Глава 2
Наемник
Ездить на общественном транспорте Натан не любил. Причин тому было несколько, но главная из них – какой-то нездоровый интерес к нему особей женского пола. Чего они в нем находят, было совершенно не понятно, однако в былые годы не раз случалось, что в итоге просыпался Натан дома – но не у себя. На сей раз все обошлось благополучно: он открыл-таки дверь квартиры, которую уже начал было считать своей.
И обнаружил, что войти в нее не может: все пространство завалено огромными сумками, какими-то тюками, мешками и баулами. А из глубины доносится разноголосый украинский говор – мужской и женский.
«Свершилось! – догадался Натан. – Родня нагрянула. Теперь она моется в ванной, какает в туалете, на кухне пьет горилку с салом и скоро, наверное, начнет «спивать»! Зачем я здесь?»
Он тихо закрыл дверь и начал спускаться по лестнице: «Ключей целый карман – куда податься? Только не к Танькиным маляркам – после зарплаты это полный атас. Опять в подвал? А почему, собственно, нет? Считается, что в одну воронку снаряд дважды не падает…»
Это была беда, от которой некуда деться. Натан прожил в столице уже много лет, активно занимаясь предпринимательством. Однако разбогатеть по-настоящему так и не смог. Он прекрасно осознавал, что виной тому не столько бардак в стране и плохие законы, сколько свойства его собственного характера. В том числе вспыльчивость, доверчивость к женщинам и патологическая честность. Кое-какие доходы у него все-таки были и, временами, немалые – на две квартиры хватило! Правда, тогда они были дешевые… Однако первую он при разводе переписал на бывшую супругу, дабы избавиться от груза алиментов. Вторая «хрущевка» так и осталась его собственностью, но выгнать оттуда следующую отставную жену с тещей у него не хватило духа – воевать с женщинами Натан не мог. На третий брак он пошел лишь потому, что тут, казалось, была настоящая любовь, а не материальный интерес – у невесты имелась собственная квартирка в глухом «спальном» районе. И вот пожалуйста…
«Никаких перспектив, – уныло думал предприниматель. – Со всех сторон обложили! Сейчас мне и комнату снять не на что! В общем, денег нужно много и сразу, а где их взять? Принять на грудь большой заказ? Но гастарбайтеры и их хозяева заполонили все, безнадежно сбили расценки. Впору и мне войти в эту игру – начать работать с таджиками-узбеками! Но там сплошной криминал – не впишусь я, уже пробовал…»
Далеко уйти бездомный муж не смог – рядом остановилась не слишком новая «Ауди»:
– Скажите, пожалуйста, четвертый подъезд – это где? С какой стороны здесь счет?
– Да вот он, – ткнул пальцем Натан и собрался следовать дальше. Однако в машине, вероятно, успели заметить, что именно из этого подъезда он и вышел. Поэтому последовал следующий вопрос:
– Простите, а сто тридцать пятая квартира там находится?
– Ну, там, – кивнул Натан.
Это становилось уже интересно. Наплыв жениной родни обычно происходил по железной дороге. Эти же прибыли на иномарке. Кроме того, речь вопрошавшего была абсолютно чистой – так говорят лишь уроженцы Москвы или Питера, хотя бывает, конечно, по-всякому. «Впрочем, нет, совсем это не интересно, – подумал Натан. – Шли бы они все лесом! В подвале тепло и полно коробок от плитки – получится вполне приличное лежбище. А еще надо купить пива, шпроты и сыр…»
Натан успел прошлепать несколько шагов по лужам, когда услышал, как мягко чмокнула дверь машины за спиной. Сигнал опасности в мозгу вспыхнул мгновенно: «Сейчас выскочат бравы молодцы…»
По правилам элементарной техники безопасности надо было не прояснять ситуацию, а немедленно делать ноги – к ближайшему углу, причем, желательно, зигзагами. Однако прошедший день был слишком бурным, и Натан просто устал воевать. С другой (или с той же?) стороны у него возникла уверенность, что если дело дошло до разборки перед сотней окон, из которых все видно, то ловить ему уже нечего – не сегодня, так завтра! Кроме того, «бравы молодцы» обычно выскакивают из всех дверей сразу. Потенциальный покойник или калека остановился и повернулся на 180 градусов, готовый принять свою судьбу – в бою, конечно.
Оказалось, что ничего страшного не происходит: в салоне «ауди» горит тусклый свет, никого там нет, а водитель вылезает наружу. Роста он среднего, одет в длиннополое пальто, на голове у него шляпа.
– Простите еще раз, вы, наверное, здесь живете? – проговорил незнакомец. – Вы Натана Петровича Иванова, случайно, не знаете? Адрес у меня не точный, а дозвониться ему никак не могу!
«Становится все смешнее и смешнее, – подумал Натан. – Человек действительно явился по мою душу! Дозвониться до меня не могут те, с кем я не желаю общаться и, соответственно, даю неправильный номер телефона. Домашний же адрес не сообщаю никому никогда. Почему же он здесь? Кроме того, мужичок этот с виду крепенький, но у него подчеркнуто мирный имидж. Нормальный боец или стрелок не станет рисковать наступить на собственный подол или потерять «в деле» головной убор. Ботиночки, опять же, несерьезные… Все как будто специально режиссировано для контакта с агрессивным, но неопытным собеседником. Для полного комплекта не хватает присутствия в машине маленькой девочки с косичками или комнатной собачки. Впрочем, возможен и другой вариант объяснения – у меня паранойя или как там называется мания преследования? Так или иначе, но общаться надо».
– Означенный гражданин перед вами, – не слишком дружелюбно ответил Натан. – Только мой рабочий день закончился. Оставьте ваш телефон – завтра с десяти до одиннадцати я вам позвоню. Записываю!
Он вытащил из кармана первую попавшуюся бумажку (черновик сметы), ручку и сделал вид, что собирается писать.
