Ребята уже выходили из Долгой улицы, когда услыхали крик — не поймешь, человечий ли, или зверий, а вслед за тем раздались выстрелы! Неужто враги прорвались?! Но ведь сейчас белый день… Переглянувшись, не зная, в какую сторону поворотить, они ринулись к дому — и вдруг увидели поднявшего клубы пыли, галопом скачущего Басурмана: спутанная его грива развевалась, хвост заметнулся на спину, зубы были оскалены, а глаз косил. Одинокий конь пронесся мимо них в сторону клуба и пропал где-то за леспромхозовской конторой.

Ребята побежали в Прокошевский проулок — и увидели дедушку Диомеда, который выскочил из ворот конного двора в одном валенке и потрясал ружьецом. На вопрос «что случилось?», возничий отвечал, дескать, в Поселке волки… Дескать, только собрался запрячь Баско, пошел за дугой, как вдруг откуда ни возьмись — матёрущая волчица: заскочила в сенцы — и прямо под ноги метнулась…

— Хорошо, Басурман ее отвлек — заржал так, что она малёхо ополоумела и кинулась прочь… А я в это время берданку схватил. Высунулся в окошко и стрелил… Только не попал. Побежал добавить: да где! ее, гадины, и след простыл. Убежала — и, как собачка поноску, утащила мой валенок, мало-мало ногу не отгрызла. Вот это что тако?! Хорошо, ружьишко у меня было припрятано, а то беспременно кого-нибудь из нас задрала бы: или конюха, или коня.

Крошечка спросила:

— А куда вы хотели ехать, зачем решили Басурмана запрягать?

— А-а… Все вот вам скажи! — Дедушка Диомед сделал загадочное лицо, но тотчас все и сказал: — Полуэкт-то Евстафьевич берет ведь меня обратно в Леспромхоз, на прежнее место! Так-то, ребятушки! Разобрались наверху — и Вахрушева вернули! А Полуэкт Евстафьевич — это вам не нынешние… шильники, Вахрушев-то разбирается: что в людях, что в лошадях! Направил нас с монголом на «9-й километр»… Я всегда говорил: МАЗы — МАЗами, КрАЗы — КрАЗами, а конь — он всегда на первом месте!

Возница отправился искать своего вечного коня, а ребята, посовещавшись, решили идти на болото: туда, где на плане, подшитом в «дело», была прорисована человеческая фигура. Дедушка Диомед вернулся с Басурманом, которого тотчас же запряг и, прежде чем ехать, дал детям дельный совет: дескать, я бы — по нонешним-то временам — не больно, на вашем месте, в лес совался, у вас-то ведь нет ружья! Но Павлик Краснов твердокаменно отвечал, что им непременно нужно выполнить задание, — а как его выполнишь, если в Поселке пусто, не осталось никаких свидетелей, опрашивать некого. Придется идти на место преступления. Распрощались, и конюх отправился в свою сторону, а Орина с Павликом — в противоположную.

Ребята, заглянув в папку, свернули на торфяники: план был подробный, с указанием сторон света, с точным количеством километров от Поселка до места преступления. Крошечка нашла слегу и, отталкиваясь, сигала с кочки на кочку. Мальчик последовал ее примеру.

— Ой, Павлик, смотри — клюква! — воскликнула Орина, решившая подзакусить хотя бы этой кислятиной.

— Какая же это клюква, это кровь! — отвечал Павлик Краснов, обладавший, видать, более острым зрением.

Крошечка дотронулась до листа пониклого ежеголовника — и на палец ей скользнула алая капля. Она резко стряхнула кровь в темную болотную водицу. Павлик указал на следующую кочку, где на росянке, точно обод цветка, блестели еще капли. И по следам, которые уводили прочь от тропы, они, по настоянию мальчика, двинулись в сторону гиблых торфяных болот. Орина не понимала, зачем им идти по этим следам — ведь ясно же, что это не Орины Котовой кровь…

Кочки отстояли все дальше одна от другой, суконные боты Крошечки давно промокли, ребята пару раз провалились по пояс, слега уже не находила твердой опоры, а после и вовсе переломилась, кровавые следы завели их в сплошную топь с пленкой маслянистых разводов — и тут кончились. Из черной жижи лезли одни кривые трухлявые пни. Надо было возвращаться, но Павлик указал на темнеющий за топью ельник, дескать, гляди, вроде бы над лесом — дым… Орина пригляделась: и впрямь… А вдруг там засека… и… и на порубежье кто-нибудь из родных?! Только вот как туда добираться?!

