Помещение явно находилось у самой поверхности – дневной свет проникал сквозь узкую длинную щель под потолком. Теплый влажный воздух был пропитан запахом застарелого неопрятного человеческого жилья. Пока глаза не привыкли к полумраку, Николай так и не мог понять, есть тут кто-нибудь или нет, – явственно слышалось только журчание воды.

– Подойди сюда, чтобы я тебя видел, – прошелестел голос, лишенный интонаций.

Кажется, это обычная чугунная ванна с обколотой по краям эмалью. Она на две трети засыпана мелкими окатанными камнями. В нее по жестяному желобу, идущему от стены, стекает вода, а на другом конце она переливается через край на железный поддон, по которому уходит куда-то в угол – наверное, там дырка для водостока. Под тонким слоем воды на камнях лежит человек – на поверхности только его голова с коротким ежиком седых волос. Лица в полумраке не разглядеть – одни морщины, зато хорошо видно его обнаженное тело под водой – это, по сути, скелет, обтянутый дряблой размокшей кожей. Кроме почти полной атрофии мышечной ткани, Николай никаких аномалий не заметил – две руки, две ноги…

– Нравится? Вот так и живу – давно уже.

– Что, так все время и лежите в воде?

– Ага, лет тридцать уже, наверное. Никак не умру – водичка теплая, и в ней, похоже, что-то намешано. Только химанализ сделать некому. Ничего, что на «ты»? Я ведь раза в три, наверное, старше тебя.

– Сколько же вам лет?!

– Не много: семнадцать… после ста. Все живу и живу.

– Извините!

– Ничего… Меня зовут Валентин Сергеевич. А ты, кажется, Николай?

– Именно так: Турин Николай Васильевич.

– Это правда, Коля, про другие миры, про иные реальности? Или это у вас такая легенда для… дураков?

– Валентин Сергеевич, вы тоже будете устраивать проверку? Сначала меня, потом Вар-ка, потом сравните наши показания? Мне показалось, что кое-кто из ваших людей может работать лучше любого детектора лжи. Я не прав?

– Послушайте, молодой человек… э-э… Коля, твой приятель сидит за стенкой и все прекрасно слышит. В отличие от тебя, он обладает способностью… э-э… влиять на собеседника, на его восприятие. А у меня… у меня осталась только способность дышать и… усваивать пищу.

– Тем не менее мне кажется, что вы здесь главный и, наверное, только вы можете объяснить, что здесь происходит. Наши сказки, похоже, никому не интересны, но нас почему-то не убили, а привели к вам. Зачем? Для опытов? Как источник генетического материала?

– Какого материала?! Генетического? Это что же… Это в вашем… в твоем мире получило развитие?!

– Генетика? Конечно, получила. Правда не сразу. Но я, к сожалению, в этом почти дуб.

– Ну-ну, забавно… Значит, говоришь, в твоем мире коммунисты и фашисты так и остались врагами? И национал-социалистическая партия была разгромлена и уничтожена?

– Ну да, в послевоенной Германии лет двадцать шли судебные процессы над активистами.

– А потом рухнул и Советский Союз?

– Рухнул, как миленький! И никто не заступился!

– Невозможно представить, просто невозможно! Все эти секретари обкомов, горкомов – за решеткой, с лопатами, с тачками… Или им сразу давали «вышку»?

– Видите ли, Валентин Сергеевич… Мне бы очень хотелось сказать, что вся наша партийная верхушка получила высшую меру, а остальные отбывают сроки. Но это, к сожалению, не так. Компартию даже не запретили, хотя попытки предпринимались. С другой стороны, у нас советская власть продержалась чуть больше семидесяти лет, и люди… В общем, вторая гражданская война не состоялась. Если хотите, я расскажу, как это все было.

– Да-да, конечно, но… потом. Понимаешь, Коля, в последние годы меня не покидает ощущение, что в любой момент я могу умереть. Просто остановится сердце – и все. А у меня дела.

– И мы вам нужны для одного из этих дел? Простите за резкость, Валентин Сергеевич, но больше «втемную» я ничего делать не буду! Хоть убейте! Хватит с меня полусотни трупов! Что там за баржа? Почему ее хотели взорвать? Откуда там столько костей? Это что, кладбище?!

– Там уже кости? Да… А раньше… Запах чувствовался за много километров, и находиться рядом…

– Что это за баржа, в конце концов?!

– Спокойно, Коля! Ты видел одну? Тогда ты не понял самого главного…

– Чего я не понял? Зачем перебили саперов?!

– Коля, Николай… Васильевич (правильно?), таких нефтеналивных барж там, в старом русле, двадцать две. И еще столько же мелких судов. Целый речной флот. И все под завязку.

– Так это…

– Да, Коля. Их погрузили в трюмы живыми. Заварили люки и отправили караван вниз по течению. Воды тогда еще хватало. А что, у вас такого не было?

– Н-не знаю… Если только Бакинский этап… в войну… Но это слишком. Разум отказывает.

– Сколько там было?

– Двести тысяч, кажется…

– У нас меньше. Думаю, не намного, но меньше. Во всяком случае, в этом караване.

– Так он… не один?!

– ЗДЕСЬ один. Почему ты так удивляешься, Коля? Ты ведь говорил, что полжизни прожил при советской власти? Мне правильно передали?

– Правильно…

– А вот что действительно непонятно и удивительно, так это ЗАЧЕМ комфашам понадобилось взрывать баржи. Ты, кажется, что-то в этом понимаешь?

– Во взрывах? Больше теоретически… Судя по количеству тротила, от баржи должна была остаться просто воронка.

– Та-а-ак… Похоже на зачистку следов. Но зачем?! Или все-таки… Тебе знакомо слово «перестройка»?

– Ну… да… Только здесь, наверное, это может быть что угодно.

– А у вас?

– У нас… Как бы это сформулировать? Ага, этим термином обозначили начало демонтажа советской власти и Советского Союза – вот так! И еще: на язык просится слово «гласность» – они обычно употреблялись в паре.

– Это что такое?

– Я бы это расшифровал как снятие некоторых запретов на распространение информации. Не всех, конечно.

– Так, Коля! Это очень важно. Мне нужно подумать. Тут где-то должен быть стул, если не унесли… Посиди немного.

Минут двадцать, наверное, Николай молча слушал журчание воды, прежде чем прозвучал следующий вопрос:

– Здесь может быть нефть?

– Нефть?! Быть – где?

– Здесь, в этом районе.

– Н-не знаю… Я же не нефтяник. Да и район у вас тут, по сути, закрытый – обнажений почти нет… Кое-что я, конечно, видел мельком… В основном, кажется, осадочные… И рельеф… Наверное, может – почему бы и нет?

– А как получают информацию об этом?

– Ну, как… Бурят скважину, пока фонтан не ударит. Обычно они глубокие… Но сначала производят предварительную оценку, разведку территории. Методов всяких много, в основном, геофизика. Я уж и забыл почти все – не моя специальность.

– Для чего может понадобиться скважина в десяток-другой метров?

– Ну, не знаю… Может быть, чтобы получить керн – такую колонку, столбик горных пород с глубины, если нигде на поверхности они не выходят. Или чтобы опустить в дырку приборы и изучить свойства этих пород. Мало ли зачем… Есть способ сейсморазведки: в скважине взрывают небольшой заряд и фиксируют сейсмические волны – как бы просвечивают землю на глубину. Только таких скважин, кажется, должно быть несколько. Не специалист я, извините.

– Во-от оно что! Ларчик-то просто открывался!

Старик, кажется, опять собрался погрузиться в размышления, но Николая это никак не устраивало.

– Валентин Сергеевич, а МНЕ вы чего-нибудь объяснить не хотите? Просто из вежливости, а?

– Вежливость тут ни при чем. В этом году некому идти с детьми, а времени осталось мало. Если ты согласишься, то тебе придется что-то объяснить.

– Идти с детьми?! Куда и зачем?

– На границу. Отправлять их в… Царство Небесное!

