Глава 17

— Я богат.

Стоило тихому голосу Александра зазвучать, как все, кого позвали в зал поселкового клуба, замерли и прекратили свои разговоры.

— Но богатство свое измеряю не в деньгах, не в заводах и фабриках, шахтах или рудниках… Ваши золотые руки, ваши светлые головы, ваше трудолюбие и старательность — вот мое истинное богатство, вот мой настоящий капитал!

Среди элиты фабричной мастеровщины пролетел тихий шелест говорков.

— Вы лучшие!!! И мы вместе — вы и я, делаем жизнь светлее, неуклонно добиваясь того, чтобы дети наши жили счастливее, чем их родители. Не голодали, были хорошо одеты, учились наукам и ремеслу… Радовались и жили, а не выживали.

Фабрикант замолчал, и казалось, о чем-то глубоко задумался — а слушатели, затаив дыхание и боясь даже сморгнуть лишний раз, ждали продолжения. Наконец, со сцены опять полились тихие слова:

— Но об этом мы с вами поговорим в другой раз. А пока — есть среди вас те, кого я уважаю особенно. Те, кто делится своим светом и сердечным теплом с другими, помогает им расти в мастерстве и знаниях, не жалеет времени и сил на чужие заботы. Виктор Кузьмич Динов!

Мастеровой, поглядев по сторонам и убедившись, что Хозяин обращается именно к нему, неуверенно встал. А потом, повинуясь властно-приглашающему жесту, зашагал на сцену.

— Два ученика, подтвердившие шестой разряд. Семь, шагнувших с четвертого на пятый. За три года. Ничего не прося взамен, частенько допоздна задерживаясь в цехе ради очередного урока…

Смущенный Динов стоял под взглядами сотни мастеровых, и не знал, куда же ему деть руки, ставшие вдруг ужасно лишними.

— Виктор Кузмич. Чтобы вам было проще следить за временем — примите вот этот скромный подарок. И месячный оклад в виде небольшого поощрения.

В намертво пропитанную маслом и запахом металла ладонь улеглась открытая коробочка, а зал одобрительно загудел, вгоняя наставника мастеровых в самый настоящий румянец. Пока чествуемый возвращался на свое место, все желающие смогли увидеть его награду — серебряные часы с цепочкой. А соседи, имевшие возможность полюбоваться на швейцарские "Павел Буре" вблизи, разглядели на верхней крышке и дарственную надпись-гравировку.

— Хорошо.

В актовом зале моментально воцарилась тишина и порядок. Оглядев ряды мастеровых, ловящих каждый его жест и каждую интонацию, Александр легонько улыбнулся:

— Есть некоторые дела, до которых ни у меня, ни у фабричного начальства никак не доходят руки. Зато, могли бы дойти у вас. Например, в управу часто жалуются, что маловато журналов и газет в клубной библиотеке. Да, мало. Но если каждый из присутствующих здесь скинется по гривеннику, можно будет заказывать не один, а сразу по десять экземпляров и журналов, и газет. А если рублей этак по десять-пятнадцать, то можно было бы подумать о многом. Например, о жилье.

Шум поднялся — и стих, повинуясь всего лишь легкому движению руки.

— Да, я знаю, что многие из вас хотели бы жить в своем дому — но квартиры есть и будут в неотчуждаемой собственности фабрики. Исключений не будет ни для кого. Но можно ведь изначально строить жилье ЧАСТНОЕ… Что-то вроде небольшого поселка из отдельных двухэтажных домов. На одной из окраин Сестрорецка, и не дальше получаса ходьбы от работы.

В зале царила воистину мертвая тишина.

— Еще вы иногда подумываете и о том, чтобы дать хорошее образование ВСЕМ своим детям. Или, например, о том, чтобы хоть раз в жизни увидеть море. Поездить по святым местам…

Мастерового, начавшего тихо-тихо хвалиться сыном, которого как раз наградили путешествием в Иерусалим (как и остальных его товарищей из клубной команды, блистательно победившей в "Тактических играх"), энергично заткнули тычком локтя. Причем сразу с двух сторон — ну достал уже, своими постоянными похвальбами!

— Или я ошибаюсь, и вы ни о чем таком даже и не думали?

В этот раз руку пришлось держать гораздо дольше — Александр и сам не ожидал, что сможет вот так просто "завести" слушателей.

— Тогда мы поступим следующим образом. Сейчас я уйду, вы же останетесь. А завтра ко мне в кабинет, к часу дня, придут три человека. Самых честных, самых уважаемых из вас. Те, кому вы все доверяете. Одним словом, таких, как Виктор Кузьмич!

Динов беспокойно заерзал на своем месте.

— Мы поговорим. Да, и насчет жилья тоже.

