Глава восьмая
На следующий день Афанасий увидел стены древнего Баке. Ныне они выглядели не очень внушительно, но лет триста назад, во время строительства, были почти непреодолимой преградой для любой армии.
Толстые, с выносными башнями, они опоясывали город двойным кольцом. У подножия был ров, наполнявшийся водой с помощью специальных механизмов, похожих на те «черпалки», что были у нефтедобытчиков. Вторая стена существенно возвышалась над первой. Гнезда для стрельбы и механизмы опрокидывания вниз горячей смолы сулили врагу много неприятностей.
Афанасий без задержек въехал в город через одни из двух сухопутных — другие три были со стороны моря — ворот, кинув привратнику медяшку из украденных сокровищ.
Улочки Ичери-шехер, внутреннего города, были столь узкими, что и два всадника на них могли разъехаться с трудом. Завидев Афанасия, встречные стремились нырнуть в боковые проходы, чтоб не попасться на глаза хозяину столь прекрасного коня. Лоточники оттаскивали столики со всякой мелочью и вжимались в стены. Даже нищие подбирали ноги и костыли.
Но Афанасий не обращал на них внимания, погруженный в думы о том, куда завела его судьбина и что делать дальше.
Оторвался от них он лишь один раз, оказавшись недалеко от Девичьей башни. В книге Михаила было написано, что один овдовевший и немного помутившийся разумом владетель города Баке решил жениться на своей дочери. Та, придя в ужас от предстоящего брака, поставила условие: построить для нее башню. Когда башня была построена, девица, по одной версии, заперлась в ней, по другой — бросилась с верхней площадки в море. Писано было явно рукой Михаила, но с чужих слов и в спокойной обстановке, с завитушками и красивостями. Другая запись, сделанная ниже, торопливым косым подчерком, явно другой рукой, гласила, что персы считают Девичью башню одним из Аташкаде — храмов Огня на побережье, и будто бы она в точности такая же, как строения в городе огнепоклонников Таксиле.
А ведь кузнечное дело неразрывно связано с огнем. Узнать бы подробнее, да у кого? Сама же башня была давно и основательно пуста. Подход к ней завален всяким мусором, а узкие бойницы заложены, чтоб птицы не залетали и не вили там гнезд.
За башней открывался местный дворец Ширван-шахов. На самом деле не один, а целая россыпь построек, возведенных лет сорок назад знаменитым архитектором Мухаммедом Али, строившим дворцы для многих восточных правителей.
В книге Михаила было сказано, что в него входят три дворца-террасы — диван-ханэ, жилое здание и мавзолей Сеида Яхья Бакуви, восточные ворота, дворцовая башня, водохранилище и мечеть-усыпальница невероятной красоты, богато декорированная изображениями ветвей олеандра. А на медальоне каплевидной формы на ее фасаде зодчий написал арабской вязью свое имя, но читается оно только в обратном, зеркальном отражении.
Афанасий пожал плечами. Интересно, кто проверял? Кто пытался прочесть с зеркалом хитрую вязь? Или, может, не читал, просто повторил россказни местных придумщиков? Такое сплошь и рядом случается. Даже Библию, вон, писцы с точностью до буквы переписать не могут. Ошибки да помарки делают, целые куски пропускают иногда.
Афанасий перекинул несколько страниц, ища что-нибудь полезное о сих краях. Так… Это что? Легенды о летающих демонах, легенды о гуриях, легенды о золотых россыпях. А, вот. Дворцовая мечеть имеет три входа: шахский, для знати и для женщин. В центре ниша-мехраб, прилегающая к южной стороне, ориентированная на Мекку. В зале под куполом мечети вмонтированы четыре больших глиняных кувшина, создающие особый звук. Благодаря им все молящиеся хорошо слышат слова молитвы. Хм, тоже ни о чем. А тут что? Он вгляделся в бисер раскинутого по страницам почерка без завитушек и буквиц, но, кроме пространной поэтической чуши, ничего полезного отыскать не смог.
То было неудивительно. До сих далеких мест редко добирались русские, польские или германские купцы, все писалось понаслышке, все с чужих слов.
Конь захрапел и вскинулся на дыбы, купец приник к его шее, стараясь удержаться в седле. Из-под опускающихся на землю копыт стремглав выскочил человек, замотанный в какое-то тряпье, давно выгоревшее на солнце, машущий руками как безумный. Он заговорил на языке незнакомом, но явно не здешнем. Латинянин? Что-то есть, но не похоже. Увидев, что Афанасий его не понимает, незнакомец перешел на другой язык, опять же знакомый, но не сильно понятный. Однако с отчетливыми мавританскими нотками.
Афанасий положил руку на рукоять кинжала, который забрал под шумок у одного из нефтедобытчиков.
Незнакомец покосился на длинное лезвие в кожаных ножнах и затараторил еще быстрее.
Тоже купец? Но что он делает в сих далеких от привычных торговых путей местах? Забрел в поисках баснословной выгоды? Заблудился? Отстал от каравана? Попал в руки разбойников и был продан местному шаху? Или бежал из плена? Или так же, как Афанасий, путешествует с тайным заданием?
— …Понимаете, господин?! — почти кричал незнакомец.
Афанасий вздрогнул, почувствовав, что понимает язык незнакомца. Мадьярский?
— Да, — ответил он, с трудом произнося непривычные слова. — Этот язык я понимаю.
— Уф, наконец! — с облегчением выдохнул тот, цепляясь за повод коня тонкими коричневыми пальцами. — Я уж думал, не встречу тут ни одной христианской души.
— Зачем тебе христианская душа? — спросил Афанасий, не убирая ладони с рукояти кинжала. Нужные слова сами всплывали в его памяти.
— А на кого мы можем рассчитывать, как не на единоверцев, в этот чужом для нас мире? — удивился незнакомец.
— Судя по всему, ты вероисповедания католического? — спросил Афанасий, чуть наклоняясь в седле, чтоб не кричать на всю улицу. — А я-то православный, от Византии веру свою веду.
— Но символ креста объединяет всех нас, — высокопарно ответил незнакомец, — поэтому мы должны помогать друг другу.
— И как же ты хочешь мне помочь? — улыбнулся Афанасий, поняв, к чему клонит человек.
Большинство попрошаек начинали именно так: мол, все люди братья, все должны помогать друг другу. Выручи копеечкой. Но сами своими заветами пользоваться не спешили.
Незнакомец сник, глаза его потухли, руки повисли вдоль тела, пальцы забегали, теребя подол прикрывающего чресла рубища.
— Да, ты прав, такому справному господину мне нечего предложить. Я бы сам хотел нижайше просить его помощи, — вздохнул собеседник.
— Ты давно ел-то? — смягчился Афанасий, глядя на худую, костлявую фигуру и отмечая бледность, которую не скрывал даже коричневый загар.
— Два дня назад.
— Ну, пойдем тогда, — сказал Афанасий, привстав на стременах и выглядывая ближайшую чайхану. — Угощу тебя, да и поговорим ладком. Что посреди дороги пыль глотать? Где тут поесть-то можно?
— О, я отведу, — встрепенулся незнакомец.
Он взял коня под уздцы и повел в темную боковую улочку, где колени всадника едва не цеплялись за шершавые стены домов. Афанасий снова положил руку на рукоять кинжала. Вдруг в конце ждут вооруженные дрекольем местные молодчики, а обнищавший европеец — только приманка для доверчивых купцов?
