Глава 6
Сражение в пространстве и времени
Далекие предки, еще не создавшие даже радиолокацию, понятия не имели о корабле, притаившемся на расстоянии десятков мегаметров от планеты. «Мечтатель», субсветовой космический корабль 2-го поколения, заложенный на орбитальной верфи 4 февраля 2309 года и стартовавший к звезде Капелла 28 марта 2314 года, завис на геостационарной орбите в конце осени 1917 года. В городе Могилев, где развернулись главные события хронокоррекции, было утро 21 ноября, в Англии заканчивался предыдущий день, а где-то над Тихим океаном вскоре наступит 22-е.
Технари во главе с Лантаниумом устали ждать и занялись проверкой оборудования. Главный реактор дремал на минимальной мощности, роботы под руководством Карло тестировали отражатель, Бартольд перезагружал программы, Рагнара управляла роботами, перебиравшими генераторы кваркового синтеза. Вахту возле мониторов несли две главные в экипаже стервы. Поскольку обе с давних пор немного враждовали, женщины сидели за мониторами в разных отсеках, однако изредка переговаривались, обмениваясь впечатлениями, а также спонтанно возникавшими мыслями.
Разумеется, ни та, ни другая, ни два их предшественника не следили за событиями в режиме реального времени. Альтаира и Кориандра спокойно проспали предыдущие десять часов и теперь изучали накопившиеся видеофайлы. Наблюдение за происходящим на Земле вели миниатюрные роботы, передававшие изображения и звуки на звездолет. Крохотные устройства предназначались для слежения за фауной других планет, но Кориандра, астробиолог экспедиции, предложила использовать их на Земле, придав внешний вид летающих насекомых.
Приступив к просмотру, Кориандра была даже немного разочарована: основная фаза воздействия на ход исторических событий уже свершилась. Перед ней мелькали трехмерные картинки, записанные видеокамерами в эшелоне. Сцены примитивного быта предков она брезгливо прокручивала, при этом порой пропускала важные подробности. Поэтому некоторые события стали для нее сюрпризом. Несколько минут Кориандра смотрела кадр за кадром, а потом, остановив изображение, открыла отчет предыдущей смены.
Как и следовало ожидать, Бартольд и Рагнара тоже следили за происходящим на планете не очень-то внимательно. Важный факт встречи «исполнителя Мовитц» с «исполнителем Зелен» они лишь зафиксировали, не придав особого значения. Кориандре пришлось потратить лишних полчаса, чтобы выяснить удивительный факт: оба исполнителя заявились в одну и ту же точку столицы, причем теперь оказались в одном транспортном средстве.
Связавшись через интерком с Бартольдом, она потребовала объяснений.
– Да не дергайся ты, – рассеянно посоветовал инженер-оператор, он же навигатор звездолета. – Ну пересеклись они. Ничего страшного. Ничего друг о друге не знают, однако действуют на удивление синхронно.
– Исполнители должны были работать сепаратно, воздействуя на разные точки, чтобы изменить узловые события…
– Это хорошо в теории. У них пока что-то получается, и это больше, чем я надеялся.
– Даже не знаю, что потрясает меня сильнее – твоя тупость или…
– Заткнись, истеричка. Ты мешаешь мне работать.
С этими словами навигатор отключил и заблокировал ее канал. После продолжительного приступа бешенства Кориандра снова обратилась к записанным на планете кадрам. Ярость вскоре вернулась, быстро сменившись отчаянием. Исполнители грубо и необъяснимо нарушали все инструкции, уклонившись от предписанного им сценария. Они безответственно вмешивались в события на разных уровнях, создавая рискованные нарушения последовательности событий. К своему сожалению, Кориандра не могла просчитать последствия этой самодеятельности, но предчувствия появились весьма мрачные.
Дальнейшее вмешательство и вовсе напоминало ночной кошмар, когда происходит что-то страшное, но нет возможности что-либо поделать. Конечно, и прежде она не питала особых иллюзий относительно исполнителей, однако сейчас Мовитц и Зелен превратились в абсолютно диких варваров. Исполнители дрались, как первобытные жители пещер, они убивали себе подобных, применяя архаичное метательное оружие. Никакого представления о высших ценностях гуманизма у них, безусловно, не имелось даже в зачатке.
