Глава 20
Снова встречи
Осень – зима 1324 г. Мешикальтцинко

Первый день пятнадцатого месяца года, посвященный великому Уицилопочтли праздник подъема знамен, прошел, можно сказать, впустую. Как обычно, кликушествовали в храмах упыри-жрецы, как обычно, приносили кровавые жертвы… Кстати, бывший командир Асотля Есуакатль, увидевшись с молодым человеком во время праздника, передал ему сетования жрецов – ведь в войне цветов не было взято ни одного пленного! Вот сволочи! Да ведь там такая была ситуация, что как бы и самих в плен не взяли. Однако что толку говорить? Старый воин был далеко не дурак и все понимал прекрасно, просто лишний раз предупредил о жрецах:

– Будь осторожен, Асотль. Это влиятельные и страшные люди – и они к тебе присматриваются.

Присматриваются… Молодой человек и сам бы к ним присмотрелся, потому как чувствовал: именно они мутят воду в Мешикальтцинко, они и некоторые военачальники, о которых пока еще мельком упоминала Мо.

Вообще-то сотник вполне созрел для того, чтобы с ними встретиться.

Кстати, Мо оказалась никакой не вдовицей, а жрицей Тлауискальпантекутли – грозной богини «утренней звезды» Венеры, у которой, к слову сказать, пока не было храма, а все ритуалы проводились перед высеченным из камня изображением богини, в саду при храме Уицилопочтли.

Молодая жрица отыскала Асотля уже на следующий день после праздника, прислала мальчишку на тренировку молодых воинов.

– Господин…

– Что такое? – Сотник обернулся, увидев выглядывающего из-за кустов незнакомого парня.

Оставив вместо себя Сипака, подошел ближе.

– Одна госпожа хочет видеть тебя сегодня, на закате дня.

– Где?

– Сказала, что к этому времени пошлет кого-нибудь к воротам тельпочкалли.

Интересно, какая госпожа – Тла-Тла или Мо?

На закате у ворот ошивался тот же мальчишка… Или другой – Асотль вполне мог и спутать. Грязный, с липкими от пота волосами и медно-красной кожей парнишка, увидав выходящего сотника, сразу же бросился к нему:

– Господин Асотль?

– Ну.

– Идем. Госпожа ждет.

Они пошли вдоль грязной, утопавшей в пыли улочки, во время сезона дождей раскисавшей в совсем уж непролазное месиво. Улочка эта, кстати, считалась в Мешикальтцинко главной. Да и вообще весь город, точнее сказать, селение, большая деревня, в массе своей состоявшая из убогих, крытых маисовыми листьями хижин, за небольшим исключением представляла собой на редкость неухоженное место, словно бы люди поселились здесь временно и это прекрасно осознавали. Да, действительно, так оно и было, ведь эта земля принадлежала Колуакану, и ацтеки могли жить здесь только до той поры, покуда сохраняли верность колуа. Честно говоря, не очень-то удобное было местечко, особенно в сезон дождей, который должен был вот-вот начаться. Если бы разрешили владыки Колуакана, то, наверное, можно было бы подыскать что-то и получше, поудобнее, с более здоровым климатом и меньшим количеством змей, которые здесь, в Мешикальтцинко, иногда ползали прямо по улицам, ничуть не стесняясь, это была их земля.

Наверное, вождь Ачитомитль, правитель колуа, мог бы пойти на такие уступки… если бы Теночк взамен сделал бы его дочь Ситлаль главной жрицей храма Уицилопочтли – живой богиней ацтеков.

Ситлаль…

Смешанное с сильным привкусом горечи любовное чувство никогда не угасало в сердце молодого воина, он искренне любил Звездочку, продолжал любить, хорошо понимая: быть вместе им не суждено никогда, вне зависимости, останется ли Ситлаль в Колуакане, жрицей озерной богини Чальчиуитликуэ, или переедет в Мешикальтцинко, приняв почетный и важный титул живой богини.

Юноша часто спрашивал себя: а что бы он мог сделать для своей любви? И все ли сделал? Может быть, стоило, наплевав на все и всех, просто нагло похитить Звездочку, увести из дворца с собой… гм-гм… куда вот только? Поселиться вдвоем где-нибудь в сельве, в охотничьей хижине? Вряд ли такое возможно для дочери вождя, да и небезопасно – в одиночестве здесь просто не выжить.

Умом Асотль понимал – ничего сделать невозможно, вместе с любимой им не быть… Однако он не мог приказать собственному сердцу.