Обошлось. Незнакомец вывел всадника на небольшую площадь. На тенистой ее стороне примостилась под большим платаном уютная чайхана с открытой террасой, забранной кисейными занавесями от мух. Наружу просачивались запахи плова, молодого барашка, жаренного со специями и курдючным салом, лагмана и свежевыпеченных лепешек. У не голодного в общем купца забурчало в животе.
Провожатый подвел коня и набросил удила на специальный крюк. Конь тут же опустил морду в ведро и весело захлюпал тепловатой водой. Афанасий спешился, снял с седла мешок с богатством и следом за новым знакомым поднялся по ступенькам, продолжая держать руку на рукояти кинжала. Пригнув голову, нырнул под услужливо поднятый перед ним полог и оказался внутри.
Оглядел кожаные растяжки и разноцветные тряпки с явно что-то означающим узором на глинобитных стенах. Маленькие цветастые картины неизвестного художника. Медные кумганы, расставленные везде то ли для красоты, то ли для непонятной пользы. Резные деревянные ширмы с затейливым узором, отделяющие друг от друга низкие столы, за которыми прямо на полу или на маленьких подушках восседали редкие посетители. Они вели неторопливые беседы, читали свитки, обменивались короткими фразами и потягивали из маленьких пиал зелено-прозрачный чай. Люди были сплошь уважаемые, не бедные и в возрасте, совершенно не похожие на босяков и разбойников. Некоторые походили на чиновников, решающих за чашечкой чая государственные дела. А один и вовсе поэт. Вполголоса он декламировал что-то ритмически упорядоченное четырем своим сотрапезникам. Те качали одетыми в чалмы головами и прицокивали языками.
Афанасий разжал пальцы, все еще стискивавшие рукоять кинжала.
В углу сидел музыкант. На его пузатом инструменте с маленькой декой и тонким грифом было всего две струны из воловьих жил. Он дергал их медленно и размеренно, выводя немудреную усыпляющую мелодию.
Афанасий усмехнулся про себя. До сего момента он думал, что «одна палка, два струна» — это шутка. Ан нет, на самом деле существует такой инструмент. А что, удобно — трень-брень, и все дела. Это тебе не гусли яровчатые, десятиструнные.
Вслед за провожатым Афанасий прошел к крайнему столику и кряхтя опустился на подушки. Как-то по-другому эти персы устроены в нижней части, подумалось ему, раз могут так спокойно ноги под себя складывать и вообще почти лежа кушать.
Круглолицый, лоснящийся жирным загривком и пахнущий кухонным чадом чайханщик подошел к гостям. Оглядел драные, пыльные одежды посетителей, но ничего не сказал, даже бровью не повел. Замер на почтительном расстоянии, в почтительном же, но безучастном поклоне, готовый слушать. Это хорошо, отметил про себя Афанасий, значит, его спутник завсегдатай здешний.
Кстати, в еде спутник толк понимал. Он протараторил заказ так быстро, что купец не все и разобрал, и небрежным жестом отпустил хозяина исполнять. В его манере чувствовалась уверенность человека, привыкшего повелевать. У Афанасия мелькнула мысль, уж не принц ли это какой-нибудь или вельможа, скрывающийся от козней или мести за былые грехи? Впрочем, если это так и было, то казны он при себе не имел и явно намеревался пировать за счет Афанасия.
Незнакомец меж тем откинул с головы капюшон, обнажив длинные иссиня-черные волосы, забранные сзади в пучок. Огромный крючковатый нос, длинная шея с огромным кадыком и порывистые движения делали его похожим на стервятника. Поводив своим птичьим носом над блюдами, появившимися на столе как по мановению волшебной палочки, он оторвал себе изрядный кусок баранины. Влез руками в миску с какими-то мелко нарезанными овощами. Не обращая внимания на затекающий в рукава сок, стал засовывать пищу в рот, пятная белым многодневную щетину. Было видно, что он страшно голоден.
Афанасий деликатно отщипнул от барашка со стороны, противоположной той, которой касались грязные руки незнакомца. Нагреб в специальное блюдечко лапши и стал есть неторопливо. Он знал, что, если накидать в рот много и проглотить быстро, брюхо ответит веселым бульканьем и гулом, что нарушит чинное спокойствие чайханы. Хотя с таким сотрапезником стесняться уже нечего.
Наконец тот насытился, обтер жирные ладони о свое одеяние, повидавшее, похоже, и не такое, и откинулся на подушки. Блаженно рыгнул и, прикрыв глаза, стал потягивать из глиняной пиалы обжигающий зеленый чай.
Афанасий тоже отодвинулся от стола и пригубил отдающий шваброй напиток. Он бы с удовольствием испил меда хмельного, но местные верованья не позволяли, равно как и есть свинину.
Отпив несколько глотков, Афанасий оторвал спину от подушек и нагнулся ближе к собеседнику.
— Ну, добрый человек, рассказывай, какого роду-племени? Как тут очутился? С чем шел, куда, зачем? — спросил купец.
— Да ну, долгая история, — отмахнулся от него сотрапезник.
— А мы никуда не торопимся, — пробормотал Афанасий. В голосе его послышались нотки, жесткие, как засохший сыромятный ремень. — Да и расплачиваться с чайханщиком надо. Вместе будем или порознь? — На мадьярском языке это прозвучало несколько угрожающе.
Незнакомец смерил взглядом литые плечи сына кузнеца, растянул сухие тонкие губы в подобие улыбки и неопределенно кивнул. Запил чаем образовавшийся в горле ком и начал свой рассказ.
Оказалось, зовут незнакомца Мигель, родом он из славного горда Порту, что во владениях великого короля Афонсу V по прозвищу Африканец. Как и многие в его стране, собирался в крестовый поход, к которому призвал папа римский Каликст III после падения Константинополя и осады турками Белграда. Мигель продал или заложил большую часть родовых земель, купил боевого коня, оружие и доспех, твердо вознамерившись вернуться на родину с несметными богатствами. Однако из-за смерти папы поход так и не состоялся. Собранное с большими финансовыми затратами войско Афонсу V отправил на юг, воевать с маврами.
Оружия португальские дворяне накупили много, причем половину в долг. После известия, что поход не состоится, оно сильно подешевело. Земли же пахотные взлетели в цене, и выкупить свое имущество не было никакой возможности. Мигелю ничего не оставалось, как отправиться со своим королем воевать мавров. Однако судьба приготовила ему страшный сюрприз. Команду корабля, на котором он плыл, охватила непонятная болезнь, занесенная не то крысами, не то рабами. Не желая заразиться, другие крестоносцы пообещали утопить судно, если оно само не оставит эскадру. Им пришлось идти одним, на свой страх и риск.
Поначалу команда держалась на ногах, но потом слегли почти все. Корабль без руля и ветрил болтался по морю, пока наконец не доплыл до Босфора. Там несколько выживших португальцев покидали за борт трупы и подняли парус, намереваясь вернуться домой. Но в пути их настиг турецкий корабль. Тех, кто пытался сопротивляться, убили. Остальных тычками и пинками согнали в трюм и заковали в цепи, чтобы потом продать в рабство. Дальше Стамбул, Трапезунд, Тебриз…
В Тебризе Мигель сумел убежать и оказался в пустыне. Долго блуждал по пескам и наконец вышел к Баке, где и живет, занимаясь разовыми работами в порту, побираясь и воруя. Обычная история, в общем.
