— Ну вот. Осталось все это переписать набело, подшить – и передать в Научный комитет.

— Да, труд серьезный, — Корф пролистал пачку страниц. — И когда это ты успел?

— По ночам, — усмехнулся лейтенант. — Ты не представляешь, Модест, сколько в сутках может оказаться времени, если оставить скверную привычку спать.

— Никогда тебя не понимал, Серж… — покачал головой барон. — Для меня любая писанина – нож острый; а уж отгрохать такой труд меня и под угрозой петли не заставить. Хоть барышню себе на дом вызвал бы – стенографировать. Хотя да, понимаю, Ольга не одобрит. Пошутил, прости…

— Шуточки у вас… барон, — буркнул Никонов. — Все-то вам гусарствовать, не мальчик уже, вроде…

— Что ж я, по-твоему, старик? — обиделся Корф. — Мне всего-то 40! Вот мой дядюшка, Модест Апполинариевич, в честь которого меня, между прочим и назвали…

Лейтенант вздохнул. Если барон начинал хвастать подвигами дядюшки – пиши пропало, это надолго. Никонов демонстративно открыл бювар и углубился в созерцание чертежа минного защитника образца МЗ-26. То, что чертеж был перевернут вверх ногами, роли не играло – и в таком виде он был куда увлекательнее рассказа барона, который Никонов слышал уже раз десять, никак того не меньше…

— …и тогда этот колбасник выскакивает в окно и шлепается прямо в куст герани! — закончил барон. — А дядя крикнул вслед: «Простите, милостивый государь, куда переслать ваши кальсоны?»

— В прошлый раз был розовый куст, — заметил лейтенант. — По-моему – куда пикантнее!

— Розовый? Быть не может! — возмутился Корф. — И вообще, я был уверен, что ты с головой ушел в свои бумажки и не слушаешь!

— Слушаю, барон, куда я денусь, — вздохнул Никонов. — Вас попробуй, не услышь…

Голос барона, наработанный годами практики в манеже и на плацу, заставлял вспомнить об иерихонских трубах – извозчичьи лошади, услышав иной его возглас, приседали в испуге на зады…

— А раз слышишь – послушай вот еще что. Дело было в Кологриве, дядя тогда служил в Новомиргородском уланском. И был у него денщик Иван – дубина редкая, но старательный. А дядя уже тогда был известным проказником по женской части – и нижних чинов к тому поощрял. Так вот, говорит он как-то денщику: «Вот тебе, Иван, рубль. Сходи в город, найди себе бабу, только смотри, чтобы здоровая была».

Возвращается денщик на следующее утро. Дядя у него спрашивает: «Ну что, нашел себе бабу, здоровая была?» – «Так точно, ваше высокоблагородие, еле рубль отнял».

И барон довольно захохотал. Никонов с укором посмотрел на товарища, и тут же в дверь постучали:

— Сергей Лексеич, к вам мадмуазель Ольга. И этот, как его… нехристь. Из соседушек, вот послал Господь счастья-то…

Никонов усмехнулся. Еврейская община арендовала на Спасоглинищевском двухэтажный дом, в котором располагалась молельня и Александровское ремесленное училище. Упрямая Феодора, прислуга Выбеговых упорно считала Якова за слушателя этого заведения.

— Простите, барон, в другой раз, — обрадованный лейтенант бросился к парадной двери.

— Ну вот, опять досказать не дал… — расстроился барон. — А то еще была презанятная история…

Ольга впорхнула в гостиную – радостная, улыбающаяся, светящаяся изнутри. Впрочем, увидев барона, она тут же поджала губы, принимая неприступный вид; девушка никак не могла простить Корфу тона, которым он говорил с ней во время недавних событий на Воробьевых. Корф, истинный конногвардеец, в ответ на символический реверанс, сухо щелкнул каблуками. Никонов, вошедший вслед за ней, отметил – гостья из будущего, хоть и медленно, но перенимает манеры.

Вслед за ним в комнату просочился Яша. Он был навьючен клетчатым «баулом челнока», укутанным в рогожу.