– Как удачно получилось! – обрадовался незнакомец. – Мы чуть не разминулись! Я дам вам свою визитку – там все написано…
– Не надо!! – Натан выставил вперед ладонь и сделал шаг назад.
Разум тут был ни при чем: несколько секунд общения с этим дяденькой, его взгляд, его жесты подействовали прямо на подсознание – этот чудик в шляпе смертельно опасен! Он опасен, как змея, как леопард, как… В общем, вовсе не нужно, чтобы он лез в свой карман! Пистолета там, конечно, нет, но… Или это все-таки психоз?
– Не надо, – уже спокойнее повторил Натан, отступая еще на шаг. Он прикинул, что уйти от брошенного в лицо сюрикена, наверное, уже сможет. – Не надо давать визитку, просто скажите ваш номер телефона.
– Пожалуйста, – понимающе улыбнулся незнакомец. – Два-четыре-шесть-восемь-десять-двенадцать…
– А кто это будет? – не задать такой вопрос было бы просто неприлично. Натан и не собирался записывать имя-отчество контактера. Однако ответ чуть не сшиб его с ног:
– Виктория Юсуповна.
– Опа-на! – аж присел бизнесмен. – Та-ак, значит… А вы кто?
– Смирнов Валерий Павлович, – ласково улыбнулся незнакомец.
Только теперь Натан сообразил, что от своего дурацкого пальто мужик может избавиться одним коротким движением. То же самое с обувью – камуфляж чистой воды! «Да что же такое?! – мысленно возмутился Натан. – Почему он на меня так действует?! Ну, собственно говоря, понятно, почему… Наверное, это мастер, профессионал, а я рядом с ним просто уличный хулиган. Он таких, наверное, может валить пачками. Но причем тут Юсуповна?!»
– Владимир… Простите, Валерий Павлович, вы назвали знакомое мне имя, но с вами я…
– Разумеется, – кивнул Смирнов. – Если хотите, давайте поговорим. Только машину надо куда-то отогнать.
Натан чувствовал, что его «ведут», что собеседник выстраивает контакт в соответствии со своим планом, а сам он утрачивает контроль над ситуацией. Это было, пожалуй, обидно и опасно, но неизбежно. Претендовать можно было лишь на паритет:
– Сейчас во дворе не припарковаться, – сказал предприниматель. – Кроме того, приличных кафешек в округе нет, а в гости я вас не приглашу. Никак не могу – при всем желании!
– Тогда, может быть, махнем в институт? – понимающе улыбнулся Смирнов. – Виктория Юсуповна, наверное, будет рада вас видеть.
– В такое-то время?! – фальшиво удивился Натан. Он, впрочем, этой своей фальши и не скрывал. – А что за институт? Слушайте, давайте завтра! Говорят, что начищенные с вечера сапоги лучше надевать на свежую голову, а?
– Можно, конечно, и завтра, – пожал плечами Валерий Павлович. Он благожелательно улыбнулся собеседнику и, подобрав полы пальто, полез на водительское место. Там он уселся поудобнее и совершенно нейтральным тоном закончил фразу: – Можно, конечно, и завтра, но я бы советовал все-таки сегодня.
– Это почему же? – не удержался Натан.
– Да так… – пожал плечами Смирнов и пристегнул ремень безопасности. – Пути Господни неисповедимы, а мы лишь песчинки на длани Его.
В мозгах Натана что-то перещелкнуло, он шагнул к машине и сказал:
– Поехали! – подумал секунду и добавил: – Только я сзади сяду.
– Что так? – спокойно поинтересовался новый знакомый. Это был явно дежурный вопрос – Смирнов, кажется, прекрасно понимал, почему Натан не хочет сидеть с ним рядом. Но плохая игра лучше, чем хорошая война, и Натан объяснил:
– Понимаете, я сам водитель. Когда другой рулит, я переживаю и ничего не могу с собой поделать. Инстинкт такой!
– Знакомо, – принял аргумент собеседник. – Ну, поехали!
– В институт, да? А где это?
– Второй Пригородный, шестнадцать.
– Не ближний свет! – констатировал Натан.
Двигатель машины работал практически беззвучно, новый знакомый рулил в узком дворовом пространстве просто мастерски, а Натан смотрел на его руки, держащие руль. Хорошие это были руки – мозолей на костяшках как бы и нет. В том смысле, что «возраст мозолей» этот человек пережил уже давно. И вежливый, гад!
– Это точно, Натан Петрович, – охотно признал Смирнов. – Далековато мы живем, зато в ту сторону пробок не бывает. Музычку вам включить?
Такие места есть, наверное, в каждом приличном мегаполисе: окраина, забор – бетонный или деревянный, местами с колючей проволокой. За забором некие сооружения – то ли недостроенные, то ли брошенные и развалившиеся. На заборе и на сооружениях местами красуются огромные плакаты, возвещающие о том, что здесь «Шиномонтаж» или «Оптовый магазин». Такой забор может тянуться на многие километры, и никаких признаков жизни за ним нет. Но жизнь там, конечно, идет. Кое-где встречаются ворота с КПП и охранниками в форме. Иногда без формы… Иногда к таким воротам даже приурочена автобусная остановка! Изредка у таких ворот размещается бетонно-стеклянное сооружение, светящееся огнями в ночи. У входа в эту конструкцию обычно множество табличек, напоминающих мемориальные доски: и такой НИИ здесь находится, и этакое Управление! В общем, нормальный параллельный мир рядом с нами. Натан понял, что везут его в одну из этих «черных дыр», но решил не сопротивляться – невзрачный (но очень опасный!) мужик на дешевой иномарке назвал пароль – «В. Ю.». Значит, он свой! В том смысле, что сопротивляться бесполезно…
Все было, в целом, предсказуемо: прожектора, шлагбаум, парни в бронежилетах с короткоствольными автоматами, небрежный кивок водителя, ангар, переходы с люминесцентными лампами. Но чем дальше, тем пейзаж становился цивильнее! Натан изо всех сил старался не утратить ориентацию. По его прикидкам получалось, что в итоге они оказались ниже уровня земли – спускались больше, чем поднимались. Только вряд ли глубоко – ну, может, метров на 10–15. Впрочем, тут все было как у всех: дверь, за ней приемная с секретаршей, а там еще одна дверь. Обстановка и облицовка не шибко новая, но добротная – явно не «азеры» делали и не вчера. Невзрачный спутник Натана в своем длиннополом пальто проходил сквозь все кордоны как горячий нож сквозь масло. Только перед последней дверью он остановился, символически постучал, получил ответ, сделал приглашающий жест и… испарился.
