Глава 2
Сон первый: игра

Его звали Асотль. Смуглый высокий юноша с приятными чертами лица и блестящими шоколадно-карими глазами. Хорошо сложенный шестнадцатилетний красавец, в расписанной изображениями богов набедренной повязке из хлопка – такая сыщется не у каждого, с изящной золотой цепочкой на шее и такими же золотыми браслетами на запястьях и щиколотках. Браслеты звенели, а в правой руке был зажат макуавитль – тяжелый, плотного дерева меч с обсидиановыми вставками по клинку.

Изнемогая от жары, Асотль взобрался на горный кряж и посмотрел вниз – река была не зеленой, коричневой, не очень широкой, но быстрой, и текла в озеро, где обрывалась радужным водопадом. Юноша внимательно посмотрел на расположенный неподалеку остров – камыши, ивы, густые заросли пальм. Там могут быть змеи. Впрочем, если были – так давно уже уползли, затаились, змея не дура, чтобы соперничать или враждовать с человеком. Враги – там, да, больше им негде спрятаться, просто не было времени, слишком уж быстро настигла их погоня. Точнее сказать, разведка, пока еще только разведка в лице одного Асотля. Свои – «воины-орлы» – еще не подошли, а на этом вот островке, судя по всему, затаились враги – «воины-ягуары». Затаились ли? Да! Несомненно! Иначе с чего бы так раскричались птицы? И коршун в небе – вроде бы приготовился пикировать, схватить цепкими когтями жертву – ту же змею, выползшую погреться на камни, – и вдруг ни с того ни с сего передумал, поднялся кругами в знойное, выбеленное солнцем небо.

Стоял первый месяц года – «время, когда начинают цвести деревья»… Что же так жарко-то? Из-за безветрия, наверное. А вода в речке – студеная. Тем приятнее будет плыть! Именно так – плыть. Добраться до островка, посмотреть, что к чему, и потом уже дождаться своих. Он, Асотль, сегодня не вождь – разведчик, и это правильно, ведь любой вождь должен хорошо представлять себе действия каждого воина из своего отряда. Так учили мудрецы-тламатины в специальной школе – кальмекак, – куда простолюдинов не подпустят и на перелет стрелы… Да что там на перелет – на прыжок властителя рыб – лягушки! Правда, если юноша из простонародья смел, умел и неглуп – дело другое. Из таких, например, Шочи, дружок, товарищ детских игр, славный парень, вот только родители его – простые общинники-масеуалли. Не то что у других… К примеру, Тесомок – сын главного жреца храма Камаштли, бога охоты и воинов, почитаемого не только в родном Колуакане, но и в Тлашкале, и в Уэтшоцинко, и даже у пришельцев – у народа меши, которые еще называют себя ацтеками – людьми Ацтлана. А сами ничем не отличаются – язык такой же и почти те же боги… Или взять других «воинов-орлов»: толстобрюхий Тлауи – сын военного вождя Койлошаушки, весельчак и балагур Сенцок – племянник хранителя дворцовых книг, Уии – сын начальника писцов, Мимишкоа – внук архитектора… Да и он сам, Асотль, сын Амиктлауи, жреца Кецальткоатля, одного из самых почитаемых богов во всей долине Анауака, по берегам озер Тескоко и Шочимилько, и даже далее – и на восток и на запад – до самой великой воды. Все в кальмекак – сыновья знати, один Шочи – простой человек, однако его не зря приняли в эту школу, и вовсе не из-за воинских талантов – Шочи очень умен, рассудителен, усидчив, к тому же еще пишет стихи. Ох, не зря на него положили глаз жрецы! Он и будет жрецом, несмотря на то что родители – простые люди, будет – потому что талантлив и умен, а такими людьми никто не разбрасывается, будь они хоть самого низкого звания. Асотль прислушался – кажется, птицы на островке успокоились. Может, привыкли к тем, кто там спрятался? А если нет никого? Что же он, Асотль, сын жреца великого Кецалькоатля, выставит себя на посмешище? Ну нет, не бывать этому! Надо все проверить. Однако ведь и враги не дураки – если они решили затаиться, то наверняка просматривают все подступы к острову – просто так не подплывешь… Нет… А вот если…

Юноша снова посмотрел на водопад, оглянулся, соскользнул с кручи вниз и змеей прополз в кустах, так что ни одна веточка не качнулась. Острые колючки в кровь расцарапали кожу – это хорошо, людская кровь угодна богам, очень угодна… Оп! А здесь еще что такое? Шипит… Змея! Ишь, потревожил убежище…

– Не шипи, змей, ипостась бога, – не отрывая взгляда от немигающих глаз змеи – огромной, блестящекожей, красивой и смертельно опасной, – Асотль зашептал так же тихо, как шипела змея, – он знал, как надо вести себя в таком случае: не шуметь, не греметь, не возиться. – Ползи, куда тебе надо, змей, я не смею отобрать у тебя охоту… И ты это знаешь лучше, чем кто-либо другой.