— А что ж домой-то не пошел? — удивился Афанасий.
— Долги, — вздохнул Мигель. — Пока кредиторы думают, что я в походе сгинул, с семьи особо требовать не будут. А если узнают, что я вернулся, налетят, как вороны. Был бы один, так и ладно, разобрался б как-нибудь. Но они ж семье угрожать начнут. Не, лучше я еще некоторое время мертвым для них побуду. Может, тут каких денег заработаю, чтоб вернуться не с пустыми руками.
У Афанасия перехватило дыхание от схожести судьбы нового знакомого с его собственной. Уголок левого глаза защекотала предательская влага. Ему захотелось встать и обнять щуплого португальца, по-братски прижать к широкой груди. Выпить с ним добрую чарку за здравие и торговый успех.
Отсыпать ему половину богатств из наволочки шахской подушки.
Но он сдержался. Слишком мало он пока знал Мигеля, чтоб обнять его по-братски и рассказать ему о своих невзгодах. Да и явно из богатых. Из бояр или дворян, раз землями собственными владел. В доспехах ездил. Поймет ли простого купца? «Да и с какого перепугу, за здорово живешь, его долги оплачивать? — взыграла в Афанасии купеческая жилка. — Но хоть как-то помочь можно? Так, чтобы и себе не без пользы».
— А хочешь со мной? — предложил Афанасий.
— Куда это? — насторожился Мигель.
— Собираюсь я тут товаром загрузиться, деньжата есть, да в Чапакчур двинуть. Поторговать. А там как получится, может, и вглубь, вдоль моря Индийского. Товар продам, коня продам, на вырученное что-нибудь для наших земель стоящее куплю, да и обратно. Ты тоже подзаработать можешь.
— К морю Индийскому? — пожевал губами португалец, будто пробуя название на вкус. — Что ж, может, так и лучше. Спасибо за предложение. Пойду с тобой. Только объяснишь мне по дороге, какой товар брать надо. Сколько чего стоит. Торговаться научи да про уловки купеческие расскажи. Я-то больше по военному делу. — Он снова улыбнулся, на этот раз широко и открыто.
— Так даже лучше, — обрадовался Афанасий. — Мой товар переторговывать не будешь.
Португалец улыбнулся, показав крупные зубы с хищно выдающимися резцами, оценил шутку.
— А надумают отнять, вдвоем отбиться-то проще, — заметил Афанасий.
— Ну и чего мы тогда сидим? — вскочил на ноги португалец. — Пошли скорее. Надо дотемна на базар успеть, пока не закрылся. Присмотреть товар, оружие да одежду в дорогу, ну, и в порт. Разузнать у капитанов, какие корабли с рассветом отходят.
Он взмахнул драными рукавами и, как растрепанная птица, помчался к выходу, совершенно не заботясь о плате за выпитое и съеденное. Афанасий тоже встал на затекшие ноги, улыбаясь португальцу вслед. Впервые после смерти Михаила он не чувствовал себя одиноким и всеми покинутым. Да и воин обученный в спутниках никогда лишним не будет. Такой десяток мужиков сиволапых с вилами разгонит вмиг. А разбойнички-то придорожные, они того… Редко из благородных бывают. Все больше из крестьян да ремесленников разорившихся, от тяжелой жизни в леса ушедших.
Кинув хозяину монетку, Афанасий пошел на выход, закинув за плечо мешок с шахскими сокровищами.
Португалец уже суетился у коновязи, поправляя подпругу, ослабляя уздечку и расчесывая пятерней гриву скакуна. Было видно, что коней он любит и умеет с ними обращаться. Понимал это и конь, благодарно фыркая и пытаясь положить изящную голову на плечо Мигелю так настойчиво, что сердце Афанасия даже кольнула иголочка ревности.
Грубовато оттолкнув португальца, он взобрался в седло. Приторочил к седлу мешок и ударил коня пятками по бокам, разворачивая в знакомую уже кишку улицы. Конь недовольно всхрапнул, но послушался. Мигель накинул капюшон, уцепился за стремя и пошел рядом, делая широченные шаги. Афанасий, глядя сверху вниз, подумал было настегнуть скакуна, чтоб заставить нового друга пробежаться, но устыдился. Перекрестившись, одними губами попросил у Бога прощения за греховные мысли.
— Поосторожнее с этим надо быть, — подал голос португалец.
— С чем это? — не понял Афанасий.
— Со знамением крестным.
— Это с чего бы?
— Тут места злые насчет веры. Османское влияние все сильнее, а они наши походы крестовые хорошо запомнили да зло затаили, — пояснил Мигель.
— То ваше зло было. Не наше, — ответил Афанасий. — Если разобраться, Русь от ваших крестовых походов тоже пострадала. Кто, как не Григорий Девятый, призывал к походу на Новгород? Кто Изборск и Тесов жег? Не крестоносцы?
— То дело прошлое, двести лет минуло, — ответил португалец. — А местные не станут разбираться, как ты крестишься — справа налево или слева направо. Поднимут на копья или закидают камнями.
— Прям так и закидают? — удивился Афанасий.
— Ну, в Баке вряд ли. Тут народ из разных земель бывает, попривыкли. А вот когда до Мазандерана доберемся, там лучше поостеречься. А то и вообще мусульманином прикинуться.
— Чтоб я иную веру принял?! От православия отрекся?! — вскипел Афанасий. — Да ты в своем ли уме?!
— Не надо другую веру принимать, — Мигель понизил голос, чтоб не привлекать внимание прохожих, которые и так уже начали оглядываться. — Просто не крестись при всех. Ну, а как время придет, встань коленопреклоненно да поклонись в сторону Мекки. Да читай про себя хоть псалмы, хоть детские сказки. Грех невелик, простится, а жизнь сохранишь.
Афанасий почесал в затылке. Вот оно, значит, как оборачивается? Слыхивал он о том, что в землях далеких за иную веру казнят. Ему, выросшему в торговом городе, где ко всем верам относились терпимо — молись кому и как хочешь, только другим не мешай, — это казалось дикостью. А теперь вот эта дикость широко распахивала ему навстречу свои объятия.
До базара они добрались, когда солнце уже спрятало добрую половину своего диска за ближайшие горы. Многие лавки были закрыты. Торговцы скатывали товар в тюки и оттаскивали в большие глинобитные строения с крепкими стенами и тяжелыми дверьми, подальше от лихих людей, а то устраивались спать прямо за прилавками. Некоторые лавки были еще открыты, и торговцы вяло, для порядка, расхваливали свой товар: ковры, перья, бусы и ножи из дешевого железа.
Не обращая на них внимания, португалец повел коня дальше, в глубь базара. Афанасия неприятно поразила его мягкая настойчивость. Вроде у стремени человек идет, вроде как бы и слуга, а вот ведь ведет и направляет в какие-то глубинные места базара, кои простому покупателю обычно не очень и видны.
Знал купец за собой такую слабость — легко подпадать под чужое влияние. Шел, бывало, как овца на бойню, когда рядом был сильный вожак, да вот хоть тот же Михаил или португалец этот. Оттого и предпочитал ходить один.