Вспомнив, с каким вдохновением исполнители рассуждали о войнах и оружейном прогрессе, с какой непринужденностью оперировали понятиями многомиллионных жертв, Кориандра поняла: их миссия провалилась, едва начавшись. Похоже, подобные тревоги посетили не только Кориандру – интерком просигналил вызов. Перед ней появилось изображение Альтаиры. Туповатая шлюшка возбужденно выдала, забыв о приветствии:
– Кори, ты видишь, что происходит? Что они творят? Сценарий нарушен по всем пунктам.
Исключительно из чувства противоречия Кориандра попыталась возразить, однако не нашла возражений. Исполнители делали совершенно не то, что от них требовалось. Им было четко сказано, каким образом следует разъяснить предкам… Внезапно Кориандра поняла, в чем ошибается Альтаира. Еще раз продумав сложившуюся ситуацию, она с фальшивой улыбкой проговорила:
– Ты права, как это ни странно. Полагаю, кто-то из нас должен доложить командиру.
– Я доложу, – быстро вызвалась астрофизическая дурочка.
Самодовольно ухмыляясь, Кориандра просмотрела запись до конца. Продолжение пришлось наблюдать в реальном времени. Поезд двигался в сторону столичного транспортного узла, исполнители спали. Спасенные от расправы генералы в Ставке тоже храпели в своих домах и вагонах. Судя по биоритмам, исполнители проснутся через несколько часов.
Направив поток информации в записывающее устройство, Кориандра заказала роботу-стюарду ланч. Финал ее дежурства пролетел без осложнений. Ровно в 20.00 бортового времени Лантаниум собрал весь экипаж в кают-компании.
С огромным удовольствием Кориандра выслушала панический вой Альтаиры о провале миссии. Перечисление допущенных исполнителями нарушений сценария действительно прозвучало ужасно, как и кадры совершенных этими варварами насильственных действий. Все возбудились, даже Лантаниум и Карло были на грани паники, но Кориандра спокойно сказала:
– Дамы и господа, ничего страшного не произошло. Исполнители полностью выполнили задание, пусть и совершенно непонятным образом.
– Что ты болтаешь?! Это же полная катастрофа! – простонал Бартольд, мелко подрагивая всем телом. – Придурки все испортили. Даже наш сценарий не давал абсолютной гарантии успеха, но теперь реальность окончательно погублена…
– Рекомендую спокойно проанализировать ситуацию, – ледяным голосом произнесла Кориандра. – Даже ваших мозгов достаточно, чтобы понять, насколько успешно действовали исполнители. Цели минимального воздействия полностью достигнуты. Толпу варваров удалось удержать от линчевания армейских командиров, а ведь именно это было главной задачей.
Остальным пришлось напрячь воображение, чтобы понять сказанное. Кориандра даже посочувствовала коллегам: она тоже плохо понимала, как это возможно: нарушить все инструкции, но добиться почти идеального конечного результата. Оставалось предположить, что такое получилось случайно. Впрочем, детали не имели значения, поскольку никто не собирался повторять авантюру с воздействием на историю.
Ободренный ее выводами Бартольд загрузил мегапроцессорную сеть «Мечтателя» формализованной информацией. Биоэльфонный мозг раздумывал мучительно долго – почти четверть часа. Просмотрев результаты анализа, Бартольд объявил:
– Вероятность гражданской войны резко упала. В пределах погрешности вычислений, конечно.
Возликовавший экипаж потребовал рассчитать сценарий реальности, получившейся в результате хронокоррекции. Бартольд рассвирепел и выдал поток бессвязных оскорблений. Не без труда успокоив страсти, Лантаниум напомнил: дескать, ситуация расчетам не поддается.
– Вы не забыли про многочисленные группы возможных решений? – осведомился командир. – Мы должны проследить развитие реальности на протяжении долгого времени, это позволит отбросить заведомо неверные концепции. Когда наберем материалы, сможем приступить к вычислениям.
Обсуждение, как всегда, получилось бестолково-сумбурным. Переругавшись, они все-таки поддержали командира: подберем исполнителей с планеты, потом отправимся лет на двадцать в будущее, чтобы выяснить отдаленные последствия, а там решим, как дальше действовать.
