Глава тринадцатая

Этой ночью, переползая с места на место, выглядывая сторожевые посты татарского лагеря, их численность и порядок смены караулов, мне вдруг пришла в голову мысль, что Керим уже давно не бил меня палкой. И такая непередаваемая гамма чувств сопровождала эту неуместную здесь и сейчас мысль, что просто оторопь взяла, только мазохистских наклонностей мне не хватало на старости лет. Но превалировала, как ни странно, обида, мол, забыл про меня наставник, даже палкой бить перестал, а может, просто рукой махнул на такого ученика. Лишь после этого пробилась здравая мысль, что может наоборот, отмечает этим мои несомненные успехи. Да и другие казаки отметили меня за последние бои. Не понимают, что просто психика у меня нарушена. Инстинкт самосохранения подавлен. А это не есть хорошо. Природа ничего просто так нам не дает. Отсутствие здорового страха, может привести к принятию глупого и чрезмерно рискованного решения. Как следствие — безвременная кончина, не принесшая никакой пользы обществу.

Но в последних боях, когда из лука стрелял, хорошо запомнил. Никаких мыслей не было, что враги передо мной, что в ответ стреляют. Никакого страха. Одна мысль была — промахнусь, снова Керим глянет и улыбнется своей фирменной, кривой, презрительной улыбочкой, мол, что с тебя возьмешь, неумеха. Вот что умеет наставник, так это до печенок доставать. Не один я пришел к такому мнению.

Татары несли службу справно. По кругу их лагеря, в котором не было ни одного костра, размещались четыре сторожевых поста, по два человека в каждом. Коней пастись не пустили. Они были припяты прямо в лагере и щипали траву под ногами. Это было нехорошо. Пленные лежали тесной кучей в самом центре, связанные, как и днем. Их окружали тесным кругом, пасущиеся кони и спящие прямо на земле татары с оружием под рукой. Но, тем не менее, во всем этом было два положительных момента.

Первое — большинство врагов спало, а значит, в боевое состояние придет лишь через несколько секунд. В реальном бою это очень много.

Второе — практически все, не считая дежурных на сторожевых постах, сняли тетиву с луков. Лук очень вредно долго держать в боевом состоянии, да и тетива намокнет от утренней росы, растянется. Второе, с моей точки зрения, намного важнее первого. Если мы не дадим им возможности их натянуть, за исход боя можно не волноваться.

Мы с Андреем подобрались к одному из постов на расстояние тридцати шагов и лежим, ожидая сигнала атаки. Ним станет сдвоенный крик пугача. Общая наша диспозиция такова. Восемь человек, среди них мы с Андреем снимают постовых из самострелов. В эту восьмерку атаман назначил лишь троих моих, Андрея, Лавора, Ивана. Все трое дети его казаков. Если б не острый кадровый дефицит, думаю, и их бы не взял. Тридцать девять конников атакуют лагерь с четырех сторон, четырьмя неполными десятками. Шестнадцать моих пацанов сидят по двое в восьми точках, окружая лагерь противника. Расстояние между ними девяносто-сто шагов. Их самострелы заряжены широкими охотничьими стрелами, а задача — всадить стрелу в коня убегающего татарина. В том, что такие будут, никто не сомневается. Причем настоятельно внушалось стрелять именно в коня и даже не пробовать попасть во всадника. Нашей восьмерке, после ликвидации сторожевых постов предписывалось оставаться на месте. В лагерь не лезть, чтоб не попасть под раздачу, а стрельбой из луков не давать басурманам пытающимся уйти от честной схватки (назовем это так), осуществить свои подлые планы.

Мои сабли и копья в очередной раз остались на лошади, но ничего не поделаешь. Противник значительно превосходил нас количественно, лишь элемент неожиданности давал нам существенные преимущества. Этот элемент во многом зависел от результатов стрельбы нашей восьмерки. Значит, сабли будут ждать следующей стычки.

Наконец-то слева от меня донеслось долгожданное "Пу-гу, пу-гу". Оно как эхо повторилось с трех сторон. Тупой бы не понял, что это сигнал, а не выводок пугачей. Но на мое возражение, атаман хладнокровно ответил, — "Кто услышит, того вы упокоите, а остальные спят".

С тридцати шагов попасть в ростовую фигуру из самострела так же сложно, как ложкой в рот. Если руки не дрожат, обязательно получится. Оба постовых получили стрелу в грудь и сейчас находились в раздумьях, то ли уже падать, то ли еще постоять. Видимо, они оба пытались крикнуть, чтоб предупредить своих товарищей, но сделать это с пробитой грудью крайне сложно и ничего кроме хрипа не получалось. Учитывая, что пост был выдвинут от лагеря шагов на пятнадцать-двадцать, чтоб спящие своим храпом не мешали постовым услышать приближение неприятеля, разбудить кого-то такими звуками было проблематично.