– Значит, так, Коля: ты еще молодой, а информация – это жизнь. Причем не только твоя. Ты можешь сразу отказаться, и тогда, может быть, будешь жить довольно долго. Часть твоего потомства может оказаться жизнеспособной и даже здоровой – нам нельзя упускать такой шанс!

Другой вариант: ты соглашаешься, как ты говоришь, «втемную». Тогда ты должен будешь оказаться в нужное время в нужном месте. Как – не твоя забота. Прилетит вертолет, ты молча подпишешь бумаги, сфотографируешься на память, попрощаешься с детьми и… свободен.

– В каком смысле?

– В прямом: можешь сразу сдаться комфашам, а можешь попытаться вернуться сюда. Шансов не много, конечно, но они есть.

– А что я буду делать у комфашей? Может, они меня сразу и пристрелят?

– Вряд ли. Им нужна информация о нас. По крайней мере, раньше всегда была нужна. Теперь уж и не знаю… Ты им сразу все расскажешь. Все, что знаешь.

– Ага, это в том случае, если я ничего важного знать не буду, да?

– Конечно. Это касается и тебя, и твоего приятеля. Наш район комфаши называют «Мертвые земли». Но, как ты заметил, они совсем не мертвые. Народу здесь живет довольно много, и в последние годы комфаши сюда почти не суются. Очень редко кто-то из наших попадает к ним. Но если попадает, это обычно приводит к санации местности. Что такое «санация»? В лучшем случае они будут долго и упорно обстреливать с вертолетов предполагаемое место, где расположен поселок или деревня.

– А в худшем?

– Ну-у, вариантов множество: ковровая бомбардировка (знакомо?), напалм, химия… Кроме, пожалуй, десанта – на это они даже возле границы редко решаются.

– Значит, тут просто никто ничего не знает, чтобы не выдать?

– Конечно. Здесь же нет никакой армии – просто живут люди.

– Страна в стране? И война… А Гонители?

– Стоп! Или ты не понял?

– Понял. Почти половину. Не знаю, как Вар, но «вслепую» я ничего делать не буду. У вас, похоже, нет выбора, и, простите за цинизм, я могу выдвинуть кое-какие условия.

– Рискни, Коля!

– Запросто. Вы мне все объясняете, вводите в курс, так сказать. Я принимаю решение. В любом случае плата за услугу – гарантированная возможность вернуться туда, откуда мы пришли.

– Но ты уловил, что если начнешь ориентироваться в событиях и географии, тебя нельзя будет даже выпустить жить у нас в деревне? Ты будешь опасен для всех. И отпустить вас в эти, как ты их называешь, другие миры тоже нельзя, потому что я не понимаю, что это такое.

– Думаю, что можно не спрашивать, почему бы вам просто не отпустить нас туда, на сопку.

– Можешь спросить, и я отвечу. Нужно отправить детей. Это важно для всех. Ради этого многие погибнут. С вами или без вас – мы все равно попытаемся. Ваш отказ – это много лишних смертей людей, которые виноваты только в том, что родились на свет. Понятно, какой у меня выбор?

– Понятно. Знакомая ситуация… Ладно, я – играю! Но с условием! Как Вар, я не знаю…

Старик в ванной даже не повысил голоса:

– Петя, если этот парень, Вар-ка, готов играть по тем же правилам, пусть зайдет. Только глаза ему завяжи – старый я уже.

Еле слышно скрипнула дверь, и Вар-ка шагнул внутрь.

– Привет, Вар! Ты все слышал?

– Конечно, Коля! Нас, похоже, опять вяжут.

– Еще как! Тебе повязка не давит?

– Давит немного, но так приятно чувствовать себя могучим колдуном, у которого даже взгляд опасен!

– Молодые люди! У вас еще будет время поболтать… может быть. Что вы хотели узнать?

– Говори ты, Коля, а я помолчу от греха.

– Ладно… Валентин Сергеевич, тут у вас что? Зона экологического бедствия? Резервация? Что это за территория?

– Что значит «экологического», я не понимаю, но бедствие, как видишь, налицо. Как в твоем мире обстоит дело с поворотом северных рек?

– Все нормально: отбились! Официальная версия – отказались из-за протестов ученых и общественности. На самом деле, наверное, у партии и правительства были какие-то другие резоны, но дело свернули.

– У нас не свернули. У нас – повернули!

– Так во-о-от в чем дело! И мы, конечно же, болтаемся в бассейнах тех самых рек, которые повернули! Которых больше нет – одни пустые долины! Во-от оно что! То-то я смотрю… Но почему… почему такие… гм… странные растения, животные и… люди?! Я понимаю: нарушение равновесия в природе, разрушение биоценозов… Но то, что мы видели, это же все… гм … явно на уровне генов!

– Говори уж прямо: кругом сплошные уроды! Мне, правда, иногда кажется, что уроды живут как раз там – за границей санитарной зоны.

– Валентин Сергеевич, по-моему, изменение водного режима, характера руслового стока и прочего не должно привести к такому.

– Для народа Страны Советов нет ничего невозможного, ведь он вооружен единственно верным учением! Конечно, дело не только в этом. А что в твоем мире было известно о самих работах по переброске стока северных рек?

– Ну… почти ничего. Намеки, слухи… Например такой: работы уже начаты, на водоразделе установлено и подорвано несколько ядерных фугасов средней мощности с целью перемещения колоссальных объемов грунта. После этого район закрыт на карантин сроком на тридцать лет. Понимаете, когда я только начинал учиться – курса, примерно, до третьего – эта тема как бы витала в воздухе. Все наши преподаватели, конечно, имели допуски к информации разного уровня секретности, но нам почти ничего не рассказывали. Тем не менее чувствовалось, что люди ожидают начала чего-то грандиозного, когда и они сами и их ученики будут востребованы государством со страшной силой. Подозреваю, что в те годы как раз приближалось окончание карантина. Мы же должны были стать геологами по гражданской специальности и офицерами инженерно-строительных войск – по военной. А потом случилась какая-то подвижка в «верхах», и все рассосалось.

Допустим, что у вас тут произошло нечто подобное – развалить водораздел континентального порядка, пожалуй, действительно можно только ядерными фугасами, установленными «на выброс». Но, насколько я помню, после подобных взрывов радиоактивное заражение местности минимально и сравнительно кратковременно, не то, что в случае взрыва ядерного реактора атомной электростанции. Так, например, города, подвергшиеся у нас атомной бомбардировке в конце прошлой войны, давно отстроены заново и заселены. Никаких мутантов там нет, наоборот – чуть ли не самый высокий процент долгожителей в Японии. Здесь же мы видим…

– Послушай, Коля, – мягко прервал его Валентин Сергеевич, – я не бог, не член ЦК и даже не засекреченный академик – и никогда ими не был. Я простой инженер и могу только догадываться, как это все получилось. В другой обстановке ты, может быть, лучше меня бы во всем разобрался.

– И о чем вы догадываетесь?

– У меня мало информации, но было много времени, чтобы ее жевать. Какие-то работы на водоразделе велись давно. Кажется, они активизировались после подписания Советско-Американского договора о паритетном сокращении запасов ядерного, химического и биологического оружия. Там еще, помнится, был мораторий на космические исследования и информационную агрессию. А в районе водораздела, по слухам, были какие-то заводы или лаборатории. Возможно, под шумок о повороте рек наши просто взорвали какой-нибудь заводской комплекс или склады. Может быть, даже на глазах у американских инспекторов. Не зря же после этого с Советского Союза сняли продовольственную блокаду. А Центрально-Сибирскую впадину объявили зараженной территорией – карантин на тридцать лет. Потом еще на тридцать, потом еще.

– А люди?

– Тут почти и не было населения. А кто был, тех эвакуировали.

– Или только сообщили об этом?

– Ну, Коля, ты уж совсем нашу партию за людоедов считаешь! Вывезли, конечно… почти всех.

– А это не они там – в баржах?

– Не-ет, наверное… Скорее всего, это строители с водораздела – там же целый комплекс сооружений пришлось строить. Вот и построили.

– Так тут что, всякая зараза кругом?!

– Испугался? Может, комбинезон наденешь?