Юноша не шевелился, застыл, лишь медленно и плавно покачивал руками – ядовитая гадина настороженно следила за ним, постепенно успокаиваясь. Человек для змеи – не добыча, а всего лишь возможная угроза… И если не угрожать, то им делить нечего. Правда, бывают и глупые змеи со вздорным характером – эти бросаются сразу, кусают все, что движется, а потом долго приходят в себя, восстанавливая запасы столь необходимого для пропитания яда. Этот змей, судя по всему, был мудрым. А потому, еще немного – для острастки – пошипев, уполз, скрылся в траве меж деревьями.

Асотль осторожно поднялся на ноги, прикрываясь кронами плакучих ив, неслышно скользнул в воду и, нырнув, поплыл к водопаду. Не такой он и был большой, так… Только сверху смотреть страшно.

Расцарапав живот о камни, юноша благополучно миновал водопад, увлеченный неудержимым потоком падающей воды… Казалось – в бездну.

Ухнул!!! Ох и впечатление!

И сразу же погреб вверх, на короткое время вынырнул, глотнул ртом воздух и снова поплыл под водой к островку. Лишь почувствовав мель и камыши, Асотль приподнял голову, отдышался, настороженно осматриваясь. Мокрый макуавитль болтался за спиной на перевязи из волокон агавы, вокруг – казалось, что спокойно, – пели птицы. И все же… Все же что-то было не так!

Птицы пели не так… Нет – не везде! Вот здесь, слева, в зарослях – пели, шныряли, перепархивая с цветка на цветок, с ветки на ветку, так же и впереди, и чуть сзади, а вот справа, там, где островок вдавался в озеро небольшим вытянутым мыском, справа что-то было не слыхать безмятежных трелей.

Ну конечно! Ага, вот они, «воины-ягуары»! Раз, два… трое. А должно быть – пятеро, значит, двое схоронились в камышах и пристально наблюдают за берегом, покуда остальные… Что ж они там делают-то? Ломают какие-то ветки, стволы… Неужели собрались развести костер? Чтобы выдать себя дымом? Ну не полные же они идиоты… Но тогда зачем?

Асотль со всей возможной осторожностью подобрался поближе, прячась за переплетенными ветвями кустарников, остановился, застыл, вытянул шею… Ага! Вражеских лазутчиков нельзя было назвать дураками, отнюдь! Они вязали плот. Обычный плот из стволов, ветвей и лиан, вполне надежный, чтобы переправиться на дальний берег или – через протоку – в смежное озеро, а потом, высмотрев все, напасть…

Опа!!!

Услыхав еле различимый свист, Асотль резко отпрыгнул в сторону – брошенная с силой петля из волокон агавы ожгла плечо… А не отпрыгнул бы – так уже бы спеленали! Ладно… еще поборемся!

Враги уже бежали к нему со всех сторон, окружали, но, надо отдать им должное, соблюдали тишину, если переговариваясь и кричали – то только так, как кричат животные или птицы… Подражатели, сожри их ягуар!

Юноша бросился влево… затем резко вправо, побежал между деревьями, ловко перепрыгивая через коряги, ощущая спиной – враги гонятся за ним.

Снова метнуться влево… Теперь – вправо, уклониться от стрел, хотя вряд ли «ягуары» будут стрелять – куда почетнее захватить вражеского воина в плен, чтобы потом принести в жертву. Да, это куда почетнее… О, боги! Что тут за яма – едва не сломал ногу… Вперед! Не останавливаться, ни за что не останавливаться – Асотль бежал и чувствовал, как билось в груди сердце. Точно так же оно будет биться и на алтаре Тескатлипоки, вырванное из груди умелой рукой жреца, точно так же… Если поймают!

