Часть II
НОЧНОЙ ДЕМОН

В столицу аймара пришел праздник.

Еще ночью, по слухам, дом богов пролетел высоко над всей землей и просыпал на изнанку неба волшебный порошок, отчего тучи растворились в холодном небе. На нем проступили мерцающие светлячки звезд.

Но Кетук их не видел – он встал утром, как обычно, вместе с восходом осеннего Солнца. Никто из домашних даже не собирался в этот день приступать к общественным работам на очистке каналов, и лишь Кетуку пришлось спешно облачаться в отстиранную накануне праздничную одежду. Он надел короткие штаны до колен, шерстяные носки и рубаху без рукавов, а поверх этого слишком легкого для июня наряда – шерстяной плащ с маленькой золотой пластиной. Он уже не считался новобранцем, поскольку успел поучаствовать в настоящем военном походе за перевал.

– Кетук, посмотри, ничего нигде не торчит? – Одна из старших сестер повертелась перед ним в новом платье, густо украшенном маленькими, вышитыми красной ниткой цветами. На подоле они особенно выделялись – нить для узора там была применена более толстая. В талии девушка стянула платье пояском, усеянным маленькими округлыми раковинами.

– Спереди, – встрял ее младший брат и прижал ладонь ко рту, пряча ухмылку. Над верхней губой у него пушились усики, но выщипать их ему пока не давали.

– Где? – встрепенулась девушка.

– Слушай его больше, – проворчала мать.

– Вот же!

– Кирпичом бы так и дала, обманщик!

– Тихо, дети, – счел нужным выступить отец. – Негоже ссориться в такой день.

Всё это было ранним утром. С того времени Кетук успел явиться в казарму, получить новенькую пращу с тремя гладкими камнями и золотой клинок. Его определили в охранение, на почетное место всего в двадцати шагах от пирамиды Солнца.

Десятник выстроил их слишком рано, задолго до начала шествия и ритуального жертвоприношения с участием самого главного бога, светлокожего и рыжеволосого Энки.

Ни Синчи, ни пращник в войске уже не состояли. Их направили на работу в общине. Лекарь не смог откачать яд из раны Унако, к тому же в ней завелась личинка и выела ступню воина, вот и пришлось отрубить ее. Кетук недавно встречался с ним на городской площади, во время обычного вечернего обхода лавок – бывший пращник теперь занимался тем, что смешивал глину для посуды.

Воспоминания о походе в лес много дней преследовали Кетука, особенно одно. На недолгой стоянке возле озера, когда они ожидали возвращения из похода второй части армии, ему пришлось поучаствовать в лечении соратника. Тот объелся несвежего мяса, не дождавшись, когда оно толком проварится. Вдобавок он запил его речной водой. Жрец приказал привязать больного за руки и ноги к четырем деревьям, а потом вооружился серебряным крюком на палке, затолкал ее парню в рот и ловко выковырнул из желудка куски вонючего мяса. Солдат потом рыдал от боли и благодарности...

У самого Кетука тоже не обошлось без проблем. Утром, уже в горах, он обнаружил на ногах гноящиеся болячки и наросты. Только натирание едким соком травы, показанной ему десятником, и ночной холод в последующие дни свели на нет эти язвы.

Помнил он и вкус черной маримоно, обжаренной на костре. И огромного кондора, что однажды ранним утром пролетел в недостижимой выси над лагерем, словно не замечая людей. И еще удалось Кетуку набрать красноватых листьев, разъедающих камень, как подарок отцу. Он своими глазами видел целые полчища мелких птиц, что проделали в скалах норы – сначала натирая их листьями, затем долбя слабыми клювами.

Не забыл он также, как по просьбе Унако помогал тому выделать голову дикаря, выменянную им на ночь с «его» девицей. Кетук пробил во лбу черепа дырку, через которую палкой выковырял мозг, а Унако выбил глаза, отрезал язык и набил трофей сухими пальмовыми листьями. Потом ему пришлось зашивать иглой кактуса и ниткой из плаща ноздри и рот.

Кетук был рад, что побывал в военном походе, остался жив и почти не пострадал. Теперь к нему в армии было совсем другое отношение. Пусть Кетук и не принес из похода вражеских голов, как сделали многие другие, – зато он захватил в плен двух молодых и сильных лесных людей, способных принести пользу аймapa.

Например, сегодня. Десятник утром вполголоса сказал ему, что главными жертвами нынешнего праздника выбраны именно его бывшие пленники.

Рассеянно глядя на приготовления к торжеству, Кетук не особенно связно вспоминал, как встретился после разлуки с Арикой и как подумал в тот момент о девчонке-дикарке, что прибилась к пращнику Унако. «Моя Арика лучше», – засела в тот момент в голове мысль, а перед глазами воина всё крутилась смуглая, почти черная лесная дева. Она вытворяла на расстеленном плаще такие чудеса, что Кетук забыл обо всём на свете.

– Ну что, когда в десятники выбьешься? – хлоппул его по плечу отец Арики, после чего уважительно приобнял. – Ты храбро бился, сынок, мне друзья рассказывали.

После чего старик вдруг вышел из комнатушки оставив дочь наедине с будущим родственником, отцом своих внуков. У Кетука пересохло в горле, и он вновь покраснел, припомнив свое тогдашнее смущение. Арика же внезапно шагнула к нему и прижалась к жениху головой, старательно избегая касаться его чем-то еще.

– Скорее бы этот год прошел, – сказала она.

– С богами это будет просто, – кивнул Кетук. – Не заметим, как промелькнет в трудах и праздниках.

– Я слышала, что они поделятся с нами своим волшебным оружием и небесной едой. – Арика подняла на него глаза и несмело обхватила тонкими руками за пояс. – И тогда нам не придется сеять кукурузу и держать такое войско. Все будут делать что хотят, хоть плясать день напролет.

– Хорошо бы. Только я не думаю, чтобы боги желали нам праздности.

Сейчас, когда праздник уже накатывал на Храм, зародившись на многочисленных улочках города, Кетук забыл о своих сомнениях. Давно он не видел такого яркого шествия. Его главный «поток» возник у стен дворца, где празднично обряженные жрецы, почти невидимые за пышными золочеными одеждами, образовали правильный треугольник с мастером церемоний во главе. Танцуя, они медленно приближались по широкой улице к подножию пирамиды.

Дорога перед ними была свободна. Никто не имеет права ступить на нее, пока не будут изгнаны многочисленные темные сущности, падкие до музыки. Слаженно играли флейтисты, не забывая совершать ритмичные движения бедрами и взмахи руками. Оглушительно стучали барабаны, раскатывая дробные звуки по лестницам словно речные окатыши. Истово завывала огромная золотая труба, вгоняя аймара в священную дрожь. На грани слуха, но оттого не менее пронзительно вплеталась в общий ритм чапареке, которой не мешал даже переливчатый звон десятка бубнов.

Сразу за группой жрецов-музыкантов двигались, приплясывая в ритуальном сражении и размахивая тупыми палками, «ягуар» и «орел». Лунная «кошка» в злобно-оскаленной маске, перечеркнутая полосами сажи, хищно кружилась вокруг солнечной «птицы» с выступающим на локоть «клювом», нанося ей мнимые удары палкой и получая их в ответ. Вокруг обеих фигур, в которых с трудом можно было опознать людей, летали в такт их резким движениям черный и белый шлейфы из легкой ткани.

И уже позади этих танцоров видны были многочисленные чиновники, жрецы, почетные жители других поселений аймара, родственники бога Солнца, главы семейных кланов, мастера... Многие танцевали, хлопая вместе с ударами барабанов, – Кетук различил сразу нисколько танцев, от самакека до качуча, изображающего птичьи ухаживания.

Мастера любовно несли свои лучшие изделия, чтобы сложить их к ногам живых богов.

В другую сторону воин смотреть не хотел, но взгляд сам собой притягивался к деревянному помосту, сооруженному в двух десятках локтей от нижнего края пирамиды, как раз на уровне крыш окрестных домов. В окружении старших военачальников там стояли сапана Таури, верховный жрец Аталай, белокожий гигант Алекос, сын Творца Энки и два особо приближенных к нему младших божества.

Энки даже издалека смотрелся величественно, как и подобает богу. Это был старец с седой бородой, одетый в длинный, невероятно белый балахон, на котором были вышиты рогатые змеи и две ласкающиеся пумы. Выбеленные веками волосы Энки скрепляла золотая тонзура. Один из его помощников, одетый в простое красное пончо и холщовые штаны, опирался о короткий Посох смерти, второй держал на согнутых руках открытую Книгу жизни. Глядел он преимущественно в нее, лишь изредка косясь по сторонам.

И боги, и их посланец Алекос были куда выше ростом, чем любой из аймара, – на локоть, не меньше.

И еще на помосте находились двое бывших дикарей, нынешних аймара. Они стояли на коленях на самом краю настила, со связанными руками и ногами, и воины держали их за волосы, не давая опустить головы. Жертвы должны были видеть свою смерть в лице мастера церемоний.

В какой-то момент Кетуку показалось, будто юноша узнал его и улыбнулся, и от этой улыбки воина словно окатило дыханием горного ледника. Но эти люди леса в самом деле выглядели счастливыми! Они как будто прощали всех собравшихся сегодня на праздник и радовались вместе с ними.

В громе торжественной, волнующей музыки приближался треугольник жрецов, и вот он уже вступил на площадь в основании Храма. Движения священного танца ускорились, по ушам Кетука ударил усиленный стенами зданий грохот барабанов и визг бамбуковых флейт.

Наткнувшись на подножие пирамиды, музыканты вытянулись цепочкой вдоль него. Мастер церемоний с воздетым к небу длинным золотым кинжалом стал подниматься к помосту. Подтянулись и «орел» с «ягуаром», явно уставшие от долгой ритуальной схватки – движения их были довольно вялыми. С видимым облегчением эти персонажи разошлись в разные стороны, чтобы освободить место для мастеров с их лучшими поделками и старых воинов, которые несли на длинных палках крупные и хорошо сохранившиеся головы убитых когда-то врагов.

Чего только не принесли в дар Энки и его молодым богам! Великолепную одежду, кувшины самых причудливых форм, кубки, курительницы... Были тут и вазы, и флейты в форме морских раковин, и статуэтки мужчин и женщин с грудями на голове, и кувшины-свистуны, и расписанные всеми мыслимыми животными чаши. Были на них угловатые узоры черным по желтому, что так любят просоленные морскими ветрами рыбаки с берегов западного океана. Но и плавные синие линии, воплощение мечты обитателей знойных южных пустынь о море, попадались нередко.

Утвари же, разных веников, игл, рукавиц, родильных кирпичей, крашеных шерстяных клубков и тому подобного было не счесть. Золотых украшений также принесли немало: подвески для носа, амулеты, кольца, браслеты, бусы, ожерелья... Золотых дел мастера приберегли для праздника в честь бога Энки свои самые лучшие изделия: кубки с изящной чеканкой, щипцы для волос, гребни. И наконец, блестящая масляная лампа из редкой самородной меди, к которой мастеру удалось прикрепить отполированные камешки бирюзы. Всё принималось слугами Храма на вместительные подносы, их сменяли следующие, и поток подношений стекал слепящей волной в глубины пирамиды, чтобы пополнить сокровищницу Таури.

Когда сотня самых уважаемых аймара, многие из которых словно соревновались количеством отрубленных в битвах голов, заняла лучшие места напротив помоста, со стороны нижних кварталов на площадь попытался пробиться обычный народ. Все толкались и вопили в предвкушении редкого зрелища.

Тут уже Кетуку и его соратникам пришлось вступить в дело, ограничивая рвущихся к Храму горожан, – тумаками и под угрозой кинжала он помогал оттеснить людей от площади. Давно уже, ох как давно не приносили богам такую щедрую жертву, как сегодня.

– Не зевай, – строго указал ему десятник, когда прошел вдоль шеренги своих воинов. – Самое главное будет, когда жрец вырвет им сердца. Каждый захочет, чтобы на него упала капля жертвенной крови.

Сапана взмахнул руками, отчего перья на его головном уборе разлетелись в стороны и вновь улеглись, словно крылья. Гул на площади стих, зато стали отчетливо слышны ритм и музыка. Рваное море одинаковых чиновничьих пончо в черную полоску замерло.

Флейтисты, барабанщики и прочие жрецы с инструментами вскочили на нижний ряд камней Храма, отдаляясь от замершей толпы. Так же поступили и «пума» с «орлом», только они возобновили танец еще выше, почти под самым помостом. Вместе с резкими, как будто дергающими жилы звуками в них пробудились новые силы, движения танцоров обрели особенную четкость и символичность.

У Кетука, так же как у всякого на площади, сдавило грудь восторгом. Он уже не видел за пеленой священного трепета ни лиц обоих молодых людей, захваченных им в лесу, ни Посоха смерти Энки, ни алых нарядов Таури и Аталая. И даже странное, спокойное лицо Алекоса не привлекло его.

– Пусти, Кетук, – прохрипел сзади чей-то знакомый голос.

Молодой воин сбросил чары рвущей душу музыки и резко обернулся. Это был Синчи. Бывший солдат сильно сдал за последний месяц и сгорбился, будто отсутствующая рука лишила его жизненной силы. Одет он был неряшливо, а пончо его в двух местах было прожжено. От друга крепко пахло чичей.

– Пусти меня туда, – взмолился он и ухватил Кетука за локоть. К счастью, другие нищие, калеки и старики не слишком напирали, упиваясь доступным им зрелищем бога Энки и сына Солнца Таури. – Он посмотрит на меня и вернет мне руку, как вернул другим их здоровье.

– Нельзя, – проговорил Кетук через силу.

– Ему только и нужно, что посмотреть мне в глаза! – Синчи еще крепче вцепился в бывшего соратника и готов был, кажется, упасть перед ним на колени.

– Он тебя не увидит...

– Забыл, как я тебя спас? – прошипел Синчи, оскалив желтые зубы. – Так, значит, ты чтишь старую дружбу?

– Энки не лечит взглядом, поверь мне. Тем более не отращивает людям то, что они себе отрезали.

– Ах, вот ты как! А ведь это ты, ты отрубил мне руку! Поделись пальчиками, – захныкал вдруг Синчи и впился грязными ногтями в запястье Кетука, заставив того дернуться от боли и отвращения.

– Что такое?

Слева возник, как всегда, бдительный десятник, и Кетук почувствовал, что рукав его уже никто не держит.

Скользнув взглядом по толпе бедняков за спинами своих воинов, командир прошел дальше. При этом он старался не потревожить жителей города, удостоенных чести присутствовать на площади, в поле зрения богов.

И тут Энки заговорил. Едва лишь его помощник поднял руку с Посохом смерти, как шум на площади мгновенно стих. Слова, произносимые богом, звучали очень похоже на привычные, знакомые каждому аймара с младенчества. Но в то же время они напоминали скрип жернова, размалывающего маисовое зерно, и скрежет точильного камня. От них перед глазами вставало жестокое лицо бога-ягуара с торчащими вверх и вниз, обмазанными кровью клыками.