Пожилой мастеровой из первого ряда, в глазах которого так и сверкал этот вопрос, довольно улыбнулся.

— И беседы эти станут регулярными, ведь на них мы будем обсуждать все ваши ОБЩИЕ просьбы и пожелания. А я, через них, буду доводить до вас всех — уже свои. Просьбы. И пожелания.

Фабрикант шагнул к краю возвышения-сцены, и оглядел всех внимательным взглядом. Помолчал, затем слегка наклонил голову, показывая, что разговор закончен. А затем, провожаемый сотней внимательных взглядов, ушел.

Первого сентября одна тысяча восемьсот девяносто второго года, на главном (потому что единственном) перроне Сестрорецкого вокзала, собралась интересная группа мужчин. Одинаково рослые, мощные, и в то же время гибкие, они провожали своего товарища в очень дальнюю дорогу.

Вот только Сошников, которого суд присяжных за неумышленное убийство железнодорожного вора почти единогласно приговорил к двухлетнему поселению в Сибири, подавленным или хотя бы мало-мальски расстроенным не выглядел — потому что уезжал он не отбывать наказание, а всего лишь в командировку.

— Ну что, брат, до встречи?

По очереди обнявшись со всеми тринадцатью провожающими, Демид глубоко вздохнул, прощаясь с привычной обстановкой и кругом общения. Еще раз огляделся, со значением всем подмигнул, и пропал за фигурой кондуктора, зайдя в зеленый вагон. Нашел свое место, успокаивающе улыбнулся жене, шикнул на старшенького, чтобы тот сидел спокойно, и пошел проверить — как там устроился десяток его новых подчиненных, до недавнего времени работавших в фабричной охране. Все, как и он, были семейными мужиками, все отслужили свое в Пограничной страже, много знали и еще больше умели, вот только, в отличие от него, ехали на Дальний восток империи не в долгую командировку, а навсегда. Что бы там осесть на земле, спокойно жить, и спокойно работать… Амурскими егерями. И то, что их только десять, никого не смущало — к тому времени, когда они доберутся до Николаевска на Амуре, из Сестрорецка выедет еще одна такая же десятка, а то и две. И будут выезжать до тех пор, пока дальневосточные владения князя Агренева не станут полностью защищены от разных там браконьеров и воров, а его работники от любых посягательств на их жизнь и здоровье.

Оставшиеся же на перроне экспедиторы, терпеливо дождались отправления состава, молча переглянулись и зашагали в поселок, проигнорировав все зазывания и вопросы привокзальной извозчицкой братии. Еще недавно их было пятнадцать и все было хорошо — а теперь командир ими недоволен, вдобавок один уехал, а второго предстояло положить в сырую землю. В закрытом, и очень добротно заколоченном гробу: тело Глеба, скинутое в канализационный коллектор, и вынесенное Неглинкой в спокойные струи Москва-реки (где его и увидели мальчишки-рыбаки), успело основательно испортиться и разбухнуть. Так основательно, что опознать его еще можно было, а вот нормально попрощаться…

О том же самом думал и их непосредственный начальник, направляющийся от проходной на третий этаж управы — а еще о том, как тяжело говорить жене и детям о том, что отец и муж никогда больше их не обнимет. Его ведь вина, он всем экспедиторам прямой начальник!..

Тук-тук!

Сидевший за столом фабрикант удивленно воззрился на господина главного инспектора.

— Гриша, что с тобой, уж не заболел ли ты часом?

— А?

Растерявшийся от такого приветствия Долгин машинально себя осмотрел.

— Да нет, вроде. А что такое?

— С каких это пор ты стучаться начал?

— А!..

Вместо долгих объяснений просто махнув рукой (мол, с кем не бывает), отставной унтер-офицер Олькушского погранотряда легонько пнул большой холщовый мешок с накопившейся корреспонденцией командира, и придвинул к нему поближе стул. Мимоходом едва не опрокинув еще один такой же мешок, только уже наполовину опустевший.

— Это не к спеху. Помнишь, обсуждали мы с тобой твою командировку?

— Было дело.

— Пришла мне тут весточка, от моего аргентинского партнера, Лоренсо Агилара.

Как бы в доказательство его слов, хозяин кабинета небрежно повертел в руках желтый конверт, испятнанный целой кучей марок и почтовых штемпелей.

— Пишет, что сильно обижают его всякие нехорошие люди, просит совета. Или обещанной ему защиты.

Письмо легло обратно, увенчав собой невысокую стопочку похожих конвертов.

— И ревизора к младшему из братьев Луневых пора отправлять. А то подумает еще, что мы про него забыли, обидится.

— Так.

Хандра Долгина пропала, словно ее вообще никогда и не было.