— Куда ставить, барышня? — отдувался Яков. — Тяжелый…

— Что это у вас? — поинтересовался Корф. — Мадемуазель решила сменить квартиру?

— Барон, опять вы… — поморщился Никонов, но барон и сам понял, что переборщил – сделал полшага назад, примирительно выставив перед собой ладони.

Но Ольга уже завелась.

— Хотите узнать, дорогой барон? Это очень просто устроить! Яков, отнеси пока в прихожую…

И, подхватив свою сумочку, исчезла в кабинете. Никонов, сунулся, было, вслед – но дверь захлопнулась у него перед носом.

В гостиной повисло неловкое молчание. Яша, искоса глянув на захлопнутую дверь, поволок сумку обратно. Никонов молча страдал. Барон не понимал ровным счетом ничего.

— Серж, мон ами… я все понимаю но, скажи на милость, что затеяла твоя пассия? Может, лучше мне уйти, пока она что-нибудь не учинила?

Никонов пожал плечами.

— Да нет, зачем? Я не хотел говорить тебе, но… у Ольги возникла странная фантазия. Она, видишь ли, задумала заняться коммерцией.

— Барышня? Коммерцией? Очаровательная Ольга решила пойти в лавочницы? И ты ей позволишь, Серж?

— Хотел бы я посмотреть, на того, кто попробует ей что-то НЕ позволить, — невесело усмехнулся лейтенант. — Впрочем, Модест, не так все плохо. Мадмуазель Ольга намерена поставлять в модные лавочки… м-м-м… изящный товар из своего времени.

— То есть? — не понял барон. — Это что, шляпки? Ленты? Кружева всякие?

— Белье, — ответил Никонов.

— Нашим барышням не хватает панталончиков и корсетов? — удивился Корф. — Или за эти сто лет потомки придумали что-нибудь особенное?

— Да я, признаться, и сам толком не понял, — признался лейтенант. — Она мне, видишь ли, не объясняла, а сам я… ну… пока не видел.

— Вот как? Что ж, прими мои соболезнования, Серж, я думал ты счастливее… — игриво подмигнул барон, но, увидев как вспыхнули глаза Никонова, сдал назад:

— Да я ничего такого не имел в виду… – неужели очаровательная Ольга так мало тебе доверяет, что не рассказала о том, что хочет предложить москвичкам?

— Рассказывала, — нехотя ответил Никонов. — Но я, признаться, ничего не понял. Она обещала показать… нет-нет, не пойми превратно, только «каталоги» – эдакие цветные журналы. По таким у них заказывают товар по почте… через этот… как его… «Интернет». В общем, можно выбрать картинку – и тебе пришлют точно такую вещь. Но чем их белье отличается от того, что носят дамы у нас, я не понял. Вроде бы, особые чулки – без подвязок. И еще – бельё цветное.

— Цветное? — удивился барон. — А что, пикантно. Но ведь, мон шер, не всякая дама решится такое надеть. Это, знаешь ли…

— …неприлично, — вздохнул Никонов. — Вот и я так сказал. И мадам Клод, которой она пыталась все это всучить – ну, модистка – того же мнения. А потом они вдвоём заперлись в примерочной; а когда вышли – щечки у модистки раскраснелись, что твои яблоки; и болтала она исключительно по-французски. И, что самое забавное, Ольга ее понимала, хотя и не знает на языке Рабле ни слова.

— Да, загадочно, — покачал головой барон. — Цветное белье, говоришь? Хотел бы я увидеть…

— Что ж, барон, ваше желание несложно удовлетворить, — раздался голос Ольги. — Можете смотреть.

Все трое обернулись и…

Барон, увидев в дверном девушку, застыл. Ольга стояла в проёме двери, в коротенькой – чуть выше середины бедер, прозрачной рубашке, отделанной лиловыми кружевами; ткань ее более всего напоминала туманную дымку. Остальное… оно тоже было лиловым, кружевным, а в разложенном виде уместилось бы на странице книжки – причем свободного места осталось бы еще много. Ножки нахалки обтягивали прозрачные, лиловые чулки в мелкую сетку; наряд довершали туфельки на немыслимо высоком, тонком каблуке. Надо ли говорить, что и губы, и ногти, при взгляде на которые Никонов вспомнил о панночке из «Вия», тоже были лиловыми?