– Народ аймара могуч, – сказал бог Энки. – Он избран небом для претворения в жизнь великой мечты Творца, и мне поручено водворить на земле его мудрый замысел. Я уже поделился с вашими правителями и в первую очередь с сапаной Таури, как мы будем воплощать планы великих создателей вашего мира. Этот ритуал всего лишь начало. Кто-то из вас в душе может подумать, что для человека, пусть даже такого несмышленого, как этот дикарь, – он тронул голову склоненного перед ним лесного человека, – найдется куда более полезное дело, чем отдать жизнь во славу Творца. Я понимаю этих людей... По правде говоря, когда Балам предложил мне восстановить этот древний обычай, я был против. Но он сумел убедить и меня, и сына Солнца Таури. Прошу поверить мне как вашему богу, и вам воздастся.

Он взглянул на помощников и затем – на мастера церемоний. Уакаран, успевший обнажить руки по локоть, уже в нетерпении взмахивал ритуальным кинжалом, вновь снятым с запылившейся полки. Кетук же неотрывно смотрел на двоих молодых людей. Их так и не стали укладывать на помост, чтобы каждый мог видеть, как мастер извлекает бьющиеся сердца из еще живых тел.

Пронзительная музыка, умолкшая с первым словом Энки, зазвучала вновь, и сразу же толпа на площади и прилегающих улочках разразилась криками восторга. Многие помнили прежние яркие праздники, куда более кровавые, чем те, что устраивал сапана в последние двадцать лет, то есть после того, как сам стал полноправным сыном Солнца. Кетук слышал от отца, какими пышным были церемонии жертвоприношений и как много пленников отправлялось на небо во славу богов. Но потом пришли мирные времена, соседние города и поселения, отстоящие от Тайпикала на многие дни пути, отдали себя во власть Таури и его дипломатии. Враги остались далеко в лесу, за перевалом – да и то лишь потому, что нужно же иметь хоть каких-то врагов. Хотя бы тех, кто даже не ведает о твоем существовании, пока ты не придешь и не разоришь их дома, и для кого родные горы аймара – недосягаемый и почти сказочный мир.

Настал черед мастера церемоний. Его золотой клинок с круглым, словно месяц, лезвием сверкнул широкой дугой, замкнувшей два беззащитных горла. На мгновение притихший народ аймара одновременно выдохнул и вскинул руки, желая принять на ладони хоть одну крошечную капельку еще живой крови, предназначенной богам. Восторженные крики тысяч людей заглушил предсмертный хрип жертв.

Уакаран не стал рвать их сердца из груди! И среди криков радости Кетук различил несколько удивленных возгласов – он и сам едва сдержался от такого. Неужели богам больше не нужен трепет еще живого человеческого сердца?

Дикари упали вперед, так что головы их оказались за пределами помоста. Сверху на «орла» и «ягуара» полились струйки крови, и оба жреца, подставляя под них сложенные ладони, поочередно поворачивались к толпе и выплескивали на нее красно-черную и горячую жидкость.

И тут Кетук заметил отца. Акучо как мастер, работающий над заказом Храма, попал в число допущенных к пирамиде. Старик, кажется, обезумел от счастья – на него попала капля жертвенной крови, и он благоговейно размазал ее по щеке. Теперь будет долго этим гордиться...

Чем больше дней утекало прочь, подобно быстрым водам реки у подножия городского холма, тем больше крепла уверенность Алекса в собственном безумии. Однажды он кстати припомнил культурный разговор с Лелькой, обожавшей заумные книжки. Она поведала Алексу краткое содержание толстого тома, сочиненного неким японцем. Главный герой этого опуса будто бы угодил в лакуну в глубине своего сознания и там застрял буквально навеки. То есть «жить» ему внутри своих переживаний предстояло не то что тысячи лет, а прямо-таки миллионы. Жизнь в его представлении превратилась в череду дней, конца которой не просматривалось, в то время как его реальное тело находилось, очевидно, под присмотром эскулапов.

Научное обоснование этого явления, по словам Лельки, выглядело правдоподобно. А верить ей в таких вопросах Алекс привык.

Оказывается, понимание истины можно почерпнуть не только из учебника, но даже из голимой беллетристики – такой вывод сделал Алекс. Вот только помочь это знание ему не могло, лишь посеяло на время изрядную душевную тревогу. Одно было хорошо: сознание уготовило ему роль не простого крестьянина, а почитаемого в народе «посланца» богов.

То, что городок на местном наречии назывался не Эльдорадо, а заковыристо – Тайпикала, почему-то добавило Алексу уверенности в своем мнении.

Такое положение имело множество плюсов, но и минусы у него также были. Например, необходимость участвовать в разных дурацких церемониях и проверять, как идет строительство вверенной Алексу плотины. Впрочем, принимая во внимание, что он может делать что угодно, кроме явно опасных глупостей... В общем, дела обстояли неплохо.

– Послушай, Энки, – сказал он на русском, когда трупы погрузили на носилки и утащили в подземелье, а толпа стала рассасываться между домами. – Тут полно калек и стариков. Они верят, что ты излечиваешь недуги одним взглядом, я слышал об этом на стройке. Может, пора явить чудо или хотя бы испепелить кого лазером? Зачем Посох смерти-то взял?

– С удовольствием испепелил бы тебя, длинноязыкий, – проворчал бог на непонятном для аймара языке аннунаков, чтобы не вносить сумятицу в головы сапаны и его жрецов. – До сих пор удивляюсь, зачем ты мне сдался?

– Вот и я тоже. Хотя ты ведь моя фантазия, так что удивляться, собственно, нечему.

– А ты – кошмар антрополога. Из какой дыры пространства-времени ты выбрался? Если мы найдем ее с твоей помощью или самостоятельно, вот и будет польза.

– Эй, а может порождение больного мозга быть еще большим психом, чем сам... Черт, ты меня понял. Короче, вы сдурели, если занимаетесь просвещением этих парней. Земля велика, таких племен на ней тысячи.

– Нам хватит и одного.

– Мне можно идти, капитан? – поинтересовался Балам на языке аннунаков. – Трупы уже наверняка доставили к лаборатории.

– Мало ему трупов, – хмыкнул Алекс.

Ему пришлось выучить язык инопланетян, чтобы его элементарно отпустили из тюрьмы. Сидеть в летающей тарелке, наедине с обучающим терминалом и с маской-шлемом на голове, было донельзя скучно. Алексу показалось, что его персональная вечность прошла наполовину, однако на самом деле миновала всего неделя. И кормили его при этом отвратительными пилюлями, от которых не хотелось ни в туалет, ни в постель к Чучилье. Кошмар, одним словом.

То, что овладеть языком аннунаков удалось всего за нисколько дней, добавило Алексу уверенности в своей теории – его сознание упало в лакуну внутри самого себя, а уж там-то всё возможно.

– Если бы ты слышал о генетике не только само это слово, не болтал бы глупостей, – мрачно отозвался Балам. – Энки, дашь мне знать, когда этот тип окончательно утомит тебя. Уверен, где-нибудь внутри него найдется ответ на вопрос, откуда он тут взялся. Прошу тебя не забывать – он вполне в состоянии выдать местным, что ты не бог, а инопланетянин. Последствия могут быть...

– Ему это невыгодно, – усмехнулся Энки. – К тому же для аймара что бог, что пришелец... Занимайся своим делом, Балам, не обращай на землянина внимания.

– Эй, трупы заждались тебя, инопланетный брат! – воскликнул Алекс с дурашливой гримасой. – Смотри, убегут.

Балам сверкнул на Алекса глазами, что-то невнятно буркнул и отправился вокруг пирамиды к двери на ее «тыльной» стороне. Посох он оставил руководителю миссии. Никаких дипломатических действий, уходя, он не предпринял. Вообще доктор относился к местным жителям с полным безразличием, рассматривая их сугубо как генетический материал.

А вот Энки, как главе наземной миссии, приходились отдуваться за всех, изображая всемогущего бога и даже объясняя аймара мотивы своих поступков. Хотя в общем он мог бы и не делать этого.

– Всё снял? – поинтересовался он у Гугумаца, который обеспечивал информационное освещение праздника.

Этнограф даже нравился Алексу – вечно сосредоточенный, сухой и скрупулезный в каждой мелочи. Дело свое он знал, а потому без его помощи миссия вряд ли проходила бы так успешно. Гугумац был спецом по примитивным культам и всего лишь по результатам съемки с орбиты вычислил, какой системы верований придерживаются аймара. А значит, Энки оставалось только вписаться в нее, чтобы занять место божества.

– Конечно. Прекрасный учебный фильм получится.

– У них, значит, праздник урожая, – сказал Алекс. – А мы как? Участвуем по полной программе?

– Не знаю, как ты договорился с местным начальством... У всех выходной, и у нас тоже. А работу продолжим завтра. Гугумац, что скажешь? Надо нам посидеть с ними, чичи выпить? Вот уж мерзкое пойло.

– Вообще-то боги не нуждаются в материальной пище, – пожал плечами этнограф, он же культуролог. – Но я проголодался.

– Ладно, перекусим с ними. Но чичу я не буду, уж лучше запросить из лагеря ящик нормального вина.

– Тогда уж спирта. А девочки? – Алекс ткнул Энки локтем, почувствовав под его широкой накидкой жесткий панцирь защитной одежды. – Тут неплохие подруги, ей-богу. Сегодня будет широкий выбор, храмовых ткачих приведут по случаю праздника. Я сам вчера выбирал.

– Парень, ты напрасно взял на себя роль секретаря при начальнике миссии, – строго заметил Гугумац.

– А кому, как не мне, этим заниматься? – возмутился Алекс. – Ты всё время торчишь в лагере на холме, как и этот ваш кровавый маньяк Балам. Он только по ночам в окрестностях шурует, страх на крестьян наводит. Тсума с Кондоем вообще на охоту поехали, плевали они на народные традиции. Коаау с Агабом на рыбалку отправились. Знаем мы их рыбалку!

– Ты-то откуда знаешь? – хмыкнул этнограф. – Ты Коаау еще не видел ни разу.

– Слухами земля полна... Аталай меня спрашивает: что предпочитают Энки и его помощники из земных удовольствий? И что я должен ответить? Что он вас вообще за тараканов считает, а ваша жеваная чича для него – тошниловка позорная? Не говоря уж о качасе. А с бабами вашими для него путаться – всё равно что с обезьянами. Еще скажи спасибо, что я ваш имидж тут поддерживаю, а то бы не знаю, как на вас народ посмотрел. Боги выискались...

– Алекс, прекрати, – не выдержал Энки. – Не забывай, что такова была наша договоренность. Ты участвуешь в постройке плотины и почитаешь нас как детей Творца, а мы за это позволяем тебе играть роль младшего бога и помощника, имея от этого кучу привилегий. Кончай истерику у всех на виду, не черни мой образ всемогущего. А то уже надоел, честно, своей болтовней.

– Да помню я. Ладно, замнем разговор, пошли во дворец. Надоело тут торчать, на ветру. Это ты оделся в свои пластиковые шмотки, а я уже замерз.

– Кстати, каким образом ты общаешься с ними? – спросил Гугумац. – Неужели нашелся еще кто-то, способный понять твой чудовищный язык?

Культуролог был тем самым «контактером», встретившим делегацию аймара под летающей тарелкой. После того как выяснилось, что изучал в полевых условиях и дышал избыточным кислородом он фактически напрасно – никакой пользы русский язык в общении с аймара не имел, – Гугумац только посмеялся. А вот Энки, параллельно «подключенный» к первому контакту, и особенно Балам, злились не меньше недели.

– Жестами... Есть тут один парень, Рунтан зовут. Способный оказался, почти всё понимает и даже сказать может.

– Это тот, кому в череп золото вставили? Припоминаю такой экземпляр. Бывает, что такая травма пробуждает в аннунаке таланты. И в человеке, наверное...

Алекс огляделся. Жрецы и сапана явно ожидали от богов сигнала к прекращению официальной части церемонии. Они вежливо слушали беседу богов, явно ничего не понимая. Энки поступил правильно, когда никого из дикарей не обучил языку аннунаков.

Бог, очевидно, догадался, что стоять тут и смущать народ смысла больше нет, и величественным жестом надел на голову шлем с антенной спутникового телефона. Вытянув руку с посохом, он провел им по крайней доске помоста. Только Алекс и Гугумац видели, как он увеличил пальцем мощность лазерного луча.

Край помоста вспыхнул, несмотря на сильный и холодный ветер. Пламя отделило «руководителей страны» от толпы. На Алекса дохнуло жаром горящего дерева, и он поморщился, отступая от огня. Вслед за ним отшатнулись от края и жрецы во главе с сапаной Таури.

– Дешевый трюк, – хмыкнул Алекс.

– Зато эффектный.

Под восторженные вопли аймара они двинулись в обход Храма – боги первыми, затем сын Солнца на земле Таури и потом уже Кумари и многочисленная свита сапаны. Позади занимался огнем оставленный помост. И только оказавшись в широком внутреннем коридоре, который вел через подземелья в сторону дворца, Энки подозвал к себе Таури, и они пошли во главе процессии, о чем-то светски разговаривая.

Алекс их почти не понимал, в отличие от остальных аймара. Его злило, что инопланетяне отказались обучить его заодно и языку дикарей. Настолько, что он каждый вечер, оставаясь наедине с девушкой, полчаса или дольше практиковался в произнесении и запоминании местных слов и выражений. И ему казалось, что получается у него всё лучше и лучше. Может быть, у него и в самом деле имелись кое-какие способности, «разбуженные» учебой накорабле пришельцев? Но спешить демонстрировать свои успехи Алекс не собирался, чтобы не выглядеть глупо – он сотни раз встречал иностранцев, чьи потуги выражаться по-русски смешили его до колик. Увидеть даже след усмешки на физиономии дикаря он не хотел. А девушки... Что ж, порой их смех был даже приятен.

Большой зал приемов во дворце был отделан так, что у Алекса зарябило в глазах от золотых бликов и красочных пятен. Сюда же с пеших прогулок подтянулись родственники Таури, его многочисленные дети и внуки, представители знати из соседних поселений и прочие важные персоны. В центре зала расположился Сии с флейтами, барабанами и свирелями. Один парень наигрывал на кувшине, от звуков которого ныли зубы.

– Имеет желание господин? Трапеза, напиток изобильны, – приветил Алекса Рунтан, присоединившийся к общей массе гостей в качестве персонального переводчика.

Парень явно боготворил Алекса даже больше, чем Энки с его помощниками. Ничего странного в этом не было. Когда-то Алекс от скуки посетил местную больницу, где Рунтану сделали операцию на черепе, и поговорил с ним. К его удивлению, Рунтан довольно резво повторил за ним несколько слов и вообще проявил такую невиданную способность к русскому, что это заметили все – и лекарь, и сопровождавший Алекса жрец Ило. Этот вообще, похоже, был непомерно рад открывшимся у больного способностям. Очевидно, именно благодаря стараниям пронырливого жреца, правой руки Аталая, Алекса переселили во дворец и приставили ему в качестве личного слуги именно Рунтана. Чучилья сама собой сделалась постоянной женой.

– Что там у нас по этикету? Сначала ужин, потом пляски с девушками?

– Качаса, – ухмыльнулся Рунтан и склонил голову. Золотая пластина на его бритом затылке сверкнула, словно маленькое солнце.

Алексу, разумеется, досталось место рядом с Гугумацем – в полном соответствии с его статусом бога. Рунтан расположился на коврике позади него, в каждую секунду готовый исполнить веление хозяина или что-нибудь перевести для него. Справа уселся Кумари, и время от времени он бросал снизу вверх на Алекса внимательные взгляды, словно ждал некоего откровения. Наследник трона как будто видел в Алексе пример для подражания.

