Глава 15
Любовь и ревность
Лето 1550 г. до Р. Х. (месяц Паофи сезона Ахет). Хат-Уарит

Ах, вот, оказывается, как! Мальчиков, значит, любит, старый козел Сетиур-ка-птах. Впрочем, может быть, он и не старый… Ладно, расспросить Бату.

Бата тоже подтвердил: все слуги в обширнейшем доме купца – сплошь женоподобные юноши, семьи у торговца нет. То есть эти вот юноши и есть его семья.

– Он и на меня поглядывал искоса, когда выходил из своих ворот, – заметил Бата.

Фараон не преминул ухмыльнуться:

– Это хорошо, что поглядывал… Может, и ты там на что сгодишься.

Мальчик-убийца молча поклонился и сконфуженно покраснел.

– Ла-адно, – совсем развеселился Максим. – Думаю, до этого не дойдет. Но за купцом поглядывай! С мальчиками его познакомься, помни, о Сетиур-ка-птахе я должен знать все! К завтрашнему вечеру. Что так смотришь? Не беспокойся, я еще и господ завистников этим озадачу, и еще кое-кого напрягу. В общем, что стоишь? Иди действуй.

Низко поклонившись, Бата выскользнул за ворота. Он теперь тоже не нес службу на стенах, а по просьбе Максима был приписан к общественным амбарам – чтобы всегда был под рукой. Вообще Максим здесь неплохо устроился – помощником ушлого кладовщика Пиатохи во всяких широко не афишируемых делах. За Пиатохи стоял сотник Паисем, а за ним – кто знает? – может, и сам тысячник, а может, и кто-нибудь повыше. Макс понимал, конечно, что хорошо бы и самому предложить какую-нибудь аферу, не ту, что якобы была связана с земляным маслом, нет, аферу настоящую, которая принесла бы быструю и легкую прибыль… ну, или хотя бы высветила саму возможность подобной прибыли. Об этом вот правитель Черной земли сейчас и задумался, поднапряг головенку и даже ноги подключил – выйдя на улицу, прошелся вокруг всего военного городка наемников в поисках чего-нибудь такого… этакого… чтобы можно было бы относительно безнаказанно украсть и перепродать. Увы! Ничего подобного на глаза почему-то не попадалось, наверное, все уже было оприходовано.

– Да-а, – вздохнув, Макс произнес про себя классическую фразу: «Все уже украдено до нас!»

И свернул на тихую улочку чего-нибудь наскоро перекусить. Как раз под деревьями, тенистыми вязами и раскидистым старым карагачом, притулился торговец лепешками и жареной рыбой, рядом с которым устроился и торговец водой, а чуть позади – цирюльник, лихо обрабатывающий голову какого-то крестьянина устрашающих размеров бритвою, больше напоминающей если и не меч, то уж, по крайней мере, цептеровский ножик. Тот, который у Баты.

Обменяв у торговца завернутую в лепешку рыбину на пару нефритовых бусин, молодой человек присел на корточки, как и все, в тени, подальше от жаровни. Вкусная оказалась рыбина – прямо во рту таяла. Еще бы к ней вина или пива… Максим порыскал глазами – ни разносчиков вина, ни торговцев пивом что-то поблизости видно не было. Вот всегда так! Когда они не нужны – они есть, а когда требуются – поди-ка поищи! Ну, ладно, вода так вода.

Макс жестом подозвал водоноса:

– Эй, парень, вода у тебя не прогорклая?

– Что ты, что ты, господин! Самая лучшая вода, с ручья! – приложив руку к левой стороне груди, заверил мальчишка-разносчик.

– С какого еще ручья, чудо?! Где ты тут ручьи-то видал?

– А у старой каменоломни… Там течет!

– Это мутный-то такой? – вступил в разговор только что побривший голову франт в длинной одежке с многочисленными украшениями и пуговицами. – Вот я сейчас тебе уши-то оборву!

Он протянул руку, но мальчишка ловко увернулся, однако уходить – не уходил, видно, все-таки рассчитывал продать свою воду.

– Мутная в том ручье вода, когда камень рубят, а поутру, раненько, так самая прозрачнейшая! Я поутру и беру.

– Ну, ладно, ладно. – Макс протянул пацану оставшуюся бусину. – Давай, наливай попробовать.

Разносчик шустро наполнил водой небольшой медный стаканчик:

– Пей, господин. Да будет вечно крепок дом твоего Ка!

Вода и в самом деле оказалась вкусной, прозрачной, прохладной даже… или это просто так показалось, что прохладной.

– А что там за каменоломня? – отдавая водоносу стакан, просто так поинтересовался Максим. Точнее сказать, не просто так – в городке наемников затевался небольшой ремонт, и камень был бы нужен, особенно дешевый ох не помешал бы. – Так я спрашиваю: чья она?

– А ничья! – беззаботно улыбнулся пацан. – Там все, кто хочет, камни берут.

– То есть как это – все, кто хочет? – Джедеф-шардан насторожился.