Из прихожей донесся невообразимый звук – то ли писк, то ли сипение, то ли кашель. Яков, красный как рак, замер в дверях, не в силах шевельнуться и оторвать глаз от возмутительного зрелища. А Ольга, поймав его взгляд, вызывающе улыбнулась и слегка качнула бедрами.

— Ну что, барон? Довольны?

Лейтенант, будто пружина, соскочившая со стопора, бросился к Ольге, с грохотом повалил стул… кинулся назад, к столу, сорвал скатерть, — на пол посыпались тетради, ложки, со звоном разлетелся стакан, — и снова к девушке, укутывая ее скатертью, будто сетью…

Очнувшийся барон бочком-бочком, пробрался к выходу – и выскочил в прихожую, потянув за собой Якова. Оба опомнились лишь на углу Спасоглинищевского, в полусотне шагов от флигеля.

— Да, брат… — вздохнул барон. — Экий, видишь ли, конфуз… а барышня-то – огонь! Ну и нравы у них там, в будущем! Бедный Серж…

Яша молчал, преданно глядя на Корфа. Только в глазах его прыгали чертенята.

— Ну ладно, пойдем, что ли. Они там без нас разберутся. Однако – предвижу перемены в жизни моего старого друга… Так, что там у тебя по бельгийскому подданному? — внезапно сменил тему барон. Что-нибудь удалось разузнать?

— Пока ничего, господин Корф. Но скоро все по-другому будет! Знаете, барышня, — и Яша невольно оглянулся назад, — дня три назад передали мне кой-какие из своих приспособлений. Теперь-то уж я постараюсь…

— Видел я эти приспособления! — хохотнул барон. — По гроб жизни помнить буду! Помирать стану – не забуду!

— Да нет! — затряс головой Яша. — Вовсе не то, господин Корф! Это такие штучки – ну, коробочки, — они могут и речь записывать, как на фонограф, и картинки. Как аппарат фотографический – только картинки движутся. И маленькое все такое! Вот, смотрите!

Яков вытащил пластинку фотокамеры и стал показывать изображения на небольшом, с половину открытки, экранчике. Корф так увлекся зрелищем, что совсем загородил тротуар; редким прохожим приходилось сходить на мостовую, обходя его.

— Толково напридумывали, что и говорить – барон, наконец, оторвался от удивительной коробочки. Теперь они неспешно шли в сторону Маросейке. — Да и штучки это женские… — барон мечтательно причмокнул.

— Ну да ладно, о чем это я… — с чего это ты мадмуазель Ольгу каждый раз провожаешь? Она что, сама добраться от Гороховской не может? Куда уж, кажется, проще – взяла извозчика и…

— Они в одиночку через портал ходить не хотят! — ответствовал Яша. — Говорят – их при переходе страх охватывает, сил нет. И чтоб одна – ни за какие коврижки!

— И все? — спросил барон. — Только в этом дело?

— Не только, — помотал головой Яша. — Она одна пройти не может. Раньше и у мадемуазель Ольги и у господина лейтенанта было по бусинке. А теперь барышня свою отдали – Геннадию этому. Вот и приходится мне ее водить. Господину лейтенанту самому некогда – они меня и посылают, с шариком…

— А ты, вижу, этого Геннадия не любишь, — заметил барон, от которого не укрылась гримаса собеседника.

— Да ну его, — махнул рукой Яша. — Да и что мне его любить? Он что, рубль серебряный?

— Ну, гляди сам. Я-то его не видел, только со слов Сержа и знаю, судить не могу. Одно скажу – дела мы большие затеваем, тут без доверия никак.