А тот скучливо жевал авокадо и прихлебывал качасу с растолченными семенами дурмана – фирменный напиток безбашенных индейцев. Эти семена, уже не раз испытанные Алексом, служили возбуждающем сладострастие снадобьем.

Говорить было не с кем, и Алекс рассматривал танцоров. Разодеты они были чуть менее пышно, чем те, что исполняли ритуальные пляски на площади и улицах города. Женщин среди них не было.

Единственное, что утешало, – разнообразие пищи, которое заметно выросло после того, как объявились инопланетяне. Когда по срединному миру прокатилась весть о прибытии богов, со всех концов страны и даже из-за ее пределов к аймара потекли караваны купцов. Они везли редкие фрукты, вяленую рыбу, крабов, сушеные пряности и прочие редкие штуки, лишь бы им дали возможность убедиться в существовании небожителей.

Помощники мудрого Таури каждому такому купцу дарили элитную ламу и нагружали в обмен собственными дарами. Не забывали показать и лагерь пришельцев на холме, оставшийся после возвращения челнока на орбиту. Многоногие роботы ввергали купцов в священный трепет. А когда они видели высоких белокожих богов, включая Алекса, то готовы были распластаться на камнях от восторга и ужаса. Дикари, что с них взять.

– Новости, что ли, расскажи, – полуобернулся к Рунтану Алекс. – Что во дворце происходит, в городе. В мире, наконец.

– Алекс, потише, – попросил Гугумац. – Я записываю.

– Мы же не песни поем...

Сбиваясь и подыскивая слова, Рунтан принялся излагать Алексу сплетни и факты. Забеременели три молодые наложницы верховного жреца Аталая, лекарь Уймун получил несколько новых лекарств из незнакомых прежде трав, мастер-сеятель изучает новые зерна и подыскивает для них место будущей посадки...

«Дети Аталая? – подумалось Алексу. – Может, это мои? Надо бы спросить девчонок. Хотя откуда им знать?»

– Как насчет колеса? Еще не показали?

– Алекс! – сказал Гугумац на языке аннунаков. – Не забывайся.

– Ладно, ладно. Я тут ни при чем, само вырвалось.

– Ты еще про лыжи вспомни! Всему свое место и время. Куда ты поедешь по такой пересеченной местности? И вообще я уверен, что среди местных уже находились умельцы, которые мастерили колесо и прилаживали его к тележке. Просто далеко ее не укатишь, вот начинание и заглохло. И чем заниматься рабам, если не таскать тяжести?

Многое в политике аннунаков оставалось для Алекса неясным, хотя он и не особенно старался в нее вникнуть. Из отдельных обмолвок и утверждений, понятно, он сделал некие выводы и вполне удовлетворился ими. Какой был смысл в том, чтобы копаться в хитросплетениях собственных извилин?

После недолгих размышлений Алекс пришел к заключению, что пришельцы занимаются «прогрессорством» только для того, чтобы дикари радостно закрыли глаза на их вольное отношение к человеческому «биоматериалу». Может быть, помимо этого они нуждались в каких-нибудь веществах или химических элементах, для чего им и нужна была разработка недр.

Рунтан зловещим шепотом поведал об очередных высосанных досуха трупах собак, лам и нескольких людей из близких к столице поселений. Из некоторых через узкие колотые раны были извлечены внутренние органы. И что самое интересное – жертвы почти не разлагались, хотя находили их не всегда в первый же день после смерти.

– Ну и кого подозревают? Демонов, естественно?

У Алекса наверняка нашлось бы что сказать по этому поводу, но он предпочитал помалкивать. Открыто обвинять Балама в смертях животных и людей было нелепо. Тот был настоящим «богом», Алекс же только посредником между высшими и земными существами. А главное, он обещал Энки не комментировать деятельность пришельцев.

К тому же острые заявления Алекса даже Рунтан счел бы вопиющим богохульством. И вообще! Всё это только плод его воображения, бороться с которым бессмысленно.

С точки зрения аймара, только демон ночи мог с такой злобной точностью, без всякого повода нанести укол снизу, в челюсть, так что орудие убийства достигало мозга и мгновенно убивало жертву.

– Похожий человек, – проговорил Рунтан зловеще. – Задняя лапа как нога... Пальцы три штуки, след как птица. Морда круглая, красные глаза горят как Луна. Прыгать, летать, по деревьям скакать и земля, голос как альпака и собака и орел и пума. Спина как рыба, есть крылья. Ужасное чудовище, демон.

Алекс только головой покачал на подобные россказни. Его так и подмывало спросить у Гугумаца, кто из его команды резвится таким жутким образом, но осторожность удерживала его от подобного любопытства. Культуролог только выглядел добродушным и терпимым. Однако Алекс нутром чувствовал, что он ни на секунду не задумается перед тем, как уничтожить его, если убедится в необходимости этого. Своими ли руками или с помощью Балама, неважно. А погибнуть так бесславно, даже внутри собственного больного сознания, Алексу было бы крайне скучно. Ему тут, в конце кондов, нравилось куда больше, чем в реальном мире.

Вот только жалость к Лельке порой накатывала такая, что хотелось покончить со всем и нарваться на самоубийство. Кто знает – вдруг мозг после такой встряски очнется и выпустит сознание Алекса из «тюрьмы»?

Все эти типы из тарелки слишком низкого мнения о ценности любого из людей. И какие у пришельцев планы в отношении них – та еще загадка.

Аталай уже стал забывать, как посылал Ило к лекарю за вила-вила, когда после холодных ночей у него побаливало горло и в ноздрях застаивалась вязкая влага. И вкус кровяного корня тоже стал забываться, и ощущение боли в суставах, и светлая печаль при виде молодых жен, и многое другое, что познается человеком уже в преклонном возрасте.

Теперь они нередко вместе с Таури и еще несколькими высшими жрецами и чиновниками устраивали ночные пирушки, как в старые времена. Казалось, сил у него хватит не на одну неделю подобных увеселений.

А когда ему приходилось участвовать в препровождении калек на холм, в темноте, такой «праздник» становился обязательным... Так, например, и случились буквально вчера. Ранним вечером со стороны реки в Храм Смерти примчался страж моста с бумагой от Балама. На ней одинаковыми правильными линиями были нарисованы фигурки трех безруких людей. Ни один художник аймара не смог бы изобразить их на кувшине настолько одинаково, такими гладкими и тонкими линиями.

Аталаю случилось оказаться в это время именно в Храме Смерти, на утесе. Вообще-то он редко бывал там, поскольку этот храм по традиции считался «вотчиной» мастера церемоний. Но пять-шесть раз в год проверки храмового хозяйства устраивать приходилось, а после прибытия богов даже чаще.

– Сколько у нас в камерах людей? – поинтересовался верховный жрец у настоятеля Храма.

Это был опытный пожилой жрец, как никто умевший настроить будущие жертвы к смерти от ритуального клинка. Любопытно, что по характеру это был мягкий и незлобивый человек, вряд ли способный, как иные практики кинжала, с легкостью вырвать ребра из распоротой груди человека.

– Семеро, – отозвался жрец. – Сразу после праздника привели еще четверых. Слишком настойчиво просили подаяние.

– Все без рук?

– Один без ноги до колена. Сейчас они сюда прямо-таки рвутся.

– Я хочу взглянуть на них.

Жрец кивнул двум солдатам, чтобы они следовали за ним, и двинулся перед Аталаем с факелом в руке. В этот поздний час в Храме оставалось едва ли несколько служителей, и все они уже готовились отправиться домой.

Винтовая лестница, вырубленная непосредственно в скале, привела их в подземелья Храма. Они были так стары, что никто уже и не помнил, кем и когда были построены эти узкие и кривые ходы с крошечными камерами по бокам. Слышалась приглушенная возня, шепот и стоны.

– Кого предпочитает Балам?

– Чем моложе, тем лучше, – пожал плечами старый жрец.

Аталай наклонился к его уху и прошептал:

– Поступай наоборот. – Провожатый вздрогнул.

– Бог видит всё, – счел нужным пробормотать он почти одними губами.

– Здесь слишком темно для него... – Настоятель ничего не сказал в ответ – верховный жрец имел полное право распоряжаться.

Воины вывели из трех камер изможденных калек. Ноги у них были связаны, так что передвигаться они могли только шагом. Пленники щурились от яркого света факела и возбужденно переглядывались – похоже, надеялись, что их побьют палками в качестве наказания и освободят. Всё-таки их прегрешения были слишком незначительны.

– Неужели нас отпустят? – испуганно спросил один из них.

– Возрадуйтесь! Сначала вы получите благословение богов, – ласково сказал жрец. – Они излечат вас.

Пленники радостно загомонили. Слух о том, что попавшие на холм увечные не возвращаются, уже успел проползти по Тайпикала. Однако чиновники Таури усердно насаждали в народе мнение, будто излечившиеся у Балама горожане становятся слугами богов и проводят дни в трудах и развлечениях, в обществе прекрасных дев.

Аталай, откровенно говоря, в душе сомневался в этом. Всю свою жизнь он провел в убеждении, что боги питаются человеческой кровью. Быстро изменить взгляды, с которыми прожил десятки лет, было немыслимо, да и серьезных поводов для этого не имелось. Но вслух, разумеется, верховный жрец на эту тему не высказывался.

– Возьмите меня! – закричал вдруг пленник из-за решетчатой двери. – Я моложе и сильнее!

– Меня! Меня! – подхватили другие калеки.

– Я сражался в армии Кумари, я сильный! – с особой яростью, прямо-таки с надрывом вскричал ближайший к Аталаю пленник. Вцепившись в прут решетки единственной здоровой рукой, он в отчаянии кривил рот. – Я хочу служить богам!

– В другой раз, – кивнул настоятель. – Я тебя запомню, брат.

– Меня зовут Синчи! Запомни мое имя, господин! Тебе достаточно будет позвать меня, и я побегу на холм перед твоими солдатами!

– Я запомню...

Верховный жрец вышел из Храма Смерти первым – ему не хотелось тащиться вместе с возбужденными, мелко переступающими пленниками. «Надеюсь, Балам хотя бы не мучает их», – подумал он по дороге домой.

Аталай, как и некоторые другие высшие жрецы и чиновники, удостоенные чести побывать в маленьком городе богов, был готов простить небесным гостям всё. Точнее, у него даже не возникало сомнения в правильности деяний, вершимых Энки и его помощниками. Пусть урожай убран и пришла пора перемолоть половину зерен на муку, чтобы создать государственный запас, – боги желают строить плотину, а значит, так нужно. Приближается зима, и людям необходимо обновить шерстяной гардероб, но боги строят с помощью аймара пристань и верфь – следовательно, так тому и быть. Люди с начала времен обходились прямым обменом продуктами и плодами своего труда, однако Энки понадобилась единая мера для всего на свете – поэтому лучшие мастера чеканят золотые и серебряные монеты, на одном боку которых флейта, а на другом Солнце. С каждым годом маис дает всё меньше зерен, всё мельче его стебли и початки – значит, пора не только подвести к полям свежую воду, но и задержать вымывание из земли ее соков, дать ей новую «пищу», для чего пустить в дело все отходы, а не только гуано. А также посеять по весне новые зерна, ячменя и пшеницы – невиданные раньше.

Богам нужны обильные тайные жертвы, которые они готовы принять калеками и больными, – что ж, здоровым аймара в итоге проще обеспечить себя пропитанием. Богам тоже нужна свежая пища...

Каждому из богов, отправленных Творцом на землю, нашлось дело. Тсума стал ведать рудниками и металлами, Кондой занялся земледелием, Гугумац принялся проверять истинность веры – нет ли в чем отступления от первичного знания, данного людям при рождении. Богиня Луны Коаау обошла повитух, убедилась в чистоте родов и правоте семейных законов. Балам излечил от земных хворей самых достойных аймара и задумал превратить человека в равного себе, а Маукуче показывает зодчим, как строить прочные и теплые дома. Кокайб читает петроглифы в библиотеке, чтобы одарить людей утраченным и новым знанием, Агаб измеряет самую землю и пересчитывает звезды, чтобы вооружить людей высшей истиной, первичной для всего сущего. Тунупа, владеющая правильным Словом, искусством приказа и тайными знаками, в которых записана жизнь, стала связующим звеном между спустившимися со звезд богами и теми из них, кто остался в небесных чертогах.

Непостижимы механизмы богов – и проникающий сквозь земную толщу глаз, и заключенная в горсти сила, способная смести огромную часть горы, и тонкий как игла свет Солнца, умеющий выжигать в скалах щели неведомой глубины. А также все остальные, назначение которых постичь невозможно.

Всё загадочнее намерения великих, всё дальше их замыслы от простых потребностей человека, и всё ближе аймара к звездам. Недаром текут со всех концов земли купцы, чтобы своими глазами увидеть чудо возвышения людей. Даже самые отдаленные пределы мира, недоступные армии и дипломатии Таури, попали теперь в поле его божественного зрения благодаря небесному оку богов.

Едва лишь подумав о купцах, Аталай вспомнил и о купеческом рабе, зарезанном ночным демоном. Точнее, жрецом – теперь это было уже очевидно. То, как орудует настоящий демон, которому потребна горячая человеческая кровь, чтобы согреться после подземного холода, обычному мастеру церемоний не под силу.

С того дня, как погиб раб, в Тайпикала не произошло больше ни одного подобного убийства, и мысль выспросить помощника о его беседах со слугами Уакарана всё реже приходила Аталаю в голову. Как назло, всякий раз для Ило находились более важные поручения. Успел он всё-таки провести тайное расследование или нет?

Верховный жрец также утешал себя соображением что после явления на земле аймара живых богов преступник остережется повторить злодеяние. И вообще, если это мастер церемоний, теперь ему должно хватать и открытых жертвоприношений, совершаемых на глазах тысяч людей. Пусть и не таких частых, как в прежние годы.

– Как ты советуешь пересмотреть методику обучения? – услышал Аталай голос настоятеля школы жрецов.

Вот уже заметную часть шестицы верховный жрец инспектировал храмовую постройку рядом с западными воротами, ведущими непосредственно к государственным наделам. Он отдыхал тут душой, несмотря на извечный холод, не покидавший этих стен даже в летний полдень. Правда, в помещениях для плетельщиц погребальных накидок было относительно тепло – там зажигали очаги, чтобы шерсть и драгоценный хлопок не впитывали зимнюю влагу.

Майта, после того как белокожий посланец богов перебрался во дворец, вернулась к повседневным трудам и сейчас также перенимала мастерство изготовления тканей у опытной наставницы.

Послушники, будущие младшие жрецы, внимали растерянным учителям, не знающим, как вплести реальность в идеальное представление о мире. Вот и повторяли вечные истины о путях создания мира и рисовали на мягкой глине созвездия, избегая темы детей Творца. Настоятель этого храма был упитан и невысок и лицом напоминал Луну. Главным его украшением была золотая нагрудная пластина с петроглифом «Знание», закрепленная кожаными ремешками. Над школьным алтарем, где послушники учились приносить богам жертву на примере мелких грызунов, сиял в свете факелов «большой глаз». А под ним, одна над другой, располагались две змеиные головы – из открытой пасти верхней с журчанием стекала вода, прямиком попадавшая в пасть нижней.