— По пути в САСШ было бы неплохо заглянуть в Англию, и познакомиться с сэром Чарльзом Парсонсом. Я думаю, в его лаборатории и кабинете найдется немало полезных сувениров, особенно по части производства и проектирования турбин. Согласись, будет очень жалко, если они сгинут в каком-нибудь пожаре.

— Так. А самого?

— Смена деятельности на полгода-год, пойдут ему только на пользу. Подлечится, восстановит душевное равновесие, и примется за работу с новыми силами. Если, конечно, с ним опять чего-нибудь не приключится.

Григорий деловито кивнул.

— Ну и последнее. Мне надо знать, кто есть кто среди главных богатеев Америки. Вот тут мои наметки по всем заданиям.

Плюх!

Перед начальником отдела экспедирования лег настоящий исполин среди укладок и папок, буквально трещавший от напора содержимого.

— По последнему делу, крайняя осторожность. Среди той публики, чей список я тебе дал, нет ни дураков, ни беспечных. Точнее, они когда-то были, но их уже давно или отстрелили, или разорили, или все сразу. Так что если только заметят хотя бы тень нашего интереса, будут копать до тех пор, пока не найдут. Опыта в делах подобного рода им не занимать, особенно Рокфеллеру.

— Понял, командир.

Григорий подумал, поглаживая толстенные "наметки", затем качнул головой:

— Придется увеличить группу.

В руках князя зашелестело очередное письмо.

— Севостьян как раз подтянул свой французский, а английский особенно хорош у Олега. На выбор, с двумя акцентами может говорить: баварским, или испанским!

Мусорная корзина пополнилась очередным смятым комком бумаги.

— Пока в Англию, пока в Аргентину, в Америке сколько-то… Ничего себе командировочка получается!

— Ну, ты же хотел мир повидать?

Говоря это, фабрикант задумчиво потер подбородок, затем отложил конверт к уже солидной стопке писем аналогичного содержания.

— Когда?

— Сейчас прикинем.

Громко прошелестели странички ежедневника:

— На третье октября назначено оглашение результатов второго конкурса в ГАУ. Сразу после него состоится открытие столичного Колизеума…

Встрепенувшийся Долгин уточнил:

— А что, уже?

— Арены точно готовы, осталось закончить стрелковый лабиринт и отделать ресторанчик для посетителей. Так, о чем это я? А, точно. После Колизеума надо в Кыштым, там запускают пороховое производство, и я обещал быть при этом историческом моменте. Затем меня ждут в Коврове — Лазорев сманил с Балтийского судостроительного завода какого-то там уникального специалиста по турбинам, и явно собирается вымогать с меня дополнительное финансирование. Видимо, уже есть что показывать… Так. Потом небольшая ознакомительная поездка по губерниям — и в Москву.

Еще раз шелестнули страницы, а затем князь резюмировал:

— Три недели у тебя есть.

Долгин согласно хмыкнул и сменил тему разговора, поинтересовавшись с отчетливым намеком:

— Интересно, кого объявят победителем конкурса?..

— А есть сомнения?

Главный инспектор коротко хохотнул и отрицательно помотал головой:

— После того, как ты отказался от вознаграждения? Нет.

— Не в этом дело, Гриша. Наш образец специально создавался под этот конкурс, под все требования комиссии. Учтены и изготовлены в металле все возможные варианты Гравов и патронов к нему, предоставлен расчет стоимости при валовом выпуске, конкурсант, то есть я, обязался абсолютно бесплатно наладить выделку револьвера-победителя на казенных оружейных производствах. У других участников нет и тени шанса.

— Ну!.. Ну, тогда интересно, как тебя наградят.

Александр отмахнулся зажатым в руке конвертом:

— Тоже никакой тайны. Чин мне повышать нельзя, так как должной выслуги нет, орден — то же самое, а от призовых я и сам отказался. Остается одно — награждение алмазным перстнем с гербом, или чем-то подобным. Часы, портсигар, медальон… Ну, и на один из императорских балов пригласят, это уж обязательно.

— Гм. Тож немало, как ни крути.

Проводив взглядом сразу два письма, пополнивших собой уже и так немаленькую стопку корреспонденции, Гриша нейтральным тоном предположил:

— Никак коллекционированием решил заняться, командир?

В ответ на вопросительный взгляд он выразительно покосился на правую половину стола, целиком занятую разнообразными конвертами.

— Если бы.

Мусорная корзина переполнилась настолько, что смятые комки бумаги стали падать прямо на пол.

