XI
— Михайла!
— Я здесь, дед Влас.
— Что с шестым чаном?
— Сейчас Онцук с Чурилом шерсть заканчивают снимать и в дозолку загружать будут.
— А седьмой?
— Сегодня как раз третьи сутки дозолки закончились. Сейчас будем доставать и в мочильню понесем.
И в сарае, возле чанов со шкурами, — это вам не Хургада и даже не Ялта, но какой-нибудь, а все же плюс. А вымачиваются шкуры в проточной воде невеликой речки Лихоборки. Мочильня — одно название. На самом деле это большая прорубь, над которой с берега на берег переброшены пеньковые веревки. Отяжеленные развешанными на них мокрыми шкурами, они опускаются так, что шкуры полощутся в воде. Развешивать мокрые шкуры на морозе — удовольствие ниже среднего. Всякие там КЗоТы, охрана труда и санитарные нормы отдыхают. Наверное, поэтому профессиональная хворь всех кожемяк — хроническая болезнь легких. Свою лепту, конечно, сюда вносит и всякая дрянь, вроде щелочей, кислот и дубильных веществ, испарениями которых приходится постоянно дышать.
Ермилу хватило одной лишь вони от размораживающихся шкур, внесенных со склада для оттайки. Он добросовестно намеревался выполнить требование хозяина — ни на мгновение не спускать глаз с Михайлы, но жизнь оказалась куда богаче и разнообразней его представлений о ней. Покрутившись в сарае для золения полчасика, он дружески хлопнул Валентина по плечу и, стараясь казаться как можно дружелюбнее, сказал: «Ну что я буду за тобой приглядывать, как за маленьким. Пойду-ка я домой. Тебе ж, в конце концов, учиться, а не мне». На том и был таков. Сподручных своих, псов, правда, оставил. Но и те дежурили снаружи, предпочтя дышать свежим морозным воздухом. Двое гуляли-караулили, а двое в это время с Ермилом дома сидели.
— Сам не ходи. Кто там работает?
— Сипко и Фурсик.
— Вот пусть они и развешивают шкуры мочиться. А ты гречневой золы еще две меры приготовь.
— Это для первого и второго чана?
— Ну…
— Так я ж для них все приготовил: и известь, и шадрик, и золу…
— Видел я все, что ты приготовил. Золы мало. Ты не спорь со мной, Михайла. Говорю: мало, — значит, мало.
— Я и не спорю. Сейчас пойду золу нагребать.
— И без меня не засыпай. Под моим присмотром рассол делать будешь.
Дед Влас — высокий, худой старик, с чахоточным румянцем на впалых щеках, горбоносый и большеглазый, как святые угодники на иконах Феофана Грека. Он здесь главный. Здесь — это в большом бревенчатом сарае метров двадцати в длину и шести — восьми в ширину. Это — сарай для золения, или, как его обозвал Валентин, цех. Но дед Влас главный не только здесь. У него несколько таких сараев. Каждый — для отдельной операции. И для хранения сырых шкур, и для золения, и для кисления в «киселе», и для дубления, и для окончательной доводки кожи, и для ее окраски, и для хранения готовой продукции. Одним словом, фабрика, она и есть фабрика. И в Африке, и в шестнадцатом веке. Строго говоря, дед Влас на фабрике не хозяин, а управляющий. Фабрика же принадлежит Митряевым. Наверное, поэтому Влас поначалу воспринял приезд Митряева-младшего в сопровождении главного митряевского приказчика как покушение на свою самостоятельность и относительную независимость. Ведь изначально хозяином этого дела был он. Но погорел, как это часто бывает с хорошими профессионалами, но неудачливыми дельцами, на кредите. Производство-то он расширил, а спрос возьми да и упади. Вот дело это кожевенное Мудр Лукич к рукам и прибрал. Власа оставили управляющим и до поры до времени не трогали. А тут и надобность с Михайлой что-то делать приспела. Вот Мудр Лукич и вспомнил об имеющемся у него кожевенном деле близ Вологды.
Но стоило Ермилу в первый же день смыться из цеха, как Валентин честно и откровенно, без утайки рассказал Власу о том, с какой именно целью прислал сюда Мудр Лукич своего пасынка в сопровождении приказчика Ермила и еще четырех охранников. Лед недоверия был сломлен.
— Да, плохи твои дела, парень, — сказал тогда дед Влас. — Мудр Лукич серьезный соперник. Это я по себе знаю. Но ты все ж таки дерись, не давай им себя заморозить.
— Подставляться я им не намерен и напиваться так, чтоб можно было меня заморозить, как баранью тушу, тоже. Но сам понимаешь, дед Влас, ведь можно сначала человека придушить подушкой во время сна, а уж потом и заморозить. И никаких следов насилия. А уж сказать потом можно, что я ведро водки выкушал, вот и замерз сдуру. — Произнеся эти слова, Валентин грустно улыбнулся. — Я и так уже три ночи не сплю. Но до наступления весны мне не выдержать. — Он вновь улыбнулся.
— А ты вот что сделай, Михайла… — Дед Влас на короткое время замолк, прикидывая в уме, судя по всему, возможные варианты выхода из сложившейся ситуации. — Ты сходи к нашему губному старосте. Всего ему не рассказывай, а скажи ему, что охотятся на тебя какие-то людишки. Ты, мол, и сюда-то приехал, чтобы спрятаться от них. Так что ежели найдут тебя мертвым, пусть даже без признаков насилия, пусть даже просто замерзшего, то пусть знает, что тебя убили. И убили, как ты думаешь, не без помощи Ермила, ибо прислан он сюда тебя охранять и наказ от твоего батюшки имеет глаз с тебя не спускать.
— А он меня умалишенным после таких слов не посчитает?