– Ребята то и дело спрашивают, будут ли внесены в старое учение новые разделы. Например, об устройстве летающего чертога, о предназначении маленьких многоногов, о Посохе смерти и всё такое.

Манерой речи, протяжной и какой-то вкрадчивой, настоятель школы напоминал женщину. Ходил слух о его не подобающих сану и положению наклонностях, терпимых в отношении многих сановников, но никак не воспитателя молодежи. Однако открытых жалоб на жреца не поступало, и наказание к нему не применялось.

– Мне нужно будет уточнить эти вещи у Гугумаца.

Настоятель в почтении склонил круглую голову с проплешиной на макушке.

– Это очень оживило бы занятия, – сказал он. – Старое знание теряет свою привлекательность, когда по улицам Тайпикала ходят боги. Ученики думают, что смогут моментально овладеть новым высшим знанием, не повторяя по десять раз замшелые истины. И взлететь в понимании мироустройства на ступень, недоступную нам, старшим жрецам.

– Так и говорят?

– Я вижу это по их лицам, Аталай. И еще они говорят, что богам мало редких жертв, они хотят как можно больше крови рабов, детей, девушек и юношей. Недаром в соседних деревнях вновь находят обескровленных аймара. Это очень похоже на ритуальные жертвоприношения, Аталай.

Настоятель в своей простоте готов был, кажется, пересказать Аталаю все слухи, что бродили в стенах школы.

– Невозможно, – сказал верховный жрец. – У несчастных не были связаны руки, у них не было перерезано горло, и никаких следов крови на земле также не имелось. Значит, ритуальный кубок не использовался. В конце концов, какой смысл устраивать действо, если в нем не участвуют жрецы?

Говоря это, Аталай в душе ужасался собственным словам, но оставить настоятеля в заблуждении было еще хуже.

– Или об этом я тоже должен спросить у Гугумаца? – добавил он.

– Я не знаю... Значит, раньше в городе разбойничал жрец, наделенный властью приносить жертвы?

Лицо настоятеля осталось невозмутимым, словно он не нарушил только что негласное правило не упоминать высших лиц страны в связи с преступлениями,

– О том известно только богам, – жестко ответил Аталай. – Или демонам ночи.

Для себя он почти сразу, когда возобновились загадочные смерти, решил: боги не боятся открыто требовать жертвоприношений, им ни к чему устраивать ночные кровопролития. Если богам требуется человеческая плоть, почему она не может понадобиться демонам? А там, где сыны Творца, там же их антиподы из подземного мира.

Вот только почему погибшие люди и твари выглядят после смерти так странно, будто их умертвило нечто непостижимое? А ведь до того, как на землю явились боги, всё указывало на то, что люди гибнут от ритуального клинка. Что изменилось с появлением богов? Кто убивал людей до их визита? Уакаран, другой охочий до теплой крови жрец или всё-таки демон, как сейчас? Вопросы, вопросы...

– Я знаю, – резко сказал Аталай. – Любой из соратников Энки, не говоря уж о нем самом, имеет высшее право потребовать смерти от любого из нас. Так и объясни ученикам. Имеющий разум сообразит, что прятаться во тьме ночной для них означало бы унизить себя до мерзкого демона.

– Непременно.

– Уж постарайся. Иначе мне придется попросить тебя самому выяснить, кто умерщвляет собак и лам.

– И людей, Аталай...

– Нескольких нищих калек и стариков!

Не стоило заходить в школу жрецов, пожалуй. Хоть Аталай и нередко посещал ее, заглядывал на занятия и беседовал с младшими наставниками, этот визит посеял в его душе смятение. В общем, и в этом Аталай признался себе с порядочным трудом, некоторые деяния богов оставляли у него двойственное... да что там лукавить с самим собой, тревожное ощущение.

Он буквально заставил себя выкинуть из головы вопросы и сомнения. Энки и его соратники подарили народу аймара новые знания, возвысили над прочими людьми, рассеянными по миру. И разве можно забыть то, что после визита в летающий дом богов в самого Аталая словно заново вдохнули жизнь?

Сойдя по широким цветным ступеням школы, верховный жрец в сопровождении двух воинов в полной амуниции и чиновника, занимающегося вопросами земледелия, прошел под аркой западных ворот. Отсюда можно было попасть сразу на государственные наделы. Сейчас, естественно, они были уже пусты, только ледяной ветер с гор гонял по ним высохшие остатки растений и мелкую каменную крошку. Скоро здесь должны разбросать перепревшую кукурузную ботву и дорогое гуано.

– Итак, что предлагает Кондой?

– Несколько новых сортов тыквы и картофеля. И еще семена коки и табака. Он сказал, что повысил их урожайность.

– Здесь – коку? Как он собирается уберечь ее от воров? Эти участки открыты для всех горожан.

Помощник развернул бумагу, на которой с помощью волшебного пишущего пера боги изображали свои замыслы. Драгоценный тонкий материал, приготовленный неведомо из чего, зашуршал под пальцами жреца.

– Взгляни на эти знаки. Толстой линией обозначена стена, огораживающая дворцовый участок с домами и храмами. Эти волнистые линии содержат знание о высоте земли над уровнем воды в реке... Так мне объяснил Кондой. Он рассказал мне о постройке Алекосом особой преграды выше по течению, от которой в Тайпикала потечет жидкая молния. Она защитит все постройки и террасы с посевами от посягательств.

– Это та же молния, что живет в Посохе смерти? – нахмурился Аталай.

– Не знаю, Аталай. Но если она тоже будет убивать...

– Ясно, разницы никакой. И какие участки он предлагает отвести под коку?

Помощник провел пальцем по бумаге, указывая на выделенные желтым цветом наделы. Они занимали весьма значительную часть всего склона холма, сильно потеснив все остальные культуры. Кока, конечно, полезное растение и помогает сберечь силы в походе или во время ночного бдения возле небесной трубы... Но зачем высевать ее в таком количестве?

– А прежние наделы Таури на восточном склоне холма? Они также сохранятся?

– Нет, в них не будет необходимости. Там можно посеять киноа или вовсе оставить без злаков. Но Кондой всё же предлагает опробовать на них новые сорта сладкого картофеля, фасоли и бобов.

Аталай взял у жреца бумагу и внимательно рассмотрел карту. Ему показалось, что размер принадлежащей Таури земли увеличился раза в полтора, и он спросил об этом у помощника. Оказалось, что так и есть – боги слегка урезали количество террас, поделенных между семьями горожан.

– С людьми уже обсуждался этот план? С теми, у кого отнимают наделы, я имею в виду.

– Кондой сказал, что земли хватит всем, – пробормотал жрец.

– Но почему? Мы годами выверяем каждый локоть земли, кроим ее... – Аталай махнул рукой, и белый невесомый лист сложился пополам.

– Урожай будет богаче с новыми зернами.

– Вот как? Что ж, богам виднее... И кто будет раздавать эти новые зерна?

– Всё уже доставлено с неба, осталось перенести это на общественные склады, Аталай.

Слишком уж ловко у них выходило. Конечно, чиновникам будет задано немало работы по распределению дара Энки и новой нарезке наделов, но такова уж их работа. Если и в самом деле земля подарит больше своих плодов, почему не отдать ее часть под коку и табак?

– Нам ли сомневаться в могуществе богов? – проговорил верховный жрец, заметив настороженность в глазах помощника. Тот улыбнулся с явным облегчением.

Работать на постройке дамбы все семь дней в неделю Алекс отказался. Ему хватило бы и пятидневки, однако местные нравы позволяли и не такую эксплуатацию простого народа. Никому из аймара не приходило в голову отлынивать от работы и даже требовать за нее полновесных золотых монет. Во-первых, денег в стране не водилось, а во-вторых, солдаты в полной боевой амуниции бдительно следили за рабочими и не давали им поблажек.

К тому же Алексу казалось вопиющей несправедливостью проводить отпущенную ему «вечность» таким бездарным способом. Если уж он сам творец своего мира, с какой стати его мозг сгенерировал такую тоскливую нелепицу, как ежедневный надзор за строительством? С этим надо было как-то бороться.

Так или иначе, ничего тяжелее «строительного» резака аннунаков поднимать Алексу не приходилось. Когда Тунупа принесла его к месту будущей электростанции, там уже всё было готово к началу работ. Единственный среди инопланетян инженер, Тсума, в перерывах между своими металлургическими делами разработал простейший проект плотины и показал его Алексу на экране переносного компьютера. Заковыристые инопланетные значки, усеявшие схему, Алекс в целом понимал, но предпочел выслушать устное пояснение.

– Сначала снимешь дно в этом узком месте русла, – сказал Тсума. – Да постарайся сделать это аккуратно и не порезать людей.

– Под водой, что ли? Не потухнет лазер-то?

– Не потухнет... – Он покосился на Алекса и о чем-то задумался. – А ты руки-ноги себе не отрубишь? Пришивать долго будем. А если в реке утонут, придется пластиковые припаять.

Инженер аннунаков, хоть и обладал несравнимыми с Алексом познаниями в разных технических штучках, был ему наиболее симпатичен. Только у Тсумы, кажется, не было на земле аймара никаких других интересов, кроме рудничного дела и обеспечения колонии инопланетян энергией и связью. Все остальные, насколько мог понять Алекс по обмолвкам и обрывкам разговоров, или выясняли отношения, или придумывали, как бы еще проявить свою «божественную» сущность.

Дольше всех зашел тот или та из них, кто бродил по ночам и высасывал из людей кровь. Впрочем, в виновности кого-то из аннунаков Алекс уверен не был – он же не заставал злодея на месте убийства и не видел его лица. Но подозревал почему-то врача Балама, как самого заинтересованного в человеческом «материале».

– Постараюсь соблюдать технику безопасности, – сказал он. – А вообще, давай ты сам будешь скалы резать? А я что-нибудь попроще сделаю.

– Энки приказал работать с плотиной тебе. У меня марганцевый рудник и фосфориты, не считая работы по лагерю.

– Да пошутил я.

Один был у Тсумы недостаток – с чувством юмора у парня имелись явные проблемы. Как и у остальных аннунаков.

– А-а... Вот схема, блоки вырезай по ней, а рабочие будут укладывать их один на другой стропами. На такие-то вещи технологий у них хватит.

Алекс был доволен уже тем, что ему не поручили руководить установкой турбины и подземной прокладкой кабелей к городу. А махать резаком, сея ужас среди местных и чувствуя себя настоящим богом, – это даже забавно. Хотя уже через день-другой, как подозревал Алекс, «забава» превратится в рутину.

Придется, спрятавшись в личной палатке, время от времени менять аккумулятор, а у божественного устройства мощь иссякнуть не может. И подлинные боги, пожалуй, не сдают свои страшные предметы механическим помощникам о восьми лапах, прибегающим по вечерам.

– Собственно, это что за штука? – Алекс повертел ревак и не заметил отверстия там, где ему полагалось быть. Вообще, инструмент скорее напоминал дешевый фонарик на одну пальчиковую батарейку. Длиной он был с ладонь, а диаметром в два пальца. – Какой у нее принцип работы?

– Ты интересуешься техникой? – удивился Тсума. Однако ответил: – Это миниатюрный источник глююонов, которые вступают в реакцию с переносчиками электромагнитного излучения и разрушают их. Если выражаться попроще.

– А! – ничего не поняв, сказал Алекс. – Слушай, и гравитацию вы тоже умеете разрушать?

– Иначе невозможно преодолеть расстояние от системы аннунаков до твоей планеты. Точнее, уже нашей общей! – Он хлопнул собеседника по плечу и добродушно рассмеялся, ощерив острые зубы. – Ты лучше вот что скажи, братец. Не бреешь волосы почему? У нас только Энки носит бороду и усы, потому что он второй после Творца, а ты?

– Это он просил узнать? Чушь какая. Где сказано, что борода – признак особой власти среди богов? Мы об этом не договаривались. К тому же у меня бритвы нет.

– А попросить у Тунупы сложно? Смотри, Гугумац тебе еще скажет об этом...

Алекс собрался было порасспрашивать Тсуму о причинах их появления на Земле, но инженер резко свернул разговор и стал показывать на примере, как следует расчленять скалы на правильные блоки. Оказалось, не так уж сложно. К счастью, у этого разрушителя поля был ограниченный радиус действия – всего метров пять. По словам инженера, стационарным источником, а не этой «игрушкой» можно было бы целые Анды покрошить на кирпичи.

– А вдруг я сойду с ума окончательно и притащусь с этим в лагерь всех убивать? – поинтересовался Алекс. – Или у меня его сопрут с той же целью?

– В лагере резак не станет работать, пока не сломалась блокировка. А вот за его пределами воспользоваться резаком сможет любой грамотный аннунак... человек то есть, если он знает код. Я поставил «150», чтобы ты не запутался.

– Слишком просто...

Уточнять, что за блокировка такая, Алекс не стал. Он же не собирался являться в лагерь пришельцев и кончать таким образом со своими «иллюзиями». Слишком уж это глупо и наверняка болезненно.

С того инструктажа, случившегося недели три назад, Алекс успел привыкнуть к своему новому инструменту власти и изучить его до последней царапины. Кроме закрытой панели с рядом из двенадцати мелких кнопок, в торце резака имелся разъем для подключения к какому-то устройству. Возможно, к компьютеру – наверняка инструмент имел пусть и простое, но собственное программное обеспечение. Там же находилось отделение для аккумулятора, который каждый день, судя по всему, подзаряжался от мощного источника энергии в лагере аннунаков.

Куда тут удалось втиснуть фабрику неких глюонов, было неясно. Но устройство работало, кромсая скалы, и этого было довольно. Поначалу Алекс оперировал с ним очень аккуратно, крепко опасаясь повредить какого-нибудь индейца и себя самого, но потом всё-таки ошибся и «мазнул» резаком по одному из солдат. К его удивлению, тот вовсе не развалился на две половинки.

Алекс задумался, хорошо это или плохо. Пока бригада рабочих с уханьем и стонами сдвигала только что вырезанный им базальтовый блок, Алекс ушел в свою палатку в отдалении, скинул сандалию и примерился резаком к давно не стриженному ногтю на мизинце ноги. Инструмент не сработал. «Датчик, – в досаде сообразил Алекс. – Инфракрасный или еще какой-нибудь, похитрее... Естественно! Это же строительный резак, а не боевой». Какого черта Тсума призывал к осторожности? Небось глядел из кустов и посмеивался, как Алекс обращается с «игрушкой», словно с неразорвавшейся боеголовкой.

Рассказывать о своем открытии он не стал. Не хватало еще, чтобы Рунтан, а вслед за ним и прочие аймара усомнились в могуществе «бога».

Однажды зимним утром Тсума опять явился на строительство. К тому времени первая стена уже была закончена, и с нее падал, преодолевая десятиметровый перепад высот, мощный поток ледяной воды. Пока роботы монтировали внизу некое устройство вроде турбины, способное преобразовывать энергию воды в электричество, и тянули от него короткие кабели, Алекс вступил с инженером в разговор.

Тсума кутался в местный шерстяной плащ и был не прочь пообщаться.

– Я не понимаю, – заметил Алекс. – Уверен, что по сравнению с атомным реактором в этой речке слишком мало энергии.