– Уже поздно, наверное, – вздохнул Николай. – А дальше что?

– У тех, кто оказался здесь с самого начала, кажется, ничего особенного не случилось. Меня, правда, паралич разбил, так и лет мне тогда было уже немало. Но вот дети…

– Те, кто родился здесь? Уже после?..

– Уже после. Особенно второе поколение… Вам еще не достаточно? Есть вещи, которые лучше не знать, чтобы спать спокойно.

– Боюсь, что нам это уже не светит.

– Ну-ну… Из младенцев мало кто доживает до года. А среди выживших очень высокий процент умственно-отсталых. Их не оставляют – это тяжело, но это закон. Пожалуй, единственный закон, который выполняется здесь неукоснительно. Если умственный дефект незначителен или выявляется уже во взрослом состоянии, таких людей стерилизуют.

– Валентин Сергеевич, послушайте! Я так понимаю, что на огромной территории живут люди… Несколько поколений… Но ведь не каменный же век на дворе! Самолеты летают, вертолеты! Аэрофотосъемка у вас наверняка существует. Такой лес, конечно, не тундра, спрятаться на некоторое время можно, но…

– А те, кто плохо прячется, долго и не живут! Искусственный отбор, так сказать. На самом же деле нас, главным образом, спасает то, что нас нет. Я так думаю.

– Это как?!

– А вот так! Не знаешь, как это бывает? Начать против нас активные действия – значит признать, что на Мертвых землях кто-то живет, кроме комаров. А так, если вслух не упоминать, то нас как бы и нет – все знают, все молчат. А мы и не высовываемся, пока нас не трогают. Тем более что вокруг или лагеря, или районы, где живут ссыльные. Знаешь, чего я боюсь больше всего? Что нашему могучему государству что-нибудь здесь понадобится. Например, какое-нибудь полезное ископаемое, за которое можно покупать у Америки продукты. Вот тогда тут все мигом стерилизуют и санируют – никакая маскировка не поможет!

– Да, для вас это будет конец.

Николай помолчал, а потом выдал:

– Я играю, Валентин Сергеевич! Но одно мое условие придется выполнить безусловно: вы отпустите Вар-ка обратно на сопку. И я это должен увидеть своими глазами. Позвольте не объяснять, почему и зачем!

– Позволю, Коля. Пусть так и будет.

Проснулся Николай поздно – наверное, сказались треволнения последних дней. Он повернулся на бок в спальнике и стал смотреть, как Лойка разговаривает с каким-то зверьком.

– Боишься, да? Боишься? А ты не бойся! Иди, иди сюда, маленький! У меня ничего для тебя нет, извини! Правда, нет! Но я потом найду для тебя гриб или орех. Ты ведь любишь орехи? Иди, иди сюда: я тебя по спине поглажу – у тебя же спинка пушистая и с полосками!

Зверек, вероятно, счел последний аргумент достаточно веским и приблизился на расстояние вытянутой руки. Он был похож на крупного бурундука с длинным пушистым хвостом и действительно полосатой спиной.

– Вот-вот, видишь: и совсем не страшно! Давай поглажу, ма-аленький!

С этим зверек, похоже, был не вполне согласен. Когда Лойка протянула руку, он сначала пригнулся, а потом привстал на задних лапах и замахал передними, как бы отбиваясь.

– Фу, какой злой! Ты злой, да? Фу! Как тебе не стыдно?!

Зверьку, наверное, действительно стало стыдно: он позволил-таки себя погладить по голове и спине. При этом он пригибался так, словно боялся, что ладонь девочки его вот-вот раздавит.

– Хоро-оший зверь, хоро-оший, пушистенький…

– Лойка, ему же страшно! Посмотри: у тебя рука почти с него размером. Представь, что тебя захотело бы погладить вот это дерево – погладить веткой, которая толще тебя!

– А, Ко-оля, проснулся! Ну, и что? Я бы не испугалась – деревья добрые!

– Они тоже живые, и ты с ними разговариваешь?

– Конечно, живые! А ты разве не разговариваешь с деревьями? Они же как люди: радуются, сердятся, иногда обижаются, но, вообще-то, они добрые. Они всегда разговаривают друг с другом, разве ты не слышишь? Только они сейчас грустные – им пить хочется, потому что дождика давно не было.

Зверек, терпеливо перенесший процедуру поглаживания, с явным облегчением скрылся в кустах, а Лойка переключилась на лиственницу, у корней которой лежал Николай. Она попыталась обнять корявый толстенный ствол:

– У-у, какая большая толстая тетя! Старенькая уже.

Она зацепилась пальцами раскинутых рук за выступы коры и повисла, дрыгая ногами.

– Ой-ой! Держи меня, держи! Я тоже хочу быть как ты – большой и сильной! А эти вот, маленькие вокруг – твои ребенки, да? У тебя их много – они такие слабые, тоненькие, а ты такая большая и толстая. Если будет сильный ветер и ты упадешь, то смотри, не поломай кого-нибудь! Тут же совсем мало места – вон сколько их вокруг тебя выросло! А тебя сова не щекочет? Ты ее не обижай, пожалуйста, – у нее там совенки, наверное. Ко-ля, Ко-ля! Ты видел сову? Она вон там, в дупле живет. Она тут ночью так летала, летала! Может быть, она еще не спит – хочешь я ее позову, хочешь?

– Ну, Лойка… Наверное, это невежливо – она же отдыхает.

– А может быть, ей самой интересно? Она же, наверное, никогда не видела, чтобы люди спали в таком смешном мешке, как ты!

Лойка легонько похлопала ладонью по коре дерева и, задрав голову, стала негромко звать:

– Сова-а, сова-а! Ты еще не спишь там? Вылезай, сова, Ко-ля проснулся. Посмотри, как смешно: дядя в мешке – совсем как большая гусеница! Сова-а! Вылезай, я же знаю, что ты не спишь!

В темной щели дупла метрах в семи над землей действительно что-то зашевелилось.

– Вон, вон она, Ко-ля! Смотри, какой у нее клюв умный! И глаза! А уши у нее маленькие и сердитые – она днем плохо видит и сердится от этого. Привет, привет, сова! Как дела? Хорошо ночью мыши ловились? А быков много поймала? Я видела, ты ночью одного тащила – ты с ними поаккуратней, а то ка-ак схватит! Быки, они такие!

Николай освободил из мешка руку и приветственно помахал в сторону дупла:

– Доброе утро, сова! Извини, что мы тебя беспокоим! Мы больше не будем, правда, Лойка?

– Не будем, не будем! Спи, сова!

– А скажи, Лойка… Эти рыбешки, головастые такие…

– Это быки которые? А, они глупые и злые! Их Пуш лапой ловит!

– Откуда они взялись такие? Тут что, другой рыбы нет?

– Ты разве не знаешь, Ко-ля? Деда рассказывал: давно-давно реки были большие-пребольшие, широкие-преширокие! Прямо как отсюда и во-он дотуда! Представляешь? И в них водилось много-много больших красивых рыб. Правда-правда: некоторые были даже больше меня! А бычки были ма-аленькие, вот такие: меньше пальца! И плавали у самого берега. А потом реки стали как сейчас, и красивым рыбам стало тесно и грустно. Они стали уплывать или умирать. Некоторые остались, но бычки поедали их детенышей. Потом красивых рыб совсем не осталось, а бычки выросли большими. Они все едят: комаров, мух, лягушек, птиц маленьких и друг дружку тоже едят. А в самих есть нечего – одна голова колючая да хвостик!

– А про тоху Дед тебе что-нибудь рассказывал?

– Не-ет, про это все и так знают!

– А я не знаю, я же здесь недавно совсем!

– Ну-у, Ко-ля! Когда реки были большие, у них на берегах жили другие люди, ненастоящие – как ты, как Вар-ка, как… Даня. Они жили в домах из деревьев и совсем не умели прятаться. Представляешь, чтобы построить один дом, им нужно было убить много-много деревьев! Наверное, они были злые… Они ловили и ели зверей и рыб. А еще они закапывали в землю маленькие тохи, и потом вырастало много-много кустов с ма-а-аленькими тохами на корнях. Они их выкапывали и ели.