От деревянного меча сейчас было мало проку – это на крайний случай, да и тогда он вряд ли поможет: врагов слишком много, могут окружить, навалиться, скрутить…

Оп! Теперь влево… Ах ты ж…

Пересекая бегущему путь, вылетело из высокой травы копье, пущенное низко, по ногам… Асотль, конечно, споткнулся – всего ведь не предусмотришь – и кувырком полетел в липкую жирную грязь… Откуда она здесь? О, великий Кецалькоатль – так это же берег! Вода, значит…

Нет, уйти явно не удавалось, слишком уж было мелко: беглец попытался нырнуть и, упав животом в песок, услыхал обидный хохот врагов. Они уже стояли вокруг – «воины-ягуары» – молодые веселые парни в высоких деревянных шлемах, украшенных когтями властелина лесов. Стояли и смеялись, держа в руках короткие копья, смуглые тела их были расписаны разноцветной глиной, лица разукрашены – для запугивания врагов.

Ой-ой-ой, как страшно!

Презрительно ухмыльнувшись, Асотль, не поднимаясь на ноги, скользнул над водой, словно выпрыгнувшая на миг рыба, и, зацепив одного из врагов за ноги, дернул. «Ягуар» смешно повалился навзничь, а беглец уже вскочил, оказавшись напротив двоих… Те молча ждали: вот сейчас он накинется, попытается повалить… Асотль не пытался. Он просто бил! Кулаком, костяшками пальцев – одного, затем – почти сразу – другого… Вот этого враги не ожидали, отпрянули – и вот уже появился просвет, вот уже стало ясно, где можно уйти…

Асотль бросился…

И все же «ягуаров» было слишком много. Ухмыляясь, они преградили путь… раскрутили веревки… Сейчас набросят на плечи, свяжут… Вниз! Только вниз, в камыши, в воду…

И снова – знакомый свист… Пригнуться… Выхватить меч… Удар по веревке! Ага! Вот вам!

И все ж таки… нет, наверное, не уйти. Вот они враги, бегут за Асотлем обратно на остров – а там на мысу… там можно уйти… Эх!

Юноша сплюнул, увидев, как впереди возникла вражья фигура… Не останавливаясь, перевел взгляд – кажется, там никого! Кусты… удобное место. Удобное также и для засады. Если его там ждут… Асотль на бегу оглянулся: трое парней-«ягуаров» гнались за ним, глухо поминая богов. Трое… Один – там, слева. Значит, другой ждет теперь впереди. Жаль…

Ладно, посмотрим…

И тут впереди вдруг прозвучал клекот орла! Клекот! Откуда здесь орел? Ха! Ну конечно же, там кто-нибудь из своих!

– Эге-гей!!! – радостно заорал беглец, увидев за деревьями прячущиеся фигуры друзей. «Орлы»! «Воины-орлы»!

А они уже не прятались, вышли, сжимая в руках деревянные мечи…

Вражеские воины быстро приближались, выставив вперед копья… Сейчас прольется кровь… Что ж – она давно уже должна была пролиться.

Рванувшись вперед, Асотль прыгнул и, перевернувшись в воздухе через голову, оказался среди своих. Бегущий позади враг метнул копье… едва не поразив беглеца в спину!

Поздно!

И вот они уже стояли друг против друга – пятеро «ягуаров» и шестеро «орлов». К «орлам», судя по раздававшимся с того берега крикам, уже поспевала помощь.

– Хэуйи-иии!!! – потрясая палицей, завыл предводитель «ягуаров».

Терять им было теперь нечего, и молодые воины бросились в бой…

Бамм! Чья-то палица разнесла на куски деревянное лезвие. Асотль отскочил, но тут же сильно пнул врага под колено. Тот скривился, однако не упал, а еще больше озлобился, снова махнул палицей, едва не размозжив сопернику голову… О, будь тот менее увертлив…

Безоружному против вооруженного врага – не очень-то приятно! Хорошо, вступился один из своих, Шочи, взмахнул мечом… Палица запросто раздробила и этот макуавитль.

– Осторожнее, Шочи!

– Да ладно. – Парнишка присел, пропуская над головой страшное оружие врага.

Вокруг раздавалось деловитое хэканье и крики, пара человек с той и с другой стороны уже валялись в траве – кто с размозженным черепом, а кто с разорванным брюхом: макуавитль в умелых руках наносил страшные раны…

Бедняги!