— Да я что, я ничего, — Яше страсть как не хотелось развивать тему. Бог дал человеку два уха и один рот, чтобы он больше слушал и меньше говорил – как говорила покойная тётя Циля. Пусть уж господин лейтенант и барышня с этим Геннадием разбираются.

Барон задумался, а потом продолжил:

— И ты, значит, туда-сюда каждый день ходишь?

— Хожу, — подтвердил Яков. — Барышня каждый день к господину лейтенанту бегают. А я ее провожаю – а потом, вечером, обратно.

— Слушай, Яков, — голос барона звучал просительно, что никак не подходило к его решительной физиономии. — А меня ты туда не сводишь? В в будущее? Я уже неделю только об этом и слышу – а сам еще не видел. Сержу, понимаешь, недосуг, а Роман – тот как ушел, так больше и не появлялся. А я-то надеялся, что он мне экскурсию устроит! Так, может, ты? Я в долгу не останусь…

— Я? Вас? В будущее? — в замешательстве переспросил Яков. — Да как же так, господин Кроф! Я сам дальше Гороховской там и не ходил! Ну да, людей видел, машины эти… без лошадей. И все! Я сам ничего не знаю!

— Ничего, — барон потрепал юношу по плечу. — Мы с тобой, брат Яков, не лыком шиты. Не пропадем. Да вот прямо сейчас и пошли – чует мое сердце, Серж от красотки Ольги нескоро оторвется…

— Итак, товарищи, — голос Геннадия звучал, сухо; слово «товарищи» он выговаривал легким нажимом. — Мы получили, наконец, свободный проход на ту сторону. Так что – начинаем работать всерьез. Дрон, Вероника – завтра ваш выход. Готовы?

Члены группы, к которым он обратился, кивнули. Остальные завидовали – особенно Дрону, который уже раз побывал в прошлом.

— А почему именно они? — сварливо спросил Валя. Он, как и Геннадий, был студентом-философом.

— Мне кажется, что и другие могут принять участие. Предлагаю проголосовать…

— А потому, Валентин, — Геннадий говорил, как всегда, корректно, но в тоне чувствовалось раздражение, — что от вас там толку, как от козла молока. Вам в прошлом пока делать нечего.

— Это почему – возмутился Валентин. — Надо поработать с «Вестником Народной воли» – ну, мы говорили, вы помните! Или нам больше не надо искать Шевырёва? Я согласитесь, лучше всех изучил вопрос по публикациям в прессе…

Дрон фыркнул. Валентин его откровенно бесил – типичный книжный червь, пропускающий тренировки, которые Дрон с Вероникой устраивали для Бригады. Валентин платил Дрону взаимностью, полагая его тупым отморозком.

Геннадий, не одобряющий «внутрипартийные» склоки, недовольно покосился на соратников и продолжил:

— Вот и проработаете – только зачем для этого лезть в прошлое? Займитесь журналами и газетами, их вам доставят. А полевую работу оставьте другим.

— Но, простите, — не желал сдаваться специалист по публикациям. — По-моему, у нас всех равные права, и я тоже могу…

— Слышь, Валь, хорош гнать порожняк, — не выдержал, наконец, Геннадий. — Сказано – нечего тебе там делать. Сиди и работай здесь. Будет надо – сходишь, а пока не лезь, куда не просят, — и, прежде чем возмущенный Валентин нашелся, что ответить, повернулся к Веронике:

— Как у нас с антуражем?

— Порядок, — ответила девушка. — Кое-что вы принесли в прошлый раз. Осталось сделать выкройки, и тогда все будут одеты. Но вообще-то лучше бы сразу на той стороне обзавестись. Но для этого нужны деньги.

— Да, с бабками полный кирдык – подтвердил щуплый молодой человек в очках. Виктор был лучшим специалистом Бригады по электронике; это сумел выследить Николку через уличные телекамеры. На собраниях он обычно сидел, уткнувшись в планшет и редко участвовал в общих дискуссиях.