— Не беспокойся, не посчитает. А чтобы не удивлялся — кто такой, мол, и откуда, ты ему поклон от меня передашь. Доброй черной юфти на две пары сапог для него и красного сафьяну на сапожки для жены.
— Это ж взятка, дед Влас!
— Какая ж это взятка, дурной? Это просто поклон от меня, чтоб губной староста знал, что ты мне не чужой. Взятка — это когда ты просишь, чтобы он для тебя что-то противозаконное сделал. А ты разве просишь этого?
— Нет.
— Вот. После этого придешь к Ермилу и сообщишь ему, что был ты у местного губного старосты и предупредил его. Замерзнешь ли ты, иль поскользнешься и голову проломишь, или просто исчезнешь куда, то виноват в этом Ермил. Он хочет твоей смерти. Так ему и скажи — случись что со мной, губной староста тебя, Ермил, убийцей считать будет.
— Дед Влас, так он тут же к губному старосте побежит и просто перекупит его. Он ведь может и десять рублей дать, и двадцать…
Дед лишь покачал головой на это его замечание.
— Деньги, конечно, хорошие, слов нет. Но не возьмет их у него губной староста и говорить с ним не станет. Ты сам посуди, Михайла, как же он может мзду взять, если он от народа и народом же на это место выбран?
«Эх, нам бы в двадцать первом веке такую убежденность в человеческой порядочности и таких людей, как этот губной староста», — подумал Валентин и не стал разубеждать деда Власа в его вере в человечность и неподкупность народных избранников. Другие времена, другие песни.
Валентин так и поступил, как посоветовал ему дед Влас.
— Меня к губному старосте послали, вот это передать, — сообщил он своим сторожам, подскочившим к нему, едва он вышел из сарая. — Айда со мной.
Не заподозрив никакого подвоха, охранники сопроводили его до местного околотка и обратно. Губной староста превзошел даже самые смелые ожидания Валентина. Парнем он оказался хватким, из тех, о ком говорят: «Палец в рот не клади». Валентина он понял буквально с полуслова.
— Ступай смело по своим делам, Михайла, — напутствовал он уходившего Валентина. — И волос с твоей головы не упадет, я тебе это обещаю.
От губного старосты Валентин вернулся к Власу.
— Договорился? — поинтересовался тот.
— Договорился, — ответил ему повеселевший Валентин.
— Неизвестно, сколь ты у меня пробудешь…
— Пока не сбегу. — Валентин ухмыльнулся. Теперь он был уверен, что и на этот раз выскользнет из-под твердой руки Мудра.
— Неволить тебя не могу, поступай, как хочешь. Хочешь — учись ремеслу, хочешь — просто приходи сюда да дурака валяй.
— А чего ж не научиться? Время у меня есть. Пока снег не сойдет, никуда не побегу. А учиться я люблю. Так что командуй мной, дед Влас.
Так начался его первый день в Вологде. Закончился же он разговором с Ермилом.
Прибрав к рукам местное кожевенное производство, Мудр Лукич распорядился построить здесь же, в слободе, дом. Вот в этом-то доме и остановились Валентин, Ермил и четверо охранников. Вернулся домой Валентин поздно вечером, запредельно уставший и от непривычной физической нагрузки, и от обилия впечатлений и новой информации.
— Ну что, Михайла, как первый день? — Ермил встретил его слащавой улыбочкой, пытаясь, видимо, изобразить с ее помощью целую гамму чувств: радость, участие, заботу… Но актером, надо признать, он был скверным. — Устал небось? Так мы уже и баньку для тебя истопили. — Здесь он нервно задергал ноздрями, не сдержавшись. — Дух-то от тебя какой тяжелый… Попаришься быстренько, и ужинать сядем. По шкалику водочки пропустим…
— В баню не пойду, — отрезал Валентин. — В бане, бывает, и угорают. Прикажи своим псам, пусть горячей воды сюда принесут, я здесь, на кухне, помоюсь. И… По поводу шкалика, Ермил. Хочу предупредить, чтобы у тебя не было никаких заблуждений на этот счет. Я сегодня был у местного губного старосты и сообщил ему, что меня хотят убить. И если меня вдруг найдут замерзшим, утопленным, зарезанным или удавленным, то это дело рук приказчика по имени Ермил. Даже если всем будет казаться, что это смерть от несчастного случая, пусть он этому не верит. А если я вдруг исчезну без предупреждения из его околотка, то это значит лишь, что Ермил меня убил, а труп мой спрятал.
Во время этой тирады, произнесенной Валентином спокойно, можно даже сказать, равнодушно, приветливая улыбка сползла с лица Ермила, как рисунок на песке, смытый набежавшей волной.
— О чем ты, Михайла? Что-то я не пойму тебя.
— Не прикидывайся дураком, Ермил. Я знаю, что от Мудра ты имеешь задание убить меня здесь и домой труп мой доставить. Расчет у вас на то, что я буду здесь пьянствовать, а ты должен так все подстроить, будто я якобы замерз по пьянке. Так вот, повторяю для непонятливых. Местный губной староста предупрежден, и, случись что со мной, он тебя сразу на плаху потащит.
На этом разговор и закончился. Ермил как-то сразу скис, затосковал. Все же он обычный торгаш, а не хладнокровный киллер. Ужинал Валентин в одиночестве. Утром Ермил не только не пошел с Валентином на работу, но даже и из комнаты своей не вышел.
В середине дня к деду Власу заглянул губной староста. Поблагодарил за кожу, обменялся с дедом парой дежурных фраз, после чего задал вопрос Валентину:
— Что ж ты мне вчера всей правды не рассказал?
— То есть? — Такая проницательность действительно поразила Валентина.