– Технология расщепления атомов уже давно не применяется, – пожал плечами Тсума. – К тому же мы слишком быстро покинули свою планету, чтобы взять нужные материалы. Может быть, потом... Надо же где-то брать электричество, аккумуляторы не вечны.

– То есть ваша колония нуждается в электричестве?

– Естественно. И в металлах, и в свежей пище, да еще Творец знает в чем. О людях, понятно, мы тоже позаботимся.

– Творец! Энки приказал?

– А как же? Иначе производство не наладить, дружище. Роботов на всё не хватит.

– Производство чего?

Тсума настороженно глянул на Алекса и поднял глаза к низким тучам, из которых сыпал мелкий снег. Видимо, он размышлял, в какой степени человек заслуживает доверия или способен ли он вообще понять цели аннунаков.

– Ресурсов для достойной жизни будущих поколений.

– Вот как, – опешил Алекс.

– Это что! Электростанция только начало. Будут у вас и приличные заводы, и антисейсмические жилища, и деньги – вон сколько золота даром пропадает.

– Интересно, зачем? – пробормотал Алекс. Но Тсума не услышал его, продолжая излагать план обустройства Земли:

– Маукуче, наш архитектор, уже много проектов разработал. Только и ждет, когда рабочая сила высвободится. Сначала он думает храм Энки воздвигнуть, чтобы народ на подвиги вдохновлялся. Представь здание высотой в тридцать твоих ростов, из цельных блоков по пятьсот дека-единиц каждый. И всё это на сорока столбах. Внутри, разумеется, молельни, статуи до потолка и так далее. Опробует методику возведения и за другие дома примется, попроще.

Роботы управились с установкой турбины довольно быстро, и много вытянуть из инженера не получилось. Задерживаться на стройке он не стал. Алекс и так знал, что теперь предстоит возвести вторую стену, с отверстием для стока в основании, а затем накрыть всю эту конструкцию парой плоских плит. В конце концов к источнику энергии никто не смог бы получить доступ. Выходит, аннунаки не надеялись на вечный страх аборигенов перед «божественными» устройствами?

Но размышлял над такими материями Алекс только на работе. В остальное время у него находились занятия повеселее, начиная от упражнений с оружием аймара и заканчивая банальными пирушками с Рунтаном, его коллегами по цеху жрецов и младшими женами чиновников. Алекс успел даже вылепить пару кособоких кувшинов и выковать корявый золотой меч.

Но в последнюю неделю его каждый вечер неизменно влекло в одно и то же место. Наскоро перекусив во дворце, он оставлял Рунтана заниматься чем тому угодно и отправлялся к школе жрецов.

Барельефы на стенах школы поначалу слегка смущали его. На многих плитах древние мастера вырубили женские половые органы самых невообразимых размеров и даже форм. Потом Рунтан как-то объяснил ему, что это древний символ богини родов. Дескать, тут был ее храм. Культ несколько захирел, а символы остались, и никто не думал стесывать их, уважая верования древних. Просто на свободные плиты нанесли другой знак – перечеркнутый круг, тем самым утвердив главенствующую веру в бога Солнца.

Вечером, когда Алекс приходил в школу, девушки из числа храмовых ткачих уже заканчивали дневные труды. При виде белокожего гиганта, помощника богов, они кланялись, искоса поглядывая то на него, то на Майту. Однако шушукаться и тем более пересмеиваться не рисковали.

С приходом холодов Майта носила теплые сандалии, шерстяной платок и очень плотное и тяжелое платье до самой земли, совсем простое. Только широкий пояс, туго перетягивающий ее в талии, имел ярко-красный цвет, всё остальное было черным.

– И почему у вас нет ресторанов? – спросил Алекс, поздоровавшись с девушкой и кивнув ее пышной наставнице. Та сошла со ступеней школы последней, с достоинством склонила голову и удалилась.

Слово «ресторан» или его аналогов в языке аймара не имелось, пришлось заменить его русским вариантом.

Майта улыбнулась. Ее порядком веселил нелепый акцент пришельца.

– Не понимаю, – покачала она головой.

– Пойдем, я провожу тебя домой.

Майта была ниже его на локоть, но рядом с ним странным образом словно прибавляла в росте. Походка у нее приобретала необыкновенную плавность, а подбородок взлетал ввысь – кажется, девушка старалась соответствовать статусу идущего рядом с ней бога.

– Чучилья разве не огорчается? – лукаво спросила она во время их первой прогулки.

– Она не в обиде, – расшифровав фразу Майты, ответил Алекс.

Девушка знала, что ему трудно дается язык аймара, к тому же он старательно делал вид, что едва понимает, о чем вообще говорят. Отвечал словно наугад, ведомый единственно чувством, а не разумом.

– В Тайпикала все знают, что ты гуляешь со мной после школы.

Алекс огляделся, чуть ли не впервые за последний месяц-два вспомнив, что является объектом пристального интереса горожан. Ему-то давно казалось, что местные воспринимают его как обычного человека, облеченного немного большим доверием богов, чем аймара.

– Юноше позволено прогуливаться с девушкой по улицам... – Майта взяла паузу, дожидаясь кивка Алекса. – Когда родители сговорили их к свадьбе.

– Я хочу, – начал Алекс давно заготовленную фразу, – позвать тебя в свою семью.

Они уже поднимались по заключительной лестнице перед площадью, на которой стоял дом Аталая. По краям ухоженной дороги трепетали на ветру факелы, всегда яркие в этой привилегированной части города. Редкие чиновники и воины спешили по своим делам, не озабоченных чем-либо аймара видно совсем не было. В такую погоду все предпочитают отсиживаться дома, возле пылающего очага, в компании родичей. А когда еще припасен кувшинчик свежей, только что забродившей чичи... Тьфу, гадость.

– Я не могу, пока не кончен срок моего служения богам.

Алекс и сам не вполне понимал, почему Майта так влечет его. В общем-то ничего особенного в этой девчонке не было. Подумаешь, лицо не такое широкое, волосы не такие жесткие, а нос не слишком приплюснутый, как у большинства женщин-аймара. Как будто ее занесло сюда с другого континента, откуда-нибудь из Аравии. Но Алексу встречались на улицах Тайпикала девушки и посимпатичнее.

Дело, наверное, было не в ее внешности, хотя и она подстегнула матримониальные устремления Алекса. С самого первого дня знакомства, когда Майта умело ускользала от белокожего пришельца, в нем засела своеобразная заноза, принудившая его в конце концов добиваться брака.

И вот – что же теперь, измышленный его же мозгом обычай встанет у Алекса на пути, словно он не бог, а простой индеец?

Иногда Алекс чувствовал, что с ним происходит странная, не вполне понятная ему самому метаморфоза. Он прекрасно помнил, как в прежнем своем «реальном» мире легко относился к взаимоотношениям между людьми, как не лез за словом в карман и готов был оттолкнуть любого, вздумавшего сунуться к нему с поучениями. Может, это боги каким-то образом пробудили в нем не задействованные раньше участки мозга? Или сам мозг, пораженный болезнью, отыскал внутри себя дремавшие раньше свойства психики – настоящее, а не поверхностное внимание к чувствам другого, умение слушать и прочие в том же духе?

Особенно остро все эти новации проявляли себя в те часы, когда он виделся с Майтой.

Пришло время выбирать нового главу общины, в которую входила семья Кетука. День выдался, как обычно в июле, пасмурным и снежным. По случаю важного семейного мероприятия, общего для многих жителей страны, работа в этот день была непродолжительной и закончилась вскоре после полудня.

Всю предыдущую неделю особо назначенные жрецы в сопровождении солдат расхаживали по улицам Тайпикала и зачитывали по памяти наказ богов. Его тоже предстояло выполнить именно сегодня, поскольку дело требовало участия всех членов общины.

С наступлением сумерек Акучо собрал совершеннолетних родичей, и они вместе перешли в соседний дом, где жила семья нынешнего старейшины. Там уже всё было готово – огонь в очаге разожжен, а старшие дети подхватили младших и разбежались по соседним домам. Там шестнадцатилетние должны были присмотреть за другими детьми и «глухими старцами».

В комнате было жарко натоплено. Под потолком висел слой черного дыма, который едва вытягивался в щели между крышей и стенами. Свежая чича уже была разлита по кувшинам и расставлена вокруг очага. Чуткий нос Кетука уловил едва заметный запах йяге... Еще два дня назад Арика стала совершеннолетней и, по обычаям предков, вдохнула несколько раз дым этого растения, чтобы «очиститься» и заодно увидеть свою судьбу.

На подшучивания младших сестер, когда видения рассеялись, она ответила напряженным молчанием. Об этом Кетуку вчера поведала мать.

Вот он и думал, усаживаясь на камень в последнем ряду, возле самой стены: что показали ей древние духи йяге? Неужели что-то страшное, во что и верить не хочется? Или видения были столь невнятны, что человеку не под силу расшифровать их?

– Хвала богам, год прошел не хуже, чем предыдущий, – начал старейшина.

– Великие перемены сопровождали твою власть над нами, – заметил Акучо. – Ты был хорошим старейшиной и мужественно встретил невиданное раньше.

С тех пор как отец Кетука получил важный заказ на храмовую статую бога Кондоя, мастер по камню заметно прибавил в самоуверенности и уже не выглядел так жалко. Да и с питанием в семье стало заметно лучше. И надел обещали увеличить... В общем, явление богов пошло ему на пользу.

– Ты был справедлив и правильно делил между нами трудовую повинность, – вступил еще один глава семьи.

– Ты помог мне с уборкой урожая, когда моя жена была на сносях...

– Все трое младенцев выжили благодаря твоей помощи.

Вежливые фразы, предваряющие официальную церемонию передачи власти, окончились, и теперь можно было освежиться теплой чичей. Угощение также оказалось на славу. Хозяин расстарался и припас к церемонии не только овощей и мяса, но даже связку сухих листьев коки и горсть извести.

На употребление коки требовалось получить от жрецов особое разрешение. Видимо, в связи с грядущими обширными посадками этого священного растения решено было потратить старые запасы.

Нашлась и редкая рыба с западной окраины страны. Понятно, не свежая, какую доставляют гонцы сапане Таури, а соленая – и оттого не менее ценная, ибо пенная чича под такую рыбу словно сама проскальзывала в горло.

Потекла неспешная беседа. Гости вспоминали самые заметные происшествия в жизни членов общины, случившиеся за последний год. О явлении на земле живых богов никто не говорил, хотя важнее события, естественно, вряд ли можно было представить. Но масштабы его были так велики, что затронуло оно в первую очередь весь мир, затем правителей аймара и уже в последнюю очередь – простых людей, то есть не родственников Таури и не жрецов.

И всё-таки на днях эта вселенская волна захлестнула не только народ, а каждую семью, в которой была хотя бы одна девственница семнадцати лет от роду.

Отец еще вчера предупредил Кетука, что Арика будет предложена на совете в качестве матери будущего бога. Сама девушка сидела с неподвижным лицом, как будто неспособным на выражение чувств. Рядом с ней находилась ее мать, и Кетук видел сквозь языки пламени и дымное марево, как женщина то и дело поглаживает дочь по ладони. Пожалуй, обе они выглядели одинаково испуганными.

Обычная церемония естественным образом закончилась тем, что власть старейшины на весь следующий год перешла к очередному главе семейства. В этом году им, к несчастью, был Акучо. А значит, он не сможет выступить в защиту сына и будет вынужден принять мнение большинства.

– Это будет большой честью для нашей общины, если боги выберут Арику, – сказал наконец один из юношей. Он едва сдерживал торжествующую ухмылку. То же можно было сказать и о многих других неженатых ребятах, для которых возвышение Кетука от ремесленника до воина и будущее обладание самой красивой девушкой общины представлялось едва ли не личной обидой.

– Они обязаны ее выбрать, – сурово отозвался отец девушки. – А мы не можем запретить ей стать матерью маленького бога.

– Но мы можем спасти ее от этого, – произнес Кетук.

Понимания на лицах соплеменников он не увидел.

– Послушайте меня, – поднял руку Акучо. Он имел право сказать первым всё, что считал нужным. – Во всем Тайпикала найдется не меньше тысячи семнадцатилетних девушек, еще не вступивших в брак, и все они отмечены у чиновников. Не все из них чисты так же, как Арика... – Он сделал паузу, дождавшись одобрительного кивка собравшихся здесь людей. – Но знать наверняка, кто подходит под требования богов, они не могут. А значит, никто не уличит нас, если мы не представим Арику богам – что ж, соблазнам подвержен любой человек, тем более такая красивая девушка. Прошу вас взвесить всё, что повлияет на жизнь нашей общины. Многочисленны дары богов тем, кто представит деву для зачатия. Мешок маисовых зерен, сто локтей дополнительного надела, вдвое меньшая трудовая повинность... Мы одна семья, и блага падут на нас равно, ибо от удачи и судьбы Арики зависит и судьба общины. Она может стать матерью маленького бога и войти в семью Таури. А там, кто знает... Может быть, даже улететь на небо и оттуда помогать нам? – Некоторые вежливо рассмеялись. – Не сомневаюсь, что Арика сможет повлиять на многие стороны нашей жизни. Говорите!

– Нечего даже думать! – вскричал приземистый парень с костяным кольцом в ухе. – Виданное ли дело, за девку такие почести! Не ухватим свое, так всё другим достанется.

– Она из нашей общины, не чужая! – взорвался Кетук. – Готовы человека на игры богам отдать! Велики они и милостивы, не спорю, но не они ли требуют крови человеческой? Неведомо какие ужасы учинят с Арикой на холме. Маленький бог в чреве простой женщины – виданное ли дело? А ежели он порвет ее изнутри клыками?..

– Значит, такова ее судьба, – перебил его кто-то. – Блага-то не отнимут. Будут они в любом случае, родит или нет – неважно, так сапана Таури объявил. Родившей больше, понятно...

– Есть тревожные знаки в будущем, виденные мною вчера, – неожиданно вступила мать Арики.

Все одновременно повернули к ней головы. Голос матери был важен, хотя и не имел решающей силы – но прислушаться к ее мнению было необходимо.

– Расскажи о них, женщина, – потребовал Акучо.

– Сын Солнца только один, и все знают его имя. Когда он отлетит в небо, присоединившись к другим богам, его место на земле займет... – Она замолчала, как будто подбирая слова, а на самом деле явно давая людям понять ее мысль. Или видение, в самом деле. – Тот, кто станет сыном Солнца по праву рождения, то есть старший сын сапаны Таури. Будут ли боги жить среди нас вечно, давая защиту простым людям?

Кажется, смысл сказанного мудрой женщиной дошел не до всех и не сразу. Но старшие мужчины, главы семей – естественно, они мгновенно осознали угрозу, которой подвергнется жизнь Арики, если боги решат покинуть мир людей. Оставшийся с людьми сын Солнца наверняка будет достаточно осторожен, чтобы не позволить множеству маленьких божков расти в семьях своих подданных.

Сыновья Солнца так долго жили на земле, что насквозь пропитались низменными нравами людей.

Никто, разумеется, не произнес этого вслух. Только один старик, которому уже скоро предстояло стать «глухим», сказал: «А, что?», но на него шикнула дочь, и он обиженно забормотал что-то беззубым ртом.