Вскоре они оказались на небольшой площади, окруженной глухими задними стенами. В углу горел костер, над ним стоял мангал. На тонких шампурах жарились, истекая соком, куски мяса, распространяя чудесные ароматы. Правда, собачьи шкуры и головы с оскаленными в предсмертном вое пастями немного портили разыгравшийся было аппетит.
Вдоль стен на корточках сидели люди, в их черных, без радужки глазах плясало пламя костра. Они были напряжены, как пружина, готовые в любой момент распрямиться и броситься то ли наутек, то ли с ножом к горлу.
Афанасий украдкой проверил, легко ли выходит из его ножен кинжал. Португалец же не обратил на них никакого внимания и смело шел все дальше и дальше в темные закоулки. Наверное, он был не в себе гораздо больше, чем показалось сначала.
Изнанка рынка разительно отличалась от его фасада. Стены без окон, натянутые пологи, на которые стоящие внутри светильники отбрасывали изломанные тени. Иногда оттуда слышалось какое-то копошение и позвякивание, иногда протаскивали что-то тяжелое, а порой слышались глухие ритмичные стоны. Если б Афанасия спросили раньше, может ли он отличить голос любви от предсмертного хрипа, он бы с уверенностью ответил: да. Но не теперь. И над всем этим витали запахи сгнившей еды, застарелого пота и чего-то сладковатого.
Мигель завел коня в какой-то особенно узкий и темный проход. Они оказались в тупике. Афанасий примерился к жилистой шее португальца. Случись что, он станет первым убитым в этой сече.
Мигель отпустил стремя, подошел к глухой на вид деревянной стене и постучал несколько раз хитрым стуком. Дерево заскрипело, и в стене образовался проход, который заслонял собой голый по пояс, лоснящийся от пота детина с плечами шире, чем у Афанасия. Он подозрительно оглядел пришельцев из-под тяжелого лба и не посторонился. Мигель заговорил так быстро, что русич мог разобрать только отдельные слова. Детина же прекрасно понял и посторонился. Португалец намотал поводья на одному ему видный колышек и исчез в проеме двери. Афанасию ничего не оставалось, как проследовать за ним. Он спустился по трем глиняным ступенькам и оказался в большом зале без окон, освещенном коптящими масляными плошками.
Посреди стоял длинный узкий стол, за которым с десяток мужчин через сита с разными отверстиями просеивали обрывки каких-то размочаленных в труху листьев. А потом специальными молоточками прессовали ее в пластинки длиной и шириной в ладонь.
Афанасий поймал за плечо Мигеля, смело двинувшегося мимо стола в дальний конец зала.
— Это чего это? — только и нашелся спросить он.
— Товар, — коротко ответил португалец, легко стряхнув с плеча могучую лапу кузнецкого сына.
— Эта вот травка? Чай что ли?
— Гашиш, — уже суровей ответил португалец.
Сейчас он напоминал гончую, взявшую след и не отвлекающуюся на посторонние звуки. Афанасий снова схватил португальца за плечо, с удивлением почувствовав под его одеждой небольшие, но крепкие как железо мышцы.
— Зачем это нам?
Мигель обернулся и уставился на него как на дитя малое, неразумное.
— Здесь купим, там продадим. Навар получим.
— Да кому он нужен-то? Конопля на каждом шагу вон растет. Собирай, высушивай и…
— Э… в иных местах тот гашиш втрое-вчетверо дороже, чем тут, сбыть можно. А на те деньги купить специй или жемчуга да обратно с ним вернуться. Сбыть на севере втридорога. Да отпусти ворот, порвешь.
Афанасий опомнился, разжал пальцы. Мигель стремительно провернулся внутри одежды и устремился в темный угол. Тверичу ничего не оставалось, как пойти следом.
В дальнем закутке за парчовой ширмой стоял еще один стол. Маленький. Он был завален свитками и дощечками с расчетами и картами. За столом сидели двое. Один высокий, с костистым остроскулым лицом, кое от виска до подбородка пересекал глубокий сабельный шрам. Другой пухлый, низкий, почти карлик. Кривизну его ног не могли скрыть даже широченные шаровары алого шелка. Голова к голове они что-то чиркали заточенными палочками по свиткам и беззвучно шевелили губами.
Португалец махнул рукой Афанасию — молчи, мол, и шагнул к столу. Опять заговорил так быстро, что купец мог разобрать только отдельные слова. Значения некоторых были ему знакомы, о других догадывался, но никак не мог связать их в осмысленные фразы. В устах Мигеля они имели иной, нежели он привык, смысл. Так на своем языке разговаривают тати, чтоб их не понимали темничные надзиратели. Но те, к кому Мигель обращался, его вполне понимали.
Португалец закончил свою речь. Высокий утвердительно прикрыл веки. Коротышка же поднялся из-за стола и прошелся вокруг путников странной походкой вразвалочку, будто шел не по твердому полу, а по уходящей из-под ног палубе корабля. При этом он все время поддергивал свои шаровары. Афанасий заметил, что обут коротышка в сафьяновые туфли с далеко выдающимися и загнутыми кверху носами. Кавалерийские? Значит, он еще ниже, а складки штанов, волочащиеся по земле, скрывают каблуки. С высоты саженного роста легко говорить, что рост не главное, а если до сажени тебе половины ее не хватает… Он и в лихие люди пошел, наверное, потому, что в детстве его другие ребята совсем затуркали.
Низкорослый внимательно оглядел путников, особое внимание уделив мешку Афанасия, и вернулся на место. Крикнул кому-то в темноту, чтоб несли. Из угла, коего не достигал неверный свет плошек, вышел ранее не замеченный ими человек. Длинной ногой он зацепил под столом маленькую скамейку, выдвинул ее и стал выкладывать на нее плитки прессованной зеленоватой травы. Вершков примерно пятнадцать на пятнадцать каждая.
— Смотри, какой кайф! — пробормотал португалец, толкая Афанасия локтем в бок.
— Кайф?
— Арабы зовут его так, а здесь как-то по-другому, но не суть. Смотри, какой замечательный, — глаза португальца заблестели в темноте, как у кошки.
— Да откуда ты видишь? Темно же! — удивился купец.
— Гляди, какие пластины большие! Такие только из очень смолистой конопли изготовить можно, другая развалится. А если крошиться начнет, значит, плохой товар или хранили неправильно, а если…
— Мне-то оно знать к чему? — пожал плечами Афанасий.
— Как к чему? Ты же торговец, свой товар должен знать, — ответил Мигель.
— Вон они уже ждут чего-то, — пробормотал Афанасий, толкая Мигеля под локоть.
Тот, что выкладывал товар, навис над ним, растопырив тонкие, как паучьи лапы, руки. Сидевшие за столом тоже уставились на путников черными блестящим глазами.
— Ясно, чего ждут. Расплачиваться пора, — сказал португалец и потянул на себя мешок Афанасия.
Тот с трудом разжал пальцы, уступая новоявленному подельнику мешок, с которым уже почти сроднился за время путешествия. К тому же ему совсем не улыбалось давать этим людям возможность оценить размеры богатства.
Мигель же не обременял себя смутными мыслями. Он развязал горловину мешка и глубоко, глубже, чем по локоть, погрузил туда руку. Долго звенел там безделушками, выбирая. Каждый перезвон отдавался зудом в нервах тверского купца.