— Был я сейчас у твоего Ермила. Вот он мне, считай, всю правду и выложил. — Губной староста рассмеялся. — И что Мудр Лукич не родной отец тебе, а отчим, и что есть у него желание от тебя избавиться… Я его маленько припугнул, вот он и потек. Думаю, он тебе теперь зла не сделает. Но ухо держи востро все-таки. Особенно если Ермилу на смену другого человека пришлют. А лучше — беги отсюда. Только, когда побежишь, меня предупреди. Вон хотя бы через деда Власа.
— Не могу пока, стерегут меня.
— Так у сараев это твои барбосы прогуливаются?
— Мои.
— Ничего, — успокоил Валентина губной староста. — Недельки две-три пройдет, поднадоест им это дело, глаз замылится… Самое оно будет для побега.
— Да я хотел дождаться, пока снег сойдет…
— Снег сойдет, распутица настанет. Ни на полозьях, ни на колесах не проедешь. Опять же ждать придется… Ну смотри сам.
А Ермил с того дня запил. Пил неделю. На восьмой день поутру разбудил Валентина. Сам почерневший, опухший до безобразия.
— Я попрощаться, Михайла. Уезжаю я сегодня домой, в Ярославль.
— За новыми распоряжениями? — съязвил Валентин. — Как меня убить да за это не поплатиться?
— Да будет тебе… — Ермил махнул рукой. — Болезнь у меня нутряная. Лечиться буду. Поклеп ты на меня возвел, от того у меня все нутро огнем горит.
— Водки жрать меньше нужно. Однако… — Валентин выбрался из постели и принялся одеваться. — Это ты здорово придумал. Ты, значит, смываешься, а барбосы твои меня через день-другой прикончат. А ты, получается, и ни при чем вовсе. Такое, точно, только спьяну придумать можно. Если ты уезжаешь, дорогой Ермил, то мне здесь тоже делать нечего. Я уезжаю вместе с тобой. Помнишь, что батюшка говорил?
Когда связанного по рукам и ногам Михайлу доставили пред светлые очи Мудра Лукича, тот, строя из себя заботливого папашу, озабоченного будущим сына, велел Ермилу срочно везти Митряева-младшего в Вологду — учиться кожевенному мастерству, чтобы по окончании обучения тот мог возглавить кожевенное дело, принадлежащее Митряевым. И повелел Ермилу заботиться о Михайле, не расставаться с ним ни на мгновение, чтобы кожевенное дело он прилежно изучил. И свидетелем тех слов была маманя Митряева, по причине небольшого ума принявшая мудровские слова за чистую монету. Валентина тогда сразу после этой речи Мудра загрузили в возок и под надзором Ермила и четырех охранников отправили в Вологду.
— Ты не можешь поехать со мной!
— А что мне помешает?
— Охрана. Они удержат тебя здесь.
— Значит, Ермил, ты идешь на прямое нарушение указаний, данных Мудром Лукичом в присутствии моей мамани?
— Пусть так. Плевать. Я сегодня уеду, а ты останешься под надзором охраны.
— Ох… — Валентин тяжко вздохнул. — Ну и тупой же ты, Ермил. Как только до главного приказчика выслужился? Ладно… Объясняю для особо одаренных. Случай первый. Охрана меня держит дома, на работу не пускает. Дед Влас тут же посылает человека к губному старосте. Тот является сюда и видит четырех обормотов, незаконно лишающих свободы совершеннолетнего, обладающего всеми правами человека. Случай второй. Я иду на работу под надзором охраны. Сообщаю деду Власу, далее смотри случай первый. Понял? Как только ты уедешь, барбосы твои тут же в каталажку отправятся!
От этих слов Валентина Ермил почернел еще больше.
— Что же мне тогда делать? — с легкой дрожью в голосе спросил он.
— Не знаю. Делай что хочешь. Водку только не пей больше, а то подохнешь. Что мне потом с тобой делать?
Валентин ушел на работу, оставив Ермила размышлять над сложившейся патовой ситуацией. Остаться в Вологде у него ума все-таки хватило, но вместо себя Ермил отправил в Ярославль одного из охранников. С донесением, видимо.
Дни меж тем сменяли один другой, а Валентин исправно продолжал постигать тонкости кожевенного мастерства. И вот на пятнадцатый день ученичества дед Влас объявил ему, что ставит его начальствовать над отделением для золения.
Признаться, Валентину это польстило. За свои почти тридцать лет жизни опыта руководства кем-нибудь или чем-нибудь он пока не приобрел. Так что за порученное ему дело взялся со всем жаром неофита. Дед Влас же изредка заходил в зольный сарай присмотреть за своим учеником и по необходимости придержать его или поправить. Вот и сейчас остановил, когда Валентин сообщил ему, что собирается вместе с Сипко и Фурсиком развешивать шкуры в мочильне. И правильно, не начальническое это дело. Но Валентин дождался, когда дед Влас ушел, и выскочил из сарая на речку — помогать мужикам. Втроем сподручнее, быстрее получается. Один из короба шкуру вытаскивает, двое ее подхватывают, расправляют и на веревку накидывают. Делать это надо быстро, чтобы мороз не успел прихватить шкуры, пока они в сложенном виде находятся. Тогда их надо нести обратно в сарай и оттаивать. Или же бегать с каждой парой шкур из сарая на речку. Одним словом, удобнее втроем, правильнее.
Мужики только вынесли короб, поставили его на лед, расправляют первую шкуру.
— Эй! — крикнул им Валентин. — Я сейчас.
Сарай стоит на самом берегу речки, да и речка не широка. Барбосы-охранники поначалу приглядывали и за этим выходом, пока не сообразили, что отсюда никуда не убежишь. Если бежать в сторону слободы, то обогнешь сарай и опять же на них наткнешься. Бежать же под прикрытием сарая в противоположную сторону, через речку, — там лес и снегу по пояс. Далеко не убежишь.