– Ой, Натан Петрович! Сколько лет, сколько зим! Как я рада вас видеть! – В. Ю. откатилась на кресле от компьютера, вскочила на ноги и протянула руку.
По старой традиции Натан взял ее кисть, но не пожал, а повернул тыльной стороной вверх, склонился и коснулся губами холеной кожи.
В. Ю. этот прием всегда нравился, а окружающих слегка шокировал – на светского льва Натан манерами и внешностью никак не походил, скорее наоборот. Тем не менее, пожимать руку женщине ему всегда казалось неправильным – это же чисто мужское приветствие! Шутки ради он однажды «поцеловал ручку» шефине. Эффект его удовлетворил, прием закрепился и даже нашел последователей среди широкой публики соответствующего узкого круга. В какой-то мере это было ответом на ее манеру обращаться к молодежи исключительно на «вы».
Рост В. Ю. слегка зашкаливал за 180 см, фигуру она имела изящную и пропорциональную. А еще она имела степень доктора наук, звание «профессор», четверых детей от трех мужей, чудовищный объем «оперативной» памяти и феноменальную способность к коммуникации с нужными людьми при отнюдь не ангельском характере. Под руководством этой дамы Натан когда-то отработал две производственных практики. Дело было в краях весьма удаленных и малонаселенных.
– Садитесь, Натан, располагайтесь удобнее – вот сюда, в кресло! Сейчас Светочка чай принесет! У нас печенье овсяное с орехами есть – я знаю, вы такое любите!
– Что ж, – покорно вздохнул бывший практикант, – раз у вас нет спирта, придется пить чай. И печеньем закусывать, если сало кончилось!
Юмор данной шутки заключался в том, что технического спирта у В. Ю. всегда было хоть залейся, но никто его не пил, а сало она терпеть не могла и всячески порицала сотрудников за его употребление. В данном случае это был как бы пароль, кодовая фраза, означающая: «Я ничего не забыл, каким был, таким и остался…»Пароль был принят:
– Господи, и как вы можете есть такую гадость?! Это же вредно!
– Зато вкусно.
– Ох, что-то вы устало выглядите, Натанчик! Может быть, поужинать хотите? Светочка сейчас разогреет – там у нее картошка осталась и салат…
– Виктория Юсуповна! – Натан «обворожительно» улыбнулся и сделал останавливающее движение рукой. – Зачем мне вас обманывать?! Конечно же, я хочу и картошку, и салат – с утра толком не жрамши! А у вас в приемной имеется микроволновка и суетится знакомая мне девочка. Давайте я туда пойду, она меня покормит, а потом вернусь и буду в вашем распоряжении. Или вам заняться нечем, кроме как меня кормить!?
– Ах, да, вы же со Светочкой знакомы! – всплеснула холеными ручками В. Ю. Она явно обрадовалась сделанному предложению. – Ну, идите, пообщайтесь, только недолго!
Есть Натану действительно хотелось по-черному: две шавермы за день – это маловато. Но еще больше ему хотелось снять грязные обмотки бинтов на руках и посмотреться в зеркало, чтобы не мучиться сомнениями по поводу состояния своего лица.
С тех пор, как они в последний раз виделись, Света нажила пару детей и десяток лишних килограммов. Кроме того, она стала кандидатом наук, но, при этом, перестала быть «восходящей звездой» этой самой науки. Зато готовить она не разучилась – мастерство, как говорится, не пропьешь! Натан посетил туалет, где пописал, умылся, привел в порядок руки и причесался. Потом он поел картошки с салатом, поболтал «за жизнь» и отправился «на прием». Ему не было страшно – он считал себя независимым и свободным, как… кое-что в полете.
В начале беседы В. Ю. почему-то захотелось вспомнить прошлое. Это несколько настораживало, но Натан решил отдаться ее воле. Да и приятно, черт возьми, вспомнить былое!
– …Так прямо и ударили – при всех?! – в глазах ученой дамы горел искренний девичий восторг.
– Ну, не при всех, конечно, – солидно уточнил Натан, – но народу на кафедре было много!
– Так ему и надо, з-з-л-лодею! Вы просто молодец, Натан! Мне самой иногда так хотелось ему вр-резать! А потом? Потом как вы?..
– Виктория Юсуповна, – Натан допил кофе и аккуратно поставил чашечку на блюдце. – Ну, зачем вы спрашиваете? Вы же знаете историю с моим дипломом лучше меня, правда?
– Так то ж слухи, а то – из первых уст! – не отставала начальница.
– Никто не врет так, как очевидцы! – философски заметил Натан и попытался сменить серьезную тему на шутливую: – День у меня сегодня получился какой-то уж очень научный: то с плиточниками про путешествия во времени целый час болтал, теперь вот в институте загадочном оказался. Надеюсь, вы не имеете отношения к этим сколковским шуточкам? Ну, там, хронотуризмам всяким?
– Очень даже имею, – неожиданно серьезно ответила В. Ю. – Только это не шуточки.