– Тоха… картоха… картошка, что ли?!

– А, ты знаешь! Потом демоны прогнали тех людей. И тоха стала расти сама. Только она редко встречается – надо уметь находить места, где ее раньше закапывали.

– Почему же… почему вы сами ее не сажаете и не выращиваете?

– Да ты что, Ко-ля!? Ты как маленький, прямо! Демоны же сразу заметят и прилетят!

– Извини, Лойка! Мог бы и сам сообразить… Что же это я все лежу и лежу? Идти надо!

– Мы успеем, Ко-ля, успеем! Пустая земля уже совсем близко, а там так скучно! Скажи, а в Царстве Небесном есть деревья и звери? Они будут со мной разговаривать?

– Н-не знаю, Лойка, ведь я там не был… Но, думаю, там есть и кусты, и деревья, и птицы, и звери. Они обязательно будут тебя любить и с тобой разговаривать!

– Как здорово! Я там стану красивой-красивой, прямо как мама! И Даня туда придет, только, наверное, еще не скоро… А ты уже старый, Ко-ля, и мы там с тобой скоро встретимся, правда?

– Ох, не знаю, Лойка… По вашей вере не все ведь попадают в Царство Небесное.

– Ты… убивал, да? Демонов, да? Из тьмы внешней?

– Не расстраивайся, Лойка! Такая жизнь…

– Но это же несправедливо! И Джон, и Ханс, и Сталик, и другие… Они же не нарочно! Кто-то же должен прогонять демонов!

– А ты знаешь, как они их прогоняют?

– Что ты, Ко-ля! Детям нельзя про это знать! Иначе ангелы их не возьмут живыми в Царство Небесное! Но Сталик все равно хороший…

– Ладно, буду вставать, – вздохнул Николай и начал выбираться из спальника. «Что ж, все логично: принцип несообщающихся сосудов. Самый надежный способ не сболтнуть лишнего – это ничего лишнего и не знать. А вот я уже знаю». Он откопал в мешке зубную щетку и отправился вместе с Лойкой к воде.

Протока была неширокой и мелкой, а вода в ней изрядно взбаламученной. Мокрый Пуш сидел на той стороне и облизывался. Чебик расположился на этом берегу – он сидел на корточках на гнилом бревне, одним концом уходящим в воду.

– Правыми, правыми греби, дурак бестолковый! Я кому говорю?!

– Ой, что это вы тут делаете? – всплеснула руками Лойка.

– Ты что, не видишь? Мы жабенка запускаем!

– Сейчас нашлепаю, Чебик! Его же бык съест!

– Не, не съест: Пуш всех быков разогнал. Правыми, правыми греби, дурак! Вот бестолковка – опять по кругу поплыл!

– Злой мальчишка! Жабенок маленький еще! Он же сухопутный совсем, а ты его в воду!

– Ты ничего не понимаешь, женщина! Он же на лодке, только грести еще не научился – по кругу все время плавает.

Означенное животное, вяло шевеля лапами, действительно сделало круг и приблизилось к берегу. Путешествовало оно не просто так: под брюхо ему в качестве поплавка был подложен гладко обструганный удлиненный кусочек коры.

– Во, видишь: он на лодке!

Чебик аккуратно взял земноводное за спинку и переместил его к себе на бревно.

– Не свалишься? Здесь сиди! А-а, вот в чем дело! Тут у лодки дно неровное, поэтому его все время вбок заворачивает.

Чебик извлек из кармана шортиков перочинный ножик с обломанным до половины лезвием и стал подстругивать кусок коры. Потом продемонстрировал результат своих трудов Николаю:

– Во, видишь: теперь ровно! А с этой стороны я углубление сделал – вот тут. Это чтобы у него пузо не соскальзывало, а то он сначала переворачивался все время.

Николай повертел в руках маломерное судно:

– А он лапы не натрет о борта, когда грести будет? Может, ему вот тут и тут лунки такие сделать?

– Да, лунки – это правильно. Только надо, чтобы по размеру подходило! Иди сюда, жабец, я тебя мерить буду!

Самое интересное, что лягушка, потихоньку перебравшаяся уже на дальний конец бревна, подчинилась бесцеремонному требованию и поползла обратно. Чебик подсунул кусок коры ей под брюхо, отметил ногтем положение лап и вновь принялся работать ножиком.

– Во! Сейчас поплывешь!

Чебик положил «лодку» в воду и придвинул ее вплотную к бревну:

– Давай, загружайся, толстопузый.

Лягушка стала покорно переползать с бревна на кусок коры.

«Пустая земля» такой и оказалась на самом деле – ни кустов, ни деревьев, только редкая трава, да и то не сплошным покровом, а как-то кусками, пятнами. Пуш сказал, что они успеют вовремя, и даже с запасом, если выйдут на рассвете. Было заметно, что ему очень хочется идти дальше, но ослушаться полученного от кого-то приказа он не смеет. Он облизал лица детей, ткнулся носом в грудь Николая:

– Осторожно иди – под ноги смотри, а то споткнешься!

Лойка хлюпнула носом:

– Пуш, Пуш, ты придешь к нам в Царство Небесное?

– Приду, конечно, – куда же я денусь?

Чебик тоже как-то подозрительно засопел носом, и Николай решил не затягивать прощание. Он поднял и посадил Чебика себе на плечи:

– Счастливо, Пуш! Привет всем!

Метров через пятьдесят он оглянулся – в зарослях никого не было.

Трудно сказать, что здесь было раньше: лес, колхозные пашни, сенокосы? Во всяком случае, ни стволов поваленных деревьев, ни пеньков Николай не увидел. Это было царство эрозии, и изувеченная земля с трудом залечивала раны. Вероятно, тут много лет не было даже травы, и каждая низинка-ложбинка превратилась в овраг, пускающий во все стороны растущие промоины. Равнинная когда-то местность превратилась в пересеченную, и двигаться по ней было не просто, хотя и заблудиться довольно трудно.

«Ехать» в рюкзаке Чебик наотрез отказался, но на плечах сидел тихо, как и обещал. Николай брел к маячившей вдалеке возвышенности, обходил или переходил встречные промоины и вспоминал окончание недавнего разговора в бункере.

– Человек, который участвовал в организации этого мероприятия, умер давно и не от старости. Я не знаю подробностей и о многом могу только догадываться. Скорее всего, в одном из советско-американских договоров о мирном сосуществовании присутствует пункт о допуске в зоны бедствий международных гуманитарных организаций. Один раз в год они посещают наш район и забирают трех детей-сирот для оказания им медицинской помощи. Как это оформляется, я не знаю, но раз в год в один и тот же день прилетает вертолет и забирает детей. Место встречи находится у самой границы в пределах санитарной зоны. Все мероприятие происходит под пристальным надзором местных властей, как изнутри, так и снаружи.

– Это в каком же смысле? – поинтересовался Николай.

– В вертолете всегда присутствует несколько наших гэбэшников в штатском. Кроме того, рядом с местом встречи проходит дорога, и обычно по ней подъезжает несколько машин, с которых ведут наблюдение. Иногда после убытия иностранцев начинается прочесывание или облава.

– И поэтому у вас постоянный спрос на смертников, которые сопровождают детей? Оттуда обычно не возвращаются?

– Почему же, иногда возвращаются. Желающих стать, как ты выразился, смертником сколько угодно, но… Но по правилам данной игры это должен быть нормальный человек. Или, по крайней мере, человек без видимых дефектов – с одной головой, двумя руками, двумя ногами.

– А зачем, если не секрет?

– Вот в этом-то как раз никакого секрета нет. Сопровождающий должен подписать бумаги (они обычно уже заготовлены) о том, что дети являются сиротами и нуждаются в серьезной медицинской помощи. Неизвестно, в каком официальном качестве выступает здесь сопровождающий, но он не должен вызывать сомнений в собственной дееспособности. Что будет, если однажды детей приведет кто-нибудь вроде Сталика, я не знаю и выяснять не собираюсь… пока совсем не припрет.