Мужики расправили шкуру, набросили ее на веревку. Валентин трусцой подбежал к коробу, вытянул новую шкуру, подал один край Сипко, другой Фурсику. Те подхватили шкуру, растянули ее. Понесли к веревке. И тут в Валентина, как раз когда он снова нагнулся к коробу, угодил снежок. Валентин выпрямился, посмотрел в сторону сарая. Никого. Новый снежок попал ему прямо в шапку. Валентин обернулся в сторону леса. Ероха! Машет руками, как ветряная мельница.
— Фурсик, давайте сами, — бросил он мужикам. — Мне по нужде отойти надо.
Разделяющий его и Ероху десяток метров он преодолел в два прыжка, вскарабкался на высокий берег, чуть было не утонув в глубоком снегу. Последний шаг сделал с помощью Ерохи, протянувшего ему руку.
— Здорово, Минька! — Друзья обнялись, и Ероха, вспомнив об осторожности, могучей рукой пригнул Валентина и присел на корточки сам.
— Здорово, Ероха! Как ты меня нашел? — Валентин огляделся. Ероха здесь целый наблюдательный пункт устроил, вытоптав в глубоком снегу целое лежбище. Валентин завалился на бок и вытянулся во весь рост. — Чтоб с того берега не увидели, — пояснил он.
— Некогда вылеживаться, Минька. — Ероха выглядел встревоженным. — Про то, как нашли, не спрашивай. Мы эту Вологду и ее окрестности, считай, всю излазили. Они тут все либо лесозаготовители, либо кожевники. Еле нашли. Третий день за тобой наблюдаем, все не было возможности позвать тебя. Слава богу, ты сюда без охраны вышел. Но об этом обо всем — потом. Сейчас же надевай лыжи, и побежали. — Ероха указал на широкие охотничьи лыжи, воткнутые в сугроб. А Силка нас уже с санями ждет.
— Здорово придумали, — похвалил его Валентин. — Но мне нужно вернуться туда. — Он мотнул головой в сторону сарая. — Предупредить одного человека. Он нам поможет погоню придержать.
— Ой, смотри, Минька. Может, не пойдешь? Сегодня утром, когда ты уже здесь был, к Ермилу еще трое человек проехало. По виду — чистые звери. Не дай бог, сюда нагрянут…
— А-а… Посланец, значит, вернулся. И не только с инструкциями, но и с новыми исполнителями.
— Чего?
— Потом объясню, Ероха. Жди меня тут. Я до сарая и обратно. Чуть задержимся, зато у нас помощь местного губного старосты будет.
Валентин выбрался из Ерохиного убежища и скатился кубарем вниз. Сипко с Фурсиком продолжали развешивать шкуры, ни на что не отвлекаясь. У сараев — пусто. Похоже, никто не мог заметить его встречи с Ерохой. Валентин забежал в сарай, позвал во весь голос:
— Дед Влас, ты здесь?
— Здесь… — Голос прозвучал откуда-то из дальнего угла.
Валентин двинулся на голос, лавируя между чанами.
— Михайла!
Это дед Влас. Он оказался гораздо ближе, чем показалось Валентину. А кто это еще с ним? В полутьме сарая Валентин сразу и не разглядел стоящих рядом с Власом людей. И только приблизившись, распознал Ермила, прикрывающего нос носовым платком. С ним двое незнакомцев. Если это те, о ком говорил Ероха, то он прав на сто процентов. По виду чистые звери. И четверо ермиловских барбосов совсем не институтки, но эти — самые настоящие маньяки-убийцы.
— Михайла! — К Ермилу вновь вернулась уверенность и доброе расположение духа. И теперь он — сама любезность. — От батюшки письмо пришло. На, прочитай. — Он передал Валентину скрученную трубочкой бумагу.
Валентин подошел поближе к висящему на стене фонарю и, встав прямо под ним, развернул бумагу. «Дорогой сынок! Рад, что ты так успешно и быстро овладел кожевенным ремеслом. Теперь ты готов и для больших дел. Срочно возвращайся домой. Будешь теперь в конторе под моим руководством изучать торговое дело, чтобы вскорости смог ты меня заменить. А мне уже пора на покой, чтобы дому и деткам малым больше внимания своего уделять. Твой отец». «Похоже, несмотря на донесение Ермила, он продолжает считать меня полным придурком. Что ж, это неплохо», — сделал заключение Валентин.
— Ермилушка, спасибо тебе, дорогой! — Валентин заключил его в объятия. — Батюшка домой меня зовет! Спасибо, что хорошие слова ему обо мне и учебе моей написал!
Ермил слегка опешил от такого бурного проявления чувств, но быстро взял себя в руки.
— Да, Михайла, домой надо ехать. Мудр Лукич зовет. Пойдем, соберемся да сразу и поедем.
— Дед Влас, слышь, батюшка меня домой зовет! — Влас в ответ только лишь покивал головой. — Одного жаль. Дед Влас меня сегодня начальником назначил над этим отделением. Обидно, и дня не проначальствовав, уезжать. К тому же мы с дедом Власом сегодня зольный рассол должны были составлять. Без этого нельзя считать обучение оконченным. Правда, дед? — Влас вновь покивал. — Ермилушка, ты уж позволь мне сегодня доначальствовать до конца дня, а домой поедем утром. А то что ж мы на ночь глядя в дорогу-то отправимся?
— Есть смысл в том, что говорит малец, — поддержал Валентина Влас.
Ермил уже весь извертелся, измученный стоящей в сарае вонью.
— Ладно, ладно, — согласился он. — Поедем утром. Я — на свежий воздух. — Он уже рванул было на выход, но остановился, видимо вспомнив нечто важное. — Да, дед Влас, это два наших новых сотрудника. — Он указал пальцем на пришедших с ним убийц. — Они побудут вместе с Михайлой.