— Здесь-то мы еще перебьемся – шесть установочных комплектов я собрал из дешёвых мобильников и литий-ионных батарей. Так что с железом все ОК – а вот царских бабок нет. А нам с трактирами вопросы решать.

Узнав от Ольги о схватке с людьми ван Стрейкера, Геннадий решил срочно искать студента, который швырнул в окно к Корфу шляпную картонку с бомбой. На счастье, Ольга сумела заснять его с близкого расстояния, а Виктор обработал лучшие кадры, получив портреты бомбиста очень приличного качества.

Искать было решено проверенным способом – через камеры наблюдения. Тот факт, что в девятнадцатом веке с сетью уличных видеокамер были некоторые проблемы, Геннадия не смутило; никто и не собирался искать «клиента» на улицах. Пока Виктор на коленке ваял автономные видео-жучки, Геннадий, Валентин и Олег прошерстили все, что смогли раскопать – в сети и в библиотеках, — по студенческой Москве позапрошлого века.

В итоге были намечены три пивные – две у Никитских ворот и одна на Тверском бульваре. Там, если верить историкам, собирались радикальное московское студенчество. Был еще трактир на Сухаревом рынке, где сиживали бедные студенты, искавшие у сретенских букинистов учебники и тетрадки лекций. Не забыли и про «Чебыши» с «Адом». Два эти больших заброшенных дома дворян Чебышевых с флигелями, заселенные студентами, хранили наследие еще нечаевских времен – там и в 1886-м году обитали неимущие студенты; а когда-то, в конце шестидесятых, помещалась штаб-квартира, где жили студенты-нечаевцы и еще раньше собирались каракозовцы, члены кружка «Ад». Геннадий полагал, что эти славные традиции вряд ли совсем уж забыты.

Во всех точках надо пристроить камеры, а потом хотя бы раз в день обходить и снимать данные по беспроводному каналу. И к тому же – регулярно менять батареи. И если наружные камеры у «Ада» и «Чебышей» можно было ещё снабдить скрытыми солнечными панелями, то с камерами, в пивных и трактире надо что-то придумывать. Скорее всего, хватит и банального подкупа персонала – половых или мальчишек-разносчиков. Но – для этого нужны деньги.

Дрон с Вероникой собирались в прошлое как раз для того, чтобы присмотреться к паре намеченных вариантов; вместе с ними шел и Геннадий, но у него была иная задача.

— С деньгами пока глухо, Вить, — подвел итог Геннадий. — Будем решать. Сам понимаю, надо, но пока – ждем.

Виктор пожал плечами – Мол, вам виднее, моё дело предупредить, — и углубился в свой планшет.

— Кстати, у Ольги кое-что наметилось, — припомнила Вероника. — Решила модисток с Кузнецкого снабжать чулками «мэйд ин Чайна». И заодно – облагодетельствовать российских барышень бюстгальтерами. Его, правда, и без нее придумают через год… говорит – новинки имеют успех.

Дрон скабрёзно хихикнул:

— Ага, имеют – особенно, если она там устроит дефиле. А чё, я бы не отказался…

— Точно, Дрон, — одобрительно кивнул Валя. — В эротическом белье ты будешь неотразим. Дерзай!

Вокруг захихикали; Дрон грозно уставился на очкарика, но Геннадий решительно пресек склоку:

— Так, все замолчали. А ты, Дрон, давай, рапортуй – что по подземной базе?

Дрон с готовностью доложил:

— Да, в общем, все тип-топ. Что смог найти по этому району – нашел. Места гнилые и стрёмные – ну да я это уже говорил…

Геннадий кивнул. Тема о поисках подземного портала поднималась уже не раз – благо, имелась примерная схема подземелья. Был и чертеж «искалки», с помощью которой Николка с Ваней отыскали проход в московское метро. Но толку от него было чуть – требовались три бусинки от коптских чёток, а у бригады была лишь одна. Впрочем, чтобы добраться до вожделенного портала, Дрон и Геннадий готовы были обшарить все подземелья и водосливные стоки в районе Ильинки и Хрустального переулка.