– Да она заброшена давно, каменоломня эта, – тоже отпив воды, вступил в беседу франт. – Там и камня-то уже считалось, что нет… а вот немного есть, оказывается!

– А какой там камень? Туф?

– Ха, туф! Скажешь тоже. Известняк, конечно. Но хороший, крепкий.

Известняк, ага… и каменоломня – заброшенная…

Дождавшись, когда франт отошел в сторону, Максим поманил к себе водоноса:

– А покажи-ка мне каменоломню, парень!

– Идем, господин. Здесь не так уж и далеко.

В городе не чувствовалось осады. На улицах – такое впечатление, что безо всякого дела, – слонялось множество людей, нахваливая свой товар, громко кричали зазывалы-торговцы, ну разве что не было торговцев пивом и не пекли булочек – прекрасных хрустящих хлебцев: зерно все-таки приходилось экономить. Ах какой чудесный запах шел когда-то в Уасете из многочисленных пекарен! Такой вкусный, хрустящий, что, кажется, его вполне можно было есть вместо самих булок. Во дворцовой пекарне тоже пекли такие… дети их очень любили… дети… Господи, скорее бы их увидеть, прижать к себе, подбросить вверх на руках – ах как смеются!!!

Ощутив вдруг щемяще-сладостное чувство, Максим потряс головой – не нужно было сейчас об этом думать, совсем не нужно. Некогда расслабляться! Потом…

– Долго еще?

– Скоро уже, господин. – Разносчик обернулся. – Вот сейчас, на площади у старых амбаров, свернем… Ты, видно, нездешний, господин?

– Я наемник.

– А! Ясно. Ну, вот уже и площадь, господин.

Максим и сам не знал, что его задержало на этой маленькой площади. Может быть, каштаны, или кусты акации, или уютные домики вокруг, или любовно высаженные между деревьями и кустами цветы, ярко-желтые, небесно-голубые, малиновые… Славная площадь. Красота какая… деревья, цветы… И музыка! Бубен и флейта.

Необычно нежная и вместе с тем ритмичная, мелодия доносилась из-за деревьев, с той стороны площади. Похоже, там толпился народ. А музыка напоминала французский шансон… еще бы аккордеон добавить – и сходство почти полное. И каштаны. Жаль, еще не созрели.

А что же там народ собрался? Какой-нибудь митинг? Ага, как же – митинг! Долой царя Апопи! Вся власть советам! И этим, как их… комиссарам.

– Подожди-ка, – Макс неожиданно для себя задержал проводника-водоноса.

– Ага, – ничуть не удивился тот. – Господин хочет взглянуть на акробаток?

– На акробаток?

– Есть тут две девушки, каждый день дают представление – многие приходят смотреть. Очень красиво!

– Что красиво – представление или девушки?

– И то и другое, мой господин. Ну что, подойдем взглянем?

Фараон махнул рукой:

– Пошли.

Музыканты – старик с бубном и юноша-флейтист – заиграли живее, собравшийся вокруг народ зашумел, захлопал в ладоши и вдруг затих. На небольшую утоптанную площадку из-за кустов выкатились – вот именно выкатились, кувыркаясь через головы, – две девчонки, две платиновые блондинки. Гибкие тела их не были столь смуглы, как у местных. Скорее всего, шарданки.

Изгибаясь, словно морская волна, акробатки прошлись в танце, а затем, под усилившийся рокот бубна, одна ловко вскочила на плечи подруге, выпрямилась, воздев руки к небу… и вот уже встала на одной ноге, широко расставила руки, словно летящая куда-то в неизведанную даль птица.

Народ восхищенно загудел, послышались одобрительные крики. А девушка, словно в невесомости, спрыгнула наземь и поклонилась. Затем подружки переглянулись и прошлись колесом, казалось едва касаясь земли кончиками пальцев.

Красивые девушки… очень красивые. К тому же – блондинки, не очень-то обычное дело для Хат-Уарита, как и для всей Черной земли. Однако сейчас некогда на них любоваться, не время.

Вспомнив о делах, Максим ткнул юного водоноса кулаком в бок:

– Ну, что засмотрелся? Идем!

Когда фараон вернулся домой, в свою хижину, там уже поджидал его верный Бата. И сразу приступил к докладу о Сетиур-ка-птахе. Почти целый день мальчишка ошивался возле ворот его дома и кое-что узнал, точнее сказать – увидел. Увидел, как слуги привели в дом двух девчонок, по виду – рабынь или служанок… или даже проституток, ну, явно не дам из общества. Девчонки испуганно жались друг к другу, оглядывались и вообще, как заметил Бата, не выглядели сытыми.

Девчонки… Две… Интересная, однако, новость, особенно в свете того, что уже было известно о купце и его мальчиках.

– Хм… И зачем только ему эти девушки? – задумчиво протянул Максим.

– Не знаю, господин. – Бата покачал головою и, повернувшись, поправил висящую в дверном проеме циновку. – Может, они прибираться в его доме будут?

– Что, там некому прибраться?

– Или варить пиво?

– Еще скажи – плясать и услаждать слух! – Фараон рассмеялся и тут же спросил: – Красивые хоть девчонки-то?