По каютам разошлись в надежде, что единственного воздействия на прошлое будет вполне достаточно и будущее спасено. На вахте осталась Рагнара.
В эту ночь Кориандра – назло Альтаире – завлекла к себе Карло. Последний не стал отказываться, решив таким простым способом отомстить сразу всем женщинам звездолета. Любовные игры затянулись, утомив обоих. Заснули они около двух часов по бортовому времени, но вскоре были разбужены пронзительно завывавшим сигналом тревоги.
К рубке бежали тесной толпой, устроив давку в коридоре. Кое-как протиснувшись через люк, они увидели бившуюся в панике вахтенную. Рагнара словно потеряла дар речи, лишь бубнила неразборчиво, тыча пальцем в большую голограмму общего обзора.
– Объясни толком, что стряслось! – потребовал страдавший головными болями Лантаниум.
Разъяренная невыспавшаяся Кориандра предположила:
– Увидела во сне оргию студенческих времен – вот и нажала не тот сенсор.
Злобно посмотрев на давнюю соперницу, Рагнара снова показала на трехмерную картинку Центральной Европы и простонала:
– Космолет на орбите.
– Я знаю, что наш космолет на орбите! – заорала на нее Альтаира, которой пришлось спать с Бартольдом. – Это не повод устраивать тревогу!
– Дура, это чужой космолет…
Лантаниум наконец разглядел детали, тоже забеспокоился и приказал экипажу занять места согласно штатному расписанию. Рагнара пересела в кресло резервного пилота, Лантаниум принял командирский пульт, остальные тоже разбрелись по своим ячейкам.
Чужой корабль завис на высоте около семисот километров почти точно под «Мечтателем». Локаторы показывали, что неизвестный корабль окружен антигравитационным полем. Размерами и массой он немного превосходил «Мечтатель», система отражателей в кормовой части имела совсем другую конструкцию.
– Откуда он взялся? – осведомился Лантаниум. – Рагнара, я тебя спрашиваю.
– Не знаю, – буркнула инженер-энергетик. – Я отлучилась ненадолго, а когда вернулась, оно уже было здесь.
Понимая, что пользы от ее объяснений немного, командир отмотал запись. Оказалось, что корабль появился семнадцать минут назад, выполнил небольшой боковой маневр, после чего выпустил малый аппарат, который в настоящее время приземлился в районе города Могилев. На месте посадки было раннее утро, но рассвет пока не наступил.
– Они высадили десант, – пробормотал Карло. – Зачем? И кто они?
Бартольд просканировал все диапазоны электромагнитного, гравитационного и даже эльфонного спектров, после чего доложил:
– Никаких сигналов. Только лазерный контакт между большим кораблем и спускаемым аппаратом. Ультрафиолетовый луч.
– Очень странно. – Лантаниум кусал губу, загружая мегапроцессорную сеть командами. – В радиусе тридцати световых лет от Земли нет иных разумных существ. Либо мы видим космолет очень далекой цивилизации, либо… это земная экспедиция.
– Конструкция отдаленно напоминает нашу, но различия заметны невооруженным глазом. – Бартольд был растерян. – Может, позвать их? Эльф-сигналом или лазером, чтобы аборигены не засекли…
Перед командиром загорелась общая схема чужого корабля, нарисованная биоэлектронным роботом «Мечтателя». Разными цветами были выделены отражатели, генераторы, реакторный блок, агрегатно-трюмные отсеки, жилой комплекс, топливные баки, ангар десантных аппаратов.
– Он построен уже после нашего отлета, – уверенно сказал Карло. – В наше время таких еще даже не проектировали.
Посадочный аппарат другого звездолета стартовал с Земли и быстро летел к большому кораблю. С разрешения командира Кориандра произнесла короткую приветственную речь, а роботы сделали перевод на основные языки XXIII–XXIV веков. Ответа не было, и Лантаниум приказал повторить передачу пучком поляризованных гравитонов.
Чужаки снова не пожелали отвечать, десантный аппарат приближался к ангару. Бартольд и Карло затеяли спор, стоит ли передать обращение на радиочастотах, когда от чужого космолета отделился и начал разгон в направлении «Мечтателя» небольшой – массой в несколько тонн – аппарат. Стремительно набрав удвоенную первую космическую скорость, неведомое устройство мчалось, продолжая поддерживать ускорение.