Наконец Мигель выложил на краешек стола литой браслет, усыпанный мелкими изумрудами, две нитки речного жемчуга и золотую пузатую коробочку, в которой можно было хранить… «Да тот же кайф», — отчего-то подумалось Афанасию.
Обозрев предложенное, сидевшие за столом покачали головами, а похожий на паука мужчина положил руки на плитки. Его длинные пальцы с крупными костяшками неприятно зашевелились, словно лаская товар.
Мигель опять погрузил руку в мешок и стал там рыться. Наконец, когда терпение Афанасия было на пределе, да и другие торговцы заерзали на стульях, он извлек оттуда небольшой серебряный перстень с тусклым камнем и прибавил к кучке.
Коротышка вскочил, опрокинув стул, и затараторил что-то, брызгая слюной и потрясая огромным кулаком. От возмущения он перешел на нормальный язык. Правда, содержательнее речь его не стала. Если опустить ругательства и богохульства, то смысл его высказывания сводился к следующему: «Маловато будет».
Афанасию стало нехорошо. В этом глухом углу рынка продавцам гашиша ничего не стоило зарезать двух пришельцев из северных земель, трупы бросить собакам, а самих собак потом пустить на шашлык. Это местных, может, кто-нибудь и хватился бы, а чужаки-то кому нужны?
Мигель снова запустил руку в мешок и достал оттуда еще один перстень, но уже золотой и с камнем поменьше. И следом — изящную золотую цепочку.
Продавцы, похоже, устали торговаться, потому что закивали головами и замахали руками: все, идите, мол. Португалец завязал горловину мешка хитрым узлом и вернул его купцу, затем аккуратно, почти благоговейно переложил товар в любезно переданную ему просмоленную от влаги холщовую суму и закинул ее за плечо. Не оглядываясь и не прощаясь, двинул на выход. Афанасий, с которого за время этого торжища сошло от страха семь потов, поспешил следом.
«Надо отдать Мигелю должное, умеет торговаться, черт португальский, — думал тверич, глядя на узкую спину подельника. — Такой бесстрашный. Как-то слишком даже. Вообще опасности не сознает. Уж не потребление ли этой дряни его таким делает? Возможно. Тогда надо с ним поосторожнее быть. А то в иных делах-то бесстрашие — качество полезное, а в иных и до беды довести может».
Они миновали зал, в котором обнаженные люди прессовали сушеную пыль, поднялись по ступенькам и вышли на воздух. Солнце село окончательно. Легкий ветерок гнал с моря напоенную йодистым запахом прохладу. Афанасий вдохнул полной грудью и поразился тому, каким чистым и вкусным показался воздух после пропитавшего подземелье сладковатого аромата. Они отвязали коня, Афанасий взобрался в седло. Португалец ухватился за стремя и повел коня к выходу из базарного лабиринта.
Временами купцу казалось, что справа и слева от них в боковых проходах мелькают какие-то тени, но поручиться за то, что это так, он не мог.
Да и с чего вдруг за ними стали бы красться? Хотели бы убить, убили бы в открытую.
— Слышь, Мигель? — склонился он к товарищу. — А ты уверен, что не продешевили мы с этим товаром?
— Еще как уверен, — ответил тот. — И ты можешь быть уверен.
— Да я вот как раз… Понимаешь… — начал Афанасий, с трудом подбирая слова малознакомого языка. — Конопель-то этот много где растет. Хочешь — суши, хочешь — сырым жуй. Нешто люди его сами набрать не могут? Ну, а уж порвать да в плитки слепить — велика ли хитрость? Стоит ли за это золотом да адамантами платить?
— Не везде одинаковый он, — ответил португалец. — Иного нужно корзину съесть, чтоб торкнуло, а…
— Торкнуло? — переспросил Афанасий.
— Чтоб почувствовать неземное блаженство. А иного достаточно с ноготь проглотить.
— И долго то блаженство чувствовать можно?
— Не то чтоб долго. Часа четыре, много пять. Но ведь его всегда можно принять еще немного, — улыбнулся Мигель. — Оттого нам и выгода. Они привыкают, едят без перерыва или скуривают, а мы им новый продаем.
— Все равно не понимаю…
— Ах, вот ты про что! — догадался Мигель. — Ты думаешь, почему мы товар этот покупали в таком тайном месте? — Свободной от стремени рукой он указал на окружающие их глухие стены с узкими проходами. — Конопель-то везде растет! Так?
— Э… — Афанасий почесал в затылке. — Ну да.
— Потому что местные шахи сами этим делом торгуют немало. Слуг отправляют сотнями, чтоб те собирали, сушили, прессовали да продавали. Им соперники не нужны.
— То есть специального запрета нет, но как бы и не разрешено?
— В Шемахе запрета нет, хотя неприятностями грозить может. Не убьют шахские слуги, но бока намнут и имущество пожгут. А вот в том же Мазандеране за изготовление и продажу зелья гашишного усекновение головы положено.
— И что, никто не делает?
— Правитель делает, у него свои поля есть и люди, специально наученные растить, собирать да зелье готовить. Из рабов большей частью. А остальной конопель, какой найдут, слуги изводят под корень, вместе с теми, кто его вырастил.
— Значит, все же кто-то растит, несмотря на запрет? Странно. А зачем мы его туда везем? Усекновение ведь? — окончательно запутался тверской купец.
— А за потребление смертной казни нет. Сколько хочешь, столько и жуй. — Мигель улыбнулся недогадливости Афанасия. — Только за продажу. За нарушение привилегии шахской гашишем торговать. Понял?
— Теперь, кажись, да.
Они миновали площадь, на которой темные люди по-прежнему жарили шашлыки из собак, и вышли в доступную для всех посетителей часть базара.
— Пойдем скорее, наш корабль на рассвете уходит, — сказал Мигель, глядя на огни раскинувшегося внизу порта.
— Наш корабль?
— Ну да. Торговцы шепнули пару слов кому надо. Им вовсе ни к чему, чтоб мы вместе с товаром попали в руки шахских стражников. У них тут на Востоке пыточное дело так поставлено, что, и чего не знал, вспомнишь и расскажешь. Потому покупателей охраняют и стараются, чтоб они отбыли побыстрее да подальше.
Небольшое двухмачтовое судно, на которое приняли их бакинские торговцы по тайному слову, произнесенному Мигелем, неспешно скользило по водам Дербентского моря. Ветер поигрывал парусом из серой ткани. Белые барашки разбегались от рулевого весла. Солнце сушило палубу, которую два обнаженных по пояс ширванца поливали теплой забортной водой, черпая ее деревянными ведрами. Кристаллики соли, образуясь в швах досок, напоминали Афанасию родную Тверь зимой.
Купец сидел у мачты в тени паруса и в который уж раз перелистывал книжку Михаила. Вчитывался в четкий, витиеватый подчерк княжеского писца, разбирал торопливые каракули, оставленные на полях лазутчиками, пытался между строк определить свой дальнейший путь.
Последние несколько страниц были исписаны уже его собственным неровным подчерком, с косой палочкой над «ять». Интересно, понадобится ли кому его труд? Получит ли он за него хоть рубль? Высунув язык от усердия, он попытался зарисовать расщепленной палочкой силуэт горы на горизонте, притаившуюся в отрогах крепость с каменной смотровой башней и причал с боевыми галерами. Выходила какая-то мазня. Особенно плохо получалась сама гора — самая важная деталь, долженствующая служить вехой в случае атаки на пристань. Купцу никак не удавалось передать чуть изогнутую линию правого склона.