– Очень красивые, господин! – без раздумий отозвался Бата. – Нездешние, не смуглянки. Светловолосые… верно, они из моего народа.

– Шарданки?! – удивился Макс. – Однако везет мне на них. Значит, говоришь, светленькие?

– Светленькие, мой господин.

– Угу. – Правитель Черной земли ненадолго задумался, после чего послал Бату за десятником Манкасеем. Пора было уже тому отрабатывать подаренную ему жизнь!

В ожидании вечера Максим навестил Пиатохи, поведав тому о заброшенной каменоломне, в которой, как выяснилось, полно еще было известняка.

– Я вот думаю, неплохо бы нам эту каменоломню прибрать к рукам, – открыто посоветовал Макс.

Идея сия поначалу не вызвала у кладовщика особого энтузиазма.

– И зачем нам заброшенная выработка? Камнем будем торговать? Так кто сейчас его купит?

– Мы, дружище, и купим, – хитро улыбнулся молодой человек. – Сами у себя! Мы ведь ремонтируем казарму… Да и на ремонт городских стен выделены немалые средства.

– Постой, постой! – Пиатохи, похоже, наконец сообразил, что к чему, и довольно улыбнулся. – Понял тебя! Только нужно будет вступить во владение каменоломней через подставных лиц… Это мы обмозгуем, сегодня же обмозгуем… Молодец, Джедеф! Я всегда знал, что ты умный и хитрый. Ну а что там с земляным маслом?

– Ищу подходы к купцу Сетиур-ка-птаху. Удалось выяснить – он любит мальчиков. На этом мы его и…

– Ха, тоже мне секрет! – громко расхохотался Пиатохи. – Да об этом весь город знает. Подумаешь… Кто как хочет, тот так и живет – чего уж в этом такого? Так что не понимаю, на чем мы этого купчину подловим?

– Найдем на чем, был бы человек…

– Это ты верно заметил, Джедеф, очень верно! Вот и занимайся этим купцом, а я уж, так и быть, возьму на себя самое трудное – каменоломню.

– Ха! И этот человек только что обозвал меня хитрецом! – ухмыльнулся Макс. – А сам… Ладно, насчет купца – я не против. Он, оказывается, еще и покупает девчонок-рабынь!

– Девчонок? – Кладовщик удивленно приподнял правую бровь. – Вот уж, воистину удивительно – Сетиур-ка-птах и девчонки. Впрочем, он богатый человек и может себе позволить все, что угодно. Разумеется, кроме богохульства и оскорбления царствующего величества. Вообще, скажу тебе по правде, этот купец – крепкий орешек, и не так-то просто будет найти к нему подход. Ну, купил девок – и что? Даже если он их убьет – будет в своем праве.

– Я думаю, может, подсунуть купчине своего человечка? Какую-нибудь девушку…

– Нет у нас верных девушек, – рассмеялся Пиатохи. – Лучше подсунь ему своего братца! Ладно, ладно, не обижайся, шучу!

– Братца, говоришь? – Максим задумался. – А что? Идея хорошая, клянусь всеми богами Дельты!

К вечеру вернулся с докладом Манкасей. Поклонившись, уселся на циновке с подобострастной улыбкою. И, выпив поданного Батой вина – аж покраснел от такой чести! – огорошил:

– Купец Сетиур-ка-птах – постоянный покупатель юных рабынь!

Макс даже присвистнул: вот оно как, оказывается!

– Знаю я тех работорговцев, что поставляют ему товар, так вот, примерно раз или два в месяц Сетиур-ка-птах присылает за девочками своих слуг.

– Слуг? Вот этих самых мальчиков?

– Их. А кого ему еще посылать? У него ведь никаких других слуг и нету.

– Согласен. – Фараон качнул головой. – Однако как же они там выбирают?

– А тут много ума не надо, – ухмыльнулся десятник. – Берут все время одинаковых – светленьких шарданок!

– Шарданок?!

– Ну, не обязательно шарданок… Но всегда – светловолосых.

– Бата, – тут же обернулся Макс, – сегодняшние рабыни… ну, те, которых привели к купцу, они были шарданки?

– Не знаю, господин. Но светловолосые.

– Так-та-ак… Вот оно, значит, что… И все равно – ничего не понимаю! Судя по твоим словам, Манкасей, у купца должен уже быть дома целый гарем! Бата, ты видел во дворе дома девчонок?

– Нет, господин.

– А хорошо ли смотрел?

– Я забирался на дерево, мой господин! И, клянусь Осирисом, никаких девчонок во дворе не видел. Ну, кроме тех двух.

Максим покачал головой:

– Тогда тем более непонятно. Что он там их – ест, что ли?

– А что? – осмелился хохотнуть Манкасей. – Разделывает на мясо и продает – он же купец!

– Да, но тогда зачем выбирать? Какая разница, кого разделать на мясо – светленькую или темненькую? Или вообще – рыжую! Ладно, подумаем и над этим.

