две проблемы: вы не знаете, кого из двух борцов выбрать, или вашу ставку не принимают из-за дурной репутации.

Сегодня днем я прячусь за печной трубой полуразрушенного одноэтажного склада. Отсюда я вижу толпу людей, собравшихся внутри здания напротив. Они пришли посмотреть на бои, и бьюсь об заклад, организатор заплатил местной полиции, чтобы те не поднимали шума. Солдаты все равно редко заходят сюда, в разбитые здания переулков Лейка, а даже если и делают это, то не спешат связываться с шумными сборищами зрителей — уличными бродягами, работниками ночной смены и прочим сбродом сектора Лейк. Полиция не любит иметь с ними дела.

Тесс тоже там, с мешочком наших денег, улыбается, ее хрупкая фигурка почти затерялась в общей суматохе. Она слушает, как другие игроки обсуждают борцов. Задает им вопросы. Я не решаюсь отвести от Тесс взгляда. Иногда недовольные подкупом полицейские прерывают бои и арестовывают людей. Именно поэтому, когда мы с Тесс делаем ставки, я всегда держусь поодаль.

Если меня поймают и снимут отпечатки пальцев, для нас двоих все будет кончено. Тесс же маленькая и хитрая, с невинными, как у котенка, глазками, гораздо легче меня сможет избежать облавы. Но это не значит, что я оставлю ее одну. Никогда. Я опускаю руку и трогаю шар из песка, грязи и проводов. Это моя самодельная пылевая бомба. Пусть Тесс и приходится выполнять работу в одиночку, но ее спину прикрывает самый разыскиваемый преступник Калифорнии.

— Не увлекайся разговорами, милая, — шепчу я, глядя, как Тесс смеется над шуткой одного из игроков. Это довольно привлекательный молодой человек. При его виде во мне вспыхивает гнев, но я тут же напоминаю себе, что должен сохранять спокойствие. «Проходи, парень».

С другого конца толпы доносится какой-то шум. Я тут же перевожу взгляд туда. Один из бойцов «разогревает» зрителей, взмахивая руками и что-то выкрикивая. Я улыбаюсь. Эта девушка не кто иная, как Каэдэ, барменша, которую я встретил несколько дней назад, когда проходил через сектор Эльта. Она разминает запястья, затем подпрыгивает и трясет руками.

Каэдэ уже выиграла одну битву. Согласно правилам, теперь она должна драться, пока не проиграет раунд, то есть пока противник не уложит ее на землю. С каждым выигранным раундом Каэдэ получает часть общей суммы ставок, сделанных на ее противника. Я перевожу взгляд на девушку, которую выбрали соперницей Каэдэ.

У девушки слегка смуглая кожа, она хмурит брови, в лице — неуверенность. Я закатываю глаза. По-моему, всем ясно, что драка окончится быстро. Судя по первой битве Каэдэ, она участвовала в таких состязаниях много раз. Этой девчонке повезет, если Каэдэ вообще оставит ее в живых.

Тесс дожидается момента, когда на нее никто не обращает внимания, и бросает взгляд на меня. Я показываю ей один палец. Она улыбается, потом подмигивает мне и снова поворачивается к толпе. Тесс отдает деньги человеку, который принимает ставки, большому дородному парню. Мы отдаем за Каэдэ тысячу республиканских долларов, почти все свои деньги.

Драка длится меньше минуты. Каэдэ бьет быстро и сильно. Прежде чем другая девушка успевает приготовиться, Каэдэ бросается вперед и безжалостно бьет ее по лицу. Соперница пошатывается. Каэдэ забавляется с ней еще пару секунд, словно кошка, которая играется с пойманной мышью, а потом неожиданно бьет кулаком. Противница падает на землю. Даже с такого расстояния я слышу глухой стук. Голова девушки ударяется о цементный пол, и она лежит с бессмысленным взглядом. Нокаут. Толпа ревет от восторга, несколько человек помогают девушке подняться и покинуть ринг. Мы с Тесс быстро обмениваемся улыбками, она забирает наш выигрыш и прячет его в мешочек.

Тысяча пятьсот республиканских долларов. Я тяжело сглатываю, стараясь слишком не радоваться. Если нам сегодня повезет, мы выиграем достаточно, чтобы выкупить ампулу с лекарством.