Бортовые роботы «Мечтателя» просигнализировали метеоритную атаку, привели в боевую готовность бластерный блок самозащиты и сообщили, что приближающийся объект через двадцать минут врежется в жилой комплекс на скорости порядка 70–75 км/сек. Вызывая дополнительную информацию, Лантаниум громко сказал:
– Не нравится мне… совсем не нравится… – Он прочитал сообщение на мониторе, заметно разнервничался и крикнул: – Рагнара, разогревай движки! Реактор на среднюю мощность! Карло, расстреляй эту дрянь!
Много лет назад, еще во времена, когда они шли на Капеллу, сложилась традиция не исполнять приказы без обсуждения. Вот и сейчас инженер и оператор зондов дружным дуэтом пустились в пререкания:
– Лан, мы не можем запускать главный двигатель в окрестностях Земли.
– Я не понял, куда стрелять…
– Прекратите болтать! – заорал командир, выхватывая тазер. – Чужак обстрелял нас, это бомбозонд! Рагнара, мы уходим к Луне на вспомогательных. Исполняйте, придурки, пока я вас не пристрелил!
Это была ошибка. Альтаира немедленно поинтересовалась, почему Лантаниум размахивает оружием, а Бартольд бросился на командира с явным намерением отобрать пистолет. Он тоже ошибся, потому что пришедший в ярость Лантаниум нажал на спуск и всадил в навигатора парализующий разряд. Бартольд рухнул на палубу. Удивленно посмотрев на психующего командира, Альтаира осведомилась, уверен ли Лантаниум, что неизвестный корабль их обстреливает. Она тоже получила электрический удар и потеряла сознание.
Между тем десантный аппарат скрылся в ангаре чужого корабля. Почти тотчас же от космолета незнакомой конструкции отделилась новая серия малых объектов, также взявших курс на «Мечтатель». К этому моменту Карло, Кориандра и Рагнара тоже прочитали выводы мегапроцессоров: дескать, объекты – по форме, спектру двигателей и рабочим частотам системы управления – практически идентичны бомбозондам активно-планетарной разведки типа «Импакт». Поскольку такие же снаряды хранились в трюмах «Мечтателя», все понимали, что боеголовки «Импактов» способны выполнять разнообразные функции.
Ракетно-плазменные двигатели звездолета быстро разогревались, реакторы наращивали мощность, а Карло все-таки выстрелил по бомбозонду, который приблизился на 20 мегаметров. Фотонные импульсы поразили снаряд, и тот эффектно превратился в облако обломков и раскаленного газа.
– Ты был прав, – не без удивления признал Карло. – Судя по спектру вспышки, зонд был снаряжен по полной программе. Но все-таки не стоило стрелять в своих.
– Согласен, погорячился, – покаянно проскулил Лантаниум. – Но слишком напряженная была ситуация, а вы снова решили пререкаться. Вот и не выдержали нервы. Не железные, сами знаете.
Звездолет медленно набирал скорость, покидая позицию на стационарной орбите. Лантаниум собирался укрыть корабль, использовав Луну в качестве щита. Это решение командира остатки экипажа приняли почти без возражений. Карло даже проявил инициативу, попросив разрешения расстрелять три бомбозонда, продолжавших погоню за уходящим «Мечтателем».
– Как бы его назвать? – громко подумала вслух Кориандра. – Неудобно всякий раз говорить «этот корабль» или «чужой космолет».
Проявив неслыханное благоразумие, они почти не спорили по столь принципиальному вопросу, согласившись назвать враждебный космолет «Злым Призраком». Тем временем противник тоже разгонялся, заходя в кильватерный след «Мечтателя».
Лантаниум предложил обстрелять «Злого Призрака» своими бомбозондами, но Карло и Кориандра немедленно возразили: дескать, мы не варвары и не имеем права уничтожать корабль, на котором могут находиться разумные существа. Робкие напоминания командира: мол, те первые нас атаковали, – не возымели действия. Впрочем, Лантаниум сам отказался от своей жестокой идеи, когда Рагнара вполне логично сказала:
– Мы отбились от их зондов – значит, и они смогут наш зонд подстрелить.