– Кстати, торговцы рабами жаловались – нет у них сейчас подходящего товара, – уже прощаясь, вдруг вспомнил десятник. – Вообще, сейчас с рабами сложно – осада. Так, в городе если кого за долги продадут или от бедности.

– От бедности, говоришь…

Едва Манкасей вышел, Макс подозвал Бату:

– Вот что, парень. На площади, недалеко от старой каменоломни, каждый день выступают две акробатки. Рабыни или свободные… Красивые светловолосые девочки. Завтра вечером я должен знать о них все.

– Слушаюсь и повинуюсь, мой господин, – низко поклонился мальчишка.

Весь следующий день, до вечера, Максим провел на службе – никуда не денешься, несмотря на все благоволение сотника, надо было хоть когда-то там появляться. Денек, как нарочно, выдался жаркий и тянулся нескончаемо нудно, так что молодой человек едва дождался, когда небесная лодка Ра стала уходить к горизонту. В голову лезли разные тревожные мысли: о Тейе, о детях, о царице-матери Ах-хатпи. Как они там? И еще отец… и Максим… тот боксер из Питера – второе «я». Впрочем, нет, он живет уже своей жизнью… вернее, это Макс – Ах-маси живет своей. И прежней, городской жизни иногда жалко. И даже – не иногда… Вот тот же Париж – как приятно было там вновь побывать. Увы, не так все просто с Питером! А съездить бы! Обязательно съездить, ну сколько уже можно? Навестить отца… под чужим именем… или просто хоть посмотреть издали.

Васильевский остров. Серебряные крыши. Эх… Пройтись бы сейчас по родной Девятой линии, неспешно добрести до метро, а потом махнуть… нет, не на «Данфер Рошро», а на Невский! Прогуляться до Дворцовой, свернуть к Неве, а потом через мост – вернуться к себе, на Ваську… Господи, да возможно ли это будет хоть когда-нибудь? Ладно, вот разберемся с делами… Здесь их полно. Да и не простой он человек – великий фараон, царь – а значит, за все ответственный.

Вернувшись домой, Максим, дожидаясь Бату, прилег отдохнуть и как-то незаметно уснул, проснувшись лишь ночью… или поздним вечером – в фиолетово-черном небе уже горели луна и звезды.

Шевельнулся… И вдруг ярко вспыхнул светильник!

– Кто здесь?!

– Господин, я не осмеливался тебя будить.

Бата… Ну правильно, кто же еще-то? Нервы, нервы… Хотя, с другой стороны, не нервы, а осторожность – змею-то ведь все же подкинули.

– Ну, что там у тебя, парень? Докладывай.

Акробатки оказались рабынями. Принадлежали они тому самому старику, что играл на бубне, как и другой раб – юноша-флейтист, неравнодушный к одной из девчонок – Заире. У другой, Таты, тоже имелся поклонник, какой-то молодой человек из местных, Бате пока не удалось выяснить, что это за тип, впрочем, сейчас были новости и поважнее.

– Какие-то смазливые юноши не так давно подходили к старику Зареме, – негромко продолжал Бата. – Настойчиво просили продать акробаток. Старик им тогда отказал. А через два дня выяснилось, что он много чего и кому должен! И, чтобы расплатиться, нужно продавать девчонок – другого выхода нет. Табулай сильно переживает.

– Кто такой Табулай?

– Тот парень, флейтист, что влюблен в Заиру.

– А про второго поклонника, значит, ты не узнал?

– Не успел, господин. Завтра узнаю все!

– Завтра, завтра, – заваливаясь на ложе, буркнул Максим. – Завтра акробаток, может быть, уже купят. Так куда же купец девает девок?! А что его мальчики? Что говорят?

– Они почти не выходят из его усадьбы, мой господин!

– Почти?

– И вообще ни с кем не разговаривают.

– Не хотят?

– Думаю, им запрещает хозяин.

– Хорошо. – Фараон задумчиво почесал недавно отпущенную бородку. – А ведь с ними неплохо бы хорошенько потолковать. Да что там неплохо – нужно! Вот что, Бата, где ты, говоришь, живет этот любитель мальчиков?

– Совсем недалеко от той площади, где выступали акробатки.

– Ага… Значит – и старая каменоломня там рядом! Славно, славно… Вот что, Бата, завтра пойдем туда вместе. То есть не вместе. Сначала – ты, потом – я. Встретимся на площади акробаток.

Бата ушел рано, едва рассвело, Максим же, наскоро умывшись, надел парадную набедренную повязку и, тщательно подведя веки зеленой краской, отправился к амбарам.

– Ого! – завидев его, еще издали округлил глаза Пиатохи. – Ты что, жениться собрался? А ведь вроде женат…

– Я отправил свою жену на заработки, ты же знаешь.

– Странный обычай!

– В Черной земле в трудные времена так делают многие. Даже правители. Но она из хорошей семьи, моя жена. Не хотелось бы терять такую супругу. За тем и пришел.

– Зачем? За женой своей? – Кладовщик недоуменно похлопал глазами. – Так ее здесь нету.