Мы с Андреем вскочили на ноги, закинули самострелы за плечи, наложили стрелы на тетиву луков и быстро двинулись в направлении сторожевого поста. Кто-то должен был подменить упавших, да и стрелять по лагерю будет намного ближе. Сзади начал доноситься низкий гул. Даже с обвязанными копытами разогнавшаяся лошадь начинает прилично шуметь. В лагере, где-то слева от нас раздался какой-то крик, но где именно, нам видно не было. Зато стали видны фигуры спящих татар с нашего края лагеря.

— Твои все справа, мои слева и прямо перед нами, — сообщил я Андрею, нагло пользуясь своим руководящим положением.

Татары в лагере начали шевелиться, количество орущих стало возрастать по геометрической прогрессии, когда нас обогнала редкая лава казаков, ворвавшаяся в сонный лагерь. Их лошади, как были с завязанными мордами, чтоб не ржали, так бедные и остались. Что думают о нас эти умные животные, не хотелось даже представлять.

Стрелять было одно удовольствие, ближайшие цели были на расстоянии десяти шагов, причем не обращали на нас никакого внимания, оно было полностью отдано конным казакам. Те кричали, — "Православные! Лежите на земле, не вставайте, а то порубим ненароком!". О сопротивлении речь не шла. Каждый проснувшийся татарин в первую очередь норовил вскочить на коня. Затем соображал, что он сам вчера привязал коня к вбитому в землю колу. Выхватывал саблю, рубил веревку и пытался ускакать подальше от орущих казаков, понимая, что времени у него крайне мало, а сопротивление бессмысленно. В этот момент или еще раньше вступали в игру стрелки, такие, как мы с Андреем и старались не дать ему убежать.

Схватка затихла так же стремительно, как и началась. Секунду назад ловил девятой стрелой конский бок убегающего, а следующая, десятая стрела, наложенная на тетиву, так и не была натянута. Засовывая ее обратно в колчан, машинально пересчитал оставшиеся стрелы, убеждаясь, что не сбился со счета в суматохе боя. Семь из них попали в татарское тело, две — в коней. Далековато было, во всадника стрелять не рискнул.

В татарском лагере уже суетились спешившиеся казаки, радостно перекликающиеся друг с другом. Слева раздавался зычный голос атамана вносящего порядок в суету. Вскоре пятерка казаков куда-то целенаправленно ускакала, нашел им атаман какое-то новое занятие. Не успел порадоваться за товарищей, как услышал вездесущий громкий голос:

— Богдан, Андрей, светает уже. Берите коней и по следам пройдите со своей стороны. Може где нехристь подраненый лежит, подмоги дожидается. Так помогите ему до пекла побыстрей добраться. Хлопцев своих в лагерь отправь, а то сидят в поле как мыши, показаться бояться.

— Ничего мы не боимся, наказу не было, — раздался обиженный голос шагов в семидесяти от нас. Мы дружно рассмеялись.

— Молодцы хлопцы! Добре воевали. Передай мой наказ. Всем идти добычу паковать.

Хорошо, что многих убегающих мне удалось прямо в лагере достать, пока они не разогнались, а то бы пришлось нам полдня их по полю собирать. Поговорив с ближайшими от нас тремя парами стрелков последней линии, выяснили, что в нашем секторе поисков проскакало пять наездников. Все кони, по словам ребят, получили стрелу в бок. Одна даже свалилась после этого. Татарин тоже свалился. Когда все затихло, они в него шагов с двадцати, стрелу всадили. Даже не дернулся.

Это радовало. Фронт работ сократился сразу на двадцать процентов. Ни моих, ни Андреевых стрел в трупах лошади и наездника не было. Лошадь поймала болт прямо в сердце, поэтому сразу кувыркнулась через голову. Татарина то ли об землю приложило, то ли лошадью прижало во время падения. В нем тоже только болт от самострела торчал.

Чем-то наше задание напоминало охоту, поэтому взял с собой взведенный самострел. Как-то спокойнее себя чувствуешь. Андрей ехал с наложенной на тетиву лука стрелой. Мы начали бороздить наш участок поперек, пытаясь найти следы. Практически сразу мне стало понятно, что следопыт из меня слабый. Андрей тоже чувствовал себя в этой роли неуверенно, но след нашел первым. Крови видно не было, но идущий галопом конь рвал копытами землю, его следы были заметны. Естественно, мы пошли по ним.

