К полуночи дела стали похуже.

Турки еще мандражировали, но уже без прежней паники. Понемногу стражники сумели взять себя в руки, успокоились и… Теперь уже Потемкин еле сдерживал себя.

«Где гайдуки?» – Алекс всматривался в темень.

Вокруг были обычные ночные холмы. Стрекотали и жужжали насекомые, гудел ветер в кронах низких деревьев, заливались цикады и кузнечики.

Стражники уже выкопали глубокую яму и требовали заканчивать ритуал.

«Где же эти гребаные юнаки?!»

Алекс тянул время как мог. Он придирался к могиле, потребовал заменить пару кольев, долго и нудно гундосил белиберду над телом полуживой цыганки.

Турки настаивали… А людей Карабариса все еще не было.

– Нет! Этот песок не годится! – он отбросил плошку с дорожным песком, вытребованную час назад. – Принеси мне земли с того холма, о воин!

Турок зыркнул исподлобья, но перечить не стал. Подхватил плошку и потрусил в темень.

– А ты срежь пять веток кустарника, растущего у дороги… Только не этого, а того, что у коровьей тропы.

Второй охранник, чертыхаясь, исчез в темени. Осталось двое: усатый пожилой начальник и совсем еще подросток, безусый паренек в потрепанном халате.

– Дай кинжал! – Алексей протянул руку к старшему турку.

У усатого на руке заряженное ружье. Если изловчиться, то можно постараться зарезать турка, застрелить второго и оттянуть тело Френи с дороги. На выстрелы турки если и прибегут, то рыскать по кустам не станут.

Возможно, матерый солдат почувствовал неладное. Может, просто не решился приближаться к ведьме и странному дервишу. Кинжал полетел к ногам прорицателя.

Алекс поднял клинок, вздохнул и выпрямился.

– Барис, если ты меня слышишь! Сейчас – самое время! Стреляйте же, черт вас побери! – проревел он на русском.

Турки приняли незнакомые слова за часть ритуала. Младший быстрее зашептал слова молитвы.

Одинокий выстрел прозвучал как гром среди ясного неба. Усатого турка развернуло на месте и бросило к ногам застывшего Алекса. Второй охранник отпрыгнул из круга света и начал посылать стрелу за стрелой в сторону вспышки. При этом он молился, не переставая ни на мгновение.

– Возьми ружье! – Потемкин протянул ружье убитого.

Турок с благодарностью кивнул и подскочил к дервишу.

Ойкнул, схватился за живот, осел… На лице промелькнули изумление, досада, удивление и детская обида.

– Прости… – слова глупого извинения слетели с языка Потемкина сами собой.

Уже мертвый паренек соскользнул с окровавленного кинжала. Алекс осел в дорожную пыль вместе с ним.

Из темноты выскочил знакомый силуэт.

– Космин? – Потемкин узнал одного из людей брата.

– Петр? Ты что тут делаешь?

Юнак мимоходом срезал кошель убитого турка, подхватил трофейное ружье и прильнул к земле.

– Как что? Где Карабарис? Где остальные?

Гайдук при виде цыганки присвистнул, закинул ружья за спину и подхватил тело девушки.

– А мы тебя полночи у южных ворот ждали…

– Какого черта?

Из темноты вылетела стрела, свистнула возле уха и унеслась дальше. Гайдук чертыхнулся, затоптал валяющийся на земле факел и юркнул в кусты. Потемкин, пошатываясь, двинулся следом.