– ?! – Натан демонстративно вытаращил глаза, изображая крайнюю степень изумления.
– Точнее, не совсем шуточки. – Она слегка смягчила тон: – Видите ли, Натан, проблемой перемещения во времени начали заниматься на государственном уровне очень давно – в том числе здесь. То, что сейчас представлено в Сколково – лишь надводная часть айсберга, которую можно показать широкой публике.
– Угу, – ухмыльнулся предприниматель, – проглотил нано-пилюлю и оказался в каменном веке!
– Согласитесь, что это приятнее, чем укол в ягодицу, – в тон ему улыбнулась женщина. – А совсем не глотать и не колоть нельзя – народ не поймет!
– Это точно, – охотно согласился Натан. – Я и сам такие приемчики применяю. У меня пацаны перед тренировкой медитируют: к земле-матери обращаются и Велесу молятся. Затрат никаких, а эффект налицо: никому и в голову не приходит, что старинный «русский бой», по сути, новодел последних лет!
– Не удивительно! – рассмеялась В. Ю. – Вы же, кроме прочего, еще и психологии учились!
– Эх, чему я только не учился…, – вздохнул предприниматель, – да не выучился! А зачем я вам понадобился, Виктория Юсуповна? Если не секрет, конечно?
– Нет, не секрет. К нам поступил заказ. И настоятельно было рекомендовано, – В. Ю. показала глазами на потолок, – его принять и выполнить. Сроки очень жесткие.
– А-а, проблема с исполнителями! – догадался Натан. – И в трудный момент вы вспомнили о моей скромной персоне, да?
И вдруг он осознал смысл предыдущих фраз и юмор всей этой ситуации:
– Погодите… Так это что же… Вы меня в прошлое заслать хотите?!
– Ну, примерно, так, – невозмутимо кивнула В. Ю. – По своим психофизическим данным вы вполне подходите для этого дела. Правда, надо пройти еще несколько тестов.
– А сдавать кровь, мочу и кал на яйцеглист не надо?
– Это же прошлый век, Натан! – слегка оскорбилась начальница. – Сейчас мы такую информацию получаем другими методами. О вашем физическом здоровье уже все известно. Хотите, распечатаю?
– М-м-м… – растерялся Натан. – Попозже, пожалуй. Так что же?
– Если вы соглашаетесь, если благополучно проходите тесты, то мы заключаем с вами договор, и вы отправляетесь на задание. Я думаю, оно займет не больше суток. В случае успеха вы получите гонорар – большой. В случае неудачи – поменьше. После этого будете свободны, если, конечно, не изъявите желания работать с нами дальше.
– Погодите-погодите! – затряс головой Натан. – Вы хотите сказать, что вся эта чехарда с хронотуризмом не развод публики?! Да вы что?!!
– Кажется, я это уже сказала, – поджала губы В. Ю. – Повторить?
– Но законы природы… Бабочка Бредбери… Причинно-следственные связи…
– Перестаньте лопотать, Натан! – шлепнула она ладонью по столу. В голосе В. Ю. зазвенела сталь – та, которой нормальному человеку противопоставить нечего: – Возьмите себя в руки! Вы полагаете что все, в чем не разбираетесь, является обманом или глупостью? Я была о вас лучшего мнения!
– Да нет, я ничего… – стушевался Натан.
– В данном случае от исполнителя потребуется лишь добыть информацию. Причем очень ограниченную. Причем в совсем недавнем прошлом.
– Но… – он еще пытался сопротивляться, но это явно была уже агония.
– Натан, может быть, вы сначала войдете в курс дела, все обдумаете, а потом будете возражать и спорить?
– Ну, давайте, войду, – пробормотал бизнесмен. – Это далеко?
– Это как раз рядом! – усмехнулась В. Ю. и повернула к нему плоский монитор. – Смотрите и слушайте – запись поступила к нам неделю назад.
На экране появилось лицо пожилого человека. Глаза его смотрели с бесконечной печалью. Человек заговорил – как-то доверительно и проникновенно:
– Дорогой друг! Наверное, я никогда вас не увижу и не узнаю вашего имени. И, тем не менее, буду глубоко признателен за оказанную мне услугу. Брат моего отца был геологом и работал на Севере. Он погиб в одной из экспедиций, и его тело не смогли вывезти. Оно, вероятно, так и лежит в вечной мерзлоте полярной пустыни. Если бы он был жив, в декабре этого года мы отмечали бы его юбилей… Наша семья решила хоть что-то сделать в память о нем, хотя бы узнать место его захоронения. Однако и это оказалось не просто. Документы той экспедиции утеряны, известно лишь, что тело оставили в шурфе номер тринадцать – пятьдесят четыре. Где находится этот объект, нам так и не удалось установить. Осталась лишь одна возможность – отправиться в прошлое и выяснить все на месте. Сделайте это, дорогой друг, сделайте это ради памяти о хорошем человеке.
Ваша заброска и экипировка будут оплачены по самому высокому тарифу. По возвращении вы получите гонорар в размере пятидесяти тысяч долларов США. Деньги могут быть выплачены вам наличными либо переведены на ваш счет в Сбербанк России или любой другой по вашему выбору. И помните, дорогой друг, непременным условием вашей миссии является конфиденциальность. Желаю успеха!
– Вы знаете, кто это такой? – спросила В. Ю., устанавливая монитор в прежнее положение.
– Вроде где-то видел, – пожал плечами Натан. – Но водку с ним точно не пил и дел никаких не вел.
– Еще бы! – хмыкнула начальница. – Это же Ненашин – простой российский миллиардер.
– Тот самый?! Во-от оно что!
– Можете смеяться, но деньги он действительно перевел – оплату переброски и, плюс к этому, нехилое пожертвование на развитие хронотехнологий.
– А мне?