А Павлик Краснов указал на подтопленные коротенькие бревнышки, явно набросанные людской рукой: из поперечин слагалась тропа. По этой-то гати ребята и тронулись, причем бревна, когда на них шагнешь, то выскакивали из-под ноги, а то вдруг ухали под воду, а наступишь между ними — тотчас попадаешь на жадный язык болота, которое готово всякого отправить в свой бездонный зев. Кое-как уж перебрались на ту сторону.

Павлик указал на след большой собаки, ясно отпечатавшийся в черноте грязи, последним наплывом заходящей на твердь.

— А вдруг это те… с овчарками?! — прошептала Крошечка.

— Но ведь человеческого следа рядом с собачьим нет… — сказал мальчик. Павлик Краснов явно брал на себя роль Шерлока Холмса, а Орине приходилось быть доктором Ватсоном.

Но тут Крошечка углядела едва заметный, почти смытый водой, след босой ноги — и с торжеством указала на него. Павлик почесал в голове. А она подумала: правда, те-то, с собаками, явно не ходят разутыми, в сапогах они должны быть, и ни в чем другом…

Вылив из обувки болотную жижу, ползком (все равно грязнее, чем есть, не станешь) ребята двинулись дальше. А кровавые капли тут вновь появились: и на земле, и на траве, и кое-где на среднем и указательном пальце еловых лап — как раз на уровне ребячьих носов. Крошечка, решив укрепить завоеванные позиции, сказала:

— Видать, раненый-то тоже ползком пробирался!

И вот, в очередной раз раздвинув еловые лапы, закрывавшие обзор, дети неожиданно увидели… избушку! Не на курьих ножках и не на собачьих пятках, а… на еловых ногах, которые с четырех сторон приподымали кособокий домик над заболоченной местностью. Неподалеку стоял бревенчатый сарай: ножки сарая были вдвое короче, чем ноги избенки. Мальчик с девочкой переглянулись: вот те и на-а! Из трубы избушки вился дымок, окошки — если они имелись — выходили на другую сторону, крыльца вовсе не было.

Что же за Баба Яга тут живет?! И как она забирается в дом? Ведь не гимнастка же она, не на брусьях же качается, чтобы, натренировавшись, с размаху забрасывать себя в избу?..

Вытянув руку повыше порога, Орина постучала в дверь, которая тотчас отпахнулась, едва не заехав нижней перекладиной девочке по лбу, — и Баба Яга не замедлила явиться. Это и впрямь была старая-престарая старуха, седая и лохматая, с вислым носом, а телосложения обычного, не спортивного, и росту не великанского. Баба Яга поглядела на ребят сверху вниз, вздохнула и спросила:

— Ну и чего вам на моем болоте надоть? Зачем притащились? Сидели бы себе дома, кто вас гнал-то сюда?

— Обстоятельства так сложились, — отвечал выступивший вперед Павлик Краснов.

Старуха смигнула и сказала:

— Все у них я-тельства какие-то! Ладно, пришли дак заходите… Хотя не вас я вовсе ждала, но уж ладно, — и выкинула, как вроде трап, приставную лесенку.

Когда дети поднялись в избушку, бабка продолжала:

— Только учтите: кормить мне вас, дармоедов, нечем. А вот разве помыться бы вам, — и кивнула на громадный зев печи, куда, видать, и сама залезала мыться, — больно уж вы грязны, знать, не раз в болото-то сверзились… Вода только не наношена, — и указала на ведра, стоявшие у двери. Но мальчик с девочкой в два голоса стали отнекиваться, дескать, мы уж лучше дома помоемся, когда вернемся. А воды принести-де можем…

— Ну, дело ваше, — кивнула старуха. — Будьте неумойками. А за водой я на колодец хожу…

Ребята бросились к ведрам, но бабка покачала головой:

— Погодите, ишь вы какие быстрые… Воды принести — чего проще! Сначала скажите, куда идете да зачем…

— Да вот… — Орина потянулась к сумке, собираясь показать старухе папку с делом и выложить начистоту про расследование, но Павлик Краснов, видать, решил, что с этим можно погодить, и, опередив ее, принялся рассказывать, что пошли они по клюкву, да вот — заблудились…

Крошечка рассердилась: так бездарно врать — ведь у них с собой ни лукошка, ни ведерка, ни пестеря… Но старуха не успела поймать его на лжи: пока он говорил, с печной лежанки, задернутой занавеской, раздался то ли стон, то ли зевок с провизгом… Крошечка вздрогнула, сделала шаг к печи, но Баба Яга так на нее зыркнула, что она отступила на два шага назад и врезалась в громадный ларь, занимавший половину избушки.

— Свояченица моя, пришла погостить, — сказала бабка и поплотнее задернула шторку.

Но вдруг в прореху занавески высунулась собачья пятка, и на пол что-то капнуло, да еще… Кровь! Пятка втянулась обратно, а старуха тотчас затерла капли подошвой и, нахмурившись, сказала, чтоб они шли бы уж за водицей-то: колодец — за домом.