– Не за женой, – оглянувшись, терпеливо пояснил Макс. – Она, видишь ли, у меня очень ревнивая и спелась с моим младшим братцем, ты его знаешь, Батой. Подговорила присматривать за мной в ее отсутствие.

– Вот это братец! – громко расхохотался Пиатохи. – Клянусь Баалом, был бы у меня такой – я бы его убил!

– А тут познакомился с одной девой… красивой и стройной, как кипарис.

– Ого!

– Воспылала ко мне любовью… Но она – замужняя дама…

– Понял, понял, понял, – ухмыляясь, кладовщик замахал руками. – Тебе нужно место… гм… для интимных встреч?

– Именно так, дружище Пиатохи, да будут благоволить тебе все боги Дельты!

– Мм… могу уступить на время амбар… Но только тут людно, сам знаешь.

– Знаю. Амбар не подойдет, – Максим резко понизил голос. – А вот та старая каменоломня, помнишь?

– Да, я уже послал туда своих людей – сделать ворота. – Кладовщик снова расхохотался и хлопнул собеседника по плечу. – А вообще – там неплохое местечко. Вот только ложа нет!

– Придется уж взять с собой верблюжью кошму…

– Кошму, говоришь? Ай Джедеф, ай распутник! Лихой ты парень, как я посмотрю, – до чужих жен жадный! Ладно, удачи… Я скажу своим, чтобы не мельтешили.

Акробатки все так же кувыркались на площади. И все так же стучал в свой бубен старик, и флейтист с грустными глазами тянул свою унылую песню.

– Где они живут, ты узнал? – Максим обернулся к Бате.

– Да, господин. Здесь недалеко, в царском доходном доме.

– Здесь все доходные дома – царские.

Им повезло, двое слуг (или не только слуг, гм…) купца Сетиур-ка-птаха вышли из ворот усадьбы примерно через час после того, как Макс и Бата заняли наблюдательную позицию за кустами. Слуги, женственно-красивые юноши, несли с собой большую пустую корзину, как видно оправились на рынок.

Такую удачу никак нельзя было упускать. Максим посмотрел на Бату, прошептал кое-что, и они оба, немного выждав, выбрались из кустов и пошли следом за парнями. В небе, густо-голубом небе Дельты, ярко светило солнце. На улице, в пыли, громко крича, дрались из-за куска тухлой рыбины помоечницы-чайки. Вконец обленившийся ветер едва шевелил листья кустарников и деревьев, ничуточки не освежая густой и застоявшийся от жары воздух. Впрочем, здесь мало кто обращал внимание на жару – привыкли.

Как и предполагалось, слуги Сетиур-ка-птаха свернули к рынку – несмотря на осаду, людному, крикливому, полному разных вкуснющих и не очень запахов. Чем тут только не торговали, несмотря на кризис… тьфу-ты – на осаду. Ну, рыба – это понятно, сейчас, в половодье, ее можно было хоть прямо с городских стен ловить, с некоторых их участков. Кроме рыбы еще торговли остатками зерна – полбой и всем таким прочим, пахучей зеленью, дичью: утками, иволгами, журавлями и какими-то совсем уж мелкими птичками (наверное, вкусными, если бы их приготовил умелый и неравнодушный к своему делу повар).

Да еще много было ремесленных товаров: ткани, посуда, украшения – осада осадой, но не голыми же ходить? Или – без украшений? Без украшений никак нельзя, они ведь заодно и амулеты. Зазеваешься, забудешь браслеты с ожерельем надеть – вот демоны-то тут как тут! Уж будьте уверены, обязательно заберутся, отсюда и болезни всякие, а вовсе не от грязных рук, как некоторые почему-то думают. Нет, без браслетов и ожерелий люди в Черной земле не ходили – боязно!

Купеческие служки между тем споро затоварились – купили рыбу, огромных нильских лобанов, и зелени. Сложив лобанов в корзинку, положили поверху зелень – очень красиво получилось, прямо будто специально старались, закончив курсы какого-нибудь там дизайна: желтые корзинки, серебристые рыбины и яркая сочная зелень. Прямо Сезанн! Натюрморт. Вот только красных яблок добавить да корзинку столом заменить.

Переглянувшись, парни ухватили корзину за ручки… Э! Как скрючило-то несчастных, да уж, не атлеты!

И это было хорошо!

Повернув к усадьбе, слуги потащили корзину, не особо-то упариваясь, делая перерывы на отдых после примерно сотни шагов. Болтали, утирая пот, смеялись…

Вот во время одного из таких перерывов на узенькой и малолюдной улочке и улучил свой момент Бата… Ап! Выпрыгнул из кустов, словно нашкодивший кот, и, ухватив лобана за хвост, вытащил его из корзины, быстро убегая с добычей куда глядели глаза. (А глаза глядели в сторону старой каменоломни – как и было уговорено.)

Надо отдать должное, парни оправились быстро. Тут же переглянулись, перебросились словом. Один остался стоять – охранять корзину, другой же – кудрявый – со всех ног бросился в погоню.

– Держи-и-и-и! – на бегу громко орал кудрявый. – Держи вора!

– Держи, держи! – поддерживал бегущий позади служки Макс.