– Та-ак… Даже не знаю, что спросить в первую очередь. Вы уверены в том, что дети попадают в приличное место? Что там им лучше, чем здесь?

– Нет, не уверен. Хотя… Когда-то давно сопровождающий узнал среди иностранцев парня, которого сам же отправил несколько лет назад. У мальчика были проблемы с позвоночником и отсутствовали некоторые кости черепа. Обмениваться информацией категорически запрещено, но парень выглядел здоровым и свободно передвигался. Он тоже узнал сопровождающего и демонстративно постучал себя по голове: все, дескать, в порядке.

– Их отвозят в одну из стран, свободных… от социализма?

– Да, по-видимому. Может быть, в ту же Америку.

– Хорошо, понял. А почему сейчас детей только двое? Вы же сказали, что можно троих?

– А у тебя хватит мужества не попасть живым в руки комфашей?

– Не знаю.

– Молодец: это, по крайней мере, честно. Давай так: никто не требует от тебя лишнего мужества, а ты не просишь лишней информации. Идет?

– Ох-хо-хо-о, идет, конечно. Значит, у вас тут совсем нет… внешне нормальных людей? Или те, кто есть, слишком много знают, да? Впрочем, вы, наверное, не ответите.

– Тебе это зачем? Если ты… Они вытянут все: и то, что знаешь, и то, о чем догадываешься. Но, согласись, что это все-таки разные вещи, и они умеют их различать!

– Вы сказали, что в санитарной зоне надо будет пройти десять-пятнадцать километров открытого пространства. Мы будем беззащитны перед нападением с земли и с воздуха?

– Они обычно там не нападают… перед встречей с иностранцами.

– Обычно? Но…

– Чтобы закрыть эту тему, я скажу: вы не будете беззащитными. Но это – не твоя забота. Ты пойдешь с детьми совершенно открыто, без всякой маскировки. Понял?

– Понял. Тут широкий простор для фантазии.

– Фантазируй на здоровье!

– Что, и по поводу возвращения мне самому фантазировать? Или и это – не моя забота? Этим займутся другие: в том смысле, что пристрелят?

– Ну, Коля… Я могу только пообещать, что без крайней необходимости этого не произойдет. Ты можешь молиться.

– Кому? У вас тут странная система: все вертится вокруг Царства Небесного, демонов тьмы и ангелов. При этом Бога никто почему-то не вспоминает. Создается впечатление, что в основе всей вашей идеологии лежит несколько цитат из Евангелия, причем безжалостно вырванных из контекста. Я не прав?

– Давай закончим этот разговор, Коля. Ты становишься опасен для нас и… для себя. Чтобы жить, людям нужна вера, нужна мечта. И не моя вина, что Бога нет.

– Тогда я спрошу… Нет, не почему Его нет, а почему ВЫ так считаете?

– Отвечу: баржи в старом русле. Когда мы их нашли, первый люк я вскрывал своими руками.

Это небольшая пологая возвышенность, которую и холмом-то назвать нельзя. С одной стороны, вдали, за Пустой землей темнеет далекая полоска леса, а с другой – внизу, метрах в двухстах – лента старой раздолбанной дороги с остатками асфальтового покрытия. Она просматривается на пару километров в обе стороны, и за ней пейзаж постепенно приобретает нормальный вид: поля, леса, перелески. Впрочем, явных следов деятельности человека и там не видно. Зато здесь, на холме, когда-то, наверное, жили люди: дома давно развалились и контуры фундаментов угадываются с трудом, хотя при некотором напряжении фантазии можно прикинуть, где тут проходила единственная улица. Николая предупредили, что ни к развалинам, ни к дороге приближаться нельзя: комфаши любят тыкать повсюду противопехотные мины. Николай подумал, что при том умении маскироваться и прятаться, которое он наблюдал у туземцев, в этих руинах может разместиться не один десяток человек. Но это не его дело: он должен сидеть с детьми вот тут, на окраине, и ждать.

То, что он влип по полной программе, Николай понял сразу, как только шагнул через борт вертолета. Он же не киношный супермен-каратист! Наоборот: супермены сидят вокруг него, расположившись так, чтобы не зацепить друг друга, если придется стрелять. И дяденька вон сидит за откидным столиком – весь в костюме, с галстуком, с усталым прищуром «свинцовых глаз». И дверь за его спиной не закрыли, а только прикрыли – вроде и не замуровали, но уже не выпрыгнуть, даже с пулей в животе.

– На что вы рассчитываете, господа-товарищи? – атаковал он с ходу. – Неужели вы думаете, что сюда послали человека, который что-то знает и представляет хоть какую-то ценность?

– Вам доверили сопровождать детей, которые, безусловно, представляют ценность для местных формирований.

– А что, здесь есть какие-то формирования?!

– Не валяйте дурака! Вы член партии?

– Какой? Коммуно-фашистской?

Удар ладонью по столику – начальник начинает злиться, но держит себя в руках:

– У нас одна партия – Объединенная Партия Трудящихся!

– Хорошо, пусть так. Чего вы хотите от меня?

– Мы хотим встретиться с местным руководством. И вы нам в этом поможете.

– Каким образом?

– К вам будем направлен наш человек (кивок в сторону). До его возвращения дети останутся у нас. Вы их сейчас позовете сюда.

– Допустим, что я согласен. Можно задать пару вопросов?

– Валяйте. Только быстро – у нас очень мало времени.

– Куда девались иностранцы-американцы, которые обычно вывозят детей? Что случилось?

Злорадная усмешка.

– Никуда они не делись! Вы знакомы с решениями пятьдесят восьмого съезда?

– Увы, я очень давно не был на политинформации.

– Очень плохо. Надо передать вам газеты. Окончание холодной войны, приоритет общечеловеческих ценностей, демократизация…

– И гласность, конечно?

– Политика партии должна стать более открытой! Вы действительно не в курсе?!

– Откуда?! Я всего-то вторую неделю… Впрочем, вы все равно не поверите. Так почему отказались забирать детей?

– Потому что в Советском Союзе организуются центры по реабилитации жертв природных катастроф. Под эгидой ООН. Никто никого больше в заграницы возить не будет!

– Так. Понятно. Можно еще вопрос? М-м… У вас что, планируется разрешить свободный доступ в страну иностранцев?

– Это входит в ближайшие планы партии и правительства.

– Что, и свободный обмен информацией? Радиовещание там, телевидение, да?

– Безусловно. Как только советский народ будет готов самостоятельно противостоять буржуазной пропаганде. Мы с вами теряем время!

– Почему? Раньше я в этом не участвовал, но мне сказали, что сначала должна быть процедура подписания каких-то документов. Так что какое-то время, наверное, есть… Чего вы хотите от общения с местным населением? Здесь же зараженный район – кому он нужен?

– Партия умеет признавать свои ошибки! Неверные решения, принятые под влиянием… Вы что тут, вообще газет не читаете?!

– Нет, не читаем. И радио не слушаем.

– А надо бы!

– Так какие же планы… по местному населению?

– Всем нуждающимся будет оказана медицинская помощь. Виновные понесут ответственность.

– Виновные в чем?

– Ну, хватит! Зовите детей!

– Самый последний вопрос! Здесь что, действительно когда-то произошла какая-то жуткая авария или… Или это нечто вроде полигона для испытания оружия? Генетического?

Стрелять в него не начали, но в «свинцовых глазах» прочиталось такое, что Николай пожалел о сказанном.

– Все-все, молчу! – буркнул он и повернулся к двери.

Небо, как всегда, затянуто высокой ровной облачностью. В этом мире Николай еще ни разу не видел солнца. Он много раз собирался спросить, почему здесь такая странная погода. Так и не собрался. И теперь уже не спросит.

Все так просто и безнадежно: надо умирать. Некогда и нечего придумывать, как бы обойтись без этого. Так – именно вот так! – он еще не пробовал. Смертельно опасно было не раз, и нужно было бороться или молиться – просить себе удачи. А чего просить сейчас?