Асотль быстро нагнулся, схватив подвернувшееся под руку копье, размахнулся, целя врагу в глаз…

– Хватит! – прозвучал грозный приказ.

Прозвучал неожиданно, хлестко – как удар барабана.

Асотль – и все – тут же прекратили битву, ожидая, когда подойдут поближе пипильтины-учителя во главе со жрецом Тескатлипоки, главным арбитром сегодняшней военной игры.

– Что сказать? – Оглядев всех, жрец неожиданно улыбнулся. – «Орлы» на этот раз действовали слаженней, лучше… Ты не согласен, Тесомок?

Предводитель недавних врагов дерзко вскинул голову:

– Нет, о великий жрец! Этим бродягам просто повезло.

– Сам ты бродяга! – не выдержав, отозвался Шочи. – Клянусь пером кецаля, ты…

– Тихо! – прикрикнул на обоих жрец. – Хватит ругаться – вы теперь не враги. Игра прошла удачно – раненым сейчас окажут помощь… Тем, кому она нужна. А те, кому уже не выжить, порадуют своей кровью великих богов – воистину, это великое счастье, не правда ли?

– Да, счастье, – кисло согласились друзья и враги.

Конечно, принесенные в жертву сразу попадали в небесный храм солнца, и это действительно была великая честь… Только вот под жертвенный нож что-то не очень хотелось. Тем более похоже, что на это раз обойдется и без торжественной жертвы – хватает сегодня крови… хватает. Интересно, как у других отрядов?

Вокруг слышались стоны – согнувшись, пипильтины наскоро перевязывали раненых.

Асотль незаметно подмигнул своим – ну, вот, кажется, и все…

– Игра не закончена, – подумав, неприятно огорошил жрец.

Чрезвычайно худое, вытянутое, с большим горбатым носом, лицо его напоминало маску смерти, обрамленную длинными, давно не мытыми космами.

– Теперь мы будем играть по-другому… – Жрец хищно осклабился, отчего на душе Асотля вдруг стало тревожно. – Как в детстве – в прятки.

– В прятки? – Тесомок удивленно похлопал глазами.

– Да! Ты. – Крючковатый, с грязным обломанным ногтем палец жреца уткнулся в грудь Асотля.

Юноша вздрогнул.

– И ты, Тесомок… Вы оба будете искать. Вождь «ягуаров» и самый храбрый… или удачливый… из «орлов». Остальные будут прятаться. Кто отыщет первым, тот и победил – «ягуары» или «орлы»… Ну, а дальше – условия вы знаете.

Асотль сглотнул слюну: ну да, условия они знали: проигравшая команда подвергнется кровавым истязаниям во славу грозного Тескатлипоки. Не смертельно, конечно, но приятного тоже мало… Разве что – во славу бога. И на потеху младшим жрецам – вот уж те оторвутся!

– Да, мы знаем, – разом кивнули «враги» – Тесомок и Асотль. – Где мы будем искать?

– Здесь, на этом острове! Время – до захода солнца. – Жрец ухмыльнулся. – Тот, кто попадется первым, восславит своим сердцем богов. Поистине – завидная участь!

– Да, завидная, – оставив раненых, эхом повторили пипильтины.

И все парни из кальмекака кивнули:

– Воистину, так!

Ага, воистину… Асотль знал: никто из них не хотел бы оказаться на жертвеннике. Вот если в плену, у врагов, – тогда совсем другое дело, тогда деваться некуда, тогда это и в самом деле почетная смерть. Тогда… Когда-нибудь. Не сейчас.

Да уж, сейчас никто не хотел умирать. И все же – кому-то придется.