С этими словами он и был таков, выскочив за дверь. Валентин выразительно посмотрел на Власа, затем скосил глаза на приставленных к нему соглядатаев. К счастью, они с дедом Власом уже научились понимать друг друга без слов.
— Ну что ж, сотрудники, берите лопаты, пойдем зольный рассол делать, — обратился Влас к оставленным Ермилом мужикам.
— Каки таки лопаты? — прохрипел низким осипшим голосом один из них, но второй пихнул его локтем в бок и послушно направился туда, куда указывал дед Влас.
Дед Влас привел их и Михайлу к первому чану и указал на короба с химикатами, которые заранее заготовил Михайла.
— Ты вот из этого короба пересыпаешь в чан, а ты — из того, — приказал он Михайлиным соглядатаям. — Ты же носи воду с речки, — обратился он к Валентину.
— Есть! — Валентин схватил бадейки. — Дед Влас, ты уж сообщи, кому надо.
Добежать до двери, ведущей на речку, было для Валентина делом пары секунд. Его сторожа даже глазом моргнуть не успели.
— Куда это ты его услал? — поинтересовался один из сторожей у Власа.
— На речку, за водой.
— А ну-ка, пойдем глянем. — Сторож бросил лопату и направился к двери, ведущей на речку. Следом за ним двинулся и второй.
Когда они выбежали из сарая, Валентин уже заканчивал прилаживать лыжи по ноге, подтягивая сыромятные ремешки.
— Убег! — в голос заорали сторожа и бросились на ту сторону речки.
— Быстрей, быстрей, Минька! — торопил Валентина Ероха. — Погоня!
Валентин выпрямился, сделал шаг, другой, выбрался из вытоптанного лежбища на нетронутый снег. Лыжи держали хорошо. Валентин перешел на бег, двигаясь вверх по течению реки и чуть в глубь леса. Ероха отбежал от лежбища и остановился, наблюдая за погоней. Сторожа уже перебрались на эту сторону реки, взобравшись на высокий берег, но дальше нескольких шагов в глубь леса они сделать не смогли, по пояс увязнув в снегу.
— Назад! Назад! — заорали преследователи, застряв в сугробах. — Здесь не достанем! По тому берегу!
Они принялись выбираться обратно, а Ероха устремился догонять Михайлу.
Шли по следам, оставленным Ерохой меж стволов вековых сосен. В лес далеко не углублялись, стараясь лишь, чтобы не было их заметно с противоположного берега речки Лихоманки. Версты через три вышли на берег, пересекли замерзшую речку. Огляделись окрест. Погони не наблюдалось.
— Не снимай лыж, — предупредил Ероха. — Здесь недалеко дорога на Вологду проходит. До нее на лыжах пойдем, а там нас Силка с санями ждет.
Меж тем начинало уже смеркаться. Ясное до того небо заволокло плотным облачным покрывалом, скрыв заходящее солнце. С неба посыпалась снежная крупа. Идти стало тяжелей. В лицо ударил злой колючий ветер. Он то принимался дуть изо всей силы, облепляя путников снегом с ног до головы, то вдруг стихал, и тогда снежная крупа манной небесной с тихим шелестом ложилась на снежный наст.
— Хорошо, что непогода нас не в лесу застала, — констатировал Валентин. — Не видно ни черта стало. Смотри, дорогу не прозевай.
— Не прозеваю, — успокоил его Ероха. — Совсем чуть-чуть осталось.
До накатанной широкой дороги действительно оказалось недалеко. Но когда приятели на нее вышли, ни саней, ни Силки там не оказалось.
— Пойдем по дороге в сторону города, — предложил Ероха. — Авось и Силку по дороге встретим.
— Ты с ним где договаривался встретиться? Здесь?
— Ну… Сам видел, мы по моим старым следам шли. Здесь, значит, мы с Силкой расстались. Сюда он и сани пригнать должен был.
Но дорога в пределах видимости была пустынна, хотя и пределы эти из-за разыгравшейся непогоды ограничивались пятьюдесятью метрами в одну сторону и пятьюдесятью — в другую.
— Будем ждать здесь, — принял решение Валентин. — Заляжем у дороги и будем наблюдать. Здесь ведь и Ермил со своими головорезами проехать может.
Долго ждать им не пришлось. Сначала они услышали колокольчик со стороны слободы, а потом уже увидели и лошадку, впряженную в розвальни.
— Сила! Силка! — заорали приятели, когда сани поравнялись с ними.
— Стой! — отозвался Сила.
Сани остановились, и Валентин с Ерохой, догнав их, плюхнулись на сено рядом с Силкой.
— Чуть мимо не проехал, — укорил его Ероха.
— Да мы уж давно тут стоим, — ответил Сила. — Кучер изнылся весь: «Лошадка замерзнет, лошадка замерзнет…» Вот и разрешил я ему проехаться в одну сторону, потом в другую.
На этом приятели вынуждены были прервать только начинающийся разговор, потому что возница громким «тпру-у» сначала остановил свою лошадку, а потом принялся разворачиваться в обратную сторону.
— Ты куда? Не надо теперь поворачивать, — попробовал остановить кучера Сила. — В Вологду правь теперь, в Вологду.
Лошадка остановилась, перегородив дорогу в обе стороны, а кучер оборотился к своим пассажирам:
— Метель вишь какая подымается. Не… Не поеду в Вологду. А вот до слободы могу довезть…
— Что-о? — Возмущению Ерохи, казалось, не было предела. — Ты до Вологды подряжался?
— Ну…
— Так вези.
— Так метель же подымается.
— Да что тебе метель… Держись дороги, через три версты и город будет.