– Спросим Кетука, – сказал Акучо. – Он уже месяц работает под началом младшего бога Алекоса, любимого сына самого бородатого Энки. Скажи нам, покинут ли нас боги? Зачем они строят свои непонятные дома и плотину?

Кетук заметил несколько насмешливых взглядов, обращенных к нему. Да, он единственный среди членов общины был допущен к строительству плотины. Работа была несложной, не сравнить с повседневной службой в городе или рудниках, где солдатам приходилось много передвигаться или глотать пыль под землей. Но выполнял он ее добросовестно, не раз заслужив похвалу десятника – одним своим вниманием к лентяю Кетук принуждал того шевелиться.

Каждый второй день приходилось проводить в лесу, на восточном холме, где проходила старинная линия обороны – почти стертый временем земляной вал и ров глубиной в два человеческих роста. Десятник отпускал Кетука с напарником не слишком охотно, но таков был приказ начальства. Уже много лет, с тех пор как государство аймара отодвинуло границы далеко от стен города, никто не ожидал внезапного нападения непокоренных врагов. Таковых, пожалуй, и не осталось... Но сейчас, после прибытия в страну небожителей, решено было возобновить наблюдение на окрестных холмах. Кто знает, какие мысли роятся в головах ослепленных завистью соседей.

А по «выходным» Кетук являлся на службу в казарму.

– Они строят надолго, – скрипнув зубами от бессилия, признался молодой воин, – может быть, навсегда. Планы их велики и непостижимы.

Многие физиономии разочарованно осклабились. Парни вряд ли ждали от него явной лжи, но такой жесткой объективности... Акучо одобрительно кивнул:

– Многие думают так же. А значит, пока с нами боги, их детям ничего не грозит.

Кетук сжал кулаки, но промолчал. А что он мог сказать? Многие здесь, понятно, обрадовались бы истерике, устроенной солдатом по поводу потери невесты. Какой у него, в конце концов, довод против того, чтобы отдать Арику в жены богам? Только собственное и ее нежелание.

Полноте! Да не рада ли она в глубине души тому, что может стать избранницей неба?

Кетук напряженно уставился на невесту, но она неподвижно сидела с низко опущенной головой, будто спала. Только пальцы ее руки судорожно мяли мороженую картофелину.

– Помните еще об одном, – веско сказал кто-то из второго ряда. – Породнившиеся с богами получат их защиту от демона ночи.

– Кто это сказал? – взорвался Кетук. – Боги? Не было такого обещания!

– На улицах говорят...

– Да кто этого демона видел? Или трупы бескровные?

– Люди врать не станут, – осадил сына новый старейшина. – Вспомни, как было еще в прошлом году. Тоже по улицам опасно ходить было. А как боги прибыли, так те убийства и прекратились – сейчас уже демон злобствует. Убийцу окоротил, потому как жертвы все своими считает.

– Всё равно я в него не верю...

– Не о демоне ночи разговор, об Арике. Она еще не твоя жена! И твое мнение, Кетук, будет учтено наравне со всеми остальными. – Как ни тяжело было Акучо давать такую суровую отповедь сыну, он был вынужден сохранять непредвзятость. – Сказано: великие почести будут общине, давшей аймара мать бога. Сказано также: получите вы надел и зерно и защиту от обычной подати на полях сапаны Таури. С другой же стороны, разрушим мы будущую семью, ибо матери бога не с руки быть женой смертного. А может быть, даже станем когда-нибудь преступниками, если боги забудут нас и покинут землю. Думайте, люди.

Какое-то время в доме было тихо, только самые прожорливые с громким чавканьем поедали лепешки, запивая их чичей, да потрескивал сухой навоз в очаге. Все ждали слова старейшины. Никто не рисковал открыто ввязываться в спор с Кетуком, несмотря на его молодость.

– Спросим Арику, – вздохнул Акучо.

Видно было, как не хочется ему ставить перед ней такой выбор, но нарушить порядок он не имел права.

– Полагаюсь на волю совета, – так и не подняв головы, отозвалась девушка бесцветным голосом.

Это тоже было правильно... В конце концов, что значит желание одного человека, тем более семнадцатилетней девчонки, по сравнению с потребностями общины? Что бы она на самом деле ни думала, ничего иного она сказать не могла, не рискуя навлечь на себя гнев и презрение старших членов совета.

– Будь честна с нами, Арика, – сказал вдруг Акучо. – Хочешь ли ты стать женой Кетука, или тебе по душе выносить маленького бога?

Он мог бы и не задавать ей этот вопрос, но Кетук был его сыном, и в последний момент, похоже, старейшина слегка дрогнул, поддавшись отцовскому чувству. Девушка молчала, однако все, кто глядел на нее, наверняка заметили блеснувшую на ее щеке слезинку – прозрачная капля стремительно сбежала вниз и пропала на подоле шерстяного платья.

– Я хочу сказать, – едва совладав с деревянным горлом, произнес Кетук. – Прежде чем Арика ответит на твой вопрос, старейшина... Никем не сказано, что женщина, понесшая от богов, не может стать женой человека. Я согласен с решением совета отдать Арику в небесный чертог и хочу взять ее в жены потом, когда она вернется оттуда. Одна или с ребенком. Даже если отпустят ее спустя много лет. И если мудрые боги разрешат ей вернуться к людям и растить чадо среди них. Обещаю, что стану будущему малышу прилежным отцом и никогда не вспомню о том, что он родился на холме...

– С богами равняешься! – визгливо крикнул какой-то юнец-переросток.

– Оно не деву в жены брать... – покачал головой один из стариков. – Хоть и божеское семя в чреве бывало...

– На особые блага рассчитываешь, солдат?

Многие были искренне потрясены странным решением Кетука, отыскивая в нем всё новые и новые несуразности или «подводные камни». В большой комнате поднялся порядочный шум, тем более сильный, что почти все были разгорячены хмельным напитком.

– Это против всех правил, – растерянно пробормотал Акучо, кое-как утихомирив совет. – Но случай тоже как-никак необычный... Дитя богов, не человеческое... Арика, ответь нам. Ответь, как ты думаешь сама, что говорит тебе сердце?

Но выбора у девушки не было, никакие приветливые речи не могли уничтожить единственный весомый довод – польза для общины. И Арика вновь повторила свои предыдущие слова:

– С благодарностью приму любое решение совета. И если богам и людям потребно мое тело, они могут взять его.

Ничего от нее больше и не требовалось. Мало кто сомневался, что общее мнение сложится не в пользу Кетука, сейчас же стало и вовсе очевидно – боги получат нужное им в обмен на щедрые дары. А значит, община поступит единственно верным образом.

Кетук встал и в молчании вышел из дома, тотчас очутившись среди метели. Между тесно прижатыми друг к другу домишками из необожженного кирпича свистел ветер. Но ледяной воздух показался юноше спасительным – лицо его горело от бессильного гнева и обиды на судьбу.

Пес, что забился в конуру, выскочил на звук шагов и забил хвостом в надежде на подачку. Кетук присел на корточки и потрепал теплое животное по загривку.

– Такие дела, брат, – пробормотал он и несколько раз глубоко вздохнул. Грудь обожгло холодом.

Он не заметил, как промелькнуло время, и лишь отстраненно видел, как, негромко переговариваясь и пряча носы в шерстяные накидки, расходятся люди. Одними из последних вышли Арика с матерью. Увидев молодого солдата, девушка словно споткнулась и молча подошла к нему, остановив мать жестом.

Пес отчего-то завыл, когда Кетук поднялся, оторвавшись от стены дома.

Арика молча прижалась к бывшему жениху, крепко обняв его. Колючие снежинки цеплялись за ее платок, застревая в ворсинках. Через несколько мгновений девушка отдалилась от Кетука и быстрым шагом вернулась к напряженно застывшей матери, и они скрылись в метели и мраке.

Звезды этой ночью ничем не отличались от самих себя, испокон веку висящих на небосводе. Разве что добавилась к ним новая, подвижная – несколько раз за ночь проносилась она в невероятной небесной выси, рядом с самим Творцом мира, с востока на запад. С наступлением пасмурных зимних дней увидеть ее, правда, становилось всё труднее, да и приедается даже такое зрелище...

Сегодня, впрочем, было ясно. Бушевавшее много дней ненастье отступило, и пришли морозные яркие дни и бездонные ночи, когда небесные чертоги богов сияют особенно ярко, словно ограненные самоцветы под лучами Солнца.

Как в прежние годы, Аталай пришел на вершину Храма, тепло одевшись и прихватив маленький кувшин качасы, чтобы не околеть от мороза. Но былого чувства, возникавшего у Аталая под ночным небом, отчего-то больше не возникало, как ни вглядывался верховный жрец в знакомые с юности очертания созвездий. Как будто боги покинули свой мир и пришли к людям, оставив свои сияющие дома пустыми. Холодно и мертво было наверху.

Какое-то время Аталай размышлял над тем, есть ли особый смысл в направлении движения новой звезды. Из всех четырех стихий – красной, белой, черной и желтой – небесный чертог выбрал две, черную и красную, поскольку двигался от востока к западу. Повторял ли он само Солнце? Выходит, недаром эти два цвета издревле преобладают на одеяниях посвященных?

От пустых мудрствований мысли сами собой скатывались к делам приземленным, текущим. О том, как деятельные боги привели в движение весь народ аймара в окрестностях Тайпикала и даже в удалении от столицы – о новых «поднятых полях», в которые превратились бывшие болотистые низины, об удивительных злаках, способных в будущем прокормить народ, о хлебном дереве, высаженном на особой плантации... Это растение куда богаче плодами, чем даже маис.

И о странной прихоти богов, конечно, он тоже думал. Зачем Энки понадобилось смешивать высшую «расу» с человеческой? Неужели он решил вовсе стереть когда-нибудь грань между людьми и богами?

Чем больше размышлял Аталай о приказе Энки привести к нему на холм всех семнадцатилетних дев, тем более тревожно становилось у него на душе. Сами основы мироздания затряслись под десницами седобородого Энки и его помощников. Неудивительно, что так мрачен Таури и так напряжен его старший сын – того и гляди проявят недовольство высокими покровителями. Тем более что те пока открыто не покарали ни одного человека, предпочитая орудовать по ночам.

Что? Поймав себя на этой мысли, верховный жрец поежился и сделал из кувшина последний глоток. Качаса закончилась. Разве могут далекие опустевшие звезды подсказать ответы на все вопросы, от которых не отмахнуться даже полным кувшином хмельного напитка?

И тут Аталай увидел демона ночи. На фоне мерцающих точек света проплыла черная фигура, похожая на человеческую, но вместо рук у нее были крылья. Они совершенно не двигались. Верховному жрецу показалось, будто с неба ему на голову обрушился поток ледяного воздуха, разом обездвижив тело. Он судорожно моргнул – небо стало по-зимнему чистым, незапятнанным. Но оставаться под ним дальше казалось невыносимым, словно сразу со всех сторон на Храм и человека на его вершине взирали десятки демонов.

Аталай бесшумно поставил посуду на камень – утром младший жрец подберет и унесет в трапезную, – затем повернулся и зашагал к лестнице, ведущей в глубь пирамиды. Пора прервать ученые занятия Ило и отправляться домой, к женам и детям... Сдерживаясь, чтобы не побежать, он на цыпочках вошел под своды винтового тоннеля, ведущего к подземному ходу, и тихо водрузил толстую деревянную плиту на место. Когда он прилаживал по бокам медные петли, стараясь не зазвенеть ими, руки у него дрожали. Чудилось, что снаружи к двери, незримый, приближается демон и вот-вот он ударит каменными крыльями в хрупкую преграду, сметая человека со ступеней.

Отгородившись от ночи, Аталай почувствовал дикую слабость и прислонился к вековой стене. Боги! Вы напитали это древнее здание своей силой, многие тысячи человеческих жизней были отданы здесь – вам во славу! Неужели вы дадите мраку прикоснуться к этим свитым камням?

Сердце колотилось как сумасшедшее, и Аталай не сомневался, что давно корчился бы на ступенях от боли, а то бы и умер, если бы щедрые боги не даровали ему здоровье.

Снаружи оставалось тихо.

Давно ли кровавые жертвы на улицах Тайпикала пожинало нечто вполне земное, понятное? Аталай едва ли не с умилением вспомнил, как обследовал трупы с вырванным сердцем – этих людей убил такой же человек, но вооруженный ритуальным клинком. Пусть он нападал в темноте, из засады, но орудовал по устоявшейся веками методике.

Во что превратился этот монстр? Неужели пролитая им кровь превратилась в божественные крылья за его спиной? Аталай не мог в это поверить.

Снизу, из-за поворота, где видны были отблески факела, донесся приглушенный голос. И принадлежал он не Ило, а кому-то еще.

Верховный жрец, отчего-то стараясь почти не дышать, двинулся вниз по ступеням. Хвала богам, каждый шаг здесь был известен ему с юных лет, идти он мог бы вовсе не касаясь стены рукой. Свет постепенно становился ярче, и вскоре Аталай уже стоял возле проема, ведущего в наблюдательную комнату.

Ило собирался заново осмотреть небо – он мечтал найти там доказательства того, что часть богов спустилась на землю. Неужели он надеялся пересчитать звезды и найти «недостачу»?

– ...Запасы тканей скудеют, новые гончары не перенимают ремесло... – услышал верховный жрец.

– А что об этом думает Алекос? – это уже спросил Ило.

– Ничего, – фыркнул незнакомец.

Аталай напрягся, пытаясь припомнить, кому может принадлежать этот голос. Кажется, его обладатель попадался на пути Аталая довольно часто. «Это же тот самый жрец, что ударился головой! – осенило его. – Теперь он в услужении у Алекоса». Как же его зовут?

– Странно. Этот бог показывает всем, что второй после Энки. И не интересуется делами повелителя?

– Ему, похоже, всё безразлично, кроме Майты...

Наступила продолжительная пауза, во время которой Аталай, несмотря на прозвучавшее слово «Майта», мучительно вспоминал имя второго из ночных собеседников. И оно всплыло в голове, будто кожаный мешок с воздухом со дна реки, – Рунтан! Хотя какое это имело значение?

– Что примолк, брат Ило? Кулаки чешутся?

– Мы не можем идти против всемогущих богов, – спокойно ответил помощник. – Они обладают таким оружием, которого нам никогда не заиметь. На их стороне само небо, Рунтан.

– Ну так слушай меня. Спора нет, прилетевшие на воздушном плоту боги велики и всемогущи. Чего один только Посох смерти стоит! Говорят, он способен убить разом тысячу воинов в полном облачении, со щитами. Но кто-нибудь из аймара видел, как Энки применяет его на человеке? А ведь он настоящий бог. Вспомни, часто ли мы приносим ему жертвы, проливаем кровь? А ведь боги не могут жить без человеческой или хотя бы звериной крови, это всем известно.

– Что ты хочешь сказать? – явно насторожился Ило.

– Это чужие божества, Ило. Мы поклоняемся не тем, кто истинно правит нами, а самозванцам. Потому они и не принимают наши жертвы по-настоящему, что боятся прогневать подлинных богов. Словно пес, что забрался на землю пумы и тайком пометил дерево... Примись он лаять и перестань таиться – что с ним станет?

– А демон ночи? – помолчав, спросил Ило. Аталай, замерший за поворотом, вздрогнул и поежился, бросив взгляд во тьму наверху. – Ты думаешь, на самом деле это истинный бог?