Схватив ведра, ребята по сдвижной лесенке спустились на землю и побежали к колодцу, который оказался довольно далеко. Посовещавшись, зачем собака, пусть и раненая, лежит на печи, детективы ни к какому выводу прийти не смогли. Когда шли обратно, увидели, что вверху, на стволе одной из елок, висят часы, от которых в три стороны расходятся сухие еловые сучья… Не поверили глазам, пригляделись: вправду часы, с жестяной кукушкой — как будто в лесу своих кукушек мало, — они цепью были накрепко прикованы к еловому стволу. Вот еще тоже загадка: зачем в лесу часы, — чтобы птицы да звери по ним время узнавали?! Причем стрелки на циферблате сошлись то ли на полудне, то ли на полуночи — то есть часики только два раза в сутки показывали верное время.

Когда ребята, переправив полные ведра в избу (одна вверху принимала, другой снизу подавал), оборотились к старухе, она, хмуро глянув на них, сказала: дескать, пришла пора гусей собирать, дескать, гуси уходят на реку, а назад их, бестолочей, гнать надо, дескать, давайте-ко, пригоните гусей домой…

— И чтоб ни один гусь, ни одна гусыня не пропала! — продолжала Баба Яга. — А всего-то их двенадцать. Вожатая стаи — Ирига, ее сразу можно признать: Ирига вся белая, только шея у ей черная, как вроде кушаком замотана. Труд тут не великий, ежели выполните работу, получите награду, а нет… так пеняйте на себя.

— Она хотела, чтобы мы подольше не возвращались, — высказал предположение Павлик Краснов, когда они шли к речке. — Потому и отослала подальше и на подольше. Наверное, не хочет, чтоб мы ее собаку увидели…

— Может, она как раз лечит ее, — согласилась Крошечка и похлопала себя по карману: — Надо было дать ей «бом-бенге»! Ну ничего, вот вернемся… Я думаю, гусей пригнать нам будет несложно, — продолжала Орина. — Ты ведь Володьки-пастуха сын?

— Да, я сын Володьки-пастуха, — твердо отвечал Павлик Краснов.

— Ну вот, твой отец вон как со стадом управляется, а там небось не гуси: коровы, козы да овцы, даже бык есть. Что же мы с тобой — гусей, что ли, не пригоним?!

Но пригнать гусей оказалось не так-то просто…

Белые гуси, во главе с меченой Иригой, сложив свои косые паруса, плыли вниз по течению — ближе к тому берегу. Но как до них добираться? Ведь не вплавь же… Кажется, Павлик Краснов, так же как Крошечка, плавать покамесь не умел. Орина, сунув руку в карман за медью, выглядывала лодку с Язоном — но перевозчика не было видно. Она стала звать гусей: тега-тега-тега… Те дружно откликнулись: га-га-га — но и не подумали приплыть на зов, вся флотилия показала разочарованным зрителям корму.

— Эх, жаль, хлебушка у нас нет! — воскликнула Орина, и вдруг увидела, как по речке, верхом на бревне плывет заросший мужик — тот самый, что едва не опрокинул их лодку, когда они переправлялись на эту сторону.

Он был в шляпе с неширокими полями, из-под которой слезно стекала водица, водоросли обвивали тулью на манер шелковой ленты, а на верхушке шляпы, в проломе вертелся пескарёк.

— Дяденька, дяденька, пожалуйста, пригоните нам гусей! — закричала Крошечка. — И еще: у вас в шляпе — рыбка!

Мужик, ругнувшись, торопливо стащил головной убор и кинул пескарика в реку, а после направил бревно в их сторону и, немного не дотянув до берега, остановился. Поглядел из-под руки и спросил:

— Что-то не узнаю, кто такие… Ты, часом, не Пелагеи ли Ефремовны внучка?

Изумленная Орина торопливо кивнула и стала спрашивать: а, дескать, вы мою бабушку случайно не видели?

— Видел, как не видать… ее последнюю и видел. Только смутно все помню — как вроде во сне. А вот что хорошо запомнил: так это как твоя бабушка, когда я голодным мальчишкой был, в войну, принесла нам с братовьями пирожков с калиной: уж такие были вкусные! Никогда я не едал пирогов вкуснее! Сам столько всего испек потом: и хлебов, и пирогов, а лучше тех калиновых пирожков ничего в моей жизни не было!