— Все ж таки до слободы сподручнее.
— Чем? До нее тоже три версты.
— Там изба моя.
— Так чего ж везти нас подряжался?
— Тогда метели не было…
Происходящее уже начинало напоминать сказку про попа и его собаку. Валентин толкнул локтем в бок раскипятившегося Ероху:
— Ероха, слышь, дай ему рубль.
— Это еще за что? — удивился тот. — Он же нас везти отказывается!
— Ты дай, дай…
Ерохе эта просьба приятеля явно не понравилась, но, кряхтя и чертыхаясь, он ее выполнил, сунув монету в руку кучеру.
— Вот спасибо, господа хорошие, — обрадовался он, вновь натягивая вожжи. — Н-но, поворачивай, родная.
— Уважаемый, ты не понял. Мы не едем обратно. Мы просто покупаем у тебя лошадь и сани, — попробовал объяснить ситуацию Валентин.
— Чево?
— Ероха, вышвырни его из саней и сам берись за вожжи, — велел Валентин, вконец устав от препирательств. — Не дай бог, погоня, а мы тут раскорячились поперек дороги…
Ерохе не надо было повторять дважды. Едва до него дошел смысл сказанного, как он, ухватив обеими руками кучера за армяк, сдернул того с саней. От неожиданности, оказавшись на дороге, кучер даже вожжи из рук выпустил, чем не преминул воспользоваться Ероха.
— Но, пошла, — скомандовал он лошадке, встряхнув вожжами.
— Грабют! — заорал кучер, все еще продолжая сидеть на дороге.
— За эти деньги ты себе новую купишь, — попытался успокоить пострадавшего кучера Сила, но тот уже вряд ли услышал его, потому что Ероха, то и дело потряхивая вожжами, заставлял лошадку бежать все быстрее и быстрее.
А снег продолжал идти. Мелкую крупу теперь сменили большие снежные хлопья, похожие на пух, выпущенный из распоротой перины. Ветер уже не затихал, а дул постоянно. Он, капризничая, все время менял направление, кидая снежные заряды то в лицо, то в спину, так что казалось, будто дует со всех сторон одновременно. Но, несмотря на сгущающуюся темноту и снежную круговерть, дорогу было видно хорошо, а лошадка, хоть и сбавила ход под напором ветра, послушно бежала в задаваемом возницей направлении.
Валентин не мог определить более-менее точно время, в течение которого они уже находились в пути. Но по ощущениям, уж никак не меньше часа. «Даже если мы движемся со скоростью пешехода, — рассуждал он, — и то уж давно должны были приехать в город. Или мы сбились с дороги, или до Вологды от того места не три версты».
— Ероха! — Валентин подергал приятеля за рукав, обращая на себя внимание. — Мы с дороги не сбились?
— А как с нее собьешься? Вот она — перед глазами. — Ероха указал рукой вперед. И действительно сквозь пургу дорога просматривалась хорошо.
— А ты уверен, что от того места, где мы сели в сани, до города три версты?
— Ну примерно. Мы с Силкой эту дорогу не один раз ногами промерили.
— Но тогда мы уже должны были приехать в Вологду. Едем-то долго. Может, поворот какой-нибудь просмотрели?
— Нет на этой дороге никаких поворотов. Держи все прямо и прямо — и будешь в городе.
— Точно, — поддержал Ероху Силка, — так оно и есть. Нет на этой дороге перекрестков. Мы ее наизусть изучили. Почти десяток раз по ней протопали туда-обратно.
— Ладно, — согласился с друзьями Валентин, решив полностью довериться их познаниям в области местной топографии.
Но прошел еще час, а может, и больше. Окончательно стемнело, и не стало видно ни зги. Лишь сплошная стена гонимого ветром снега. Ероха остановил лошадь.
— Дороги не видно, — констатировал он очевидный факт.
Валентин выбрался из саней и прошел вперед. Дороги не просто не было видно, ее не существовало как факта. Когда едешь через лес, по просеке, то вне зависимости от того, как она накатана и освобождена от снега, дорога задается самим лесом. Сбиться с нее невозможно, иначе угодишь в какое-нибудь дерево.
Но теперь вокруг них не было никакого леса. А в чистом поле все направления, когда засыпана колея, равновероятны. Велико ли это поле или просто просека расширилась за пределы видимости, Валентин сказать не мог. Ему тут же вспомнилась пушкинская «Метель». Там тоже и места были знакомы героям, и искомые населенные пункты находились недалеко друг от друга, однако ж все закончилось не очень здорово. Хотя вроде бы все остались живы, но что-то там с женитьбой не сладилось, как помнилось Валентину. «Черт бы с ней, с женитьбой, тут бы не замерзнуть сдуру. То-то Мудр Лукич обрадуется», — подумал он. То обстоятельство, что, убегая от убийц, намеревавшихся его заморозить, он почти что умудрился заморозить себя сам, раззадорило и разозлило Валентина.
— Разворачивай лошадь! — приказал он Ерохе. — Правь по нашему следу, а я пойду рядом, буду высматривать поворот.
— Да не было там никакого поворота, — попробовал посопротивляться Ероха, но уже не столь рьяно, как раньше.
Лошадь развернули. Валентин теперь шел рядом с ней, держась одной рукой за оглоблю. Силка тоже слез с саней. Он раскопал в соломе заботливо припасенный заранее факел и теперь, умудрившись зажечь его на ветру, тоже шел впереди, освещая путь. Колея, положенная их санями, поначалу была видна, но уже минут через пятнадцать — двадцать перед путниками предстала нетронутая снежная целина. Колею занесло.
Мороз был не очень силен. Вряд ли ниже минус пяти градусов, но, для того чтобы окончательно замерзнуть, хватило бы и такого легкого морозца. «Двигаться, двигаться, не останавливаться!» — пульсировала в мозгу одна мысль.