Дремавший на носу Мигель проснулся. Выбрался из-под просмоленного, чтоб не промокал, куска парусины. Потянулся до скрипа в суставах. Зевнул, широко разевая зубастый рот. Змеей скользнул мимо полуголого ширванца и присел рядом с Афанасием.
Без своих тряпок он был похож на морского разбойника. Загорелый, обросший многодневной щетиной — странно, как она у него в бороду не превращается, весь покрытый синими рисунками, наколотыми прямо на кожу. Резкий и точный в движениях. Только повязки на глаз не хватает. А еще лучше и на оба. Не нравились Афанасию его глаза. Глубокие, неподвижные. Как у сомлевшей на солнцепеке змеи. Опасные глаза.
Португалец заглянул тверичу через плечо.
— Не так, мой северный друг, — пробормотал он. Выхватил палочку из привычных к молоту, а не к перу пальцев Афанасия. Двумя росчерками привел силуэт горы на рисунке в соответствие с оригиналом. Чуть отстранился, полюбовавшись своей работой. — Ну вот. Похоже.
— Спасибо, добрый человек, — поблагодарил Афанасий. — Ловко это у тебя выходит. Учился?
— Учили, — ухмыльнулся португалец.
— Где это?
— В школе, — отмахнулся португалец, вроде походя, но так, что всякая охота выспрашивать дальше пропала. — А ты для чего это все рисуешь?
— Друг просил, — уклончиво ответил Афанасий, сам не зная зачем.
— Дай-ка посмотреть, — попросил Мигель и, не дожидаясь согласия, вырвал книжицу из рук Афанасия. Быстро перелистнул несколько страниц.
— Э… Не балуй! — взъярился купец. Схватился за кожаный переплет. Потянул.
— Осторожно, порвешь. Ладно, ладно, отдаю, — засмеялся Мигель, отпустил корешок и поднял вверх руки.
Афанасий глянул на спутника исподлобья и спрятал книжку за пазуху. Мигель хмыкнул и поднялся, чтобы уйти, но тверич удержал его за пояс штанов. Он давно уже хотел серьезно поговорить с португальцем, да не знал, как начать. Теперь же злость придала ему решимости.
— Погоди, обсудить кое-что надо.
— Что еще? — спросил Мигель недовольно. Сел рядом, подобрав под себя ноги. Уставился за борт. Говорить ему не хотелось, но и деваться на утлом суденышке было некуда.
— Не нравится мне, что ты сам товар, к продаже предназначенный, ешь, — твердо сказал Афанасий, пытаясь встретиться взглядом с томными глазами собеседника.
— Да ничего я такого…
— Хватит! — взревел Афанасий. — За олуха меня держать не надо.
Мигель только пожал в ответ плечами.
— Ты пока за товар ни копейки не отдал и не выручил, а уже полплитки стрескал. Лежишь вон целыми днями, как в саван завернутый. Даже не моргаешь. Я уж думал поначалу, что Богу душу отдал, да спасибо капитану, разъяснил.
— А тебе жалко? — тихо спросил Мигель, все так же не глядя на Афанасия.
— Мне не жалко…
— И к чему тогда весь этот разговор?
— Мне не жалко, — задохнулся Афанасий. — Но понятие о чести купеческой должно быть. Я и только я за тот товар своими деньгами платил. А ты…
— Не своими, а у Ширван-шаха из сокровищницы украденными, — без выражения пробормотал Мигель.
Лицо купца пошло красными пятнами, он сжал пудовые кулаки и снова разжал. Снова сжал. Португалец оторвался от созерцания водной глади и спокойно посмотрел Афанасию прямо в глаза. Афанасия аж передернуло. Он уже готов был вскочить на ноги и обрушить всю свою мощь на макушку Мигеля…
— Чапакчур! Чапакчур! — закричал с верхушки мачты дозорный.
— Ну вот, к вечеру на берег сойдем, распродадим товар, и кончатся твои страдания, — сказал Мигель, поднялся на ноги и, шлепая босыми пятками, ушел на нос, где собралась вся свободная от вахты команда.
Афанасий хотел догнать Мигеля, сказать ему… Но что тут скажешь? А даже если и найдешь какие-то слова, разве станет он слушать? Плюнет и разотрет босой ногой по палубе. Эх.
Купец постарался успокоиться и взять себя в руки. Приложив ладонь козырьком к глазам, вгляделся в голубую даль. Различил на горизонте высокие минареты и купола мечетей древнего города.
В разных местах высились гребни крепостных стен, поставленных вкривь и вкось, насколько позволял склон горы. Узкие улочки сбегали к самой воде. Длинные портовые причалы цвели флажками на сотнях мачт кораблей самых разнообразных видов и размеров. Здесь были пузатые торговые суда и узкие военные. Вокруг них сновали лодки и плотики, словно утята вокруг уток. Перевозили мешки и бочки, галдящих людей, блеющих и кудахчущих с испугу животных.
Шум, гам, запахи свежего жареного мяса, гниющих фруктов, сохнущих водорослей, специй и человеческих выделений мешались в особый причудливый дух, какой есть в каждом порту, и в каждом — свой.
Лодочки и плотики торговцев, привязанные друг к другу, образовывали плавучие базары, на которых можно было купить все что угодно — от амулетов тибетских монахов до чернокожих рабынь из Эфиопии, от цветастых тряпок местной выделки до русских соболей.
Корабль медленно продирался сквозь скопище лодок. Полуголые матросы веслами отпихивали особо назойливых торгашей, норовивших прицепиться к борту и предложить свой товар. Работали осторожно, чтоб ненароком не зашибить кого или не перевернуть лодку. Каждый торговец платил за защиту какому-нибудь могущественному разбойному клану, который мог потребовать возмещения ущерба в многократном размере.
Наконец, протолкавшись сквозь галдящее людское море, корабль подошел к причальной стенке. Мальчишки приняли канаты и накрепко обвязали ими деревянные кнехты, неприятно напоминающие когти дракона. С грохотом лег на причал дощатый трап.
Мигель накинул через голову свое тряпье и стал похож на обычного нищего, на которого и не взглянешь. Подпоясался. Засунул под рубище мешок с товаром и подошел к Афанасию, еще кипевшему недавним гневом. Дружески хлопнул по плечу:
— Вот и прибыли. Места тут суровые, чужих не любят. Да и обмануть иноверца зазорным не считается. Потому давай будем мы с тобой мусульманскими торговцами. Сейчас на берегу купим халаты, и… Да чего ты насупился так?
— Грех это, — пробормотал Афанасий, — вере своей изменять.
— Да ерунда, — отмахнулся португалец. — Ты ж ее не меняешь, просто притворяешься.
— Тебе хорошо, индульгенцию потом купишь — и вся недолга, а мне сей грех сколько отмаливать?
— Правильную надо было веру выбирать, — усмехнулся Мигель, но, заметив, что спутнику не до шуток, сменил тон: — Ничего страшного, правда. Если не о себе, так хоть о семье подумай. Что с ними будет, если тебя зарежут тут, как барана?