Пошла уже вторая неделя с того дня, когда с ломовых подвод, возле Овчинниковской, были сгружены тюки с разными необходимыми в дачной жизни имуществом. Перловка летом была сущим раем – вдали от пыльных мостовых Москвы, ее пыльных жарких площадей, дышалось особенно легко. Василий Петрович, только и говоривший, что о загородном отдыхе, пропадал на берегу Клязьмы; не разделяя страсти соседей к ловле карасей и плотвички на удочки, он проводил время с книгами, в садовом парусиновом кресле. Для этой цели на берегу были устроены легкие беседки; тётя Оля посылала туда прислугу Марьяну с бутербродами и жбанами брусничной воды. Сама она чаще проводила дневные часы в саду, с Ниной Выбеговой, чья дача стояла через палисадник.

Девочки, Марина с Варенькой Русаковой, тоже все время проводили вдвоем. Николка же, отойдя от недавних потрясений, оказался как бы в другом мире – где не было ни бельгийцев, ни порталов в будущее, а лишь лес, река, да по вечерам, посреди поселка – оркестр на летней веранде.

Впрочем, кое-что все-таки напоминало и о том, что осталось в Москве. Велосипед, на котором Николка целыми днями гонял и по утоптанным дорожкам Перловки, и по лесным да полевым тропинкам. Он научился ездить еще в Москве, но там поездки были ограничены двором дома; Олег Иванович запрещал выбираться на улицу. Провожая Ваню в Сирию, Николка попросил позволения взять на дачу его особый «горный» велосипед – и тот, конечно, возражать не стал. И вот теперь он вполне овладел машиной – и лихо скатывался по косогорам и оврагам, рассекавшим берега Клязьмы. Разок он сильно загремел и вернулся домой с ободранными локтями и расквашенным носом. Тетя Оля целый вечер суетилась вокруг непутёвого племянника, суля заточение и запрет на рискованные поездки – но уже с утра Николка снова оседлал двухколесный экипаж.

Случалось ему заезжать в окрестные деревни; седока на невиданном механизме встречали испуганные крики и заполошный собачий лай. Пару раз Николка едва избежал близкого знакомства с собачьими клыками: все окрестные жучки и полканы, увидев велосипедиста, считали своим долгом кинуться в погоню и долго преследовать машину, стараясь разорвать штаны храброго «спортсмэна». Как тут было не вспомнить продавца из оружейной лавки, который пытался всучить им с Иваном «велодог» – особый вид карманного револьвера, из которого европейским поклонникам двухколесного транспорта предлагалось отстреливаться от уличных собак.

Тогда Николка посмеивался – а сейчас он откровенно жалел, что в его кармане нет такой полезной вещи. Он, конечно, не стал бы убивать назойливых барбосок, но распугать стрельбой – это совсем другое дело!

Так что Николка целыми днями не слезал с велосипеда, исколесив все вокруг на десяток. Он так окреп и теперь мог бы, пожалуй, доехать и до Москвы. Дачные мальчишки люто завидовали счастливчику; велосипед сделал его отшельником среди сверстников, приучив проводить время наедине с собой – и скоростью.

Случались и забавные происшествия – как-то Николка, отъехав от Перловки версты на четыре, встретил группу из трех бициклистов в нарядных спортивных костюмах: барышня на трехколеске точь-в-точь такой как та, а которую Ваня врезался во время пикника в Петровском парке; молодой человек в шляпе-канотье и с щегольскими усиками на невероятной высоты «пенни-фартинге»; и еще один, на машине более привычного Николке облика. Присмотревшись, мальчик рассмеялся – перед ним был один из владельцев тех велосипедов, которые Олег Иванович сбывал московским спротсмэнам ещё перед отъездом.

Мальчик увидел эту троицу издали; бициклисты неторопливо ползли по песчаной дороге у подножия пологого холма, на который Николка только что поднялся, чтобы скатиться с ветерком. Собственно, из-за холмика он сюда и приехал: травянистый склон был очень удобен для стремительного спуска, а песчаная почва обещала, в случае чего, мягкое падение.