– Вам – при личной встрече после возвращения. Ну, не с ним, конечно, а с его агентом. Если хотите, можете потребовать аванс – такая договоренность в принципе была.
– А знаете, Виктория Юсуповна, пожалуй, вы меня убедили и без аванса, – сказал Натан. – Этот олигарх – солидный дядя, вряд ли он из-за полусотни штук баксов пойдет на откровенное кидалово. Логично?
– Вполне. Так что же, Натан, вы беретесь за это дело? У вас, конечно, масса вопросов, но прежде чем вы получите секретную информацию, необходимо…
Раздался короткий стук и, не дожидаясь реакции, дверь приоткрылась. В кабинет шагнул молодой мужчина в черном халате.
– Можно?
– Сергей Семеныч, я же просила!..
– Виктория Юсуповна, зафиксирована несанкционированная попытка получить доступ к файлам системы «Зет».
– Опять?!
– Да, только на этот раз атака могла оказаться удачной…
– Что-о?! – Начальница аж привстала в своем кресле. – Система заряжена на самоликвидацию при утечке! Десять лет работы! Блокируйте все!
– Все – не получается…
– Черт знает, что такое! – Казалось, В. Ю. мгновенно постарела и стала выглядеть так, как и положено женщине ее возраста. Она почти кричала:
– Что вы стоите?! Немедленно!.. Сейчас же!.. Нет, я сама! Ах, да… Натан, обязательно дождитесь меня! Это касается вас!!
– Авария? – поинтересовался предприниматель.
– Пока еще нет, но… Возможно, вам придется пробыть у нас несколько дней! Мы всех предупредим, со всеми договоримся! Сидите здесь!
– Вот это я попал! – ухмыльнулся Натан.
– Здесь вам ничто не угрожает!
– А где угрожает? – с некоторым беспокойством в голосе спросил предприниматель.
– Везде, кроме лаборатории! – твердо заявила В. Ю., уже от двери. – Я все объясню! Сейчас вернусь и продолжим!
Она буквально вылетела из кабинета, оставив дверь открытой. Натан стал ждать, поглядывая на часы. Времени для размышлений оказалось более чем достаточно: «Как хотите, но что-то здесь не чисто. Криминала, может, и нет… Как-то не верится, чтобы олигарх вложил крупные деньги в поиски могилки собственного дяди – комедийность какая-то присутствует. Кроме того, зачем понадобился именно я? Что, не нашлось желающих за сутки заработать пятьдесят штук баксов? Или… Может быть, действительно, именно мои психофизические данные для этого мероприятия подходят? Интересно, это какие-такие данные?! Впрочем, есть еще один фактор… Им же наверняка известно, что Натан Иванов ведет образ жизни, при котором ничего не стоит получить травму, несовместимую с жизнью. Это во-первых. А во-вторых, у меня масса приятелей, знакомых и даже жена имеется, но никто из них не удивится, если я погибну или исчезну. Никто не будет докапываться до истины или мстить. В этом смысле я действительно подхожу… на роль смертника. Наверное, по нынешнему раскладу жизни можно было бы и рискнуть, но не за пятьдесят штук баксов! И вообще, пора наконец поумнеть и перестать ввязываться в сомнительные мероприятия! Мало меня кидали и разводили? Нет, хватит – надо линять отсюда!»
План побега был простым и мудрым. Натан вышел в приемную, где Света сосредоточенно изучала цветной журнал.
– Ты все пашешь? – он ласково улыбнулся. – Все трудишься не покладая лап?
– Ага, – улыбнулась женщина, – без сна и отдыха!
– Не пойму: вы в ночную смену работаете? Или вообще круглосуточно?
– Ну, что ты! Это называется «скользящее расписание» и «ненормированный рабочий день», – пояснила старая знакомая. – Мы всегда начинаем и заканчиваем в разное время. Нам за это доплачивают.
– А куда твоя шефиня делась? – равнодушно поинтересовался Натан. – Мы с ней обо всем уже договорились, уже прощаться начали, и тут ее как ветром сдуло – нет и нет!
– Случилось, наверное, что-то, – пожала плечами женщина. – Ты работать у нас будешь, Нат? Вот здорово!
– Да, похоже на то… – кивнул будущий сотрудник. – Слушай, выпусти меня отсюда!
– Без нее неудобно… Ругаться будет, ты ж знаешь!
– Если В. Ю. тебя уволит, я возьму тебя в свою бригаду, и нам будет хорошо! – заверил Натан. – Я смогу каждый день видеть тебя, встречать улыбку твою!
– Ты все такой же, Натанчик, – засветилась улыбкой Света. – Ну, потерпи еще немножко, а?
– Не могу! Я на свидание опаздываю! – Гость стукнул себя в грудь, склонился к ее ушку и громко зашептал: – Ей, конечно, до тебя далеко… Но ты же меня бросила, изменила, разлюбила и разбила мою судьбу! Я изнемогаю в муках, я пытаюсь научиться жить без тебя! Только жизнь мне уже не мила! Отпусти, коварная, я… завтра приду!
– Так надо же с сопровождающим, – пробормотала покрасневшая секретарша, – а мне уходить нельзя!
– Только не говори, что ты не придумала еще способа отлучаться! – отверг этот жалкий аргумент Натан. – И потом, можешь же ты, скажем, пойти в туалет!
– Ой, Натанчик, доведешь ты меня до греха…
– Обязательно доведу, – твердо пообещал старый знакомый. – Даже не сомневайся. Пошли!
Сказать, что время было позднее – не сказать ничего. Метро не то что закрылось, оно должно было уже скоро открыться! Все это Натан осознал, оказавшись на воле. Он вдохнул свежий воздух, посмотрел на звезды и понял, что… вот прямо сейчас заснет! Идеальный вариант – взять тачку, назвать адрес и ехать. А потом спать, спать, спать… Но откуда в этой пустыне тачки?! И куда ехать?! Ну, попал…
В дальней дали неосвещенного шоссе засветились фары и шашечки над ними – такси! Не раздумывая, Натан поднял руку. Нечто совсем непритязательное остановилось возле него, дверца открылась:
– Садись!