— Просто, мне в последнее время приходит все больше и больше посланий, с просьбами о немедленном вспомоществовании голодающим крестьянам. И если завуалированное требование поделиться доходами от какого-нибудь земского или губернского предводителя дворянства я могу, гм, "не понять" — что, собственно, постоянно и делаю. То намеки со стороны графини Сумароковой-Эльстон, или там великого князя Сергея Михайловича мне проигнорировать достаточно сложно. В газетах же про столь массовый голод ни слова, разве что иногда про небольшой недород пишут… Впрочем, верить газетам, себя не уважать. Кстати, тебе родные насчет чего-нибудь этакого весточки не присылали?

— С чего бы это? Я ж им регулярно гостинцы высылаю. А что?

— Так мне и из Оренбургской губернии пишут. Воронежской, Рязанской, Тамбовской, Самарской, Тульской, Калужской, Орловской…

Только сейчас Григорий обратил внимание, что письма на столе рассортированы на одиннадцать аккуратных столбиков разной высоты.

— Цены на зерно заметно поднялись, но продавать на экспорт его так и не перестали. Значит, есть что продавать?.. И подчиненные Горенова в губернских городах присылают взаимоисключающие отчеты. У одних все хорошо, у других все плохо. Ну не может же того быть, чтобы в двух соседних губерниях — в одной нормальный урожай, а во второй вообще ничего не уродилось!.. Вот и решил съездить в пару-тройку мест, своими глазами посмотреть, что да как. Заодно и с Луневыми-младшими пообщаюсь. Черт!

Посмотрев, как по ковру скачет очередной "колобок" из бумаги, Долгин привычными движениями разжег камин, вывалил рядом с ним мусорную корзину и принялся методично скармливать огню чужие надежды и мечты.

— Кстати, командир. На место Глеба кого-нибудь брать будем? А то кое-кто из охраны давненько уже просится.

— Кто сам просится, мне и даром не нужен. Я же объяснял!..

— Да я помню, помню. Просто, больно уж парень хорош.

— На нем одном свет клином не сошелся… Все, надо перерыв сделать.

Отвернувшись от камина, начальник отдела экспедирования увидел, как его друг в раздражении откидывает прочь лист бумаги, густо исписанный весьма затейливым каллиграфическим почерком.

— Мало того, что ерунду всякую присылают, так еще и глаза приходится ломать, пытаясь понять — что же конкретно им от меня надобно!

— Лучший отдых, командир, это смена деятельности. Сам ведь это говорил? А в столовой сегодня куриная грудка под сыром, борщ с чесночными пампушками, медовые лепешки…

Живот миллионера, кавалера орденов, владельца многих заводов (и прочая и прочая и прочая) радостно заурчал, однозначно поддерживая столь дельное и своевременное предложение.

— М-да. Ну пойдем, искуситель, отдохнем.

Уже выходя из кабинета, Григорий приостановился, пропуская князя вперед, и вспомнил занятную несуразицу, не дававшую ему (вернее, его развитому любопытству) покоя:

— Я тут фабричный листок почитал, с новостями. И не понял: была у нас обычная касса взаимопомощи, стало аж целое "Общество взаимного кредита". И в актовом зале ты говорил одно, а напечатали совсем другое. Такого навертели!.. А смысл?

— Не навертели, а навертел — Купельников лично текст сочинял. Чтобы разные любопытствующие его прочитали, и ничего толком не поняли. А вот те, кто в актовом зале был, те все поняли прекрасно. Недаром же, первой покупкой "Общества" стал бюст государя Александра третьего, для установки в читальном зале библиотеки.

— В опасные игры играем, командир. Стоит кому-то дознаться, что у нас на фабрике завелся этот… Как его?

— Профсоюз, Гриша.

— Вот-вот, он самый. Жандармов набежит!..

— Не начнем мы, начнут без нас. Предотвратить это нельзя, перенаправить тоже, остается возглавить. Сторонники, а еще лучше — соратники, нужны нам просто до зарезу, и лучше воспитать их самим, чем пустить такое важное дело на самотек. Нежно, бережно, не торопясь… Это будет НАШ профсоюз.

Рядом с входом в столовую и без того тихий разговор прервался сам собой — и ушей посторонних стало слишком много, и запахи… Ах какие запахи!.. Они просто валили с ног. Помыв руки и присев за особый, вечно свободный (потому что "хозяйский") столик, два друга плотоядными взорами следили за подносами, плывущими к ним в руках милых подавальщиц, ненадолго позабыв все проблемы и тревоги, все важные дела и неважные мелочи.

Жизнь прекрасна!..