Ситлаль – жрица и принцесса колуа… Может быть, воспользоваться налаживающимися шпионскими связями с колуаканскими купцами в своих корыстных целях? Проникнуть в Колуакан, повидать наконец Звездочку – ведь тогда так и не получилось. Проклятый Тесомок! Кстати, он виновен в смерти отца… Приемного отца… А какая разница? Разве этот добрейший человек, жрец Кецалькоатля, не был для юного Асотля настоящим отцом? По всем правилам, нужно бы за него отомстить… Убить Тесомока! Молодого колуаканского жреца… Соперника…

– Она сказала, что явится сюда. – Остановившись на окраине, рядом с плетнем и зарослями колючей акации, мальчишка просительно посмотрел на Асотля.

Ну? И что тебе дать-то? Монетной системы здесь не было, какао-бобов сотник с собой как-то не прихватил… О! Жевательная смола!

– На, пожуй!

– Спасибо, господин. – Обрадованно поклонившись, мальчишка быстро ретировался – убежал.

Не успели затихнуть его шаги, как из-за кустов показались четверо дюжих носильщиков, тащивших на плечах закрытый паланкин – обычное средство передвижение знати. Занавеска из тонкой хлопковой ткани дернулась… Получив приказ, носильщики опустили паланкин и застыли напротив сотника.

Асотль усмехнулся: ну вот и «Линкольн». Ничего нового под луной, люди совсем не меняются – то же тщеславие, хвастовство, позерство…

– Садись! – Из-за занавеси вынырнула женская рука с золотыми браслетами на запястье.

Пожав плечами, молодой человек забрался в носилки, тут же подхваченные слугами.

Мо… Это была Мо. В длинном полупрозрачном платье, с синими перьями в волосах, в золотой диадеме. Ишь, вырядилась…

Неожиданно для себя юноша ощутил разочарование – все-таки хотелось бы, чтобы сюда явилась Тла-Тла. Пусть даже не в паланкине, пешком… Тла-Тла куда веселее, чем Мо, да и связана с колуа… Эта же…

– Не спрашиваю, куда мы.

Паланкин мерно покачивался в такт шагам носильщиков.

Девушка засмеялась:

– Не спрашивай. Скоро увидишь сам. Очень влиятельные люди хотят встретиться с тобой.

– Наконец-то решились!

– Не сразу… Они долго приглядывались.

– Для чего и послали тебя.

– Да! – С неожиданным вызовом девушка сверкнула глазами, единственным, что отличало ее от обычной крестьянской девчонки; о, поистине, это были страшные глаза, привыкшие к смерти и крови глаза жрицы.

– Да, они послали меня… проверить. Полагаю, ты не был разочарован!

Асотль усмехнулся:

– Да нет, не был. Вдовушка ты наша… Лишь бы я не разочаровался сейчас!

Куда они приехали, молодой человек наверняка сказать бы не смог – уже смеркалось и вокруг носилок высились черные базальтовые стены. Храм. Скорее всего какой-либо храм. Впрочем, может быть, и дворец кого-нибудь из знати.

Выбираясь из паланкина, Асотль спрятал усмешку: кто же, кто же возжелал наконец встретиться с ним? Жрецы? Кто-то из обиженных на свою судьбу военачальников? Или, может быть, сам управитель дворца?

– Сюда. – Мо кивнула на узкую лестницу, освещаемую вышедшим на террасу слугой… Нет, скорее воином с висевшей у пояса палицей. В правой, высоко поднятой руке его рассыпал красные искры факел.

Жрица не пошла следом. Осталась во дворе дожидаться, а может быть, уже села обратно в носилки, чтобы побыстрее покинуть это непонятное место, – Асотль не видел, проходя по гулкому, украшенному колоннами залу. Воин-слуга, не оборачиваясь, шагал впереди.

Неровный свет факела плясал на капителях колонн, на покрытых затейливыми фресками стенах. Нет, это не было похоже на храм: не было видно ни жертвенников, ни статуй… Не похоже… Хотя кто его знает, что скрывает толща пирамид?

Трещал факел. Молча шагал провожатый, и следовавший за ним гость тоже не проронил ни слова.

Миновав зал, они снова оказались на улице, в одном из укромных внутренних двориков. У крутой лестницы, ведущей на второй этаж, воин наконец обернулся и все так же молча указал левой рукой – иди!