Выждав отпущенное жрецом время, они углубились в заросли с разных сторон – Асотль и Тесомок, «орлы» и «ягуары». Солнце – великое, животворящее солнце – уже давно клонилось к горизонту… вот уже зацепило край горы своим сверкающим краем. Солнце… Оно катится по небу, питаемое человеческой кровью, не будет крови – не будет и солнца, а значит, не будет и жизни. По крайней мере – так говорили жрецы, и Асотль им верил… До некоторых пор. Пока в его жизнь, в его душу не вторглось нечто, чему пока не было объяснения… Словно в него, Асотля, вселялся иногда какой-то бог. Какой – пока было неясно. Быть может, Кецалькоатль – Белый Тескатлипока, или Тескатлипока Голубой, младший, некоторыми народами называемый еще Уицилопочтли… Все может быть. Но пока Асотль этим не заморачивался – были еще и земные дела. Особенно если вспомнить ту девушку, которую он встретил в храме грозного бога Тлалока в один из пяти последних дней года, пяти немонтеми, несчастливых дней, не входящих ни в один месяц. Несчастливые дни… Для кого как! Асотль явился в храм с друзьями, так, по ерундовому поводу – принести в жертву божеству собственную кровь. В несчастливые дни это делали многие, и в храме было полно народа, настроенного не благоговейно, а откровенно весело. Как-то так получилась, что ближе к вечеру пришла в основном молодежь, юноши и девушки из разных школ – тельпочкалли и кальмекак. Громко разговаривали, смеялись, не проявляя должного почтения к божеству, так что один из жрецов даже вынужден был пристыдить, прикрикнуть.

По соседству с Асотлем пристроилась у жертвенника одна девчонка, красивая, как солнце… И с глазами, сияющими, словно две звездочки. Как звали ее, Асотль тогда не спросил, дурачок, постеснялся. В богатой хлопковой одежде, в золоте и нефрите, девчонка явно была не из простых. Но и он, Асотль, тоже не был масеуалли. Пара ли она ему? Наверное… Хотелось бы верить. В конце концов, ведь все равно скоро придется жениться. Отец, жрец Кецалькоатля, великого благого бога, был, как и сам бог, человеком добрейшим и широкой души – и уж конечно, в вопросах брака тотчас согласился бы с сыном, благословив его избранницу. Вот только как ее отыскать, эту избранницу? А она ведь тогда явно пыталась завязать разговор, даже попросила иглу агавы – проткнуть уши, чтобы добыть надобную для жертвы кровь… Якобы свою забыла… Или потеряла. Юноша, конечно, дал – и потом стоял, совсем по-дурацки улыбаясь… Приятно было пользоваться иглой – ведь на ней остались частички крови той, которую юный Асотль затем назвал про себя просто девушкой с глазами как звезды. Настоящего-то имени так и не спросил – растерялся… А потом пришли жрецы и все стали петь гимны, танцевать, после принесли в жертву детей – мальчика и девочку, совсем еще маленьких, наверное лет пяти. Дети громко плакали, и всем было радостно – чем громче плач, тем больше влаги владыка дождя Тлалок прольет на иссушенную землю.

Вот так по-глупому тогда и расстались, даже не попрощались толком. Одно осталось – придуманное имя: Девушка с глазами как звезды. Эх, вот бы встретиться еще разок! А лучше – не один… Город Колуакан, конечно, не маленький, но ведь кальмекак, высших школ, в нем не так уж и много, тем более – для девчонок. Проверить каждую – глядишь, и появится ниточка. Только как это сделать? Одному явно не сладить… Позвать на помощь друзей! Того же Шочи…

Задумавшись, Асотль едва не споткнулся – и тут же выругал себя: о другом надобно сейчас думать, об «орлах», найти хоть кого-нибудь поскорее… Жаль, жрец не сказал, кого именно искать – своих или кого-нибудь из тельпочкалли, – народу сегодня играло много.

Солнечные зайчики скользили по высокой траве, пробиваясь сквозь буйную листву, играли в папоротниках, сверкали, отражаясь от серебристых озерных вод. Трудно заметить спрятавшихся, а ведь скоро – очень скоро – закат.

Юноша пригнулся, принюхался – запах человеческого пота ни с чем не спутаешь… Кажется, там, за тем большим деревом… Асотль сделал вид, что направляется совсем в другую сторону, сошел с тропинки… И резко отпрыгнул назад, обернулся, увидев, как бросилась из-за дерева чья-то стремительная ловкая тень – оп, нырнула! Теперь уж не узнаешь, кто это был, да и не поймаешь, не схватишь – время потеряно, раньше надо было думать.

Выйдя на берег, юноша нагнулся к воде – умыть лицо. В озере, словно в зеркале, отражались гнущиеся к воде деревья – ивы, орешник, ветла, рядом в кустах весело щебетали птицы. В кустах… А на деревьях даже гомонили, рассерженно этак, недобро – ну ясно: кто-то согнал. Хм, кто-то… Тут сейчас есть кому согнать – во множестве, да и деревьев – целый лес, и почти за каждым – наверняка! – кто-то прячется, сверлит охотника настороженным взглядом, готовый в любой момент броситься, убежать…

Асотль снова нагнулся к воде… Ивы, ветла… Ага! В озере четко отразилось чье-то лицо… Там, в ивовых зарослях. То есть даже не «там», а здесь!