Все шло по плану: сначала послышался гул моторов и на дороге появились машины. Три грузовика, крытые брезентом, и легковушка, похожая на джип или уазик, подъехали и встали, заглушив двигатели. Вон они – так и стоят на дороге. Потом прилетел вертолет. Такие штуки Николай в своем мире видел только по телевизору – здоровенная дура с двумя горизонтальными винтами. Лопасти еще вращались, когда дверь открылась и его знаком пригласили внутрь – примерно так все и должно было происходить. Но вот внутри…

Даже если бы ему не объясняли так долго и подробно, он все равно бы понял, что это – не то. Полтора десятка вооруженных до зубов парней совсем не похожи на представителей некой гуманитарной миссии – посланцев из Царства Небесного. И теперь он, Николай, стоит у двери и держится рукой за бронированный борт. Ему в спину смотрят стволы, а он должен позвать детей: дескать, все в порядке, идите сюда! Что-то изменилось в играх взрослых: вы им нужны не для того, чтобы отвезти вас в сказку. Дяденькам нужны заложники, дяденьки получили приказ. Что ж, наверное, это совсем не глупый приказ.

«Попробовать? Но это – лишь отсрочка. И все-таки…»

– Так не получится, – Николай сглотнул комок в горле и откашлялся. – Мальчик плохо ходит. Девочка не сможет его принести. Нужно подойти к ним.

– Он маленький, она его дотащит!

– Это вызовет подозрения. Я должен подойти к ним.

Николай не повернул головы, но почувствовал, что за спиной совещаются. Совсем не долго.

– Я пойду с тобой. Одно лишнее движение и…

– Понял, не дурак. Спускаться вниз?

– Спускайся. Идешь медленно и улыбаешься. Понял? Чуть что, и ты труп. Это надо пояснять?

«До земли совсем близко, но ноги отказываются подчиняться. Наверное, это и есть „слабость в коленках“ – ч-черт, как противно…»

Люди в штатском не представились, и второго, который в разговоре не участвовал, но вызвался идти с ним, Николай про себя окрестил «Майором». Он явно не начальник, а исполнитель, но очень высокого ранга. Впрочем, судя по возрасту, начальником ему уже не стать. Теперь он идет в двух шагах сзади. Вряд ли у него в руке пистолет, направленный в спину. Скорее всего, его руки пусты, а на лице жизнерадостная улыбка – рисковый мужик или, может быть, профессионал.

Лойка их увидела, помахала рукой. «Неужели не чувствует? Что это она?! А-а, это она танцует от радости: наверное, как всегда, напевает себе под нос и танцует. Она совсем не умеет – просто перебирает ногами, поворачивается, поднимает и опускает руки. Она такая непривычно-смешная в штанишках до щиколоток и в рубашке с длинными рукавами. Интересно, где это местные достали почти новую одежду для нее? И подстригли ее так, что издалека кажется, будто на голове у нее просто короткая стрижка под мальчика. Ее готовили долго и тщательно, ведь она должна понравиться ангелам из Царства Небесного!»

А Чебик сидит на земле, и его почти не видно. Наверное, он прощается с любимой рогаткой – ему сказали, что взять ее с собой нельзя, и он обещал подарить свое оружие Николаю. Вместе с запасом гаек…

Интересно, у них есть шансы? От вертолета до них метров сто, а дальше, совсем близко, развалины поселка. Даже если там и нет мин, среди холмиков кирпичной трухи и остатков гнилых бревен не спрятаться. Впрочем, они, наверное, могут спрятаться где угодно, но это же не укрытия – тут все простреливается насквозь. Проклятый старик: явно намекал, что их будут страховать, но ничего не объяснил. Хотя что тут объяснять? Они самым натуральным образом попали в засаду. Можно, конечно, обозначить ситуацию как-то по-другому, но у него, Николая, есть только два варианта действий: подчиниться и привести детей к вертолету или подать сигнал об опасности. Тогда его убьют. И детей, наверное, тоже… Но в руки комфашей они попасть не должны. Не должны. Это значит, что его жизнь кончилась. И довольно об этом».

Они шли медленно. Когда Николай спотыкался, Майор что-то шипел сзади. «Пусть шипит, сволочь! – вяло ворочались мысли. – Меня, может, ноги не держат!» Все ближе и ближе… Осталось полсотни метров… «Лойка, ну посмотри же на меня! – взмолился Николай. – Посмотри, почувствуй, насторожись! Ну!!» Нет, девочка танцевала – прощалась с любимым лесом вдали.

«Как и когда? Крикнуть? Махнуть рукой? Где? А… вон там! Метров через десять бугорок, и они окажутся как раз на одной линии огня с детьми. Это лучше или хуже? За спиной Майор – не будут же они стрелять в своего! Или будут? А что кричать? Да ничего – просто вопль на выдохе, как воины Речного племени. Все-все, вот сейчас, вот…»

– ЙЁХ-Х!!! – поворачиваясь назад, Николай махнул рукой, надеясь попасть кулаком в голову своему спутнику. Только противник оказался на полшага дальше и, наверное, дрался значительно лучше. Боли не было, только ослепительная вспышка в глазах и грохот. Грохочет в голове или в окружающем мире, Николай понять уже не смог.

Очнулся он в какой-то яме и сначала все никак не мог сфокусировать зрение и понять, что происходит в нем самом, а что снаружи. Потом понял и захотел опять потерять сознание. Но не смог. Затылок дико болел, а челюсть онемела. Прямо перед ним находилось лицо мертвого человека с открытым беззубым ртом и дыркой во лбу, а вокруг шел бой.

Совсем близко что-то рвануло, посыпалась земля. Потом сверху на Николая свалился человек в каких-то вонючих лохмотьях. Человек что-то сказал или крикнул и отполз в сторону, больно пихнув его в грудь босой ногой.

Николай встал на четвереньки и осмотрелся. Точнее, хотел осмотреться, потому что почти сразу получил горсть песка в лицо и сообразил, что это рядом воткнулась пуля. Кое-что он все-таки увидел: далеко слева горят обломки вертолета, со стороны дороги бегут и падают фигурки солдат, а один из грузовиков горит. Сам он находится в торце какой-то канавы или траншеи, которая как-то возникла среди старых развалин поселка.

Николай попытался понять, кто откуда стреляет и где могут быть дети. Палят, в основном, отсюда, с бугра: эти, значит, отстреливаются, а те атакуют в лоб, по-советски. Он, кстати, мог бы и догадаться: руины, развалины… Да туземцы здесь, небось, десятилетиями окапывались и маскировались, они и на ровном месте исчезать умеют, а уж тут… Но оружие?! Он еще ни разу ни у кого здесь не видел огнестрельного оружия, и вдруг целая канонада! И рядом с покойником валяется автомат: АК – один в один! Значит, не только поэты «пронзают» миры и века. Попробовать?

Он отряхнул песок и землю, потянул затвор… Все работает. А еще магазины есть?

На этом, собственно, его просветление и кончилось. Опять рвануло где-то рядом, и он чуть не потерял сознание. Потом посыпалась земля, камни, обломки бревен. Следом возникли какие-то люди в лохмотьях и с оружием. Его заставили вылезти из ямы и ползти вниз по склону. Потом они бежали, пригнувшись, по неглубоким оврагам и промоинам. Люди вокруг него куда-то стреляли, что-то кричали, падали. Наверное, это была группа, которой поручено вывести из боя его, Николая, – во всяком случае, его упорно гнали и гнали вперед. На какой-то развилке они наткнулись на нескольких солдат – Николай с отвратительной ясностью разглядел молодые полубезумные от страха лица. Те и эти начали стрелять одновременно, не прячась – как в кино. Кажется, Николай тоже стрелял… Его сбили с ног, ткнули лицом в песок и камни. Впереди рвануло, еще раз, и они опять побежали…

Потом вокруг был лес, а стреляли уже далеко. Кто-то был рядом, и Николай что-то спрашивал, ему что-то отвечали, он опять спрашивал… Он уяснил только, что дети живы, и на этом отключился. Нет, не потерял сознания – просто ему отказала оперативная память. Она сохранила только куски бесконечного движения по лесу – то шагом, то бегом, и автомата в руках уже не было…

Николай закончил рассказ с чувством неизбывной вины – чтобы он жил, умерли многие:

– Вот так оно все и было. Разговор я пересказал почти дословно. На последний вопрос он не ответил, но взгляд, движение… В общем, ощущение такое, что вот прямо сейчас и пристрелят.