Гость быстро поднялся наверх, остановившись на террасе перед дверным проемом… Чья-то заботливая рука вмиг откинула прикрывавшую вход циновку… Тусклое пламя светильников вырвалось на миг в ночь, легло на террасу узкой желтоватой полосой. Пахнуло каким-то яствами и еще чем-то весьма неприятным… Запахом свернувшейся крови. Ну точно – храм! Вернее, жилище главного жреца, выстроенное при храме.

Пожав плечами, Асотль пригнул голову и вошел, оказавшись в не столь уж и большом помещении, явно жилом, тоже, как и нижний зал, с росписями и колоннадой.

На небольшом возвышении у дальней стены сидел человек, чье вытянутое лицо было скрыто тенью – светильник горел как раз над ним, даже за ним, отбрасывая черную тень сидящего вперед, под ноги гостю.

– Садись, сотник. – Хозяин дома (жрец или кто он там был) приветственно махнул рукой.

Не найдя никакой скамейки или ложа, молодой человек уселся прямо на циновку, причем не на корточки, развалился вполне по-барски, с любопытством разглядывая незнакомца.

– Вина сейчас не предлагаю, – взмыл под потолок гулкий хрипловатый голос. – Потом. Сначала – дела.

– Дела так дела, – с готовностью кивнув, Асотль повел плечом. – Как мне тебя называть, уважаемый?

Ответом был смех:

– Зачем тебе вообще нужно меня как-нибудь называть?

– Хотелось бы знать, с кем имею дело. Не думаю, что я приглашен для пустой беседы.

И снова смех. И – чуть тише – голос:

– Хорошо. Называй меня Человек, облеченный властью.

Угу…

Асотль едва удержался, чтобы не хмыкнуть: уж слишком непочтительно было бы. Ну надо же, «Человек, облеченный властью» – «Тот, кто всегда ест этцалли» – иными словами «Жирный пожиратель лепешек». Интересно, что ему надо от простого сотника?

– Небось, думаешь сейчас, что мне надобно от простого сотника?

– А ты читаешь мысли, уважаемый облеченный властью господин!

– Нет, пока не читаю… увы, увы… Но, поверь, угадать, о чем ты сейчас думаешь, особого труда не составляет. Ты готов сделать то, что мы скажем?

Юноша вновь спрятал улыбку – слишком уж нетерпеливо-быстрым оказался переход к делу.

– Хотелось бы все-таки знать, с кем я имею дело.

– С теми, кто может помочь тебе добиться в этой жизни всего! – В голосе неизвестного явственно прозвучал гнев. – Мы выбрали тебя, потому что ты здесь – никто, сотник. Да-да! Ты никто и явился из ниоткуда… У тебя никого здесь нет. А одному плохо. Скажу даже больше – вообще невозможно. Ты храбрый воин и неплохо показал себя в битве цветов… и что же? Тебя никто не оценил! Кроме нас… Тех, от имени кого я сейчас с тобой говорю. Поверь, это очень большие люди…

Асотль не скрыл усмешки:

– И вы всерьез намерены помогать мне?

– Если ты поможешь нам. Поверь, мы умеем быть благодарными.

– И что я должен сделать? Только не говорите, что кого-то убить!

Человек, облеченный властью, вдруг неожиданно засмеялся, громко и, как показалось юноше, вполне искренне:

– О, нет, нет! Чтоб убить, нам достаточно просто приказать… Безо всяких там разговоров. Нет, дело в другом. Ты должен отправиться в Колуакан!

– В Колуакан? – Асотль ожидал чего угодно, но это предложение застало его врасплох.

– Да, именно туда… Отправиться как можно быстрее, не привлекая внимания, под видом приказчика с караваном купцов.

– Приказчика?

– Да, так будет неприметно.

– Но я же не знаю никого из местных купцов! Притом все они – закрытая корпорация, я же чужак, и…

– А вот это уже не твоя забота. Слушай, что ты будешь делать в городе колуа.

– Я весь внимание, уважаемый господин!

– Не вызывая подозрений, ты сведешь знакомство с храмовыми писцами, архивариусами, младшими жрецами… Со всеми, кто может что-то знать об одном человеке… Об одном событии… Запоминай! Шестнадцать лет назад, во время войн, прежний правитель колуа захватил в плен одного из наших вождей, дерзнувших поднять руку на… Впрочем, это сейчас не важно, куда важнее другое: супруга вождя тоже попала в плен – оба, конечно же, были принесены в жертву. У них имелся ребенок, мальчик лет трех-четырех… Ты должен выяснить о нем все!