Не подавая виду, юноша медленно пошел по берегу, обходя заросли, так чтобы у скрывающегося там воина не осталось ни малейшего шанса. Вот – сюда… Еще чуть-чуть… Теперь снова посмотреть в воду – о! как прекрасно все видно! Прекрасно…

О боги! О великий Кецалькоатль! Только не это!

Асотль закусил губу, узнав в затаившемся воине своего друга Шочи! Да-да, это был он – юркий, невысокой, тоненький, словно тростинка…

Нет!

Асотль замедлил шаг и огляделся по сторонам: ему не очень хотелось видеть своего друга на жертвенном камне! Представить только, как жрецы хватают Шочи за руки и ноги, распинают на жертвеннике так, что кожа на груди натягивается туго-туго, словно на барабане… Как главный жрец Тескатлипоки поднимает острейший обсидиановый нож… Удар! Кровь! Треск раздираемых ребер – и вот оно, сердце Шочи, еще живое, еще трепещущее – жрец понимает его к солнцу… И бросает в глиняный сосуд. А то, что еще недавно было веселым и славным парнем, – лишенное сердца тело, кровавое мясо – сбрасывается с жертвенной пирамиды вниз…

Нет!

Сплюнув, якобы с досадой, Асотль махнул рукой и быстро зашагал прочь, куда глядели глаза, а солнце, животворящее, жаждущее человеческой крови солнце, уже почти скрылось за отрогами гор, лишь самый край его, словно красный прищуренный глаз, хищно высматривал жертву…

И вот совсем закрылся.

В тот же миг гулко ударили барабаны на поляне, куда, пряча усмешку, и направился неудачливый охотник Асотль.

Жрец Великого Красного Тескатлипоки Ашоколько Куитлапитуил, тряхнув грязной копной волос, встретил парня насмешками:

– Тебе нужно охотиться в девичьих школах!

Все засмеялись – обидно, громко, кое-кто даже швырнул в Асотля грязью, а ему сейчас было все равно.

Жрец тоже осклабился, захохотал:

– «Ягуары» сегодня всю ночь будут бить «орлов» плетьми! Радуйтесь, «ягуары»!!!

Бывшие враги кричали, подбрасывали вверх палицы, потрясали копьями. Действительно – радость. Их предводитель, Тесомок, сын жреца Камаштли, горделиво поглядывал вокруг. Рядом с ним со связанными за спиной руками понуро стоял молодой воин, совсем еще мальчик, на вид ему нельзя было дать и четырнадцати. Судя по набедренной повязке из волокон агавы и простеньким украшениям, несчастный был из какой-нибудь тельпочкалли, одной из многих. Масеуалли, крестьянский сын – такого никому не жалко… Разве что близким родичам, родителям, которые, верно, и всплакнут немного, но и у них грусть скоро сменится гордостью и радостью за судьбу сына: смерть под ножом жреца – почетная смерть во славу бога.

Они честно вынесли все истязания – «ягуары» глумились над своими соперниками целую ночь. Впрочем, как сказать, глумились? Сначала-то, конечно, да, стегали так, что едва не содрали всю кожу – под строгим взглядом жреца. А как только тот отправился спать, весь энтузиазм палачей куда-то пропал. Все понимали: это не первая игра и не последняя и они еще вполне могут поменяться ролями.

Раздувая ноздри, лишь Тесомок да еще парочка его прихлебателей вертели плетками, явно находя наслаждение в мучениях бывших врагов… Однако и те вынуждены были угомониться – многие «ягуары» глухо роптали, явно не одобряя действий своего командира.

– Ты хочешь стать ближе к богам, чем жрецы, Тесомок? – насмешливо бросил какой-то угрюмый парень, длиннорукий, с перекатывающимися под смуглой кожей мускулами. – Тогда подари им свою кожу, клянусь, это им понравится больше!

Тесомок вспыхнул было, но, наткнувшись на недружелюбные взгляды своих, отбросил в сторону плеть:

– Пожалуй, и вправду хватит. Великий Красный будет доволен сегодня!