С каждой минутой видимость улучшалась, рассеивался легкий туман, а наше занятие перестало мне казаться безнадежным, как это было в начале. Андрей тропил след, а мне все больше приходилось крутить головой, не притаился ли где злой татарин, желающий отомстить своим обидчикам. Именно поэтому мне удалось увидеть странное, темное пятно в стороне, в стапятидесяти шагах от нас. Это оказалась раненая лошадь. Она умирала, но была еще жива. В ней торчала Андреева стрела и болт от самострела. Поэтому и не ушла далеко. Рядом с ней никого. Андрей полоснул ее саблей по шее, а мы вернулись на наш старый след, настороженно вращая головами. Вскоре следы стали неразличимы, но мы продолжили двигаться в том же направлении. Ясно, что лошадь резко сбавила скорость, поэтому следы копыт стали невидимы на твердой целине. Вскоре мы ее увидели, спокойно щипающую траву. Рядом лежал ее бывший хозяин, сжимая в кулаке уздечку. Андрей издали пульнул в него стрелой и попал. Видно надоело стрелу в руках так долго держать.

Стрелял из лука он заметно лучше меня, а в бою все было наоборот. И стрел я больше выпускал и попадал чаще. Он не преминул похвастаться сразу после этого боя:

— Шесть стрел пустил! Ни одной мимо! Троих снял, четвертый со стрелой ускакал, но я ему лошадь подранил. И еще одному в коня попал! А ты как?

— Девять.

— Чего девять?

— Девять стрел пустил.

— А завалил сколько?

— Семерых.

— Брешешь…

— Оно мне надо. Вернусь, стрелы собирать буду, сам увидишь.

Андреевы слова подтвердились сразу, как мы подъехали к лежащему татарину. Извлеченные Андреем обломок первой стрелы и целая вторая неопровержимо указали на него, как на автора этой композиции.

— Мой! Это тот, которого я подранил!

Я не стал напоминать, что по его словам и лошадь должна быть с его стрелой. Так даже лучше. Целая лошадь намного ценнее раненой. Быстро освободив мертвого от ненужных ему, а нужных нам вещей, мы продолжили поиски. Остались две раненые мной лошади. Исходя из формальной логики, искать их нужно было правее того курса, по которому мы двигались. И действительно, через несколько минут, выехав на очередной горбок, мы увидели на поле характерное темное пятно. Местность хорошо проглядывалась до самого леса, а второго пятна на ней не было. Тому могло быть много причин, но ни одна из них не могла меня заставить продолжать поиски в лесу, где могло находиться, минимум, трое татар, питающих к нам сугубо отрицательные чувства.

— Цепляем лошадей и вертаемся. Доложим атаману, пусть решает, как быть дальше.

Как выяснилось, улизнуть удалось почти десятку татар, а некоторым из них даже на здоровых лошадях. Атаман послал пятерку организовать заслон на дороге в основной татарский лагерь, но всем было понятно, рано или поздно весть о наших деяниях дойдет до высшего татарского руководства. Реакцию его тоже спрогнозировать несложно. Об этом атаману открытым текстом сказали несколько пленных взятых нами в этой сшибке. Выбраны они были по простому принципу. Им единственным на ночь растянули небольшой шатер.

Так вот, они заявили, что как только мурза с труднопроизносимым именем узнает об этом подлом, бесчестном нападении, так нас всех сразу и зарежут. Поскольку это было второе предложение, которое произнесла троица пленных, а в первом они поклялись, что их тушки можно обменять на сотню лошадей за каждую, атаману пришлось лишь криво улыбнуться. Цена пленника с отрезанным языком могла быть существенно ниже и приходилось наступать на горло собственной песни. Но к смыслу сказанного, атаман отнесся на полном серьезе.

— Друже Георгий, — обратился он к Непыйводе, — будет тебе дело молодецкое. Возьмешь с собой два десятка. Десяток своих и десяток моих казаков. Не спорь! Я сказал десяток моих и десяток своих. По два заводных коня возьмешь каждому, с припасом и зерном для коней и скотины. Со стада пятую часть скотины отдели. Как найдется ручай добрый, так и разойдемся мы с тобой. Тебе за собой татарскую погоню вести. Днем и ночью идти будешь, скотину за собой на налыгаче тащить. То ты и сам добре знаешь. Уведи их подальше, друже. Как догонят, брось скотину и убегай, но два дня ты нам дать должен. Иди.

Мы разошлись с атаманом на первом же ручье, который нам повстречался. Он гуськом повел вверх по ручью свою необозримую колонну из трехсотпятидесяти коней, на каждом из которых кто-то сидел, а часто и не по одному, каждая баба еще по ребенку рядом с собой имела. За конем на веревке тащили что-то из скотины. Всю дорогу до ручья мы шли сзади, уничтожая на влажных участках их следы и натаптывая свои, часто заставляя коней и скотину топтаться почти на месте двигаясь медленно, искусственно увеличивая плотность.

Дальше пошли сами, тщательно уничтожив любые намеки на разделение отряда. Шли широко, не менее двенадцати-пятнадцати коней в ряд. Скотину тащили на веревке. Шли мы на юго-восток, пытаясь выдержать условное направление на Черкассы. Атаман пойдет прямо на юг, затем свернет на восток, так чтоб выйти степью прямо к нашему селу.