В сумерках, когда ноябрьский легкий морозец усилился и сковал лужи на дорогах тонкой корочкой льда, к вокзалу Воронежа подъехала небольшая группа всадников, всего из трех человек. И одним только появлением приковала к себе пристальное внимание множества ломовых, запрудивших привокзальную площадь. Они стояли тут с утра, мерзли вместе со своими мохнатыми и низкорослыми лошадьми на пронизывающем ветру, вместе с ними же терпели уже давно ставший привычным голод. Ждали — потому что такие же вот гладкие и важные господа пообещали, что именно сегодня прибудет зерно для хлебных ссуд. Может?..

Когда же новоприбывшие спешились, оставив своих жеребцов на попечение еще одного, непонятно откуда выскочившего господинчика, и прошли в привокзальный ресторан, по толпе возчиков поплыла, расходясь словно бы волнами, тягучая неприязнь и недоумение. А еще тихие матерки, скрашивающие долгое и тоскливое ожидание. Стоять и ждать становилось все труднее, вернуться обратно по своим общинам, да еще с пустыми возами — и вовсе невозможно. И так уже почти все избы раскрытые стоят — солому с крыш сняли еще по осени, скотину да четвероногих товарищей кормить. И сами все запасы желудей и лебеды съели, а кое-кто так уже и семенное зерно в котел пустил, подчистую. А эти!.. Воистину, сытый голодного не разумеет…

— Добрый вечер, Александр Яковлевич.

Геннадий Лунев появление работодателя пропустил, занятый разглядыванием веселящейся компании по центру зала — зато двое его охранителей оказались на высоте, вовремя заметив самое главное начальство.

— Добрый. Докладывайте.

Слегка осунувшееся лицо и легкие тени под глазами молчаливо свидетельствовали о том, что последние неделю-две князь Агренев спал очень мало. А нейтрально-сухой тон, вкупе с властными манерами отчетливо намекал на то, что его сиятельство не в духе. Причем давно и сильно.

— К настоящему времени организовано семьдесят пять столовых, всех приписанных к ним кормим два раза в день. Еще сорок-шестьдесят будет развернуто в ближайшие две недели. Кхм, если только выправится ситуация с зерном.

Хватило одного взгляда, чтобы Лунев-младший заторопился с пояснениями:

— На станциях неразбериха и затор, все стараются протолкнуть свои грузы вперед остальных — особенно стараются представители земства и частные благотворительные организации. Вдобавок, хлебные барышники позволяют себе добавлять в зерно разные пустые добавки, подсовывать гниль, завышать цену, и приходится постоянно проверять…

Взрыв смеха, донесшийся из центра зала, ненадолго отвлек внимание оружейного магната от собеседника — чему последний был только рад. До чего же стал давящий и пронизывающий взгляд у работодателя!

Весь оставшийся доклад он был вынужден постоянно себя одергивать — тело словно бы само по себе стремилось встать и вытянуться по стойке смирно. Что было весьма странно и нелепо, так как молодой юрист (и управленец) к военной службе питал полнейшее равнодушие, если только не сказать больше.

— Что ж, я вас понял. Скоро должны придти первые вагоны с консервами и мукой, постарайтесь…

— Господа, тише!

Не обращая внимания на неожиданно громкий возглас из центра зала, оружейный магнат продолжил:

— Продержаться до их прихода. Что касается денег на зерно…

— Господа, слово Альфреду Альфредовичу!..

Лицо князя как-то непонятно дрогнуло, и он медленно повернул голову в сторону банкетного стола. Внимательно осмотрел весьма представительную кампанию, в которой, кроме городского чиновничества и губернского предводителя дворянства (все, как один, в сопровождении своих жен), поблескивали золотыми эполетами второго батальона лейб-гвардии Преображенского — смутно знакомый капитан, и ни разу не знакомый поручик. А во главе стола присутствовал аж целый старший инспектор, в вицмундире министерства путей сообщения. Довольно-радостный, и с полнехоньким бокалом в руке.

— Что касается денег на зерно, Геннадий Арчибальдович, то они будут. Из расчета на триста столовых. Пока триста. Справитесь?

— Несомненно. Но если мне будет позволено заметить?..

— Я слушаю.

— Александр Яковлевич. Гхм!

Директор Русской аграрной компании кашлянул и посмотрел по сторонам, словно надеясь увидеть что-то новое. Не увидел. Эх, до чего же не хотелось ему говорить то, что сказать он был просто должен!

— Александр Яковлевич, даже тысяча столовых, при сложившихся обстоятельствах, будет всего лишь каплей в море. ВСЕХ мы накормить не в состоянии.

Тяжелый взгляд жег его не хуже огня, заставляя виски и лоб покрываться холодной и противной испариной.

— Попытаться можем, но это гарантированно вас разорит. А вместе с вами!.. И нас.

Звериные глаза вспыхнули особенно яростно и странно замерцали. А затем в единый миг погасли. Превратившись всего лишь во взгляд неимоверно уставшего человека.