– Угу, – сказал Натан, плюхаясь на сиденье. – Бульвар Преобразователей… Впрочем, нет, мне туда не надо.
– А куда надо?
Наверное, что-то Натан ответил. Но что именно, он не запомнил.
И было утро. И солнце сияло. Точнее, оно мерцало в туманной мгле где-то впереди и слева между высотками. И все было хорошо, кроме…
Натан обнаружил, что сладко спал на переднем сиденье некоей легковушки. Сиденье было отодвинуто назад, дабы обеспечить ему максимальный комфорт. А на груди – ремень безопасности – пристегнут, как и положено.
Вот только попытки его отстегнуть или оттянуть ни к чему не привели.
Будучи водителем с немалым стажем, Натан озаботился: «Что за фигня?! И, вообще?!..»
Впрочем, в своих путах он дергался недолго: дверца чпокнула, и водитель занял свое место рядом с ним:
– Проспался?
– Э-э, Валерий… Павлович?
– Угу.
– Блин горелый, куды от вас деться?! Это что… Светка мне клофелину в чай плеснула?
– Натан Петрович, не надо хамить, ладно? – ласково попросил водитель. – У нас суперсовременные технологии, мы впереди планеты всей, а вы про какой-то клофелин!
– Виноват, исправлюсь! – хмыкнул предприниматель. – А как на счет естественных надобностей?
– Вперед! – кивнул фальшивый таксист. – Вон кустики. Салфеток дать?
– Не, пока не надо, – отказался Натан. – Ремень…
– Так отстегните – теперь получится!
– Ага…
Опустошение мочевого пузыря в сочетании с дыханием свежим воздухом оказали на Натана благостное впечатление. Он взбодрился и опять почувствовал себя человеком, которого просто так не возьмешь. Вот только бодаться оказалось не с кем – коварный водила, он же охранник или сотрудник службы безопасности сидел в машине и зевал во весь рот – похоже, он отчаянно хотел спать.
– Ну, и хрен ли? – не очень уверенно вопросил предприниматель. – Нафига все это надо?
– Слушай, Натан, ты, честно говоря, задолбал, – вяло проговорил Валерий Павлович, вдруг перейдя на «ты». – Мне уже до хрена лет. Я нашел непыльную работенку, за которую даже деньги платят. Хорошие. И вот возникают из небытия всякие…и! Да вашего брата вычислять и брать – детский сад на прогулке. Ну, что, что ты рыпаешься?! Пока тебя не отпустят, никуда ты не денешься. В бега, значит, пошел, соскочить решил, да?
– Да на хрена ж я вам сдался?! – с некоторым отчаянием в голосе вопросил Натан. На самом деле он прикидывал, куда в местном пейзаже можно рвануть. Получалось, что некуда.
– А что, тебе и правда интересно?
– Ну, типа…
– Тогда давай разговаривать. Спрашивай!
– Спрошу… – Натан потер глаза, помассировал лицо. – Чтой-то вы, Валерий Павлович, вдруг жлобить начали? А вчера интеллигента изображали – ах, простите, ах, извините!
– Слушай, Натан, по молодости меня учили многому – серьезно учили. В том числе и тому, как надо выстраивать контакт. Вчера от меня – интеллигента – ты не убежал, но перепугался до смерти. Что и требовалось доказать. Сейчас я предложил тебе более простую форму общения – решил, что так тебе будет легче. Хочешь, давай опять на «вы» и по имени-отчеству.
– Да ладно! – отмахнулся предприниматель. – Наверное, ты прав… Валерий Палыч.
– Угу, – кивнул собеседник. – Кофе будешь? У меня тут термос.
– Ну, наливай, – вздохнул Натан. – Раз пошла такая пьянка…
В расслабленном молчании они выпили по чашке, потом по второй, и термос опустел. Закурили, стряхивая пепел каждый в свое окно. На душе слегка полегчало, в мозгах прояснилось.
– Так ты отказался? – спросил Валерий Павлович. – Или как?
– По крайней мере, согласия не давал, – честно ответил Натан. – А потом какое-то ЧП приключилось, и меня оставили в покое. Ну, я почесал репу и решил, что на фиг это мне не нужно и слинял. Вот и все дела.
– Шустрый! А сколько предлагали, если не секрет?
– Полсотни штук зелени. Агент заказчика со мной рассчитается по возвращении – наликом или как захочу! В общем, фигня… Хватит мне разводов – не маленький уже! И где ж тот агент?!
– Перед тобой.
– Опа! – скривился Натан. – Будем знакомы! А я – Иванов!
– Не выеживайся! Тебе что, трудно сходить в прошлое и узнать, где похоронили дяденьку нашего шефа?
– Слушай, Валерий Палыч, в дармовой сыр я не верю, поскольку в мышеловках уже бывал. Скажи что-нибудь интересное, или я пошел.
– Ладно, – кивнул собеседник. – Ты когда-нибудь про ковинит слышал?
– Не-а! Это что ж такое? – продемонстрировал эрудицию предприниматель.
– Минерал, кажется, вроде слюды. Точно не скажу – сам не знаю. Зато знаю, что встречается в природе он исключительно редко и в малых количествах.
– В грамм добыча – в год труды? – хмыкнул Натан.
– Ну, я думаю, счет идет на миллиграммы, – вполне серьезно ответил агент. – В общем, свойства этой дряни открыли не очень давно. Она в разных супер-хайтеках использоваться может. Будь ее вволю, был бы грандиозный технологический прорыв в светлое будущее.
– И на Марсе станут яблони цвести, – понимающе кивнул Натан. – Ну и?..