Асотль опустил глаза, стараясь не выдать охватившее его волнение. Сидевший перед ним человек – жрец? военачальник? чиновник? – сейчас поведал юноше ту же историю, что на смертном одре рассказал приемный отец, историю его, Асотля, сына как раз вот этого мятежного ацтекского вождя и его несчастной супруги!

– Мы знаем, что ребенка не принесли в жертву сразу… – облеченный властью господин говорил отрывисто и четко – так отдают приказы. – Быть может, потом – тогда об этом должны сохраниться записи. Ты должен это установить и, если он жив, немедленно сообщить нам!

– А если это будет не тот?

– Есть одна примета… На левом виске этого юноши, а он сейчас должен быть чуть младше, чем ты… Тебе, кстати, сколько?

– Двадцать четыре, – тут же соврал Асотль. – Просто я молодо выгляжу – слежу за собой.

– Тому, кого ты будешь искать, скоро исполнится двадцать. Счастливое число…

– Уважаемый, ты что-то говорил про левый висок?

– Да, на левом виске этого юноши, под волосами, татуировка в виде лапы ягуара…

– Лапа ягуара? – Сотник вскинул глаза. – Но это же…

– Вот именно! Это знак наших вождей! Если ты отыщешь этого парня… или хотя бы хоть что-то о нем узнаешь, получишь все, что захочешь!

Молодой человек хмыкнул:

– Я могу много чего захотеть!

– Сначала сделай.

– Хорошо. Так мне отправиться в Колуакан уже завтра?

Облеченный властью раздраженно хмыкнул:

– Вот только не надо спешить, сотник! А то ведь так и останешься сотником. Завтра твой отряд с тобой во главе отправится на границу с шочимильками – там, на берегу, опять неспокойно. Придумай, как сделать так, чтобы твоя отлучка не вызвала подозрений… Скажем, разведка или переговоры с каким-нибудь мелким вождем – там много кочевых племен, да что мне тебя учить?

Асотль тряхнул головой:

– Хорошо, что-нибудь придумаю в зависимости от обстоятельств.

– С вами пойдет наш человек, один из жрецов Уицилопочтли, – он поможет тебе во всем… И скажет, где будет ждать купеческий караван.

– Могу я спросить, как долго этот самый караван будет ждать? Может быть, мне лучше действовать одному, безо всяких купцов?

– Караван будет ждать столько, сколько потребуется, что же касается твоего предложения… Не надо считать себя умнее других! Купцы и жрец будут помогать тебе… правда, помни, что твое задание им неизвестно. И не должно быть известно, иначе…

Что «иначе» – было понятно.

Итак, купцы и еще какой-то жрец. Помогать они будут, как же! Скорей – присматривать. Доверяй, но проверяй!

Асотль покинул это непонятное место (дворец или храм) все в том же паланкине, правда теперь уже один, без Мо. Носильщики доставили его туда, откуда взяли, на окраину, добираться до казармы было не очень-то близко, к тому же небезопасно, по ночам в городишке «шалили» – грабили припозднившихся прохожих и даже иногда врывались в дома средней руки купцов.

Пару раз юноше даже казалось, будто позади за ним крадутся какие-то тени… Однако ничего не случилось – Асотль добрался домой вполне благополучно: то ли разбойники побоялись напасть на молодого, вооруженного мечом и дубинкой воина, то ли вообще никто за ним не крался – показалось, то ли крались, конечно же, но не разбойники, а люди облеченного властью лица. Следили? Очень может быть. Но что хотели узнать? Ну неужели бы сотник оказался настолько глуп, что тут же бросился бы докладывать обо всем… М-м-м… Да хоть тому же Куэкальцину Четыре Пера?

Куэкальцин Четыре Пера ждал его в казарме. Сидел в предоставленной сотнику каморке и, играя сам с собой в кости, потягивал сигару, вонючий дым которой Асотль почувствовал еще издали, шагов за полсотни.

– Ну наконец-то! – увидев вошедшего юношу, обрадованно воскликнул жрец. – А то я уже было отправил за тобой твоего же собственного слугу.

– И куда, интересно, отправил? – вежливо здороваясь, осведомился молодой человек.

– В храм плотских утех, куда же еще-то? – Нежданный гость засмеялся, откладывая сигару в сторону, на плетеный сундук с нехитрым солдатским скарбом. – Говорят, тебя там часто видят.