Тинь-тинь-тинь-тинь!

Со стороны отмечающих непонятный праздник долетел тонкий перезвон хрусталя. Это очередной желающий произнести тост (ну, или просто без помех высказаться), привлекал всеобщее внимание. Путем легкого постукивания вилкой по бокалу. Привлек, причем у всех в ресторане, от метрдотеля до последнего официанта, и звучным баритоном начал:

— Господа, я думаю, что выражу общее мнение!..

На этом фоне почти неразличимо прозвучало совсем другое:

— Я знаю, что всех не спасти. Но боже мой, как бы мне этого хотелось…

Князь "потух", отрешенно уставившись куда-то в центр стола. Спустя всего каких-то пять минут Лунев-младший даже забеспокоился, решив чуть-чуть покашлять. И тем самым напомнить любимому и крайне уважаемому начальству о своем скромном существовании, но не успел. Тот внезапно "ожил" сам, без посторонней помощи:

— Всех не накормить — это верно. Но кое-что мы все же сделать можем.

Агренев еще раз над чем-то задумался.

— Первое: больше никаких новых столовых. Второе — на основе уже открытых столовых срочно разворачиваем первые временные приюты-лагеря для детей, одновременно наращивая их общее количество. Принимаем в них ВСЕХ, не забывая переписать имя-фамилию и место проживания. Сестер и братьев не разлучать, ни под каким видом. Родителям и прочим взрослым родственникам разъяснить, что они смогут забрать детей сразу после нового урожая.

Тяжелое золото взора сменилось на теплый янтарь:

— Геннадий Арчибальдович, я надеюсь на вас. ВСЕХ не спасти, но детей все же надо. Люди, продовольствие, медикаменты, одежда — все это будет. Я обещаю. Вашей же заботой будет только одно…

— Шампанского!!!

Глаза оружейного магната вновь странно замерцали:

— Вы не знаете, кто это так весело гуляет за моей спиной?

— Поневоле узнал, Александр Яковлевич, пока вас дожидался. Это, изволите ли видеть, чествуют Альфреда Альфредовича фон Вендриха, по Высочайшему повелению назначенного железной рукой наводить порядок и дисциплину у нерадивых путейцев. Господа гвардейцы его вроде как сопровождают, а может, им просто было по пути? Остальные, все как один встречающие лица.

— То есть пока он тут принимает поздравления, там.

Легкий кивок обозначил нечто зыбко-эфемерное. Вроде полутысячи мерзнущих, голодных, но притом упорно не разъезжающихся по домам возчиков на привокзальной площади.

— Ждут результатов его работы. И насколько я понимаю, ждут достаточно давно. Занятно!..

Тем временем, капитан-гвардеец вполне закономерно подметил интерес одного из посетителей ресторации, и проявил ответный. После чего немедля пошел на сближение:

— Князь! Вы, и здесь, в этой глуши? Когда я оставлял столицу, в ней только и было разговоров об этом вашем, хе-хе, "Колизеуме"! Но что же вы сидите здесь, давайте в наше общество?..

— Благодарю за столь лестное для меня приглашение, капитан, но все же вынужден отказаться. У меня здесь… Деловая встреча.

Всем своим видом выражая неприкрытый скептицизм (что за дела могут быть у известного даже за пределами империи оружейного магната, в этой забытой богом воронежской глуши?), капитан, тем не менее, отошел. И не увидел, как во взгляде его недавнего собеседника коротко полыхнуло ничем не прикрытое бешенство. Впрочем, оно очень быстро прошло, почти не оставив следа:

— Геннадий Арчибальдович, у вас есть ко мне какие-либо вопросы? Просьбы?

— С вашего позволения, Александр Яковлевич, одно небольшое уточнение. В детских лагерях будет крайне необходим женский персонал. Могу ли я, хотя бы на первое время, привлечь молодых родительниц?

— Мне кажется, что это можно сделать и на постоянной основе. К тому же, детям будет явно проще привыкнуть к незнакомому окружению и порядкам, если рядом с ними…

— Князь!

Будь Александр в более уравновешенном состоянии, то наверняка перетерпел бы и это. А так, закаменев лицом, он медленно поднялся и развернулся к возвращающемуся капитану. И тому, кто шел за ним:

— Позвольте мне представить Альфреда Альфредовича фон Вендриха, главного инспектора министерства путей сообщения.

Сам чиновник, за время этого короткого монолога, успел пройтись глазами по фигуре молодого аристократа. И остался вполне доволен увиденным. Слухи оказались правдивы! Для своих двадцати четырех лет сестрорецкий фабрикант держал себя очень серьезно, и в его обществе буквально витало ощущение по-настоящему БОЛЬШИХ денег, и прилагающихся к ним высоких связей — а посему, такое знакомство определенно стоило всемерно укреплять и развивать. Вот только…

— Я вынужден еще раз повторить свой отказ, господа.