Шли шагом, но практически без остановок. Остановились в жару на два часа, дали коням и скотине попастись, подкормили зерном. Дальше шли без роздыху до самого утра. Спали на конях. Конь идет шагом, укачивает. Ляжешь ему на шею и спишь в полглаза. Главное на землю не свалиться. Потом снова на два часа остановка. На остановке не отдохнешь. Нужно хворосту насобирать, костры развести, имитировать остановку большого каравана. Захромавшую скотину безжалостно резали. Вторые сутки повторили первые. Мы шли и шли, делая две короткие остановки, тщательно натаптывая вязкие грунты возле бесчисленных весенних ручьев, часто уже пересохших, но отличающиеся мягкой почвой от твердой целины.

По всем расчетам выходило, что если за нами пустили погоню, а в этом не сомневался никто, догнать нас должны на третий день. В лучшем случае, на наш след они стали вчера утром и за световой день пройдут полтора наших суточных перехода. Мы достаточно часто меняли направления, поэтому в их распоряжении только световой день. Вечером и в утренних сумерках они вынуждены остановиться. Зато остальное время двигаются не в пример быстрее нас.

На третий день Непыйвода остановил нас чуть раньше полудня, на лугу возле небольшого ручья.

— Все, братья, отпускай скотину. Отмучилась, бедная. Два дня, как обещали Иллару, вели мы за собой погоню. Чую, близко они уже. Вместе нам не уйти. Будь у нас полдня в запасе, можно бы было разом скакать и то … Разойтись нам следует, дальше по одному пойдем. Татары след потеряют. У нас по два заводных коня. В спокойной скачке им нас не взять. По одинокому следу галопом не помчишь. И на рысях одинокий след не углядишь. А там, как Бог даст. Отдыхайте казаки и землю слухайте. Как гул татарских копыт услышим, так и разъедемся.

В ту ночь, Аслан проснулся по нужде и побрел к своему коню. Тот не обидится, что он возле него землю покропит. Потянется к хозяину мягкими губами, выпрашивая угощения, хитрец. Под утро стало холодно и сыро, возле земли лег легкий туман. Где-то вдали закричал пугач. Ему отозвались еще три. "Откуда столько пугачей в поле?", — мелькнула здравая мысль в сонной голове, но организм требовал сконцентрироваться на более насущных делах. Уже подтягивая штаны, Аслан услышал низкий гул, который он, выросший с табунами коней в степи, ни с чем перепутать не мог.

— Тревога! Кони идут! — он кричал, одновременно освобождая коня привязанного к воткнутой в землю пике, сматывая веревку и пытаясь быстро пристегнуть седло.

Аслан был не новичок, он третий год ходил в набеги, без этого никак не собрать подарков на бакшиш родителям невесты, не собрать собственное стадо. Семья большая, а овец мало. Но раньше, в прежних набегах, никто на них ночью не нападал. И днем никто не нападал. Уважаемые воины, ходившие в набеги не меньше десяти раз о ночных нападениях не рассказывали. Рассказывали, что гяуры трусы, умеют воевать только с высоких стен.

Он кричал, а его руки пытались выполнить все действия, которые они совершали каждое утро. Если бы у него было время подумать, может, он бы стал их совершать в другом порядке, а часть из них вообще упустил. Когда из утреннего тумана показались стремительно несущиеся всадники и он схватился за лук, пришло понимание, что седло — не самое нужное воину. Есть вещи поважнее. Но времени исправить ошибку уже не было.

Пришпорив коня, он бросился с копьем в направлении ближайшего всадника, уже оставившего свое копье в теле Асланового родича и саблей срубившего Мамеда. Злая стрела, вылетевшая из темноты, ударила Аслана в плечо, заставив выпустить копье и нырнуть за корпус коня. Проскочив в просвет между нападавшими, он погнал коня в темноту, подальше от стрел и сабель. Никому помочь он бы не смог, правая рука не слушалась. Рядом снова свистнула стрела, напомнив, что еще ничего не закончилось. Аслан резко повернул коня в сторону и помчался дальше, уже слабо понимая в каком направлении он скачет. Сейчас это было не важно. Постепенно звуки схватки стихли вдали, он перестал гнать коня перейдя на спокойную рысь.

Быстро светало. Погони не было. Оглядевшись с ближайшего холма и убедившись, что вокруг никого, Аслан остановился перевязать рану и осмотреть лошадь. Бронебойная стрела навылет пробила плечо и его овечий кожух. Скрипя зубами от боли, он обломал оперенье и часть стрелы до плеча. Попробовал левой рукой вытаскивать оставшуюся часть стрелы из раны, но ничего не получалось. Пальцы скользили по мокрому от крови древку, не хватало пространства для рывка. Аслан нашел тонкий ремешок, привязал к торчащему из плеча древку, так чтоб узел уперся в вылезший сзади наконечник. Другой конец привязал к седлу. Стиснув зубы, он рванулся вперед, вырывая стрелу из тела. Теплая кровь с новой силой потекла через открывшиеся дыры из растревоженной раны. Кое-как залепив отверстия разжеванным тысячелистником, наложив повязку левой рукой, он смог осмотреть коня.