К его удивлению, отыскались и еще доброхоты: какой-то лысый старикан с клюкою – тоже мне еще! – и смуглый до черноты парень, судя по исходившему от него запаху, рыбак или раздельщик рыбы. За парнем, мяукая, бежали коты. Или кошки.

– Держи вора, держи…

Прыгнув в сторону, Максим столкнул старика в густые заросли акации, после чего, сделав рывок вперед, поставил подножку смуглявому. Ой, как тот загремел на радость котам и кошкам! Вот тебе! А нефиг…

Тем временем кудрявый слуга озадаченно остановился на перекрестке, у развилки трех улиц.

– Туда, туда он побежал, – тут же подскочил Максим. – Я видел. На окраину, пес, рвется. Там может уйти.

– Ничего. Догоним!

Кудрявый бросился к каменоломне, за ним поспешал и Макс. Бата, не будь дурак, замедлил ход, так что хорошо было видно, как он скрылся за не так давно сработанными у лаза в каменоломню воротами.

Вот там-то преследователи и настигли ворюгу, да он уже и не бежал, а просто сидел на корточках, бросив рыбину наземь. Сидел и ухмылялся.

– Ага! – Подлетев, кудрявый схватил его за плечо. – Попался! Держи его, люди!

Люди – в лице одного лишь Максима – насмешливо хмыкнули и, не говоря дурного слова, от всей души зарядили служке в скулу отработанным на долгих и изнурительных тренировках приемом, называемым хук. Сильнейший боковой удар. Да с ближней дистанции…

Кудрявый так и плюхнулся, подняв тучу известковой пыли. Правда, сознание не потерял, расчихался… Властитель Черной земли ему и тут оказал помощь, сильно ударив ладонями по ушам.

– За что?! – огорошенно завыл слуга.

– Было бы за что – вообще б убил, – присаживаясь на корточки рядом с поверженным, добродушно пошутил Макс. – Ну, харя гнусная, ты зачем маленьких обижаешь?

– Так он же моего лобана украл, ух… ворюга…

Кудрявый снова получил плюху – на этот раз от Баты. Чтоб не ругался.

– Что вам надо? – быстро сообразил слуга. – Зачем вы…

Широко улыбнувшись, Максим потрепал его по щеке:

– Ну, рассказывай!

– Рассказывать? О чем же?

– О том, как докатился до жизни такой? О хозяине своем, о дружках… о девушках…

– О каких еще девушках?! – Привстав, кудрявый сделал попытку дать деру…

Сии жалкие потуги были прекращены фараоном буквально в секунду.

– У-у-у! – Схватившись за правый бок, служка покатился по земле и жалобно завыл.

А что он хотел? Его же ведь по-людски просили… Между прочим, апперкот в печень – тоже хороший удар, действенный.

– Ну! – Максим угрожающе подул на кулак. – Будешь рассказывать?

– Буду… А вы меня потом отпустите?

– А зачем ты нам сдался? Мы ведь не как твой хозяин… Впрочем, это ваши дела. Давай – о девчонках.

Пленник – звали его Тави – поведал немало интересного и, скорее всего, не врал – а чего ему врать-то было? Как и следовало ожидать, его хозяин, купец Сетиур-ка-птах, женский пол не переносил на дух, а рабынь – обязательно светловолосых! – покупал не для себя, а для одного человека, которого ни Тави, ни кто-либо еще из слуг в жизни своей в глаза не видали. Просто девчонок почти сразу после покупки ближе к ночи отводили в одно местечко, к заброшенному оврагу, куда золотари сейчас свозили все городское дерьмо, ибо больше некуда было – осада. Там, у этого оврага, их – рабынь – и бросали, привязав к росшему рядом старому буку. А уж кто их потом отвязывал и что делал – ведомо одним лишь богам.

Такая вот история. Похоже, ничего больше парень и не знал, так что пришлось уж его опустить восвояси.

– Отпускаете?! – обрадовался тот и, поднявшись на ноги, тут же выскочил за ворота.

– Рыбину-то свою забери! – крикнул ему во след Бата.

Куда там!

– Ну и ладно, сами зажарим, – ухмыльнулся Максим. – Он, лобан-то, вкуснющий.

– Да уж. – Бата плотоядно облизнулся. – Только надобно бы его того, побыстрее зажарить, а то как бы не завонял в жару-то.

– Зажарь, зажарь…

Фараон быстро соображал, от кого он уже слышал об этом дерьмовом овраге. В самом прямом смысле – дерьмовом. Ха! От кого?! Да от злодея Манкасея! Ему ведь было поручено разузнать все о золотарях… Или не ему? Ладно, придется навестить и Хаемхата с Медоем. Давненько не виделись! Впрочем, а зачем навещать? Лучше их в гости позвать – угощение есть, вино тоже найдется. Хотя… зачем привлекать к себе излишнее внимание соседей? Да и времени – не вагон.

– Отнесешь лобана Медою, – подумав, приказал Максим. – Скажешь, чтоб к вечеру зажарил, мы придем. Заодно спросишь про золотарей и овраг. А я навещу Манкасея… спрошу кое-что… Там, у оврага, и встретимся.