– В общем, все развитые страны этот ковинит втихаря ищут – и у себя, и в недоразвитых, естественно.
– Наши, конечно, тоже?
– Ясен перец! – охотно подтвердил Валерий Павлович. – Только наши самые хитрозадые оказались. У нас же вся страна более-менее геологами исхожена и изучена. Отовсюду есть пробы горных пород и образцы всякие. В общем, Ненашин подобрал под себя все российские дела по ковиниту, получил госзаказ. Под это дело сварганили компактный экспресс-анализатор и давай через него старые камушки пропускать – типа, ревизию хранилищ производить, чтоб никто не догадался.
– Нашли что-нибудь? – уныло спросил предприниматель, уже предчувствуя ответ.
– Ты знаешь, самое смешное, что действительно нашли! Правда, у черта на рогах – где-то между Леной и Чукоткой.
– Так в чем же проблема?
– А проблема в том… Короче, наши советские геологи по своим инструкциям брали пробы со всей изучаемой территории. Я уж точно не помню, но, типа, с каждых ста квадратных километров должно быть взято, скажем, пятьсот проб или, может, тысяча. И место взятия каждой на карте помечали.
– Угу, «карта фактического материала» называется, – машинально пояснил Натан.
– Во-во! – обрадовался собеседник. – Ты небось лучше меня эту кухню знаешь! Короче, на территории примерно в пару-тройку десятков тысяч квадратных километров в пробах оказалось повышенное содержание этого самого ковинита. А кое-где очень даже большое.
– Аномальное…
– Именно! В некоторых местах его хоть лопатой греби! Только район этот, как мне объяснили, какой-то пакостный – тундра там, болота, камней на поверхности почти и нету. Что уж там геологи изучали, без бутылки не понять.
– Вторичные ореолы рассеяния, наверное, – вздохнул Натан.
– Ну да, что-то в этом духе! – обрадовался подсказке собеседник. – И, самое главное, никто не может понять, где все это богатство находится, откуда пробы?
– Так не бывает, господин агент! – категорически воспротивился Натан. – Советская геология была пробюрокрачена вусмерть! Каждое действие сопровождалось кучей бумаг. Составлялись планы работ и полевые задания, потом защищались отчеты – полевые, промежуточные и окончательные. И все это не в одном экземпляре! А материалы поисковых отрядов и все, что связано с полезными ископаемыми, считалось секретным и хранилось особо! Так что не надо мне грузить романтику по Джеку Лондону!
– Это ты мне не грузи, геолог хренов! – по-стариковски ворчливо озлобился Валерий Павлович. – Тут не романтика, а обычное наше раздолбайство! Дурак-начальник отправил отряд в тундру, чтобы отчитаться и закрыть тему. Пока мужики пахали, управлению срезали финансирование – даже администрации еле на зарплату хватало. Уже снег вот-вот ляжет, людей вывозить надо, а вертолетчики без предоплаты лететь отказываются! В общем, хватили лиха ребята. Кажется, они своим ходом выбирались. Все камни вытащили, только часть документации растеряли. А она уже никому толком и не нужна – их управление в стадии расформирования и слияния с соседним. Или что-то в этом духе… От всех пертурбаций начальник отряда схлопотал сердечный приступ и помер. А карту эту самую – с точками, где пробы – он сам и составлял. С ним рабочие были, но с них какой спрос? Вездеходчик мог бы помочь, так он погиб три года спустя.
Валерий Павлович помолчал, переводя дух, и продолжил:
– Конечно, известно, где этот отряд должен был работать. Территория, надо сказать, огромная. Но они не всю ее изучали, а как бы дырки затыкали, которые предшественники оставили.
– А где они бумаги свои растеряли? – задал совершенно естественный вопрос Натан.
– Слушай, тебя и без меня проинструктируют, не боись, – заверил собеседник. – Разбрасываться деньгами просто так никто не будет. Но, если не терпится, могу сказать. Скорее всего, тебя отправят в поселок Тайск в осень девяносто какого-то года. Доволен?
– Просто счастлив, – мрачно сказал Натан. – Я там почти местный, а все остальные кандидаты, надо полагать, либо глубокие старики, либо не дееспособны.
– Ну, раз понимаешь, тогда не дури, не создавай мне проблем. Если отказываешься, так и скажи. Если пойдешь…
– Нет, – твердо сказал Натан. – За пятьдесят штук баксов ищите другого дурака. В юрский период к динозаврам я бы за эти деньги сходил… Но туда?!
– Пятьдесят – это так, как бы официально… – пробормотал Валерий Павлович. – Не будь ребенком…
– Ага, – кивнул Натан. – Разговор приобретает деловой оттенок. Так что надо?
– Оригинал карты этого самого фак-мата. Оригинал, составленный В. А. Панариным лично! Что с этого поимеет хозяин, тебя не колышет.
– Планшет карты с точками, нарисованными рукой автора? – уточнил Натан.
– Именно! Номер одной из них тебе известен – чтоб не попутал. Сканированная копия не прокатит.
– Угу. Сколько?
– Сто штук.
– Смеешься?!
– Конечно! – улыбнулся Валерий Павлович. – Если дело выгорит, хозяин, наверное, хорошо наварится. Проси сразу пол-лимона.
– Не-а! – ухмыльнулся Натан. – Лимон! Не рублей, конечно. И обсудим, что сверху!
– Ну, ты и борзый! – одобрительно кивнул собеседник. – А шесть сотен тебя не устроят?
– Слушай, я пошел! – решительно заявил Натан. – Подкинь меня до остановки, и забудем этот смех!
– Сам дойдешь, тут рядом, – усмехнулся агент. – А семь?
– Перестань, Валерий Палыч! Твои что ли деньги?! Или ты процент с экономии иметь будешь? Я же сказал: базар начинаем после лимона зелени!