— Дорога! — заорал вдруг Силка, ушедший вперед метров на пять.
Это действительно была дорога. Несмотря на наносы свежего снега, дорожный профиль отчетливо просматривался.
— Правее, правее бери… Видишь?
Валентин вновь вскочил в сани, Сила, затушив факел, забрался вслед за ним. Ероха подбодрил лошадь легким ударом вожжей, и та, вновь почувствовав под копытами твердый наст, даже перешла с шага на легкую рысь. «Теперь точно приедем либо в Вологду, либо обратно в слободу. В слободу тоже неплохо, — успокаивал себя Валентин. — Узнаем, где дом губного старосты, и подъедем прямо к нему».
Ветер начал вроде бы слабеть, лошадка небыстро, но бежала. Уже и лес появился по обе стороны дороги. Но время шло, а человеческого жилья все не было. Ни города, ни слободы, ни хоть какой-нибудь зачуханной деревушки. Постепенно стих и снегопад, а ветер разодрал в клочья облачную пелену. В прореху выглянула большая желтая луна и улыбнулась путникам. По обе стороны дороги черной стеной стоял вековой лес, а дорога, посеребренная теперь лунным светом, тянулась вперед, насколько мог видеть глаз.
— А метель-то стихла, — объявил Ероха, такой довольный, будто произошло это исключительно благодаря его стараниям. — И дорога теперь видна. Куда-нибудь да приедем.
Собственно, примерно то же самое подумал и Валентин за несколько секунд до того, как Ероха произнес эту сакраментальную фразу.
— Главное, — отозвался из саней Силка, — чтобы лошадь не встала. Устала небось, бедная.
А устать было от чего. По прикидкам Валентина, после того, как они вновь нашли дорогу, прошло часа три-четыре. И, как бы отвечая на эти их опасения, лошадка начала замедлять ход. Ероха принялся на чем свет стоит ругать ленивую лошадь, ее дурака хозяина и чертова Силку с его глазливым языком. Но не успела лошадка окончательно встать, как вдруг из лесной черноты раздался длинный, переливчатый вой. И тут же этот жуткий призыв, от которого кровь, казалось, застыла в жилах, был подхвачен еще в нескольких местах. Уставшая лошадь вздрогнула и, вместо того чтобы остановиться, пустилась вскачь.
— Волки! — пронзительно завопил Сила.
— Факел, факел зажигай! — заорал в ответ ему Валентин.
Кроме Силкиного факела и охотничьих лыж, ничего, что можно использовать в качестве средства обороны от серых хищников, у них не было. Силка принялся чиркать кресалом, но то ли руки у него тряслись от волнения, то ли еще что-то мешало, зажечь факел все никак не получалось. «Скорее он солому в санях запалит, чем этот факел разожжет», — совершенно спокойно, даже равнодушно, подумал Валентин.
Вой продолжал сопровождать их, но на дороге волки все еще не появились. «Сегодня странный день, где удача чередуется с неудачей, — заключил он. — Может, вслед за появлением волков нас ожидает какой-нибудь приятный сюрприз? Например, АКМ с тремя запасными рожками свалится с неба прямо в руки». Но стоило ему столь мрачно пошутить, и приятный сюрприз не замедлил объявиться. Лес внезапно оборвался, и перед путниками открылся длинный пологий спуск-тягун. Похоже, там, внизу, протекала какая-то речушка, потому что пологий спуск заканчивался коротким, но крутым подъемом. И подъем этот вел к человеческому жилью. На том берегу речки на фоне серебристо-белого снега чернела деревушка. И даже не одна.
— Н-но, пошла, пошла! — взревел от радости Ероха, нахлестывая многострадальную лошадку. Но она и сама, почувствовав, видимо, близость человеческого жилья и некоторую разгрузку на спуске, понеслась так, как не бегала, наверное, еще никогда в жизни.
Волки появились, когда они уже были на середине спуска. Издали это были безобидные черные точки, отделившиеся от темной громады леса и двигавшиеся теперь наискосок к дороге. Пока они бежали по снежной целине, у лошади даже было преимущество в скорости, но, как только они вырвутся на дорогу, положение изменится самым кардинальным образом.
— Ероха, слышишь… — Валентин постучал приятеля по спине.
— Ну… — ответил тот, не оборачиваясь.
— Правь к ближнему дому. Видишь, самый большой…
— Ну…
— Там свет вроде горит в крайнем окошке. Если не успеют открыть, мы просто через забор переберемся. А лошадку бросим.
— Н-но! — Ероха вновь огрел лошадь вожжами по крупу. — Я эту замечательную лошадь теперь до конца жизни не брошу. Успеем, не бойтесь!
Услышав столь оптимистический прогноз, Силка лишь вздохнул, а Валентин вновь перевел взгляд на преследующих их хищников. Волки уже выбрались на дорогу, но и сани уже были в самом конце спуска.
— Держись! — весело закричал Ероха. — Сейчас качели будут.
Сани скользнули со спуска на короткий ровный участок, и тут же начался подъем. Лошадка с разбегу вытянула сани наверх и тут же встала, едва не падая от усталости. Но до ближайшего дома было уже рукой подать. Силка, соскочив с саней, добежал до ворот и принялся колотить в них что есть сил черенком своего факела.
— Эй, хозяин, отворяй ворота, не то волки добрых христиан сожрут!
Ближайшая к этому обнесенному высоким частоколом дому изба находилась не менее чем в сотне метров. И там в ответ на душераздирающие Силкины вопли громко забрехала собака, следом за ней залаяли и остальные деревенские псы. Лишь в том самом дворе, куда они ломились, царило молчание. Валентин подпрыгнул и ухватился за заостренные верхушки частокола, подтянулся и постарался, оперевшись носками сапог о частокол, взобраться на него. Но не тут-то было. Сапоги скользили, и приходилось висеть на одних лишь руках.