Ну еще бы не доволен – все углы храма были забрызганы кровью. Спина Асотля саднила так, что казалось, на ней вовсе не осталось кожи… Впрочем, как и у других. И, конечно же, никто не обращал внимание на боль, а кто-то даже открыто гордился – великий Тескатлипока теперь, несомненно, не оставит их своими милостями.

А утром опять явились жрецы. И на восходе принесли в жертву того паренька, масеуалли. Все как обычно – растянутый на жертвенном камне несчастный или, наоборот, счастливый? – лишь улыбался, хотя в глазах его – Асотль заметил – стоял ужас…

Надо отдать должное патлатому жрецу Ашоколько Куитлапитуилу – он не затягивал церемонию: едва первые лучи солнца упали на вершину храма, сразу же хватил ножом – быстро и умело и так же ловко вырвал из груди жертвы сердце. Поднял вверх, показав – еще дымящееся, еще живое – солнцу… И безразлично бросил в сосуд, вылепленный в виде головы ягара. Обернулся:

– Он, кажется, был не очень умелым воином?

– Только начал, – тихо откликнулся Тесомок. – Хотя, может, и был бы толк… Если бы…

– Понятно, – кивнул жрец. – Значит, нет никакого смысла поедать его останки… – Обернувшись к младшим жрецам, он махнул окровавленной рукой: – Захоронить с честью!

– Славная смерть… – тихо прошептал стоявший рядом с Асотлем Сенцок – обычно веселый, сейчас он не проявлял особой радости.

– Воистину – славная, – шепотом поддержал Асотль.

И обернулся – поискал глазами Шочи. Ага, вот он, скромненько стоит в самом углу, опустив голову… И, кажется, старается ни с кем не встречаться взглядом. Ишь ты…

А животворящее, уже напоенное первой кровью солнце радостно выползало из-за далеких гор.

Выйдя из храма вместе со всеми, Асотль невольно залюбовался городом, расположившимся у подножия ступенчатой пирамиды, на берегу большого озера Шочимилько. Прекрасные дворцы и храмы, прямые как стрела улицы, мощные стены. Повсюду зелень – кустарники и деревья, и так же много цветов, высаженных во дворах и на клумбах, перед домами; в каждом квартале определенного цвета: ярко-красные, розовые, сияюще-желтые, закатно-оранжевые, небесно-голубые…

Красиво, не оторвать глаз!

Да, город был прекрасен, как и горы, и озеро с покачивающимися у причалов лодками. Великий город Колуакан. Поистине – великий. Асотль любил его, как каждый человек любит свою родину. Любил утопающие в зелени и цветах улицы, шумный рынок, величественные храмы грозных богов.

И еще любил… Наверное, любил ту девушку, что встретил в храме Тлалока. Девушку с глазами как звезды…

Спустившись в город, парни прощались, кто-то радостно гомонил, кто-то рассказывал что-то смешное, а кое-кто – Асотль это четко слышал – сговаривались выпить сегодня вина из агавы. Вот грешники! И ведь не боятся наказания. Видать, вкусное вино…

Шочи…

Юноша обернулся – где же он? Ага, вот спускается… В числе самых последних. Что же не вместе во всеми?

– Идешь с нами, Асотль? – веселый Сенцок хлопнул по плечу. – Тламатин разрешил не приходить в кальмекак сегодня. Хорошо бы повеселиться, а?

– Повеселимся, – усмехнулся Асотль. – Встретимся после обеда у храма Тлалока, идет?

– Договорились! – радостно кивнул Сенцок. – Позовем еще наших…

– Само собой…

– Я тоже позову, кого увижу… До встречи.

– Так ты не идешь сейчас?

– Есть еще… дела.

Юноша спрятался за пирамидой, поджидая приятеля. Ага, вот он.

– Шочи!

Парнишка вздрогнул, обернулся и тут же отвел взгляд.

– Что с тобой, друг? – Асотль схватил Шочи за плечи. – Почему ты избегаешь меня?

– Я? Избегаю? С чего ты взял?

– Вот только не ври мне!

– А лгать богам, значит, можно? – Шочи мотнул головой.

– О чем ты?

– Ты сам прекрасно знаешь… На этом жертвеннике сегодня должен был быть я! Ты ведь заметил меня тогда, в ивах… Почему же не схватил?

– Потому что у меня не так уж много друзей… – посмотрев прямо в глаза приятелю, шепотом промолвил Асотль. – Не так много, чтобы делиться ими с богами.