— И то верно, — кивнул Афанасий. — Только вот не похож я на местного. Ликом бел.
— Ты себя давно в зеркале не видел. Обгорел на солнце, бородой черной оброс, глаза вот только выдают цветом, но если особо ни на кого не пялиться, так и не обратят внимания. К тому же всегда сказать можно, что ты из далеких мест. Из-за моря, а там наверняка тоже мусульмане живут. Или из Хорасана северного. Там земли вовсе дикие, народом неведомым населенные.
— Хорошо, пусть так.
— Значит, будешь ты Хаджа-Юсуф, купец из Хорасана. Звучит, — улыбнулся Мигель.
Афанасий не удержался и улыбнулся в ответ. Они расплатились, попрощались с капитаном и сошли на причал. Вдохнув, как перед нырком, погрузились в толпу.
Провожающие и встречающие хозяева грузов, носильщики, мелкие торговцы, карманники, малопонятные личности, болтающиеся без видимого дела, — казалось, вся шумная и говорливая Азия собралась тут.
Юркий португалец заскользил вперед рыбкой, лавируя меж тюков и мешков с товаром. Афанасий шел медленнее, широкой грудью раздвигая человеческое море. Книжку Михаила он сунул в мешок с драгоценностями, а его запихал под рубаху от греха и придерживал новоявленное «пузо» одной рукой. В другой же сжимал узду. Конь на другом ее конце вздрагивал и тихонько ржал, косясь на снующих вокруг, но с повода не рвался. За время путешествия он сильно утомился, да и качка сказалась на четвероногом не лучшим образом. Пару раз его тошнило черной слизью, после чего Афанасию пришлось драить палубу.
Наконец они выбрались с причала на площадь и углубились в лабиринт улочек, выискивая платяную лавку подешевле. В одном из заведений с на редкость молчаливым для этих мест хозяином приобрели два халата, чалмы, шаровары и остроносые туфли. Заплатил за все, естественно, Афанасий. Тут же, в примерочной, переоделись.
Склонились над кадушкой с морской водой, любезно поднесенной хозяином вместо зеркала. Мигель, худой и гибкий, в белоснежной рубахе и красном халате походил на молодого принца. Афанасий, которому самый большой, уже ношенный кем-то халат оказался мал, в куцей чалме, в своей выцветшей на солнце хламиде, с которой он не захотел расставаться, был похож на его слугу.
Португалец цокнул языком:
— Ну вот, теперь я на коне поеду, а ты держась за стремя пойдешь. — И, заметив недобрый огонек в глазах Афанасия, решил оправдаться: — А то непохоже будет. Да и вообще, пошутил я. — Он деланно засмеялся.
— Вместе пойдем, с конем в поводу. Чтоб никому обидно не было. Куда двинемся? — спросил тверич на выходе из лавки.
— Тут, на побережье, товар дешево стоит, торговцев много. Даже на воде продают, хотя и качество дрянь. Надо в глубь страны идти. В Кашан или Шираз. Оттуда богатеями вернемся.
— Сами пойдем или с караваном каким?
— Самим быстрее получится, конечно. Но с караваном не так опасно. Разбойников на всех дорогах хватает, особенно на путях, что тысячи лет назад торены.
На том и порешили.
На рыночной площади нашли человека, который собирал попутчиков в караван до города Кашана. Заплатив прошенную сумму, Афанасий и Мигель с десятком других купцов вышли за городские ворота.
Их караван был не очень большим, но и не сказать чтоб совсем маленьким. Две дюжины верблюдов, пяток породистых лошадей. Несколько колясок для знатных людей. Пара телег, на кои могли нагрузить свой скарб пешеходы, за отдельную, разумеется, плату. Бочка с водой, поставленная на колеса. Чуть поодаль, наособицу, отряд вооруженных короткими копьями стражников. И везде тенты и навесы от жгучего солнца.
Караванщик, дородный мужчина на упитанном жеребчике, в сопровождении двух вооруженных всадников проехал вдоль колонны. Узким черным глазом он осмотрел всех, кто решил присоединиться. Задержал взгляд на Мигеле с Афанасием и, ничего не сказав и не замедлив шаг коня, скрылся в начале колоны.
— Подниматься, подниматься! — понеслось над караваном. — Отходим!
Понукаемые погонщиками верблюды нехотя поднялись с мозолей, которые позволяли им спокойно лежать на горячем песке. Лошади налегли на постромки, сдвигая с места повозки. Люди разминали затекшие ноги и наматывали на голову платки для защиты от солнца. Караван тронулся. К вечеру позади остались стены старого города и домики посадов. Пропали небольшие леса вокруг мелких озер и заросли вдоль сбегающих с гор ручейков. Исчезли шатры скотоводов-кочевников.
Пустыня зажала дорогу с двух сторон высокими барханами, с которых ветер срывал пригоршни песка и бросал путникам в лицо. Колючая безлистная растительность — саксаул, джузгун и эфедра — тянула в глубь земли тонкие корни, пытаясь нащупать воду. Через дорогу то и дело перекатывались ажурные шарики перекати-поля.
Песок был повсюду. Любая попытка пошире открыть глаза заканчивалась порцией песка под веками, сказать хоть слово — скрипом на зубах. Песчинки забивались и в сапоги, и за ворот, натирали шею. Пот стекал ручьями, разъедая ранки. Ноги вязли в песке, который выносило ветром на утоптанную дорогу.
За четыре часа, что прошли до заката, Афанасий с Мигелем устали так, как не уставали за три дня пути по лесам и равнинам. С радостью увидели они замаячивший впереди оазис, раскинувшийся вокруг небольшого озерца. Видимо, караванщики специально подгадали с отправкой, чтоб добраться до живительной влаги в сумерках.
На подходе к зарослям соблюдаемый на марше порядок нарушился. Все кинулись вперед, не разбирая очереди. Афанасий тоже пошел быстрее. Набрать воды для коня надо было раньше, чем остальные путники вычерпают озеро до илистой жижи. Протолкавшись к спуску, он зачерпнул влагу специальным ковшиком, который давали забывчивым путникам, тоже, разумеется, за дополнительную плату. Осторожно прижав его к животу и расталкивая плечами рвущихся к источнику попутчиков, он вернулся к тому месту, где Мигель уже расстилал на земле специально купленные одеяла из конского волоса. Говорили, что волос отпугивает пауков, змей и прочих обитателей пустыни, что с темнотой выбирались на поиски пропитания.
Купец напоил привязанного к чахлому кустику коня, хлебнул сам, протянув остатки Мигелю. Тот проглотил их залпом, лег на свою попону и, свернувшись калачиком, уснул без храпа. Афанасий вытянулся на колючей тряпке и заложил руку под голову. Уставился на очертания незнакомых созвездий и сам не заметил, как пришел сон.
Солнце пощекотало веки нежаркими еще рассветными лучами. Афанасий отер лицо, как от налипшей паутины, повернулся на другой бок. Полежал немного, прислушиваясь к звукам просыпающегося лагеря и втайне надеясь, что Мигель сообразит сбегать к озерцу, зачерпнуть ведерком невзбаламученной еще воды. Но жизнь давно приучила тверского купца к мысли: хочешь, чтоб было сделано хорошо, сделай сам.