Раздосадованный, причем уже второй раз подряд, гвардеец не удержался:

— Право же, князь, в Петербурге вы были более общительны!

Ведрих молчаливо поддержал это утверждение соответствующим выражением лица. Мало того, что они подошли САМИ, так их предложение еще и проигнорировали!

— Дело в том, капитан.

Аристократ, слегка опустив голову и словно бы о чем-то задумавшись, сделал несколько шагов навстречу офицеру и чиновнику. Приблизившись же на расстоянии вытянутой руки, поднял лицо и вежливо продолжил:

— Что я не понимаю, что именно вы с таким шумом и задором отмечаете. Голод и крайнюю нужду, постигшие вот уже семнадцать губерний? Или же то.

Абсолютно спокойный взгляд холодно и равнодушно скользнул по оторопевшему от таких слов чиновнику. Вернее даже — сквозь него, словно бы по пустому месту.

— Что этот господин, прибывший навести порядок с перевозками зерна, так и не удосужился приступить к исполнению своих обязанностей?

— Да как вы смеете! Сударь, вы хам и…

Плюх!

Резкая пощечина, с неимоверной легкостью сбившая фон Вендриха на колени, помешала ему закончить свою мысль.

— Князь, что вы себе позволяете!..

Находящийся под легким хмельком (все же, "заседали" они уже довольно долго) капитан нахмурился и грозно лязгнул саблей, стискивая ее рукоять. А потом и вовсе — слегка вытянул узкое, и безнадежно тупое (по причине мирного времени) лезвие из черных лакированных ножен. Набрал в грудь воздуха, и…

Плюх!

Почти все, кто присутствовал в зале, словно окаменели. Редкие посетители ресторана жадно ловили каждое движение, и даже вздох, за банкетным столом кое-кто еще улыбался, только-только начиная понимать, что именно увидели его глаза. И только спутники Агренева и Лунева уже были на ногах, и плавно расходились в разные стороны, одновременно расстегивая свои сюртуки — двое поближе к "беседующим", а вторая пара так, чтобы видеть весь зал.

Тишина уходила почти осязаемо, крупными каплями секунд — зашевелился капитан, вогнанный невероятно быстрой и мощной пощечиной в сумеречное состояние. Рядом засопел Вендрих, неловко вздымающий себя с колен. Как оказалось, зря.

Плюх!

— Это, сударь, для лучшей памяти — государь вам поручал не за столами сиживать.

Чиновник прилег на спину, чтобы без помех насладиться неведомым доселе чувством легкого нокаута.

— А такие как вы, капитан, бесчестят всю гвардию. Создавая ей сомнительную репутацию воинов, проявляющих свою доблесть и отвагу исключительно за банкетным столом.

Оружейный магнат медленно отвел взгляд от лежащих перед ним "собеседников", внимательно оглядел зал ресторации, и в полнейшем молчании вернулся за свой столик. С тем, чтобы с легкой иронией наблюдать досрочное завершение банкета, и сопутствующий этому делу "великий исход" городского чиновничества и вождя всех воронежских дворян — вначале в гардероб (ох и тяжело же одновременно торопиться, и проявлять уважение к начальству!), а потом и на вечерний ноябрьский холодок.

— Геннадий Арчибальдович, у вас более нет никаких вопросов?.. Что же, я вас более не задерживаю.

Слегка побледневший от пережитых эмоций, и, наверное, единственный, кто вполне отчетливо понимал, чем все могло окончиться в САМОМ плохом варианте, Лунев-младший встал. Слегка скованно откланялся, сделал знак своим спутникам (отчего те заторопились вперед него) и с крайне задумчивым видом отправился забирать свое пальто. Сегодня он узнал своего работодателя немного поближе, и нельзя сказать, что обретенное знание так уж сильно ему понравилось…

Уже у гардероба (место встречи не изменить, ага), троицу мужчин догнал поручик лейб-гвардии Преображенского. Подошел, чеканя шаг, и демонстративно не замечая простолюдинов, "казенным" голосом уведомил:

— Князь, как вы понимаете, так это дело не окончится.

Не обращая никакого внимания на переглядывания своих спутников, оружейный магнат спокойно улыбнулся, и вполне серьезно ответил:

— Я очень на это надеюсь, поручик.

— Рад вас видеть, Роман Исаевич.