Разгоняясь на малой тяге, «Мечтатель» летел навстречу бегущей по своей орбите Луне. «Злой Призрак» слегка отставал, но сумел занять выгодную позицию позади «Мечтателя». Гонка продолжалась около часа, корабли преодолели почти половину расстояния до Луны, действие шокера проходило, Альтаира и Бартольд уже начали шевелиться. Лантаниум попросил Карло привести робота, чтобы переложить парализованных попутчиков в кресла и вколоть какое-нибудь лекарство.
– Интересно, кто там, на «Призраке»? – задала риторический вопрос Кориандра.
– Тебе на самом деле интересно? – буркнул Карло.
– Представь себе. Это даже интереснее, чем загадка – с кем я сегодня буду спать…
– Я думал, у тебя расписание на неделю вперед продумано, – совершенно серьезно сказал командир.
– Обычно…
Она не успела договорить. Двухсоткилотонный корпус звездолета содрогнулся, словно кто-то большой и сильный ударил по корме громадной кувалдой. Рагнара и Кориандра, которые никогда не пристегивались, были вышвырнуты из ложементов. Лантаниум дрожащим голосом осведомился:
– Что происходит?
– Трудно сказать, однако бомбозонды они больше не запускали, – запинаясь, ответил Карло.
Вернувшись в свое кресло, Рагнара изучила показания приборов и отчаянно закричала:
– Лан, это катастрофа, самопроизвольно включился пятый блок отражателей!
– Ты запустила генераторы?
– Нет… – Энергетик растерянно озиралась. – Генераторы заглушены, но у меня четкий сигнал фотонного импульса в пятом блоке.
– Запусти генераторы, – приказал командир. – На минимальную тягу.
Рагнара машинально выполнила приказ и немедленно попыталась затеять обсуждение, но Лантаниум не слушал истеричку. Накрыв командирский терминал сомкнувшимися лепестками защитной капсулы, он переключил на себя основные каналы управления. Наступали решающие мгновения, поэтому не оставалось времени на пререкания с болтливым стадом, составлявшим экипаж звездолета.
В отличие от остальных Лантаниум изучал тактику космической войны – курс, обязательный для профессиональных пилотов и командиров кораблей 1-го и высшего рангов. Он прекрасно понимал, что командир «Злого Призрака» выполняет простейший типовой маневр для ситуации сражения двух фотонных кораблей.
Сейчас звездолеты двигались практически вдоль общей оси, поэтому отражатели, раскинувшиеся квадратом со стороной в полкилометра, заслоняли реакторные и жилые отсеки «Мечтателя» от лазерных залпов «Призрака». Какими бы мощными ни были противометеоритные пушки преследователя, пучки гамма-квантов и фотонные лучи будут отражены зеркальными блоками, рассчитанными на жар кварк-эльфонного синтеза.
Действуя строго по учебнику, «Призрак» пристреливался по углу отражательного квадрата, чтобы развернуть «Мечтатель» относительно продольной оси. В таком случае жилые отсеки покажутся за краем отражателя и попадут в прицелы противометеоритных излучателей «Призрака».
Новые импульсы обрушились на отражатель. Бластеры «Злого Призрака» выбрасывали непрерывный поток излучения в рентгеновском диапазоне, и ось «Мечтателя» начала смещаться на четверть градуса в секунду. Через две минуты противник сможет поразить жилой отсек, но на полминуты раньше из-за отражателя выглянул вынесенный на максимальную длину кронштейна бластер противометеоритной обороны.
Вбитые с детства ложные представления о гуманизме не позволили Лантаниуму просто сжечь преследователя коротким включением главного двигателя. Не стал он и стрелять по жилому отсеку. Действуя предельно корректно и не нарушая заповедей хорошего воспитания, Лантаниум ударил серией лучей по вспомогательному двигателю «Злого Призрака».
Экипаж «Злого Призрака» успел отстрелить поврежденную термоядерную ракету прежде, чем взорвался реактор. Стометровый цилиндр с дюзами превратился в огненный шар, отлетев почти на сотню километров под углом к траектории звездолетов. Оставшиеся двигатели продолжали работать еще несколько секунд, отбросив «Призрак» в сторону Земли. Прервав погоню, враждебный космолет принялся маневрировать, восстанавливая контроль движения.