Мое внимание возвращается к ликующей толпе. Каэдэ взмахивает волосами и рисуется перед зрителями, отчего те сходят с ума окончательно.

— Кто следующий? — выкрикивает Каэдэ.

В ответ толпа скандирует:

— Выбирай! Выбирай!

Некоторое время Каэдэ осматривает круг зрителей, иногда встряхивая головой или наклоняя ее вбок. Я слежу за Тесс. Она стоит на цыпочках за несколькими высокими мужчинами и пытается разглядеть, что происходит на ринге. Потом нерешительно хлопает одного из них по плечу, что-то говорит и проталкивается вперед. Я стискиваю зубы. Какая наивность! В следующий раз я пойду с Тесс. Тогда она сможет сидеть у меня на плечах и наблюдать за битвой, вместо того чтобы привлекать к себе лишнее внимание.

В следующую секунду я настораживаюсь. Тесс встала впереди одного из высоких игроков. Он в гневе кричит на нее и, прежде чем Тесс успевает извиниться, выталкивает ее в центр ринга. Тесс спотыкается, толпа разражается хохотом.

У меня в груди кипит злоба. Похоже, Каэдэ происходящее забавляет.

— Это вызов, малышка? — выкрикивает она. На ее лице появляется улыбка. — Черт! А ты забавная.

Тесс затравленно озирается. Она пытается вернуться обратно в толпу, но ей не позволяют. Увидев, как Каэдэ кивнула в сторону Тесс, я напрягаюсь. Она хочет выбрать Тесс, такую маленькую девочку.

Черт, нет! Я этого не допущу. Если Каэдэ хочет жить, то отступит.

Внезапно внизу раздается женский голос. Я замираю. Еще одна девушка — по своей воле или случайно — оказалась на ринге и теперь смотрит на Каэдэ, сложив руки на груди. Та закатывает глаза.

— По-моему, это нечестная драка, — выпаливает девушка.

Каэдэ смеется. На короткое время воцаряется тишина.

Потом Каэдэ кивает, что-то выкрикивает в ответ, и я вижу, как Тесс поспешно скрывается в толпе. Эта девушка заняла место Тесс, хотела она того или нет.

Я глубоко вздыхаю. Успокоившись, рассматриваю новую противницу Каэдэ внимательнее.

Она не намного выше Тесс и определенно легче, чем Каэдэ. На секунду ей становится не по себе от всеобщего внимания. Я почти отвлекаюсь от нее, но присматриваюсь снова. Нет, эта девушка совсем не похожа на предыдущую соперницу Каэдэ. Она медлит не потому, что боится драться, и не потому, что боится проиграть. Она думает. Вычисляет. У девушки темные волосы, собранные сзади в высокий хвост, и худощавое тело атлетического телосложения. Она нарочно стоит так, словно ничто на свете не может пробить ее защиту, настороженно положив руку себе на бедро. Я замечаю, что восхищаюсь ее лицом.

От этой девушки у меня захватывает дух. На мгновение я забываю обо всем окружающем.

Даже отсюда я вижу, как глаза цвета черного мрамора отливают золотистым. Она кажется такой знакомой. Это меня немного беспокоит, но я не могу отвести взгляд.

Девушка смотрит на Каэдэ и мотает головой. Удивительно. Я никогда прежде не видел, чтобы кто-либо отказывался от битвы. Все знают правила: если тебя выбрали, ты должен драться. Похоже, эта девушка не страшится гнева толпы. Каэдэ смеется и отвечает, но что именно, я не слышу. Однако слышит Тесс и тут же бросает на меня обеспокоенный взгляд.

На этот раз девушка кивает. Толпа радостно кричит, а Каэдэ улыбается. Я высовываюсь из-за трубы. Что-то в этой девушке… не знаю что. Но ее глаза горят, возможно, из-за жары у меня разыгралось воображение, но я вижу, что она тоже улыбается.

Тесс бросает на меня вопросительный взгляд. Долю секунды я сомневаюсь, а потом снова показываю один палец. Я благодарен этой загадочной девушке за спасение Тесс, но не собираюсь рисковать своими деньгами. Тесс кивает и делает ставку на Каэдэ.

Но когда новая соперница ступает на ринг и я вижу ее стойку, понимаю, что совершил большую ошибку, поставив против нее. Каэдэ нападает, как бык, тараном.

А эта девушка сражается как змея.