Компаньон князя Агренева (по Мальцевскому товариществу и еще паре весьма перспективных предприятий) выразил ответную радость от встречи, одновременно усаживаясь в большое, массивное и изрядно удобное кресло. Заметив еще в первый визит Нечаева, с какой неохотой тот поднимался на второй этаж, в следующий раз гостеприимный (правда, последнее с большими оговорками) хозяин предложил расположиться в малой гостиной — и явно угадал. Как с тем, что у его гостя какие-то проблемы с правой ногой, так и с тем, что тот останется доволен предложенным ему креслом.

— Как я понимаю, вы за ответом.

Нечаев, не торопясь что-то говорить, согласно кивнул. Чуть меньше недели назад он невесть каким образом умудрился найти Александра, возвращающегося в Москву из Тамбова. И сделал это только для того, чтобы передать фабриканту предложение. Очень простое — один его знакомый желал "округлить" свои инвестиционные "владения" на юге империи, путем покупки первого металлургического. Надо сказать, что до поры до времени подобное желание было мало осуществимо, но опытный инвестор тем и отличается от начинающего, что терпеливо ждет наилучшего момента — и только потом действует. А его сиятельство князь Кочубей был в деле своевременных предложений настолько хорош, что вполне мог сойти за признанного эксперта. Учитывая же тот факт, что в Кыштыме как раз вышли на проектную мощность сразу два металлургических завода, причем даже один из них с бо-ольшим запасом перекрывал все возможные потребности Ярославского консервного в белой жести… Одним словом, нынешний владелец раздумывал недолго.

— Ну что же. Я согласен. Правда, хотелось бы предупредить об одном довольно важном обстоятельстве.

Роман Исаевич оставил в покое свою трость, и откинулся в объятия кресла.

— Я весь внимание, Александр Яковлевич.

— Те, кто работает на заводе. Они привыкли к тому, что они люди, а не говорящий скот. Если новый владелец будет действовать в обычном духе наших промышленников, они просто возьмут расчет и уйдут.

— К вам.

— Разумеется. Впрочем, ему в любом случае достанется сам завод, а набрать новых металлистов и вовсе не составит никакого труда.

Такие мелочи Нечаева (вернее того, кого он представлял) не остановили, и уже через пять минут они пришли к полному согласию. По вопросам как, где, и когда состоится подписание всех необходимых документов. Проводив дорогого (сделка должна была принести ему чуть больше полумиллиона рублей) гостя аж до предусмотрительно вызванного с проходной экипажа, Александр развернулся, стер с лица приветливо-доброжелательное выражение и зашагал обратно. Насколько полон был на достижения и приятные вести сентябрь и половина октября, на столько же щедр на неприятности оказался и ноябрь.

"Закон равновесия в действии, не иначе!".

Впрочем, после изрядно подзатянувшейся поездки по голодающим губерниям, его уже трудно было чем-то удивить. После посещения Воронежа он предпринял кое-какие действия, потянул за тоненькие, слабенькие, но уже появившиеся ниточки, и теперь, словно паук, застыл в равновесном ожидании. Нужные слова и приказы произнесены, необходимые действия проделаны… Больше от него ничего не зависело.

Ожидание было настолько сосредоточенным, что следующие два дня все неприятности, по-прежнему продолжающие его радовать своею отменной регулярностью, воспринимались удивительно спокойно. Авария на первом химкомбинате? Сильно пострадали (а если бы не специальные маски, то и вовсе отдали бы душу богу) пятеро специалистов, и втрое больше простых рабочих? На этот случай, господа, уже давно есть соответствующий регламент. Собрать комиссию, провести расследование, и выяснить, откуда взялся аммиак. Особенно с учетом того факта, что до запуска установки синтеза оного продукта еще как минимум год. Наказать виноватых, наградить отличившихся… Взлетел в воздух один из цехов Кыштымского порохового, похоронив под своими обломками бригаду наладчиков? Господа, привыкайте решать все сами. И отвечать за свои решения.

Однако… Жизнь в очередной раз доказала, что неприятностей никогда не бывает слишком много. Три коротких телеграммы, прилетевшие в Сестрорецк одна за другой прямиком из Вологды, с легкостью лишили Александра спокойной сосредоточенности, оставив вместо нее вначале радость, а потом новое, и доселе ни разу не изведанное чувство. Безмолвную, невыносимую, отчаянно жгущую душу и разум тоску, обильно замешанную на беспомощности, и густо сдобренную недоуменной и растерянной злобой.

Первая — на свет благополучно появился Александр Савватеевич Вожин!

Почти сразу вторая. Его мать сгорела в два дня, от родильной горячки.

И третья, пришедшая через четыре часа после второй. Сердце счастливого отца, враз ставшего вдовцом, оказалось слабее, чем его же чувства. Слишком жарко он любил, слишком сильно был привязан к Марысе…