— Это Пекарь! — зашептал Павлик. — Анатолий Казанкин…

И Пекарь стремительно понесся на своем бревне, точно на моторной лодке, вмиг догнал стаю и, обойдя с фланга, погнал флотилию к ребятишкам. Гусям, которые хлопали крыльями и возмущенно гоготали, ничего не оставалось, как выйти на берег. Орина уж потирала руки, как вдруг Ирига, гоготнув, развернулась, пробежалась по волнам и, едва не зацепив всадника на бревне, — который, приподнявшись, попытался цапнуть ее за лапы, — взлетела, а опустилась уж на том берегу. Гуси загоготали, распустили крылья, собираясь последовать ее примеру… Ребята зашикали, затопали и захлопали, чтоб не дать им улететь… Но тут Ирига что-то прогоготала с того берега своим подчиненным, и гуси перестали бунтовать.

— Эх, жаль, не имею я права выходить на берег! — воскликнул Пекарь, вновь приблизившийся на своем плавучем средстве. — Запрещено мне: шаг влево от реки, шаг вправо — считается попыткой к побегу и карается расстрелом. А то бы я вам ее словил…

— Ничего, — вздохнула Крошечка. — И на том спасибо.

— Все, что могли, вы для нас сделали, — согласился Павлик Краснов.

Ребята с тоской глядели, как гусыня с черной отметиной поднялась в воздух и полетела в сторону Пурги. А Пекарь, стащив с головы шляпу, махнул им: пойду-де я, хлебушек пора печь из осоки да речных водорослей — и, не выпуская головного убора из рук, нырнул в воду, только пузыри пошли. Дети пождали-пождали, но Анатолий Казанкин так и не всплыл.

И вот одиннадцать гусей, сопровождаемые бдительными охранниками, почти не отвлекаясь на интересных насекомых, гусиной побежкой направились к дому.

— Как же нам теперь быть? Самую главную гусыню упустили… — вздыхала Крошечка.

— Может, она еще вернется… — высказал предположение Павлик Краснов.

— А не лучше ли нам убраться отсюда подобру-поздорову? — спросила Орина.

Но тут они увидели Бабу Ягу, которая вышла их встречать и, недосчитавшись Ириги, сильно нахмурилась. Ребята остановились в некотором отдалении: позади — река, впереди — разгневанная старуха, а по бокам расстилается черная топь, подковой охватившая полуостров с избушкой. Что делать? Они хотели было рвануть к реке — глядишь, Язон появится, или Пекарь на бревне увезет их отсюда, — но тут гуси стали дуться-дуться и, надувшись, стали похожи на белые ладьи. Распустив косые паруса, накренив бизань-мачту с оранжевым флагом на верхушке к самой земле, они с шипом окружили ребят, оставив узенький проход, направлявший их к старухе: охранники и арестанты поменялись ролями.

Ребята по трапу вскарабкались в избушку, старуха — за ними, а гуси, выпустив пары и вернув себе прежние размеры, с довольным гоготом полезли под домик на еловых ножках.

Баба Яга, по-прежнему хмурясь, говорила: дескать, вот, ничего нельзя поручить нынешним ребятам, все испортят, завалят любую работу… Мой-то из лесу заявится — дак ему это навряд ли понравится… Не хотела я мешать его в это дело, да…

Ребята переглянулись: что это еще за — Мой?!

— И коль вы мою лучшую гусыню прокараулили, придется ведь ущерб возмещать… — продолжала старуха, откидывая дверцу ларя, внутри которого что-то белело.

Бабка нагнулась и принялась вытаскивать наружу это белое, видать, с трудом затолкнутое в ларь, никак туда не вмещавшееся… Наконец вещь была вынута, это оказались сложенные белые крылья: огромные, оперенные и сильно помятые. Баба Яга растряхнула крылышки — они расправились и раскрылись. От крыльев в избушке вмиг стало светло, точно от ясного снега, и очень тесно. Крошечка, применив дедукцию, сообразила, что все это не к добру. Павлику крылья, видать, тоже не глянулись. Ребята попятились к двери…

Но тут с печки раздался рык, занавеска вмиг была распорота — и вниз соскочила… огромная волчица: три ноги у ней оказались волчьи, а задняя левая — человечья… Крошечка вскрикнула — и, не помня себя, вывалилась в дверь… Упала, но тут же поднялась, потому что волчица выпрыгнула из избушки вслед за ней. Гуси под избушкой нервно гоготали. Орина с воплем неслась к болоту, а волчица, кинувшись наперерез, стала оттирать ее от торфяников. Девочка боковым зрением видела: босая человечья ступня, с силой отталкиваясь от земли, скачет вровень с волчьими лапами, а сзади болтается хвост… Крошечка, не переставая орать, круто свернула к сараю на еловых ножках, залетела внутрь и, часто-часто дыша, задвинула щеколду. А чья-то рука тотчас заперла ее снаружи.

Орина поняла, что попалась: струсив, она загнала себя в ловушку.