– Ладно, – вдруг стал серьезным собеседник. – Базар после лимона – вас понял!
– И обсудим, как я его получу, чтоб без… Сам понимаешь.
– Угу. Так что, едем к Юсуповне?
– Она же спит!
– Она, по-моему, никогда не спит! – сообщил Валерий Павлович. – Но ты принял решение?
– Принял! – твердо ответил Натан. – Мне нужен лимон для дела и еще две сотни на мелкие расходы. Светит?
– Да.
– Тогда поехали! – решительно сказал Натан.
– Поехали, – сказал Валерий Павлович, поворачивая ключ зажигания. – Только все эти дела – между нами. Официально ты получаешь пятьдесят.
– Понял, не дурак…
Секретарша Света выглядела побитой и заплаканной. В. Ю. наоборот – была холодна и величественна, как айсберг. Впрочем, даже ее изощренный камуфляж не мог скрыть темные круги под глазами. Натан посмотрел на нее, подумал и решил, что рассыпаться в извинениях, пожалуй, не будет.
– Виктория Юсуповна, я виноват перед вами и перед Светой. Но так было нужно. Полагаю, после случившегося вы не захотите больше иметь со мной дела. Что ж… – он начал подниматься из кресла.
– Сидите! – последовал приказ. – Или выкладывайте пятьсот тысяч долларов и можете быть свободным. Именно таков аванс за вашу миссию. И он, по сути, уже истрачен.
– Разве я успел взять на себя какие-то обязательства?! – изумился Натан.
– Формально нет, – отчеканила В. Ю. – Вот ваш пропуск. А деньги я сама верну заказчикам. Зарплата у меня хорошая, дети взрослые. Вы свободны!
«Блеск! – подумал Натан. – Один – ноль в ее пользу. А ведь ежику понятно, что никуда она от меня не денется. Пожалуй, надо не воевать, а дать ей дорогу к миру».
– Виктория Юсуповна, вы же давно меня знаете. Кроме того, наверное, располагаете моим психологическим портретом и рекомендациями по обращению с таким злобным животным, как я. Верно?
– Вы поступили по-свински.
– А вы? – не сдержался Натан.
– Что-о?!
– Ну, сами смотрите: вам понадобился человечек для путешествия в прошлое. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять в «когда» и «куда». Похожее время и место описал Крейчмар в «Хрониках…». Читали, наверное? Да вы там и сами бывали… И, конечно, понимаете, что продержаться там сутки не сложно. А вот вступить в контакт, что-то сделать… На смерть посылаете? Скажите честно, я имею право так думать?
– Вы… имеете… право… думать… как угодно, – медленно проговорила В. Ю. и прикурила сигарету чуть дрогнувшими пальцами. – Работать будете?
– Буду.
– Тогда за дело. И без сантиментов!
Как выяснилось, стартовать ему все-таки придется из того самого купола в Сколково. Экипировку подбирать там же. Для этого ответственного дела консультант Натану не понадобился. Он выбрал: брезентовый рюкзак, бушлат, «энцефалитный» костюм – штаны и рубаху, болотные сапоги, а на «сменку» – туристические ботинки типа «трилобит», носки, портянки, вязаную шапочку, сигареты «Прима» без фильтра, перочинный ножик с шилом, эмалированную кружку, алюминевую миску и ложку. А потом предъявил требования: рюкзак должен быть потертым и рваным, бушлат засаленным возле ворота и прожженным в нескольких местах, штаны и рубаха вылинявшими и застиранными до белизны (желательно проварить в ведре с хозяйственным мылом, а потом снова засалить), голенища сапог исцарапаны и с заплатками (но без дырок под ними!), а каблуки стесаны сзади почти до основания, носки с дырками на пятках, портянки грязные, шапочка с дырками, эмаль на кружке обколота, а миска помята. На вопрос об оружии Натан только посмеялся – в тех джунглях с ним гораздо опаснее!
И еще одна немаловажная деталь: к бушлату изнутри должны быть пришиты карманы. Куски брезента, грубо приметанные толстыми нитками. Это пожелание вызвало недоумение и, соответственно, вопросы: в каком месте карманы, какой формы?! Натан ответил однозначно и просто: чтоб четыре поллитры помещались, и было незаметно! Да, еще карман изнутри на спине – мало ли что заныкать придется!
С приборами тоже все было просто. Натан отказался что-либо делать в прошлом, кроме выполнения основного задания. Соответственно, возьмет с собой он только то, без чего обойтись нельзя – таймер. Этот прибор закамуфлировали под наручные часы – дешевейшую китайскую поделку с массой ненужных кнопочек и циферблатиков. Натана заверили, что эти «часики», принципе, можно бросать в костер и подкладывать под асфальтовый каток, но лучше, конечно, этого не делать.
А вот финансовые условия – формальные и неформальные – оказались хитрыми, но Натан не нашел, к чему придраться. Официально он – простой хронотурист, чье путешествие оплачивает богатый «дядя». Пятьдесят тысяч он получит в случае, если вернется живым и добудет хоть какую-то информацию по интересующему вопросу. А вот если… Тогда он получит много денег, может стать совсем немелким акционером весьма солидного предприятия и т. д.
– В общем, стимул теперь у тебя есть! – сказал Валерий Павлович, когда Натан подписал последний документ.
– Угу, – ответил предприниматель. – А ты знаешь, что такое «стимул» в буквальном смысле?
– М-м?
– Мне рассказывали, что это деревянный клин, который древние греки ударом киянки загоняли в задницу лошадям, запряженным в боевые колесницы. После этого бедные лошадки, обезумев от боли, неслись на врага, круша все на своем пути. Потом они не выживали.
– Круто! – признал агент. – Ну, значит, стимул есть не у тебя. Он есть в тебе. Вперед!
– Да будет так… – вздохнул хронопутешественник.