– Откуда мне знать? – растерялся Рунтан. – Речь не о нем. К тому же демона я не видел, а ты? Может, его и нет вовсе?

– Но люди исчезают, это неоспоримо. Несколько свидетелей случайно видели...

– Черную тень с клыками! – Кажется, слуга Алекоса был готов фыркнуть.

Какое-то время слышно было только потрескивание факела и шаги кого-то из собеседников по каменному полу.

– Зачем ты пришел, Рунтан?

– Ты можешь быть нам полезен, поскольку находишься близко к высшим жрецам. Тем, кто обрел новую жизнь и готов во всём подчиняться чужим богам.

– И ты говоришь это мне? Который всем обязан Аталаю? Воистину ты или несусветный храбрец, или слаб разумом.

– Никто и не требует от тебя идти наперекор своему покровителю, Ило. Более того, они уже имеют всё, что хотели, – и мы не собираемся потрясать основы государства. Просто всё должно вернуться в русло истинных традиций. Поклоняясь самозванцам, мы навлечем на себя гнев истинных богов! Довольно строить для Энки его непонятные дома и плотину, копать ненужные рудники и раздавать землю всякому пожелавшему! А будущие новорожденные божки? Наши человеческие девушки родят им пасынков, и кем они станут? Они будут как крысы, что пришли в дом человека, пока его не было, и стали плодить себе подобных и пожирать его припасы... Но явятся наши боги и выловят всех до единой! Ты хочешь испытать на себе гнев по-настоящему всесильных, жаждущих человеческой крови богов?

– Майта не пострадает, – хрипло сказал Ило.

Аталай, захваченный нарисованными Рунтаном образами, чуть не выдохнул в полный голос – действительно, Алекосу удалось «обезопасить» девушку от оплодотворения. Во всяком случае, он так заявил. Верховный жрец не стал спорить с бородатым помощником богов, поскольку идея отдать дочь на холм с самого начала вызвала у него подспудный протест.

– Алекос оставил ее для себя!

Всё, что говорил сейчас молодой жрец, помощник белокожего, было близко чувствам Аталая, вот только признать это вслух он бы не смог. В жизнь аймара, выверенную веками, вторглось нечто настолько чуждое, что, кроме неизбывной тревоги, ничего породить не могло. Даже вторая жизнь в здоровом теле иногда представлялась Аталаю дарованной демонами... Такого не должно было происходить с людьми. И всё же отказаться от этой жизни, полной удовольствий и утех, верховный жрец ни за что бы не смог, даже под угрозой угодить после смерти в подземный мир демонов.

Может быть, чужие боги настолько щедры, что даровали ему вечную жизнь?

– Что я должен сделать? – спросил Ило.

– Наконец-то! Ты должен быть готов к тому, чтобы убить Алекоса, когда он приведет Майту в ее дом.

– Но почему я? Есть же воины, владеющие оружием.

– Думаешь, он так легко может быть поражен копьем или кинжалом?

– Не понимаю.

– Ты жрец истинных богов, Ило. Ты можешь воззвать к ним и попросить защиты и благословения, когда возьмешь в руки ритуальный клинок. Не волнуйся, я буду рядом, и в несколько рук мы должны справиться с ним.

– Но это заговор... Нас казнят, если поймают на месте убийства. К тому же у него божественный дар предвидения и волшебное оружие, срезающее камень.

– Послушай, что ты говоришь! Старшие боги не доверяют ему резак, каждый вечер прибегает безголовый божок и забирает оружие на холм. Значит, они не слишком-то заботятся об Алекосе. Вспомни, прилетел он в небесном доме или нет? То-то же. И живет в городе среди людей, как отщепенец, – другие-то все на холме устроились. Вот еще что скажу: это будет только первый шаг, и он негласно одобрен самим сапаной Таури.

– Откуда ты знаешь?

То же самое чуть не вскричал и Аталай, только вовремя сдержался.

– От надежных людей... Лекарь один сказал, он нам яд для клинков даст.

«Лекарь? – озадачился верховный жрец. – Уж не старина ли Уймун? Он же этого головой ударенного пользовал».

– Думаешь, сапане Таури так уж нужны эти боги? Представь только, каково ему править народом вместе с чужими богами? Каждый день рискуя получить молнию во дворец от своих. Смерть Алекоса станет началом нашей святой войны, брат. Научившись убивать одного бога, мы будем тайно выслеживать остальных и также убивать.

– А если Алекос неуязвим? Он же всё-таки бог.

– Тебе нужна жизнь без Майты? – фыркнул Рунтан.

– Ты прав, – произнес Ило после недолгого молчания. – Хорошо, я согласен.

Аталай внезапно почувствовал себя плохо – в голове застучала горячая кровь, а ноги наполнились слабостью. Он вцепился в отполированную временем стену, но опоры не нашел. Сердце застучало так, что громом отдавалось в ушах. Верховный жрец, уже ничего не слыша, заставил себя бесшумно повернуться и пойти обратно, к выходу на крышу. Только там, прижав горящее лицо к щели, из которой задувал ночной ветер, он пришел в себя.

Было уже так поздно, что ни одного бодрствующего в Тайпикала, кроме стражи, давно не осталось. Аталай снял одну из дверных петель с крюка и с громким лязгом поместил ее обратно, оповещая помощника о своем появлении.

Тот встретил господина в заметном напряжении, хотя и старался изо всех сил не выдать свое состояние. Похоже, им обоим стоило в этот момент переключиться на что-то другое, помимо заговора против богов.

– Ило, за всей этой кутерьмой я как-то выпустил из памяти твое задание, – проговорил верховный жрец. – Пойдем, по дороге расскажешь мне, как тебе дались тайные беседы с рабами Уакарана.

Помощник торопливо подхватил факел и двинулся на шаг впереди Аталая.

– Все как один заявили, что их господин никуда не выходил по ночам, ни разу, – после паузы произнес Ило.

– Значит, это был не он?

Аталай был вне себя от удивления. Он уже так свыкся с предположением, что убийца – именно мастер церемоний, что утверждение помощника по-настоящему отвлекло его от проблем с богами. Пусть ненадолго, на десяток-другой шагов по темной винтовой лестнице, среди причудливых теней от почти прогоревшего факела.

– Никто из них не замечал ни крови на одежде, ни чего-нибудь еще странного, – добавил Ило. И продолжал: – Мне кажется, убийца не был жрецом, ведь Уймун не сумел уверенно сказать, что людей резали ритуальным клинком. Злодей мог подбросить на место преступления красную нить, чтобы направить нас по ложному следу.

– Да, раны были повреждены крысами и собаками, – кивнул верховный жрец. – А насчет нити...

Что ж, остается только надеяться, что присутствие богов и настоящего демона ночи заставит неведомого убийцу отказаться от кровавого промысла. «Или боги уже покарали мнимого жреца?» – с надеждой подумал Аталай. Они видят все прегрешения, а уж такое богохульство не могли оставить безнаказанным.

Алекс ускользнул от прямого удара древком и совершил ответный выпад, выбросив правую руку вперед. Тупой конец копья, лишенный медного «жала», коснулся открытой шеи Кумари.

Молодой сапана стиснул зубы, чтобы лицо не исказила гримаса боли. Но пока Алекс наслаждался ударом, Кумари вытянул на себя копье и легко ткнул его в живот противнику. Да проделал это так быстро, что Алекс только охнул. Вот тут уже Кумари дал волю эмоциям и разразился довольным, однако сдержанным смехом. Как же, он поразил самого бога, глаза и уши Энки в Тайпикала!

Наверняка в памяти у Кумари еще сидел эпизод в подвале дома верховного жреца, и даже маленькая, игрушечная «победа» над богом позволяла сапане надолго вернуть себе безграничную уверенность в своих силах. Во всяком случае, что касается земных дел.

Заухали и немногочисленные зрители, что собрались в этот вечерний час на тренировочной поляне в казармах. Огороженная высокой стеной из необработанных, угловатых камней, она была вся изрыта ногами многочисленных поколений солдат. Зловещего вида каменные статуи вдоль одной из стен были порядком выщерблены камнями, которые выпускали по ним солдаты-пращники во время тренировок.

– Ты великий воин! – признал Алекс на местном наречии и бросил учебное копье на песок. С некоторых пор он перестал скрывать, что немного понимает язык аймара и умеет сказать на нем несколько простых слов. Получилось это само собой, после того как ому захотелось общаться с Майтой без посредничества ушлого Рунтана.

Алекс и Кумари уже полчаса изображали схватку, нанося друг другу легкие удары. Пару месяцев назад Алекс в первый раз пришел в казармы, планомерно осматривая город, и ему здесь понравилось. Можно было безнаказанно потренироваться в любом местном оружии. Вот только тут явно не хватало пороха – и хотя Алекса так и подмывало раскрыть его секрет примитивным аймара, он помнил о просьбе Энки. В конце концов, кому какая радость, если на Земле начнется очередной виток гонки вооружений?

Пусть даже эта Земля выдумана воспаленным сознанием самого Алекса...

К тому же организовывать производство мушкетов было бы донельзя скучно.

– Биться с богом на равных – великая честь для скромного сына Солнца, – поклонился Кумари, но Алекс успел заметить лукавую усмешку на его физиономии.

В общем молодой сапана пока владел копьем заметно лучше гостя. И даже ощутимый «недостаток» роста не мешал ему демонстрировать свои боевые умения.

– Праща? Кинжал? – поинтересовался Кумари.

– Слишком темно и холодно...

Ветер трепал десяток факелов, расположенных по всему периметру арены, а на черном небе просматривались низко бегущие тучи. Оба противника мирно отправились в сторону купальни, где для них уже подогрели с десяток кувшинов воды. Холод остался снаружи – в крошечном помещении висел густой пар. «Банщик» уже всё приготовил: на вбитых в стену крючьях он развесил полотенца из грубой шерсти и хлопка, разложил на деревянных скамьях черно-красные мочалки, похожие на кошачьи хвосты. И сам, в одной лишь набедренной повязке, только ожидал приказа богов, чтобы омыть их горячей водой.

Но на этот раз сапана Кумари коротким приказом отослал слугу вон.

Алекс не придал этому особого значения. Он скинул простую воинскую одежду и доспехи, которыми пользовался во время тренировок в казармах.

В углу, на открытом огне, тихо шипел медный чан с водой. Одну из стен украшала цветная роспись – странный зверь с кошачьей головой, человеческим телом и руками-ветками. Местами краска оплыла и превратилась в блеклые потеки, но физиономия твари хранила свежесть и всегда притягивала взгляд Алекса.

Перед тем как облить себя из кувшина и вооружиться куском серого мыла, он уселся на скамью рядом с очагом, набил вылепленную по его приказу трубку из красной глины и прикурил от щепки. Табак на вкус был необычным, горьковатым, но нравился Алексу. Вообще-то он не курил в прежней нормальной жизни, а здесь, раз уж этот мир находится в его собственном воображении – почему бы не попробовать?

– Великие боги вершат славные дела на землях аймара, – заметил Кумари.

Алекс рассеянно перевел на русский его высказывание и не нашел в нем повода для ответной реплики.

Молодой сапана вежливо уселся по другую сторону от очага, также не торопясь приступить с банным процедурам. Глядел он выжидательно, будто прощупывал бога взглядом. Наверное, для этого высокородного смуглого коротышки Алекс представлялся подлинным чудом – высокий и бородатый, с черным «пушком» на груди и ногах.

– Позволено ли слуге своего крошечного народа узнать, далеко ли простираются планы Энки и его сынов? – решился Кумари.

«Вот, значит, какие разговоры», – кое-как поняв изысканную фразу сапаны, подумал Алекс.

– Боги часто сами не знают, чего захотят завтра, – сказал он.

– Энки знает всё, – дерзко не согласился Кумари. – Он раздает семена невиданных злаков, строит плотину на реке и возвеличивает бедных людей своим божественным присутствием. Его планы преданы бумаге, а значит, неподвластны искажению.

– Вот как? – усмехнулся Алекс.

– Отец богов Энки и его великий помощник Алекос ведут аймара к процветанию и власти над остальными людьми, недостойными небесной опеки.

– Пожалуй. – «Черт, что именно он хотел сказать?» – подумал Алекс. Мысленный перевод фразы собеседника дался ему с изрядным трудом. – К чему ты клонишь?

– «Клонишь»? Могу ли я, ничтожный отпрыск сына Солнца, кого-то склонять?

– Ладно, какова цель твоей речи, парень? Я это хотел спросить.

– Зачастую речь не имеет особой цели, Алекос, – слегка улыбнулся Кумари. – Беседа у огня после доброй схватки – как глоток холодной чичи...

Табак в трубке Алекса догорел, так что можно было мыться. Одно было плохо – несмотря на все усилия, добиться достаточно высокой температуры в этой «парилке» никак не удавалось. Похоже, слишком много было тут незаметных глазу щелей. Но всё же это лучше, чем лохань с едва теплой водой в дворцовых покоях Алекса.

Он протянул руку и взял тяжелый кувшин, расписанный очередной безумной сценкой в местных традициях – некое свирепое существо держало в когтистых лапах человеческую голову. Очевидно, только что отделенную от туловища, поскольку по низу кувшина кровожадный живописец изобразил обломок позвоночника, жилы и кровавые потеки.

– Искусство аймара такое же древнее, как наша земля, – поделился знанием Кумари. Он заметил, как Алекс рассматривал картинку на боку кувшина. – С давних пор наш народ приносил обильные жертвы богам, и они не оставляли людей благословением. Но сейчас всё изменилось.

– Разве? – Алекс опрокинул на себя кувшин с водой и стал намыливаться жесткой мочалкой.

– Рабы живут весело, разгуливают в праздники по улицам Тайпикала и не боятся, что в урочный день их лишат головы. Земля родит так мало, что неспособна прокормить всех, особенно когда чужеземцы и дикари наводняют столицу.

– Глубоко копаешь...

Алекс с некоторым удивлением воззрился на молодого сапану. Уж от него-то он не ожидал услышать политических речей. Кумари всегда был бравым воякой, полным бойцовского задора и готовым день и ночь махать булавой или метать камни из пращи, а в остальное время развлекаться с девчонками. Этим, собственно, и нравился Алексу.

– Так считают многие достойные люди страны, не только я.

– Кто, например?

Кумари напрягся, будто Алекс направил в него острие копья.

– Многие достойные люди, – повторил он механически.

– Уж не мастер ли церемоний? Кажется, он у вас поборник старины и законов.

По тому, с каким ужасом глянул Кумари на белокожего «бога», тот догадался, что попал в самую точку. Хотя Алекс и не старался вникнуть в дворцовые интриги, Рунтан частенько своей вкрадчивой болтовней буквально вдалбливал ему в голову подобные сведения. В его репликах мастер церемоний Уакаран представал скорее эдаким монстром, демонической личностью. Впрочем, достойной уважения за способность держать нос по ветру.

– И что еще считают эти люди? – поинтересовался Алекс.

– А то, что земля велика, а богов прилетело слишком мало, – выпалил Кумари. – Вокруг нас дикие племена, не ведающие истинных богов! Разве плохо, если твою власть над собой признают не только аймара, но и все народы по обе стороны гор?

«Каков размах! – озадачился Алекс. – Этот парень умеет мыслить масштабно».