Николка подпустил бициклистов поближе – и слетел вниз, прямо у них под носом, завершив спуск молодецким прыжком через канаву. Он уже он так научился владеть машиной, что позволял себе и не такие трюки…

Приземлившись, мальчик с разворотом, затормозил и сделал ручкой ошеломленным франтам – те смотрели на невесть откуда взявшегося лихача, как на заморского зверя обезьяна…

По вечерам Овчинниковы собирались на веранде, за самоваром; иногда к ним присоединялись Выбеговы. Разговоры за чаем велись самые разные; Варенька с Мариной взяли моду подкалывать Николку и, пока кто-то из взрослых не вступался за мальчика, успевали довести его до белого каления. Особо старалась Марина; Варенька Русакова относилась к Николке наоборот, весьма доброжелательно – во всяком случае, когда была одна, без подружки. Тогда она расспрашивала его об Иване, интересуясь, нет ли о путешественниках известий.

Николка, признаться, и сам беспокоился, но всякий раз солидно объяснял надоедливой барышне про то, как долго идет почта из Триполи, да еще надо, чтобы оно попало к консулу, да ещё… он даже рассказал, что успел отправить в Триполи письмо на имя господина Семёнова, гражданина Северо-Американских Соединенных Штатов.

Письмо он послал – на следующий день после достопамятного происшествия со взрывом и погоней. И в конверт, кроме бумажного листка, на котором был только всякий ничего не значащий вздор, был вложен крошечный квадратик «карты памяти» подробным видео-посланием.

Николка прихватил в Перловку и ноутбук – бездонное хранилище фильмов, игр, книг. И каждую ночь в невероятный мир будущего. Однако же – дачный воздух и дальние прогулки делали свое дело – Николка все чаще засыпал, только успев добраться до постели, и просыпался уже поздним утром, когда все в доме были на ногах. Включать удивительную машинку днем он не решался – и без того, Маринка, не забывшая майское ещё происшествие с Кувшиновым и перечным аэрозолем, нет-нет да и косилась на кузена с подозрением. К удивлению Николки, расспросов она не возобновляла; однако ж мальчик, в любую минуту ожидая подвоха, предпочитал лишний раз поберечься, чем рисковать разоблачением.

Однажды, снова вспомнив о схватке с коварным бельгийцем, Николка спросил у Василия Петровича: что это за страна такая, Бельгия, и что за люди там живут? Нет, он не прогуливал уроки в географии и знал все, что полагалось знать гимназисту. Но – Бельгии в учебнике было посвящено лишь несколько строк, которые, ровным счетом ничего ему не говорили.

Василий Иванович был удивлен – племянник нечасто обращался к нему с такими вопросами, — и охотно поведал все, что знал на этот счет. Так Николка узнал о бельгийском короле Леопольде втором. Оказывается, год назад, этот алчный и деятельный монарх устроил в бассейне африканской реки Конго личное владение – «Свободное государство Конго», и поработил обитавших там несчастных негров. Василий Петрович с гневом говорил о том, как надсмотрщики бельгийского короля рубили в наказание неграм кисти рук, а королевские агенты торговали по всей Европе отнятыми у несчастных чернокожих богатствами; Николка же с думал, что у такого монарха и подданные, наверное, сущие злодеи.

Как-то раз Василий Петрович вручил племяннику утреннюю газету с большой статьей о о велосипедных соревнованиях – они должны были скоро состояться в Санкт-Петербурге. В статье говорилось, что бициклистам предстоит доехать от Петербурга до Царского села. На предыдущей гонке по этому маршруту победу одержал московский спортсмэн и фабрикант Юрий Меллер – и теперь он снова собирался выступить на новейшем бицикле собственной конструкции. Все знатоки уверенно прочили победу именно ему – в прошлый раз Меллер опередил ближайшего преследователя больше чем на 40 минут и добрался до финиша без единой поломки. Николку статья повеселила – он точно знал, откуда у господина Меллера его чемпионский велосипед…