Старик долго молчал, а Николай слушал журчание воды и пытался понять, как этот человек умудрился еще больше постареть за несколько дней: куда же дальше?

– Так ты думаешь, что угадал? Насчет оружия?

– Даже не знаю. Мне самому эта мысль пришла в самый последний момент.

– Как это может выглядеть? Почему ты так думаешь?

– Ну, Валентин Сергеевич, вы же меня тут держите в неведении, и я могу только по аналогии… Вот у нас в период гласности мелькнула информация о том, как в давние времена некий полк на учениях отрабатывал действия в зоне радиоактивного поражения. Наступал, значит, в направлении эпицентра взрыва. Настоящего взрыва. Нас-то учили много позже, но мы, помнится, все удивлялись: откуда известно, после какой дозы солдат теряет боеспособность? Не на кроликах же проверяли… А с генетикой – это уж чисто мои фантазии. Точнее – экстраполяции. О том, что такое оружие возможно в принципе, известно давно. А тут мне вспомнилась какая-то статья – я ее, кажется, даже до конца не дочитал. Что-то там говорилось о веществах, микродозы которых способны раскрепощать скрытую или подавленную изменчивость. То есть сами они гены не калечат, но выпускают на волю все их дефекты, что ли… В общем, если популяция изолированная, то через пару поколений воевать будет некому.

– Всегда найдется, кому воевать, Коля. И как тебе все это нравится?

– Мне это вообще не нравится! Хотите еще одну экстраполяцию? Или даже целый пучок на одну тему? Если мы с вами из параллельных миров, если здесь нет принципиальных, качественных отличий, то вы обречены. Не знаю, что тут такое – страна в стране, государство в государстве или просто «мертвые земли» и их обитатели, но толпа мутантов никому не нужна. То ли это была чья-то ошибка, то ли это преступление, за которое можно осудить былых вождей, – в любом случае лучше вас всех тут закопать и никому не показывать. У нас социализм уже в прошлом, но никто так и не узнал, например, сколько народу лежит в мерзлоте на Колымских приисках: триста тысяч, три миллиона или тринадцать? Сколько солдат в войну погибло от пуль врага, а сколько расстреляно СМЕРШем и заградотрядами? И, заметьте, последнее советское поколение еще не вымерло, а это уже почти никому не интересно. А вы тут что? Если вас вовремя не закопать, так вы, может, еще и независимости потребуете?! Суда Международного трибунала?! И компенсаций за причиненный ущерб здоровью?!

– А что, при распаде вашего Советского Союза все республики начали требовать независимости? Народ восстал?

– Скажете тоже: «восстал»! Хотя кое-кто и восстал, конечно. Но народ, по-моему, как был на вторых ролях, так и остался. Зато первые секретари стали президентами. Впрочем, вариантов разных было много, только боюсь, что ни один из них здесь не пройдет. Вы сами-то в каком качестве пребываете: царь, президент, патриарх, премьер-министр? Ох, простите, Валентин Сергеевич! Не хотел вас обидеть – голова что-то плохо варит, вот и несу всякую чушь!

– Ничего, Коля: мне все равно немного осталось. Да, чуть не забыл! У того человека – ты назвал его Майором – нашли некоторые вещи. Он погиб почти сразу, но его успели обыскать. Я просил выложить тут на стол. Посмотри, пожалуйста, может быть, увидишь что-то знакомое.

Николай подошел к столу: «Что может быть у человека, которого собирались засылать в тыл к врагу? Впрочем, он же не в качестве шпиона… Двухцветный карандаш, блокнот, носовой платок, спички, портсигар вот красивый: именной, с гравировкой… Ну-ка, ну-ка… О, „Беломор-Канал“! Надо же: все как у нас! Еще ни одной не успел выкурить… Только как-то… Здоровый какой-то – его же таскать неудобно… Или у них пачки большие, не на 25 штук папирос, а больше?»

– Валентин Сергеевич, что-то портсигар странный. У него, часом, стенки не двойные? Вскрывать не пробовали?

– А что там может быть?

– Ну, я же не знаю, до каких высот развилась здесь техника. Может, там мина: ковырнешь – она и взорвется? Вряд ли сильно, но хватит, чтобы покончить жизнь самоубийством.

– Отдай Пете, пусть посмотрит.

Когда Николай вернулся, старик изменил позу – повернул голову в его сторону.

– Так вот, Коля: я здесь не царь и не министр. Я – сказочник. Когда-то, очень давно, люди меня спросили: как жить и зачем? Надо было ответить, а я не знал что. Это была почти шутка – про Царство Небесное, куда живыми попадают хорошие дети, а после смерти все хорошие люди. Про демонов, которые живут во тьме внешней, которые прилетают на дьявольских птицах и убивают непослушных…

– Тех, кто не соблюдает маскировку, да?

– Примерно так. Одна сказка потянула за собой другую, потом третью. Только про Бога я не говорил ничего…

– Здесь у вас что, ни книг, ни притока информации извне?

– Информация? Есть, конечно, но всем ли она нужна? В школе, в институте тебя многому научили из того, что могло бы пригодиться примитивному охотнику-собирателю? Пусть даже и не для физического выживания, а просто чтобы сделать жизнь более радостной и интересной?

– Н-не знаю… Скорее наоборот. Так хоть не знаешь, чего лишился…

– Значит, понимаешь. В одной из брошенных изб нашлось несколько страниц из старинной книжки. Евангелие называется.

– И вы…

– Да. А сказочки прижились. Получили развитие в народном, так сказать, творчестве. Я уже давно перестал узнавать собственные сочинения.

– Народ кует собственную религию. Интересно было бы послушать, как это получается – без Бога?

– Может быть, он уже появился, только надо стать своим, чтобы тебе начали рассказывать. Впрочем, я думаю, что кончится все гораздо раньше и ты уже ничего не успеешь.

– Почему?

– Ты же сам мне доказывал, что мы обречены. А я это и так знаю: они уже победили!

– А вы-то почему так думаете?

– Не знаю, как в вашем мире, а нам еще в школе объясняли, что человек произошел от обезьяны. Он это сделал не очень давно и не совсем еще освоился. Есть, скажем, очень распространенная немочь – радикулит называется. Это не просто так, это плата за переход к прямохождению наших предков. А теперь представь, как чувствуют себя существа с такими врожденными дефектами, которые… Ну, ты, собственно, кое-кого уже видел. Большинство из наших балансируют на грани, преступить которую мешает только инстинкт самосохранения. И вот… с тех пор как прижилась, внедрилась в сознание сказка о Царстве Небесном, самоубийства почти прекратились. Парадокс?

– Может быть, возникло некое табу?

– Нет и нет! Если человек в детстве признан вменяемым, он всю жизнь может распоряжаться собой как захочет. Только не вредить другим. И тем не менее…

– Что ж, значит, появилась мечта, ради которой можно и потерпеть. Ради которой можно рожать детей и вообще жить!

– Вот именно. А теперь ее нет. Это страшнее, чем пулеметы, это хуже, чем напалм!

– Вы хотите сказать… Вместо ангелов за детьми прилетели демоны, и главному мифу нанесен фатальный удар?

– А как это понять по-другому? По логике нормального советского руководителя, надо было бы спрятать или уничтожить и детей, и свидетелей, а людям объявить, что они благополучно отбыли в Царство Небесное. Только здесь некому этим заниматься – все давно идет самотеком. По-видимому, комфаши скоро попытаются очистить от нас территорию, а людям незачем будет сопротивляться.

– Думаю, что вы ошибаетесь, Валентин Сергеевич. Миф нельзя убить доказательствами его… несостоятельности. Если на нем выросло несколько поколений, то он умрет только вместе с последним своим носителем. Доказательства тут ни при чем.

– Ты так считаешь?