Тот тоже не смог уйти невредимым. На крупе кровоточила длинная резаная рана оставленная черкнувшим наконечником стрелы. Ее нужно было срочно зашить. Конь потерял много крови, дальше можно было ехать только шагом. Аслан знал, что ему нужно ехать прямо на восход солнца, но он сделал петлю на север. На прямой дороге могли быть гяуры, напавшие на них ночью. Поэтому, как ни хотелось ему побыстрее вернуть свою добычу и отомстить неверным за подлое ночное нападение, он уходил в противоположную сторону от припекающего солнца. Лишь когда светило повернуло на заход, он благополучно добрался до разъездов охраняющих подступы к главному лагерю.

Мурза Махмуд Зарембай, поставленный во главе трех сотен всадников прибывших на место ночного боя, мрачно смотрел на многочисленные, обнаженные трупы своих сородичей. Их сносили и складывали на вершине небольшого холма, чтоб предать земле до захода солнца. Времени оставалось немного.

— Так сколько вас было, Аслан?

— Сто двадцать три воина.

— Здесь, сто восемь. Моего брата, Ахмеда и его сынов, нет среди павших. Значит, их увезли с собой. Завтра мы заставим этих трусливых собак заплатить своей кровью за это бесчестное нападение.

Махмуд слез с коня, длинным кинжалом взрыхлил землю и ладонями набрал ее в свой перевернутый щит. Он высыпал ее на убитых и торжественно сказал:

— Покойтесь с миром. Ваши души уже в райских садах. Вкушают плоды из рук прекрасных гурий. Я, Махмуд Зарембай, клянусь, вы не останетесь не отомщенными. Совершившие это гнусное преступление проклянут тот день, когда они появились на свет.

Воины последовали его примеру, стараясь побыстрее закончить печальную церемонию. Вдали показался всадник, галопом следующий к ним. Вскоре стало ясно, что это один из следопытов посланных Махмудом по следам гяуров. По его мрачному лицу было видно, он несет невеселые вести.

— Говори.

— Мы нашли мертвых воинов из рода Маратбека. Маратбек погиб вместе с ними.

— Сколько?

— Шестьдесят три.

— Проклятье! Да упадет небо на головы совершивших это бесчестное злодейство! Ахмед бери свою сотню и езжай с ним. Поторопись, солнце скоро скроется. Нужно похоронить наших братьев по обычаю. Следы неверных, нашли?

— Нашли. Они их не скрывают. Видно думают, что никого не оставили в живых и их не будут преследовать.

— Пусть так и дальше думают, до тех пор, пока их не настигнет острый меч возмездия. Сколько их?

— Коней много… но большая часть неподкованных. Подкованных мало, Рамзан говорит не больше сотни.

— Хорошо.

С каждым часом эта погоня не нравилось Рамзану все больше и больше. Махмуд торопит, не дает остановиться, рассмотреть внимательно следы. Никто его не хочет слушать, ведь след виден даже младенцу. Быстрее догнать ненавистных гяуров и отомстить, вот о чем думают молодые. И Махмуду месть слепит глаза, следы подкованных копыт все свежее и с трудом ему удается сдержаться, чтоб не перейти с рыси на галоп. А мог бы и подумать, не мальчик давно. Солнце уже повернуло на закат, а преследуемых не видно и не слышно. Значит, они шли без остановок всю ночь. Зачем тогда жгли костры на стоянке?

Возле очередной переправы, Рамзан не выдержал, остановился и внимательно рассмотрел следы. Давно надо было так сделать. У него не осталось сомнений, это только часть гяуров, старающихся сделать вид, что тут все. И это у них неплохо получается. По крайней мере, всех остальных им удалось одурачить. Рамзан долго, рысью, догонял отряд. Пришпоришь коней, а потом они совсем станут. А скакать еще долго, до самого вечера.

— Махмуд, тут не все, где-то они разделились, а мы не заметили. Разверни одну сотню и мы найдем куда они ушли.

— Зачем, Рамзан? Догоним этих, они нам сами скажут, где остальные. Искать не надо будет.

— На закат тучи идут. Скоро солнце закроют. Не догоним дотемна…

— На все воля Аллаха. Не догоним сегодня, догоним завтра.

Догнали они гяуров в полдень. Рамзан чуть не рассмеялся, глядя на вытянутые лица молодых воинов, рассматривающих пасущихся на лугу овец и коз. Осмотрев следы, он доложил Махмуду:

— Они разъехались по одному. С каждым по две заводные лошади. Уехали только что, как нас услышали.