– Как скажешь, мой господин, – почтительно поклонился Бата.

Максим предполагал, что в пещере мага – точнее сказать, в лаборатории – должна быть какая-то вентиляция, вытяжка, скорее всего располагавшаяся где-то на возвышении, на холме, иначе бы при разливе Нила пещеру бы просто залило. Также предполагалось, что вентиляция, скорее всего, должна была охраняться… Однако никакой охраны Макс с Батой не заметили, как ни старались, хотя обследовали все окрестности зловонного оврага.

– Что мы ищем, мой господин? – сразу же поинтересовался Бата.

– Отверстия в холме. Ямы. Глубокие, без дна.

– Не думаю, что мы их сегодня найдем, – вон тут какие кругом заросли, а ведь уже совсем скоро стемнеет.

Мальчишка был прав. По обеим краям оврага росли густые колючие кусты, переплетавшиеся друг с другом почти в непроходимую изгородь, сквозь которую весьма трудно было бы пробираться… весьма трудно… Вот если бы были собаки… Собаки… Собаки!

Максим махнул рукой и негромко сказал:

– Нюхай, Бата!

– Нюхать?!

– Ну да! Ты же знаешь, как пахнет земляное масло и сера.

– Знаю, мой господин.

Молодой фараон и сам принялся водить носом, как хороший пес. Дело осложнялось тем, что лежащий у самых ног овражек испускал жуткое зловоние, напрочь перекрывая все остальные запахи, даже если б таковые тут и имелись. Пришлось встать по ветру… И снова принюхаться…

– Кажется, здесь, господин! – тихо позвал Бата. – Во-он там, за терновником.

Максим опустился на колени и раздвинул ветки… Ну точно, пахло! Серой и еще чем-то таким, специфическим.

Принюхиваясь, молодой человек прополз вперед, чувствуя позади дыхание своего верного спутника. Вот вроде какая-то яма… Нет, не то… А вот там…

Даже жаром пахнуло! Вернее – полыхнуло, едва не обжег лицо!

Ну, вот оно… Вот! Жар! Нестерпимый жар!

Максим осторожно заглянул, увидев на дне узкого лаза угасающие отблески багрового подземного пламени.

Да! Это она и есть. Пещера!

– Уходим, Бата. Как можно незаметнее. К завтрашнему дню нам нужно раздобыть веревки… и смолистые факелы.

– Сделаю, господин.

– Эх, еще бы верных людей… Не хочется впутывать в такое дело Хаемхата с Медоем, да, видно, придется.

Достигнув цели, искатели повеселели и направились ближе к дому. Прошли мимо старой каменоломни, у ворот которой уже стоял часовой, и, не сговариваясь, свернули к площади, той самой, маленькой уютной площади, где росли цветы и выступали девушки-акробатки. И не по пути ведь совсем было! Тем не менее…

– У них сегодня последнее выступление, – в ожидании представления шептался народ. – Старик Зарема разорился и вынужден продать своих дев!

– А кому продает?

– Какому-то богатому купчине.

– Везет же купчине!

– Богатым всегда везет.

Девушки появились, как всегда, под выбиваемый бубном ритм и нежную мелодию флейты. Стройные, светловолосые, гибкие. Поклонились публике. Одна – Заира – сразу же вскочила на плечи подружке и принялась жонглировать. Сначала – шариками, потом – зажженными факелами. Ловко у нее выходило… Старалась.

Как ни странно, девчонки вовсе не выглядели удрученными, улыбались, раскланивались, даже иногда смеялись. Впрочем, если разобраться, чего тут странного? Их будущий хозяин, естественно, знал, кого покупает, и, конечно же, намеревался использовать девушек точно так же, как сейчас использовал их старик Зарема. А как же еще-то? Как выгодней! А выгодней – именно так, акробатками, раз уж девчонки это умеют, да еще как!

Именно так, скорее всего, и рассуждали Заира с Татой, ничуть не сомневаясь, что и при любом хозяине будут заниматься своим любимым делом.

Эх, если б они знали!

Вообще-то, если порассуждать, эти девчонки вовсе не нужны были теперь Максу – ведь лаз в пещеру он уже обнаружил, и теперь осталось только хорошенько обмозговать, что делать дальше. А девушки… что девушки? Мало ли на свете несчастных рабынь? Всем не поможешь… Но вот этим… Достаточно просто предупредить, чтобы… что? Чтобы бежали? Где-нибудь укрылись, спрятались… если, конечно, есть где…

Предупредить, да…

Нет!!!

Не успели! Краем глаза Максим вдруг заметил четырех воинов и двух смазливых парней – слуг купца Сетиур-ка-птаха. Ага… явились уже за товаром. Не рано ли?

– Твари! – громко выругались рядом.

Макс повернул голову, увидев невдалеке от себя здоровенного курчавого парнягу с руками как клещи. На парняге был надет кожаный фартук кузнеца или молотобойца.