– В постсоветское время у нас много писали про это. И я согласен с большинством авторов: жить по мифу, жить в мифе, в сказке – это нормальное состояние человека. Возьмите тот же коммунизм-социализм: это же, по сути, миф, сказочка о том, как построить рай на земле. В результате горы трупов, моря крови, миллионы жизней, прожитых напрасно, – и никакого рая! И что, это кого-то убедило? Да у нас сейчас, как минимум, полстраны проголосует за социализм, а ведь больше десяти лет прошло!

– Может быть, ты и прав, Коля… Я разговаривал с детьми: они не выглядят сильно несчастными.

– Лойка, наверное, рада, что не надо разлучаться с Даней? А Чебик…

– А Чебик ревет не переставая – требует, чтобы ему дали пистолет. Говорит, что стрелял в демонов из рогатки, попадал, а они не падали.

– Подрастет и станет воином племени Гонителей?

– Он не подрастет, но… все равно, наверное, станет.

– Я правильно понял, что Гонители не попадают в Царство Небесное?

– По первоначальной версии – нет. Воины добровольно отказываются от будущего рая для себя. Понимаешь, в молодости мне казалось очень важным отделить людей, способных на убийство, от всех остальных. И исключить право силы.

– Гонители – это каста неприкасаемых?

– Примерно так это было вначале…

– Послушайте, Валентин Сергеевич, я никак не пойму: на меня все еще распространяется ограничение информации, или вы… не контролируете ситуацию? Действительно не знаете, что тут у вас происходит?!

– Послушай, Коля… Ты действительно никак не поймешь, что здесь нет ни партии, ни правительства, ни чиновников, ни солдат, ни милиции. Никто не обязан приходить ко мне с докладом и получать приказы.

– А как же…

– А вот так! Я живу, потому что несколько человек заботятся обо мне. Кто-то умирает или погибает, им на смену приходят другие. Почему-то приходят… Люди приходят и просят решить спорный вопрос или дать совет, кто-то спрашивает, как жить дальше и зачем. Я отвечаю. Когда-то я этим занимался целыми днями, теперь – редко. Как-то все, наверное, утрясается без меня… Что там такое, Петя?

Николай вздрогнул и оглянулся – он даже не услышал, как вошел Охотник. Петр выложил на стол раскуроченный портсигар и просипел:

– Не знаю: проводки, штучки какие-то… – и к Николаю: – Ты что-нибудь понимаешь в этом?

Николай склонился над столом, ковырнул пальцем:

– К сожалению, в технике я ни в зуб ногой… Увы! Если только…

Он взял коробочку, лизнул языком то, что напоминало клеммы контакта, и сплюнул на пол:

– Ч-черт, щиплется! На батарейку похоже. Чтоб я в этом понимал… У вас тут что, вообще никто в этом не разбирается?

Ответом было молчание – то ли знак согласия, то ли очередная тайна.

– Ладно… Могу сказать только, что это явно не мина. Скорее всего, приборчик имеет отношение к радиосвязи. Хотя, с другой стороны… Вряд ли это рация… Может, радиоприемник такой портативный? Или… Слушай, Петя, это все, что у него было: часы, портсигар, спички, фонарик, ножик? Надо бы проверить часы и фонарик. Странно как-то…

– Что странно?

– Вот смотри, Охотник: человек собирается играть роль парламентера. Не берет с собой ни оружия, ни документов. Почему? Потому что рассчитывает на то, что его обязательно обыщут и все отберут, правильно? При этом он тащит с собой здоровенный красивый портсигар, который, по идее, у него должны отобрать в первую очередь.

– Хочешь сказать, что нам его… подкинули?

– Не совсем так. Скорее можно предположить, что… гм… для этой штуки не важно, в чьих руках она окажется. Если бы все пошло по их плану, то портсигар у Майора могли и не отобрать. Ведь могли?

– Говори!!

– Полегче, Петя! Я бы настоятельно советовал вам показать эту штуку тому, кто разбирается. Если у вас таких людей нет, то вряд ли вы сможете эффективно бороться с этими… с демонами. Сам я и в технике собственного мира не разбираюсь, а уж в вашей-то тем более! Это может быть каким-нибудь датчиком, измерительным прибором, еще чем-нибудь… А скорее всего… Я думаю, что это просто маячок.

– Что?!

– По нашим книжкам и фильмам… В общем, приборчик, посылающий сигнал, по которому издалека можно определить, где он находится. Вчера и сегодня никто не летал над бункером? Самолеты – вертолеты, а?

– Летали, но очень высоко.

– Ну вот! Надо было эту штуку там и оставить, а не тащить сюда.

Кажется, они все поняли и больше не задавали вопросов. Старик и Охотник долго молча смотрели друг на друга. Николаю сначала было просто тягостно, а потом до него дошло, что старик, наверное, не сможет жить без своей ванны с теплой водой. И как же они?

Когда Петр наконец обернулся, Николаю показалось, что под его глазными щелями что-то блеснуло. Приказ прозвучал совсем уж невнятно:

– Пошли!

Это было то самое место: белесое межпространственное марево клубилось совсем близко – всего в каких-то двухстах метрах выше по склону.

– Почему вы решили отпустить меня, Петя? У вас, похоже, скоро начнется настоящая война, и я мог бы быть полезен.

– Война уже началась.

– Да, ваши комфаши явно оживились: гудит то здесь, то там. Вы, конечно, будете воевать до победного конца? Если ты и не главный начальник, то явно не из последних. Скажи, как ты представляешь победу? Или цель борьбы? Я же все равно сейчас уйду и ничего не выдам!

– Пока не умрет последний Гонитель…

– Знакомая логика… По опыту нашего мира могу сказать, что маленький народ может бесконечно долго воевать с могучим государством. Но только при одном условии… Точнее, условий много, но, мне кажется, главное из них то, что это государство должно быть… гм… не тоталитарным – не советским, не фашистским. В общем, демократическим или хотя бы с претензией на это. Тут у вас, во тьме внешней, намечаются какие-то изменения, типа нашей перестройки. Ваш противник будет меняться. Ты знаешь, с кем будешь воевать завтра? Победить молодое демократическое государство – не подвиг, а подлянка, удар в спину или ниже пояса. А справиться с тоталитарной машиной…

– Гонители живут не ради победы. Ради того, чтобы жили другие.

– А ты уверен, что для этого обязательно нужно расстреливать мальчишек, которых командиры гонят на ваши окопы?

– Нападающего – убей. Продавший душу дьяволу не должен жить. Мы не одиноки в этой борьбе.

– Что ты имеешь в виду?! Что «запад» вам поможет? Не смеши меня! Ты знаешь, какая маркировка была на этой штучке – на портсигаре Майора?

– Какая?

– Я не хотел этого говорить Валентину Сергеевичу – ему было и так не сладко. Бункер разбомбили, и он погиб – маячок сработал. И теперь я скажу тебе – может быть, задумаешься, прежде чем в очередной раз всадить в кого-то одну из своих заточек. Там были буковки… Похоже, что прибор произведен в Америке – той самой, которую вы считаете чуть ли не Царством Небесным. Возможно, он был куплен или украден советскими агентами, но более вероятным мне представляется, что американские спецслужбы просто начинают налаживать сотрудничество с советскими органами. Ты заметил, с какой точностью был нанесен удар? Первая бомба (или ракета?) вскрыла входной шлюз, а вторая попала в пролом и взорвалась внутри. Разве это по-нашему, по-советски? Вместо того чтобы засыпать бомбами всю округу…

– Мы не одиноки в этой борьбе, – повторил Охотник, и кожа на лицевой стороне его головы сморщилась. Понять, что это означает (усмешку? скорбь? ярость?), было невозможно. – Книжку, которая была у Деда, я знаю наизусть – учился по ней читать и писать. Бог есть, и Он приходил. И сказал, что каждый выбирает сам. Даже когда не понимает этого. Мы не одиноки, и мы будем убивать тех, кто выбрал дьявола. А ты уходи и больше не возвращайся – ты можешь быть полезен, но вреда от тебя будет больше.