Хм… Говорят? Ага, как же! Небось сам давно уже проследил. Как бы не вышел на Тла-Тла… Хотя, ну имел любовную связь со жрицей порока – так и что с того? Такие связи многие имели.

– А почему бы мне не зайти в храм порока? Там довольно весело, кстати сказать! И никаких кровавых жертв: кругом одни цветы, прекрасные девушки, песни!

– Да я ведь вовсе не против, полноте! – Жрец развел руками с видом ну совершенного интеллигента образца века девятнадцатого или начала двадцатого, уж явно не принадлежащего этой жестокой эпохе.

А сотник поспешно замолк: не слишком ли много наболтал? Ишь, распустил язык. Кровь ему не нравится, жертвы… Ну не нравится, так сиди и помалкивай, тоже еще, диссидент выискался – Синявский и Даниэль в одном флаконе. Или этот… Буковский…

Тут же, как назло, услужливо вспомнилась песенка:

Назло – потому что заставила юношу рассмеяться.

– Ты что смеешься? – удивился Куэкальцин. – Видать, действительно весело в этом храме порока.

– Да уж, – поддакнул молодой человек. – Весело.

– Эх, молодость, молодость. – Жрец покачал головой. – Завидую вам, молодым, честное слово, завидую! Ну, сейчас не об этом… – Куэкальцин резко посерьезнел. – Есть одно дело, друг мой. Очень и очень важное дело.

– Доверяете его простому сотнику?

– Я уже один раз доверялся тебе… и не прогадал.

– А если откровенно?

– А если откровенно, то ты здесь никто, – цинично ухмыльнулся жрец. – И прекрасно знаешь, что со мной стоит дружить. Имел ведь уже случаи убедиться?

– Имел. – Асотль тряхнул шевелюрой. – И что вам надобно на этот раз?

– Ты должен отправиться в Колуакан!

В Колуакан!

Вот уж действительно, не знаешь, где найдешь, где потеряешь!

Юноша поспешно отвернулся, якобы прислушиваясь к раздающейся снаружи перекличке молодых воинов. Лишь справившись с собой, снова взглянул на жреца:

– И когда я должен там быть?

– Через пять дней. Под видом слуги или младшего жреца. С нашим посольством – великий вождь Теночк все-таки решился сделать приятное своему давнему покровителю Ачитомитлю. – Куэкальцин Четыре Пера неприятно осклабился, непонятно было, то ли он издевался над решением вождя ацтеков, то ли, наоборот, одобрял.

– Через пять дней, – тихо повторил Асотль.

– А что тебя смущает? Есть какие-то другие обязательства?

– Да нет, но… У меня ведь служба.

– Об этом не беспокойся – решим. – Жрец с усмешкой махнул рукой.

А сотник и не сомневался в его возможностях. Ничуть. Тот еще был жрец, ушлый… Захотел – и пожалуйста, оказался в казарме… между прочим – на режимном объекте. Хотя какой, к черту, режим?! Бардак один кругом – кто хочешь заходи, что хочешь бери. Даже ночных часовых стали выставлять только с подачи Асотля, какого-то там сотника, так что уж там говорить!

Юноша уселся на циновку и, открыв сундук, предложил жрецу браги. Оставалось еще с полкувшина.

– С удовольствием угощусь, – охотно согласился гость.

Вообще-то, это было нетипично для ацтеков, исключая уж совсем горьких пьяниц.

– В Колуакане у тебя будет важное дело.

Асотль не удержался, хохотнул – ну еще бы не важное! Иначе бы не приходили некоторые посреди ночи.

– Помнишь нашего друга?.. Ты встречался с ним.

– А, тот почтека, которому я передавал бобы.

– Именно… Он будет тебе помогать. Но не должен знать всего.

– О, боги, опять какие-то жуткие тайны, – зябко поежившись, усмехнулся молодой человек. – И что на этот раз?

– Ты должен отыскать в Колуакане одного человека… Почти твоего ровесника… Тебе ведь где-то около двадцати?

– Двадцать пять, – во второй раз за сегодняшний день Асотль преувеличил собственный возраст.

Прямо как женщина – только наоборот.

И похолодел… Неужели – и Куэкальцин тоже?

– Юношу, оказавшегося в плену у колуа еще совсем ребенком. Особая примета – татуировка – лапа ягуара над левым ухом. Ты должен во чтобы то ни стало найти его, дружище Асотль. Найти либо точно установить, что он мертв.

– А если он жив?

– Тогда немедленно убить! – жестко прищурился жрец. – Я снабжу тебя для этого всем необходимым.