Вслух он ничего не сказал, попросту не зная, как должен реагировать на революционные речи сапаны. На этот случай никаких инструкций от Энки у него не было. И вообще, пока Кумари ничего конкретного не предложил. Может, он просто решил высказаться, а потом спокойно ждать решения богов по этому вопросу?

Алекс молча смыл с себя пену и вытерся сначала грубым полотенцем – до красноты, затем мягким. Кумари явно старался успевать за ним. Даже чичу пить не стал, по примеру Алекса, который уже давно не употреблял этот достойный напиток. С той самой минуты, как увидел, каким образом он приготовляется.

Алекс вновь облачился в свои пончо, рубаху и штаны, не забыв надеть плотные трусы из шерсти дикой альпака – подарок умелой Чучильи.

Сапана вышел из купальни сразу за ним. Дорога в город вела мимо старинной каменной стены, лишь местами освещенной факелами. Они торчали из глубоких ниш, и на одну из них указал Кумари, внезапно тронув Алекса за рукав:

– Здесь, в этих стенах, замурованы останки наших предков, отданных богам. То есть тебе, Алекос.

– Спасибо, конечно.

– Кровь столь же желанна земле, как и вода! Это старое знание, но его стали забывать... А я помню, в детстве стоял рядом с алтарем на вершине пирамиды и смотрел, как мастер церемоний с двумя помощниками приносят жертвы богам. Двое младших жрецов, с черными рисунками на лицах, все в крови, держат юношу или девушку за руки-ноги... А мастер-жрец острым кинжалом вспарывает жертве грудь и вынимает еще горячее сердце! Я как сейчас помню, с каким восторгом глядел на кровь – она лилась на камни и дальше, к подножию пирамиды по желобу, словно ручеек.

– Впечатляет.

– Ты считаешь, эти жизни были отданы вам напрасно?

Кумари буквально вытянулся на носках, пытаясь заглянуть в лицо «бога». Но свет Луны и факелов был слишком неверен, чтобы он мог разглядеть достаточно. По голосу молодого сапаны было ясно, что ответ Алекса многое решит для него – может быть, заставит пересмотреть впитанные с детства воззрения. Естественно, так радикально вмешиваться в нравы аймара Алекс не имел права.

– Нет, не считаю, – похлопал он по плечу Кумари.

– Не все могут понять истинные замыслы богов, – с воодушевлением произнес тот, переварив откровение. – Я могу. И еще несколько высших лиц в Тайпикала, преданных мне. Там, где я, – там армия. – Алекс двинулся вдоль стены, подальше от ниши с древними костями. Слова Кумари, отраженные черными камнями, звучали словно из колодца. – А значит, мы сможем выполнить с Энки и тобой всю работу, которую вы наметили, и никогда не станем вам мешать.

Алекс оглянулся, заслышав шаги. Позади шло несколько воинов из личной охраны Кумари, но уловить негромкие слова командира они вряд ли могли.

– Ты полагаешь, нам кто-то может помешать?

– Да, именно так.

Это уже было интересно. Или парень возомнил себя достаточно созревшим для самостоятельной игры, или он свихнулся на почве близкого контакта с небожителями. Во всяком случае, Энки с Гугумацем будут рады услышать от Алекса анекдот о юном сапане.

– Каким образом?

– Это только подозрение, господин, – склонил голову Кумари. – И всё-таки предупрежден – значит наполовину спасен, не так ли?

– Продолжай.

– Мой отец и его старшие родичи неодобрительно относятся к вашему замыслу расселить среди людей маленьких богов. Таури и некоторым высшим жрецам не по нраву, что власть придется разделить, отдав ее сразу многим простым людям, которым доведется стать братьями, сестрами и предками богов. Они получили вторую жизнь, избавившись от почтенного возраста и обретя здоровье. И теперь считают себя вправе решать за богов, как им распорядиться судьбой народа.

– Что ты говоришь? И как они осмелятся пойти нам наперекор? С копьями и пращами против небесного оружия? Это смешно.

– Богов много, так считают они. Далеко не все спустились в летающем доме на землю, многие остались на звездах. И будто бы довольно воззвать к ним и окропить кинжалы ядом, как в них вольется убийственная сила.

Алекс остановился и в упор уставился на Кумари:

– Таури собирается убить Энки и его... помощников?

– И тебя тоже, Алекос.

– И когда они хотят устроить резню, безумцы? Не ведая, что с неба на них тотчас обрушится небесная кара! Неужели сегодня?

– Что ты, Алекос, не так всё срочно, – лукаво ощерился сапана. – Но время идет, и близок день подношения девственниц богам. Как только это случится, мыслям зачинщиков смуты уже не будет обратного хода. Они слишком прикипели к своей власти, чтобы так просто разделить ее с народом. Они слишком любят пиры и любовные услады, чтобы пригласить к своим столам и ложам сотни новых правителей.

– А ты, значит, не таков?

– Я завоюю для вас мир! В него придут тысячи юных хозяев... А я всего лишь буду скромно помогать тебе и Энки руководить ими, не противореча высшей воле Творца, – скромно потупился Кумари. – Нужна ли вам забота о такой мелочи, как земля? Души богов на небе, сердца их со звездами...

Замысел юного сапаны, что и говорить, был прозрачен будто слюдяной лист.

– Наместник богов на земле, значит? – пробормотал Алекс.

– Старший среди равных, когда вы решите вернуться домой. Я готов поклясться на крови младенца, что буду беречь младших богов, если они останутся здесь.

– А в противном случае всем нам грозит гибель от ритуальных ножей Уакарана?

– Истинно так, мудрый Алекос. Об этом мечтают злодеи, не ведая об истинной мощи богов.

Они поднялись по темной лестнице к низко висящей полной Луне, что ненадолго выплыла из-за туч. На фоне черных скал показался дворец, густо окруженный факелами, послышалась перекличка вечерней стражи. В окрестных домах также стали заметны признаки жизни – народ тут жил более свободный, чем в армейском квартале.

– Хорошо, я ознакомлю великого Энки с твоим предложением.

– Будь осторожен, Алекос... Загнанный в угол ягуар так же опасен, как умелый охотник с копьем. Армия, кроме личной охраны Таури, на моей стороне, но сапана и его приспешники не должны догадаться, что их заговор раскрыт.

Какую-то часть ночи после этой беседы Алекс не мог уснуть, то и дело тревожа обеих девушек, выбранных им в жены неделю назад, – кроме доброй Чучильи, разумеется. Она спала на отдельном почетном ложе. В тихих шагах дворцовой стражи за пологом ему чудилась угроза, будто воины не старались соблюдать тишину, а подкрадывались к его покоям.

Всё-таки разум взял верх, и Алекс уснул, убедив себя, что безумцу в любом случае ничего не грозит – убить его во сне просто невозможно.

А с самого утра он отправился не к плотине, а в квартал мастеров по металлу. Тот располагался поблизости от дворца – сначала мастерские, где имели дело с золотом и серебром, потом уже одна приземистая контора, занимавшаяся редким ремеслом – обработкой меди. Ей всё еще не находилось широкого применения – крестьянам достаточно костяных мотыг, а солдатам каменных наконечников для копий.

Тем не менее Энки распорядился везти сюда медь с нового рудника, где она добывалась в самородном виде. Похоже, собирался в будущем опутать город проводами. Сейчас же мастер и его ученик занимались тем, что учились придавать металлу нужную форму.

Оставив охрану за воротами мастерской, Алекс вошел под низкий свод одноэтажного дома. Плешивую собаку, что облаяла его из-за угла, он проигнорировал. В доме было жарко, и густо висел вонючий дым от жженого навоза – вовсю пылала жаровня. В одном из углов аккуратной стопкой лежали медные бруски с проделанными в них сквозными отверстиями – видимо, чтобы переносить металл на стержнях или веревках.

Над жаровней склонился хилый нечесаный юноша с длинными щипцами, красный словно помидор. Обернувшись на звук шагов, он увидел бородатого подручного Энки, выронил клещи и сложился чуть ли не пополам.

– Ты мастер? – спросил Алекс.

– Нет, господин! – испугался парень. – Позвать его? Он на заднем дворе, там у нас склад. Мы собирались скоро ковать кинжал...

– Беги, – оборвал Алекс. Кажется, у подмастерья от ужаса случился приступ болтливости.

Буквально через минуту оба нужных человека уже стояли перед ним, склонив головы и приготовившись внимать «гласу небес». Мастер оказался довольно пожилым, однако вполне крепким на вид, словно прокопченным постоянной работой возле раскаленного металла. В общем, типичный кузнец.

– Есть что-нибудь острое и необожженная глиняная табличка?

Слегка удивленный мастер показал на верстак, где у него в ряд были разложены корявые наконечники, еще более неказистые фигурки черепах и птиц и грубо склепанные цепочки. Там же стопкой лежали таблички, на лицевой стороне которых Алекс увидел некоторые из предметов, что «во плоти» лежали на столе. Заказчики изображали на глине то, что им хотелось иметь, а мастер в меру сил воплощал их замыслы в металле. Увы, пока не слишком удачно.

Неудивительно, что медь не пользуется должным спросом у местной знати.

Алекс оглядел нехитрый инструментарий кузнеца. Похвастать тут было нечем. Гранитные «напильники», разного размера молотки, опять же каменные, и всё в таком духе. Но не золотой же заказывать муляж, в самом деле?

Алекс взял медный наконечник, перевернул табличку и принялся выцарапывать на ней копию резака, как он его запомнил. Причем в натуральный размер, чтобы не мучиться с измерениями и облегчить работу исполнителям. Ничего сложного – короткая толстая рукоятка, очевидно с аккумулятором, и длинный конусовидный ствол с ленточной обмоткой, образующей спираль. Сверху круглая панель, похожая на крошечную спутниковую антенну, повернутую в сторону цели...

– Что это, господин Алекос? – в испуге спросил мастер, когда рисунок был закончен.

– Магический кинжал, ясно тебе? И если кто-то узнает, что вы изготовили его для меня... Ждите небесной кары, ребята. Вы и ваши родичи будете прокляты навеки и низвергнуты в царство демонов! – Мастер посерел, мгновенно вспотел и горячо закивал. – Сколько тебе нужно дней?

– Два... Три. Мы будем работать день и ночь, о помощник Творца.

– Отлично. Завтра вечером зайду.

И Алекс покинул медную кузницу довольным собой. Если берет три дня, значит, способен справиться за два, как и сказал вначале. Только бы не напутал с размерами и пропорциями, дикий человек...

Власть без реальных путей ее применения уже тяготила Алекса, и только ночной разговор с молодым вождем приоткрыл перед ним дверь к самореализации. Что толку считаться помощником «богов», когда занимаешь нишу свадебного генерала?

Сейчас Алекс еще не был, разумеется, готов к тому, чтобы активно включиться в политику – тем более и политики здесь как таковой не было, а только ее зародыш. Но подвижки среди местной знати начались, и оставаться пешкой в руках аннунаков или становиться жупелом для бунтовщиков он не собирался. Пора было определиться с собственным статусом, это Алекс понял четко.

Обход старинной линии обороны, проложенной предками по гребню южных холмов, протекал как обычно, то есть без происшествий. День выдался ясным, и многие горожане, свободные от трудовой повинности, воспользовались погожим днем, чтобы послужить своей семье. Только глухих старцев и грудных детей, пожалуй, в лесах было не встретить. Ходячие же старики и подростки стайками бродили по окрестным холмам, перекликаясь и внося в службу изрядную помеху.

Рубить деревья и выкорчевывать кустарник на северных склонах холмов было запрещено, а на южные идти было слишком трудно и долго, вот и пробавлялся народ тем, что упало.

«Что тут еще можно найти?» – сердито думал Кетук, завидев между соснами очередного старика. Но вопреки его мнению, ушлые горожане ухитрялись наскрести под стволами и оборвать с них порядочные вязанки сухой древесины. Навоза слишком мало, и он дорог, а вот сушняка в лесах, оказывается, хватает. Кто-то еще только начал сбор веток, а кто-то уже спешил в Тайпикала, согнувшись под тяжестью ноши. Все приветствовали молодого солдата радостными возгласами. Хотя некоторые несознательные дети, правда, позволяли себе обстрелять его из-за укрытия шишками.

Кетук спустился в распадок, ступая по грязным снежным пятнам. Под ногами не захрустел ни один сучок, и странного в этом ничего не было. Старинный земляной вал тянулся справа от него, как всегда, голый и похожий на след от гигантского дождевого червя, так и не соизволившего выбраться на поверхность из глубины. Добравшись до «своего» участка, Кетук поднялся на земляной горб с выставленным вперед копьем и приставил ко лбу ладонь, прикрывая глаза от висящего в глубоко-синем небе Солнца.

Мир был прекрасен. И на западе, и на востоке высились недосягаемые белые хребты, покорные только гигантским орлам, на юг же и на север тянулись бесконечные холмы, иссеченные редкими ущельями и сглаженные снежными равнинами.

Только чуждая глазу деревня богов, с ее тряпичными хижинами и блестящими шпилями, отчего-то казалась порождением подземного мира мертвых. Кетук присмотрелся и разглядел снующие фигурки многоногов, как всегда, занятых неведомо чем.

Рука сама собой стиснула копье, будто могла размахнуться и поразить им безголового божка. Что толку? Боги могущественны и неуязвимы, у них невидимые молнии и непробиваемые одеяния. На их стороне сапана Таури и жрецы. Даже думать о том, чтобы поднять руку на богов, уже кощунственно... Но Кетук не в состоянии был унять в сердце ярость – он мечтал о том, чтобы взгляд его обрел силу оружия и уничтожил ненавистные халупы богов и всех, кто там окажется. Нет, перевернул сам холм вверх тормашками, чтобы Энки с его прислужниками очутились там, где им и полагается быть – глубоко в царстве мертвых. Внезапный шелест снега позади заставил молодого воина обернуться и принять боевую стойку – выставив перед собой копье, на полусогнутых ногах. Отработанное на тренировках движение заняло у него не больше мгновения.

Разумеется, это был всего лишь крестьянин.

– Не убей, – хмыкнул он и с надрывом закашлялся. – Как служба, солдат?

– Унако! – присмотревшись, воскликнул Кетук.

Он не видел старого боевого товарища уже много месяцев, с того самого дня, как армия вернулась в Тайпикала. Пращника освободили от трудовой повинности, предоставив ему возможность посвятить всё свое время семье. Калека не пал духом, когда сравнялся положением со стариками и детьми. Никто не сказал бы, что он потерял ступню, не зная об этом. Подумаешь, прихрамывает человек.

Бывшему пращнику еще повезло, что у него была своя семья и двое детей, когда он превратился в калеку. Иначе жениться на обычной, а не ущербной девушке ему бы попросту не позволили.

– Я думал, ты на плотине работаешь, – сказал Унако и уселся на плоский камень. Он отвязал от кожаного сапога тесемку, благодаря которой обувь не сваливалась с увечной ноги, и вынул красную культю. Ее нижняя поверхность загрубела и напоминала подошву. – Чешется, собака! Будто настоящая нога, а не этот обрубок.

– Через день там, – кивнул Кетук и уселся напротив старого солдата.

– Слышал, тебя скоро десятником назначат...

– Врут, – напрягся Кетук. – Откуда у тебя такое знание?

– Послужи с мое, сынок! Есть такое намерение у командиров, значит.

– Так вот возьмут и назначат?