— Разбиться по десяткам! Обыщите всю степь, но найдите этих трусливых собак!

***

Как только мы услышали гул от копыт, как все вскочили на коней и рысью разъехались по полю. Лица моих товарищей были напряженными и сосредоточенными, а меня захватила какая-то бесшабашная веселость. Свобода! Эти двое суток бесконечного покачивания в седле в одном и том же темпе, скотина на налыгаче, орущая от боли и усталости, чувство ответственности за каждый оставленный след на переправе. Ведь от того, как ты пройдешь этот путь, зависит жизнь и свобода трехсот человек. И вот экзамен сдан, сессия позади, а впереди — каникулы!

Всерьез поверить в то, что в степи нас смогут отыскать, мне было трудно. При передвижении легкой рысью, кони не оставляют следов на земле, а без следов, как найти? Если погоня растянется цепью в десять, пусть в пятнадцать километров, то координировать свои действия они уже не смогут. А мы за час движения растянемся уже на двадцать пять километров (теоретически) и это расстояние с каждым часом будет увеличиваться. Математика была категорически против того, чтоб нас обнаружили, а я, как человек светлого будущего, математике верил.

Поэтому запел легкомысленную, веселую песню, всплывшую в моем сознании, модифицировав ее к текущей обстановке:

Только мне подумалось, что скромнее нужно автору быть, чай не былинные герои мы с ним, выходить в соотношении к двенадцати, как чувство опасности заставило оглянуться и заметить на далеком холме фигуры всадников. Меня, как человека светлого будущего, потрясло несоответствие действительности и математического расчета. Не могли они меня выследить! Это противоречило любой теории вероятности и здравому смыслу, но факт был, как говорится, налицо. Еще не на лице, но к этому все шло. Единственное объяснение, которое мне пришло в голову — накаркал! Оно было далеко от математики, но прекрасно описывало действительность. Все происходило в строгом соответствии со словами песни. Я вдруг почувствовал себя актером в пьесе, которую ставит неведомый режиссер. Оставалось продолжить песню и сравнивать развитие сюжета с действительностью.

В этот момент, как раз проезжал распадок, в котором весной бежал веселый ручей, а теперь остался заболоченный участок, который мы лихо перепрыгнули, чтоб не увязнуть. Так что соответствие песни и действительности кое-как режиссером поддерживалось. Татары действительно виднелись вдалеке, не меньше километра до них было. Щерится ли их главарь, с такого расстояния сказать было затруднительно, но и фактов опровергающих это утверждение у меня не было. А если рассуждать логически, так скорее да, чем нет. Увидав меня, ему, по любому, щериться надо, не плакать же.

Татарский только начал изучать, поэтому тут в песне явное преувеличение. Но кроме песни были дела поважней. Наученный жесткой наукой Ивана Товстого и Сулима я продолжал движение той же рысью, что и прежде, которой был намерен проехать весь остаток дня. Никакие враги не могли меня выбить с оптимального темпа.

Чтоб меня догнать им и так пришлось ехать быстрее, чем предписывала многовековая практика конных передвижений. Значит кони уже притомленные. Догонять меня, тоже усилий стоит. Рано или поздно это скажется, а значит, они начнут отставать. Но логика было чужда моим преследователям. Вместо того, чтоб развернуться и признать себя побежденными, они метр за метром сокращали разделяющую нас дистанцию. Видимо неведомый режиссер подгонял их к следующему куплету.

С пикой промашка вышла. Ее, как и тяжелый арбалет оставил на сохранение товарищам в основном караване. Но поскольку стрела это уменьшенная копия пики, а стрел у меня аж два полных колчана, в бою боеприпасов много не бывает, то и тут можно засчитать режиссеру попадание в действительность.

До того момента, как дистанция сократилась к тремстам метрам, никаких изменений темпа езды не предпринимал, но затем начал потихоньку разгонять своих коней, так, чтоб не дать противнику сблизится больше чем на сто пятьдесят метров. То, что наши скорости выровнялись, стало для преследователей неприятным сюрпризом. Они искренне поверили, что смогут меня догнать и некоторое время пытались громкими криками и шенкелями взбодрить своих коней, но, разобравшись, их лидер начал уменьшать темп скачки. Мне приходилось чутко реагировать на это. Загонять своих коней, увеличивая дистанцию, было бы верхом глупости. Вскоре мы вернулись к классическому варианту ходкой рыси.

Такое мое вызывающее поведение крайне не понравилось десятнику. Он перестал щериться и дал команду двум своим крайним бойцам увеличить темп. Те, подбадривая коней криками, — "Хура, хура", снова взвинтили темп.