– Красиво жонглируют девушки, – подмигнул ему Максим. – Жаль, больше мы их тут не увидим.

– Не увидим? – Здоровяк угрожающе наклонил голову, словно бык перед тем, как вздеть кого-нибудь на рога. – Это почему же не увидим?

– Потому. Разные слухи ходят.

По понятным причинам юному фараону сейчас совсем не хотелось дискуссий, да и вообще, он вовсе не собирался привлекать к себе чье бы то ни было внимание. Однако парняге, похоже, на это было наплевать!

– А ну-ка, идем! – Он вытянул руку, явно собираясь ухватить Макса за плечо.

Не на того нарвался!

Крикнув: «Бата, уходим!» – молодой человек нырнул в толпу. Позади послышались крики – молотобоец приперся сюда не один, а с дружками. Ну конечно же!

– А ну-ка надерем задницу этим шарданам! – расталкивая народ, громко заорал здоровяк. – В следующий раз будут знать, как каркать, словно вороны! Табулай, бросай свою флейту и давай с нами!

Табулай… Это они, верно, музыканта с собой звали… воздыхателя Заиры. Ага! А молотобоец-то, как видно, поклонник другой девчонки, Таты. Однако все это дело может плохо кончиться – вмешательством городской стражи. Сотник Паисем при нужде, конечно, вызволит, но ведь сколько времени будет потеряно, а ведь как раз сейчас каждый час дорог.

– Бежим, бежим, Бата!

– Господин, может, нам стоит всех их убить?

– Нет, не стоит. Бежим…

– Но они нас скоро догонят… Вон их сколько – целая толпа!

Максим быстро оглянулся: ну, не толпа, так… человек восемь-десять. И впереди – молотобоец, ох уж, видно, рад будет размять кулаки этот парень! Здоровенная орясина… Такого в нокаут сразу не отправишь – слишком уж тяжел! Ладно… Что думать, когда давно пора уже действовать – местечко-то более-менее безлюдное: бедняцкий квартал.

– Останавливаемся!

Резко сбавив шаг, беглецы застыли, поджидая преследователей.

– Ага! – радостно закричал кто-то из парней. – Вот они! Попались!

Бата вытащил из-за пояса любимый свой цептеровский ножик и нехорошо улыбнулся.

– О! Глянь-ка, у малого еще и кинжал!

– Хотите подраться? – Сжав кулаки, Максим выставил вперед ногу. – Тогда прошу – подходите по очереди. А ежели вдруг захотите навалиться все сразу, предупреждаю – мой маленький приятель порежет лишних своим ножичком, пользоваться им он, смею вас заверить, умеет! Ну! Подходи, кто смелый…

Какой-то паренек – явно не молотобоец – рванулся было, подскочил… Макс лениво двинул кулаком. Хук! И парнишка тут же отлетел в кустики, сел там, удивленно покачивая головой и недоумевая – что же это с ним только что произошло-то?

Остальные возмущенно загалдели, поглядывая на странную парочку уже с опаской.

– А ну-ка! – Побежавший молотобоец решительно махнул рукою. – Подождите пока, ребята, мы же не разбойники какие. Один на один желают? Ладненько… – Поплевав на руки, парнище внимательно посмотрел на Максима. – Не узнаешь меня, шардан?

– Нет. – Фараон безразлично пожал плечами: парня этого он явно не помнил, да и не знал. Экая орясина – увидишь, так уже не забудешь.

– А я-то тебя да-а-авненько приметил, – ухмыльнулся здоровяк. – Клянусь Сетом, ты давно положил глаза на наших девчонок. Скажи, Табулай?

– Да, – тут же закивал флейтист – ага, и он туда же! – Он частенько приходил, пялился!

– Да все вы там пялились, – засмеялся Макс. – Зачем еще туда приходить-то?

– Вот я и говорю – пялился!

– Ох, крыса! Н-на…

Огроменный кулачище молотобойца, не причинив никакого вреда, просвистел над быстро присевшим Максом… который тут же – пружиной – выпрямился и снизу апперкотом – в печень! Чмок!!!

И тут же – пока здоровяк поворачивался – три удара в скулу!

Нет, крепкий парнишка попался! И упрямый… сразу видно, упрямый… Такой не отстанет, пока не положишь. Что ж…

Оп! Ага – как же, дамся я тебе в объятия, нашел дурака! Макс быстро поднырнул под левую руку молотобойца… и конечно же, снова ударил. А что на него, любоваться, что ли?

Лицо парнищи налилось кровью…

– Ах ты, гнус…

Да, надо бы его срочненько осадить… Ну и оглобля!

Удар!

– Любишь Тату?

– Твое какое дело?

– Акробатки…

Удар!

– …в большой…

Удар!

– …опасности!

Уда-а-ар!!! Он свинг называется или еще – джэб. Прямой удар, атакующий в переносицу!

Вот тут брызнула кровушка, и молотобоец тяжело опустился наземь.

– Подрался? – участливо спросил Макс. – Может, теперь, поговорим, наконец, о твоей невесте? Впрочем, – он оглянулся на флейтиста, – и не только о твоей.