Вздохнув, он поднялся из пролежанной за ночь ямки в песке и огляделся. Многие еще спали, но большая часть каравана была уже на ногах. Путники чистили коней, задавали корм верблюдам, собирали шатры и одеяла, на которых провели ночь, тушили недогоревшие кострища.
Мигеля не было. Все-таки сообразил отправиться за водой? Но ковшик-то здесь… «Вельзевул тебя забери», — подумал Афанасий и перекрестился, чтоб защититься от нечистого, если тот услышит свое имя и решит разузнать, кто его помянул. Наверное, португалец отошел за дальний бархан по нужде, ведь поблизости уже такие кучи испражнений выросли, что не обойти и не перепрыгнуть.
Конь?! Слава богу, тут. Стоит, привязанный к ближайшему кусту. На том самом месте, где его оставили вчера. Дремлет что-то, пожевывая мягкими губами. Только как же он так беспечно отлучился? Лихих людей на свете немало, а в караване и подавно. Без чести и совести торговцы. Сопрут не потому, что надо, а чтоб плохо не лежало. Прежде чем отходить, нужно спящего товарища разбудить, чтоб добро стерег. Добро?!
Холодея от нехорошего предчувствия, Афанасий привстал на колено и запустил руку под коврик, где вчера прикопал изрядно похудевшую за время путешествия наволочку. На том месте, где должен был лежать мешок с шахскими сокровищами, в который он к тому же засунул книжицу Михаила, зияла небольшая лунка. Тверич отбросил в сторону одеяло и принялся копать песок голыми руками. За несколько минут вырыл похожую на могилу яму и присел на край. Обхватил голову руками. Искать мешок с гашишем смысла наверняка тоже не было. Гад!
Вскочил на ноги, озираясь в надежде, не мелькнет ли где худощавая фигура в сером тряпье. Да где там! Шагнул к соседям, двум удивительно похожим друг на друга темноликим купцам в белых одеждах, порядком захватанных жирными пальцами.
— Не видели спутника моего? Худого такого, в драном плаще? — спросил на фарси.
Те покачали головами.
— Спутника моего не видел, худой такой… — ухватил Афанасий за рукав тощего мальчишку, несущего воду в бурдюке из бараньей кожи.
Тот глянул на него испуганно, вырвался и побежал, сверкая босыми пятками из деревянных сандалий.
— Э, любезный… — Афанасий метнулся к пузатому персу в халате и высокой шапке с бахромой.
Два дюжих телохранителя с короткими широкими ножами в руках преградили ему путь.
Афанасий остановился. Огляделся беспомощно. Развернулся и побрел к своему лежбищу, одинокому и ненужному, как и он сам в этой чужой стране.
«А может, это те самые лихие люди, — думал купец, чувствуя, как по спине текут струйки ледяного пота, — ночью подкрались? А Мигель заметил, вступился. И убили его, а тело прикопали. Или бросился за ними в погоню… Нет, ерунда все это», — оборвал себя Афанасий. Шум борьбы разбудил бы чутко спящего тверича, да и всех вокруг. А в погоню португалец не пешком бросился бы, а на коне. И Афанасия бы разбудил, вдвоем-то сподручнее, если заваруха случится.
Надо честно себе признаться: ночью Мигель сделал под него предательский подкоп и умыкнул сокровища, забрал товар и скрылся в ночи. Коня не взял, понятное дело, шум от этого побудный мог случиться.
А ведь Афанасий поверил ему. Как брату поверил. И теперь рвал на себе волосы с такой силой, что из глаз лились слезы. Какой все-таки гад ползучий!
Желание отомстить редко возникало в голове купца, но сейчас он просто не мог найти другого смысла для своего существования. Настигнуть, покарать человека, прикинувшегося другом и так вероломно поступившего! Отобрать украденное, ведь без денег что делать в чужих землях? Кто поможет просто так? Найти Мигеля и вернуть свое было вопросом жизни и смерти.
Купец поднялся, скатал одеяло и приторочил его к снятому на ночь седлу. Не теряя коня из виду, сходил к озерцу, зачерпнул остатки грязноватой жижи, что осталась от свежей воды, пока он копался в песке. Подождал, когда осядет муть, дал жеребцу, отпил сам, наполнил флягу. Ополоснул лицо и шею. Подошел к хозяйственной телеге и повесил ковшик на специальный колышек. Вернулся. Накинул на коня потник, водрузил седло, затянул подпругу. Снял повод с колючки. Тяжело опираясь на стремя, вскарабкался на спину благородного животного. Тронул коленями бока. Коня фыркнул и пошел вперед, брезгливо ставя тонкие ноги между копошащимися на земле людьми.
Афанасий подъехал к богатому шатру, который начали сворачивать расторопные слуги, отыскал главного караванщика. Приблизился к нему под недобрыми взглядами слуг. Сунул караванщику в руку одну из немногих монеток, оставшихся у запасливого купца в поясном кошеле.
— Спасибо, добрый человек, за все, дальше разойдутся наши пути, — сказал с поклоном.
— Что случилось? — Караванщик поднял тонкую, будто выщипанную, бровь.
— Спутник пограбил меня и сбежал ночью.
— Так бывает, — сокрушенно покачал головой тот. — Что же ты собираешься делать?
— Найду, — ответил Афанасий твердо и сжал челюсти так, что на скулах выступили каменные желваки. — Убью, — вырвалось у него помимо воли.
— Это по-мужски, — кивнул караванщик. — Что ж, удачи тебе и счастливого пути.
— Спасибо. И тебе счастливого пути, — ответил Афанасий. — А не знаешь ли, куда мог пойти этот человек?
— Не знаю, — пожал плечами караванщик. — Обратно в Чапакчур вряд ли. Дорога хорошая, ты на коне враз догонишь. Вперед… Тоже не стал бы биться об заклад, по тем же причинам. Если, конечно, у него сапог-скороходов или ковра летающего нет. Там, — он указал рукой влево от дороги, — пустыни безлюдные на много дней. Ни воды, ни пищи не сыскать. Разве что туда. — Он мотнул головой в сторону запада. — К Багдаду. Багдад — город большой, есть где затеряться.
— И далеко ли до Багдада?
— Дней пять пути, если по прямой.
— А путь трудный? Извилистый?
— Не то чтоб трудный. И дорога одна. От колодца к колодцу, от стоянки к стоянке. Есть где переночевать и от бури пыльной укрыться. И даже люди там живут. Только вот… — замялся караванщик.
— Ну, договаривай! — повысил голос Афанасий.
Слуги потянулись к рукояткам сабель.
— Места там гиблые, — проговорил караванщик. — Много кто туда хаживал, да мало кто возвращался.
— Разбойники, что ль, шалят?
— А кто возвращался, те язык за зубами держать предпочитали, — словно не слыша вопроса, продолжил караванщик.
— Но деваться-то больше некуда? — спросил Афанасий. — Только туда?
— Совета я тебе все равно не дам. Могу рассказать, что в округе творится, куда отсюда пути-дороги ведут. — Караванщик спокойно выдержал его взгляд. — Хочешь — слушай. Не хочешь — как хочешь.
— Ладно. — Купец оглядел собравшихся вокруг слуг, поглаживающих ладонями рукояти кинжалов и сабель. Меж бровей его залегла глубокая складка. — Пойду я, пожалуй. Счастливо оставаться.