Пришло время разыграть последний акт этого спектакля. Замысел противника стал мне понятен сразу. Его можно назвать, — использование численного преимущества. Эти двое заставляют меня ускориться и держать темп, пока их лошади смогут его удерживать. Остальные двигаются в экономичном режиме. Если мои кони выдержат первый рывок, этот прием повторит вторая двойка. Рано или поздно мои задерганные постоянными ускорениями лошади сдадут, а основная группа попытается захватить мое красивое, молодое тело. Такое развитие сюжета меня в корне не устраивало, поэтому, темп езды принципиально увеличивать не стал.

Самым опасным из них был правый от меня конник. Он мог спокойно расстреливать моих заводных лошадей, скачущих справа от меня, а мне в его сторону стрелять было крайне неудобно. Чтоб усложнить ему жизнь, а себе, соответственно, облегчить, заложил небольшую левую циркуляцию, так, чтоб прикрывать заводных лошадей собой и корпусом коня.

Вследствие этого маневра расстояние с левым всадником начало быстро сокращаться. Он увлеченно принялся осыпать меня стрелами, наивно полагая, что маскхалат моя единственная защита. Мне приходилось прикрывать щитом в первую очередь коня. Хоть на нем была дополнительная кожаная попона, от прямого попадания она защитить не могла. Одна из его стрел, чувствительно ударила меня в левый бок и осталась висеть, запутавшись в маскхалате. Татарин радостно закричал, радуясь своему успеху. Когда мы сблизились на пятьдесят метров, начал стрелять и я. Растянув лук, сделал вид, что стреляю прямо в него, но стрелу не отпустил, а провел рукой. Татарин шустро закрылся щитом, когда моя стрела со второй попытки глубоко вонзилась в правый бок его коня, рядом с шеей. Лошадь сразу сбилась с хода, ее зашатало. Всадник попытался тут же, на ходу, перепрыгнуть на заводную, но под обстрелом такие трюки редко заканчиваются успешно. Моя стрела в брюхе не улучшила его координацию, поэтому он свалился на землю.

Стрела тюкнула меня в спину, напоминая о втором стрелке. Развернувшись и пустив в него две стрелы подряд, мне удалось попасть срезнем в голову его коня. Видно от резкой боли, лошадь затормозила всеми четырьмя копытами сразу, а всадник ласточкой спикировал на землю. Но, гад, как-то ловко перевернулся и вскочил на ноги прикрытый щитом, в который тут же воткнулась моя третья стрела. Меня это огорчило… так хотелось дать кому-то в голову заточенной железкою, а тут такой облом. Лошадь не в счет.

Основная группа преследователей оставалась на комфортном для меня удалении в двести метров. Пользуясь краткой передышкой, осмотрел состояние своего подвижного состава. Моя лошадь получила стрелу в круп. Болтающаяся сзади кожаная попона из бычьей кожи, не смогла остановить неточно пущенную в меня бронебойную стрелу. Та пришпилила ее к заду моей лошади. Выдернув ее и перепрыгнув на заводную лошадь, расширил ножом дырку в попоне и затолкал в рану живицы. Для меня, в данной ситуации, ранения лошадей были смерти подобны. Но та держалась хорошо. Стрела вошла неглубоко, круглый наконечник мышцы не порезал.

От основной группы преследователей отделилась четверка всадников и прибавила скорость, пытаясь взять меня в клещи, по двое с каждой стороны. Принимать с ними бой было бы безумием. Даже если мне удастся выкрутиться за счет доспеха, лошадям это не поможет.

Поэтому, пришлось прибавить скорости, не подпуская их ближе полторы сотни метров. Не мытьем, так катаньем, но преследователи добились своего. Теперь все зависело от лошадей. Первый рывок они выдержат, тут сомнения не было. Но когда отстанут эти четверо и на рывок решиться вторая четверка, тут уже все будет зависеть от нюансов, которые в данный момент не видны.

Скакали мы долго, перескакивая на ходу с лошади на лошадь, все дальше отрываясь от отставшей четверки продолжавшей езду рысью. Но все когда-нибудь заканчивается, закончилась и эта гонка. Татарам не было смысла загонять своих коней, они начали резко уменьшать темп, когда почувствовали, что кони доходят до предела. Вот мы уже едем легкой рысью, а они постепенно переходят на шаг. Мне бы тоже нужно дать роздых лошадям, второй рывок они не выдержат, это уже и мне стало ясно, а моим преследователям выросшим вместе с лошадьми было ясно давно. Но тогда, через десять минут, меня догонит основная четверка. Если скакать дальше легкой рысью, это только оттянет неизбежное развитие событий…

Мне пришлось принять нелегкое, мужественное решение. Как только я увидал в стороне небольшую балку, густо поросшую кустарником вербы и других растений, как сразу перешел на шаг, проехал мимо нее стороной, затем описал дугу и направил туда лошадей. Должен же быть мне какой-то бонус за то, что я далеко впереди всех и меня никто не видит.