Пользуясь удачным исходом боя, Лантаниум расстрелял цистерны, в которых почти наверняка хранилось топливо «Злого Призрака», а затем запустил на малую тягу главный двигатель. На трехкратном ускорении «Мечтатель» быстро вышел в расчетную точку, развернулся кормой по курсу и начал тормозить на восьмикратном ускорении. «Злой Призрак» отстал почти на двести мегаметров, а потом просто исчез.
Несмотря на остроту ситуации, очнувшиеся после шока закатили большой скандал. Лантаниуму пришлось снова попугать их тазером, лишь после этого стадо буйных покорителей звездного мира немного успокоилось.
Когда стихли вопли, Карло сумел доложить:
– В архивах есть похожий проект. Звездолет третьего поколения. Их могли начать строить вскоре после нашего отлета. Новые антигравы, оптимизированная архитектура, другие усовершенствования… они могли бы выдавать ускорение втрое больше нашего.
– И без того понятно, что «Призрак» стартовал не раньше нас, – апатично проговорил командир. – Следовательно, они стартовали позже нас. К тому же у них есть какое-то устройство невидимости. Корабль внезапно перестал наблюдаться во всех диапазонах.
По этому поводу было высказано много разных идей, Бартольд привычно подводил итоги мозгового штурма. Праздник интеллектуального единства подпортила Кориандра, сказавшая:
– Это не то, невидимость ни при чем. Они скрылись из виду, потому что ушли в другое время.
Рагнара из принципа встретила ее мнение в штыки:
– Откуда ты знаешь, что у них есть хронодвижок?
– Это совсем просто даже при твоем коэффициенте интеллекта. – Кориандра оскорбительно захихикала. – Они стартовали после нас – следовательно, тоже знали, как двигаться в Хроносе.
Не слушая бред, который несли раскричавшиеся попутчики, Лантаниум вдруг понял, что «Злой Призрак» покинул это время, чтобы зализать раны, а потом они внезапно вынырнут из Хроноса и нанесут смертельный удар. Не прибавил психологического равновесия и внезапный выкрик Альтаиры:
– Так вот кто изменяет историю! Это они… Мы ведь догадывались, что есть кто-то, чьи действия приблизили катастрофу…
Она пыталась озвучить обрывки мыслей, но все уже поняли, о чем идет речь. Решение командира покинуть ХХ век и спрятаться в прошлом не вызвало возражений. Только сентиментальный интроверт Карло забеспокоился и жалобно спросил:
– Что теперь будет с исполнителями?
– Пусть выкручиваются сами, мы им помочь уже не в состоянии. – Лантаниум равнодушно махнул рукой. – Да их уже, можно сказать, нет в живых. Без нашей поддержки они обречены.
– Без них придется снова посылать кого-то из нас, – сказала Рагнара.
– Если придется, – уточнил Бартольд. – Я запускаю хронодвижок.
– Потом решим, что делать, – со вздохом произнес Лантаниум. – Найдем новых исполнителей. Сейчас надо спасаться самим, протестировать все системы корабля.
Он объявил свое решение: уходить поглубже в прошлое, где не так страшны будущие хронокоррекции. Бартольд уже отсчитывал секунды перед бегством в глубины времени, когда вдруг замигали, позвякивая, сигналы – исполнители вызывали звездолет.
Первая реакция была на удивление солидарной: не отвечать. Затем Кориандра ослепительно улыбнулась и сказала:
– Я заморочу их. Может быть, они нам еще пригодятся.
Она произнесла бессмысленные обещания, невнятно сказала про возникшие проблемы и велела ждать, пообещав, что звездолет скоро вернется.
Едва она закончила обманывать наивных и беспомощных людей чуть более поздней эпохи, включился хронодвижок, и «Мечтатель» провалился на десятки миллионолетий в прошлое Земли. Вскоре они наблюдали, как резвятся, питаются и размножаются динозавры. «Злой Призрак» не появлялся, и нервы людей XXIV века постепенно релаксировали. Примерно через месяц экипаж почти совершенно успокоился.