Расчет был на то, что основные преследователи, не меняя темпа, ускачут дальше, основное направление движения, не менялось всю скачку. А вот вторая четверка, когда сюда добредет, та, скорее всего, нос свой засунет, но лошади у них никакие и поэтому, легко от них удеру. Перед тем, как вволю постреляю. Люблю стрелять из засады. Особенно в спину. Психика неуравновешенная, знаю, что это плохо, а перебороть себя не могу…

Едва спрятал лошадей, зарядил самострел, вылез из балки в поле и залег за кочкой, как из-за холма показались едущие рысью всадники, растянутые цепью. Они пытались на ходу что-то увидеть на траве. Один из них проехал в двадцати шагах от меня и даже бросил взгляд в кусты на дне балки. Но повезло, и ему, и мне. Так тоже бывает. Оба живы остались. Он умер бы первым, мне бы еще пришлось трепыхаться, но недолго.

Не прошло и десяти минут, как показалась вторая четверка. Те шли пешком, вели коней в поводу, и тоже, чуть ли не носом рыли землю. Один из них еще издали отделился и побрел в мою сторону. Тут сразу стало ясно. Не разминемся. Жаль. Убегать и скакать на лошадях мне изрядно надоело. С удовольствием полежал бы часик в траве, пока не вернутся основные ребята. Подпустив его как можно ближе, с десяти шагов вогнал ему в лоб бронебойный болт и побежал к лошадям. До тройки его друзей было метров сто, а мне хорошо удавались выстрелы метров на пятьдесят-шестьдесят.

Все-таки песня нам строить и жить помогает. Спел, — "в голову дам заточенной железкою", и дал. Пацан сказал, пацан сделал. Мне можно было собой гордиться, но не стал. Помнил, что мне скромнее надо быть.

Быстро забравшись на коня и ведя еще двоих в поводу, выехал с противоположной стороны балки и легкой рысью направился обратно, в сторону северо-запада. Путь натоптанный, следов много, пусть поищут, следопыты, когда и где в сторону сверну. Татары орали мне в спину, но в поле, за две сотни метров, невозможно что-то услышать. Поэтому, молча продолжил убегать от них рысью, отметив, что на своих коней они сесть не рискнули. Не надо было так загонять.

Далеко ехать по старым следам было опасно. Моим лошадям долго скакать было противопоказано, а навстречу в любой момент мог выскочить шустрый татарин демонстрировавший сегодня чудеса акробатики. Из обязательных дел у него числились: поймать заводного коня безвременно погибшего товарища, залатать голову своей лошади, или добить, чтоб не мучилась, а затем, в легком темпе, с двумя заводными, продолжить путь по нашим следам. Поэтому, отъехав метров на семьсот-восемьсот, свернул с протоптанной тропы, спрятавшись за очередной холм. И тут мне в голову пришла забавная мысль. Привязав лошадей к воткнутому в землю короткому метательному копьецу, зарядил свой старый, легкий самострел, вернулся к тропе и лег возле нее за подходящим кустом. Минут десять времени у меня есть, пока вернуться основные товарищи, да и коням моим дополнительный отдых нужен. А вдруг что и вылежу за таким колючим кустом…

Часто приходилось слышать, везет сильным, а вот мне кажется, везет тем, кто умеет считать. Не успел пролежать и пяти минут, как послышался легкий стук копыт с северо-западной стороны и показался татарин, отставший от всех последних событий. Зато успевший не только полетать, но и удачно приземлиться. Он ехал неспешной рысью, ведя в поводу двух лошадей и внимательно вглядываясь в траву. Тут наш недавний галоп уже закончился, следы проглядывались плохо.

В очередной раз пришлось убедиться, что любой воин беззащитен от подлого удара из засады. Особенно, нанесенного с дистанции в пятнадцать шагов. Пока татарин изумленно рассматривал меня в маскхалате, с вымазанной грязью рожей, успел закинуть самострел за спину, подбежать и запрыгнуть сзади на его коня. Он не смог мне помешать. С бронебойным болтом в груди это практически невозможно. Перехватив повод от заводных лошадей из его слабеющей руки, повернул их за холм, к моим коням, привязанным к копью. Там мне хватило одной минуты вытащить свой болт, распаковать татарина, у которого под ватным халатом оказалась неплохая кольчуга, погрузиться, весело распевая, — "Любо, братцы, любо" и не скрываясь, направиться дальше в южном направлении.

У меня шесть лошадей, три из них свежие, чего мне скрываться. Если басурманам не надоело за мной бегать, милости прошу. Самое страшное у меня уже за спиной. Мне вдруг понравилась эта игра со смертью, а до вечера еще время есть …

Чтоб у других участников не пропало желание продолжить игру, мне пришлось снять татарину голову и прихватить ее с собой. А ля гер, ком а ля гер, вас никто сюда не звал, соколики. И бегать за мной, я вас тоже не просил.