— Силка, поди сюда! — позвал Валентин.
Тот подскочил, и Валентин, опершись ногой о его плечо, взобрался на частокол. Оставалось только спрыгнуть вниз, но полушубок зацепился за острия кольев, и Валентин повис на заборе. Пришлось расстегнуть полушубок и, выскользнув из него, свалиться на землю.
— Скорей, Минька! Они уже у речки! — Это уже Ероха орет.
Найти засов, сдвинуть его, толкнув воротину, дело пары секунд. Сначала в чужой двор Ероха заводит свою лошадку с санями, затем забегает Силка и прикрывает створку ворот. Валентин закладывает обратно засов, и тут в ворота следует сильный удар, сопровождаемый грозным рычанием.
— Вам что здесь нужно?
Валентин повернулся на голос. На крыльце дома стоит человек. В левой руке он держит фонарь, высоко подняв его над головой, а в правой… Кажется, эта штука называется арбалет. Во всяком случае, это определенно было оружие. И направлено оно было на них.
— Добрый человек! — жалобно заныл Силка. Эти нотки в его голосе Валентину уже доводилось не раз слышать. Это уже не страх. Это он уже играет. — Прости нас, что вломились в твой дом. Мы в твоей власти. Хочешь, убей нас, не выгоняй только за ворота. Лучше принять смерть от руки доброго человека, чем от клыков лютого зверя. От волков спасались мы, добрый человек.
За воротами вновь раздалось рычание, перешедшее в протяжный вой, подхваченный еще несколькими волками. В ответ на этот концерт разом забрехали все собаки деревни. Хозяин поставил фонарь на перила и опустил свое оружие.
— Знаю я этих волков, — сказал он. — Третьего дня я их вожака убил. У них вожаком матка была. Матерая, страсть… Совсем волчата, видать, без матки обезумели. В деревню явились…
— Ничего себе волчата… С меня величиной, — очень вежливо возразил хозяину Сила.
— Не-э… — засмеялся хозяин. — Они еще молодые. — Но тут же вполне серьезно добавил: — Хотя вас с лошадкой вашей задрать для них ничего не стоило. Одурели без вожака. Надо их пугнуть, а то как бы не нашкодили в деревне.
— Значит, вы разрешите переночевать у вас? — спросил Валентин.
— Ночуйте, конечно. Пойдем, покажу, куда лошадь поставить.
Хозяин спустился с крыльца и подошел к Ерохе, выпрягавшему лошадь. «Пусть они делают что хотят: гоняют волков, ухаживают за лошадью, а я…» Мысль эту Валентин так и не смог додумать до конца: сил на это не хватило. Он потихоньку, крадучись, взошел на крыльцо, прошел через сени, вошел в горницу и тут же, у двери, присев на корточки и привалившись спиной к стене, заснул. Закончился еще один длинный непростой день в шестнадцатом веке.
Проснулся он от шума голосов, шагов и стука расставляемой на столе посуды. Солнце уже сияло вовсю.
— Здоров же спать ваш приятель.
— День у него вчера был трудный. Пожалуй, потруднее, чем у нас. — Это уже Силка отвечает, похоже, хозяину дома.
Валентин открыл глаза, поднялся на ноги.
— С добрым утром.
Спал он на полу, на тулупе. Ребята, видимо, уложили. Даже сапоги сняли.
— Дай бог, чтоб это утро оказалось добрым для нас всех, — ответил ему хозяин дома. — Садись за стол, Михайла.
— Сейчас, умоюсь только.
Валентин надел сапоги и выскочил из дома на двор. Яркий солнечный свет, отражаясь от снега, ударил в глаза, заставив его зажмуриться. Попривыкнув, Валентин сошел с крыльца, набрал в обе горсти снега, умылся им. Снег был рыхл, влажен, зримо напоминая о том, что весна уже не за горами.
Хозяин и двое его гостей уже завтракали, когда Валентин вернулся в горницу.
— Садись, Михайла, отведай, что бог послал, — радушно предложил хозяин, симпатичный молодой человек примерно одних лет со своими гостями.
Бог, может быть, и не был скуп, посылая этот завтрак, но уж точно не позаботился о разнообразии яств. На столе стоял большой горшок с каким-то варевом, солонка с крупной серой солью и лежала половина каравая. Валентин занял предназначенное ему место. Силка тут же подсуетился. Отставив свою миску, он взял Валентинову и черпаком переложил в нее из горшка несколько кусков мяса с бульоном.
— Ешь, Минь. Вкусно-о… — сказал он.
— Это оленина, — пояснил хозяин. — Вчера у меня была удачная охота. Часть мяса на хлеб сменял. Вон… — Он кивнул в сторону каравая.
Валентин отрезал себе краюху хлеба, пододвинул поближе миску.
— А волки что? — поинтересовался он больше для приличия, чем из истинного интереса.
— Мы их огнем пугнули, так они сразу отсюда убрались, — ответил за всех Ероха.
Валентин попробовал бульон, потом мясо. Очень даже ничего. Соли только не хватает. Все молчали, занятые процессом поглощения пищи. Ероха вон уже доел и полез за добавкой. «Хорошо, что у хозяина вчера была удачная охота. В противном случае завтракать пришлось бы кипяточком», — подумал Валентин. Он окинул взглядом комнату, в которой они сидели. На самом видном месте, на голой бревенчатой стене висят скрещенные меч и кривая сабля. Под ними круглый железный щит. Рядом с ними лук в саадаке и арбалет, похоже, тот самый, что Валентин видел ночью в руках у хозяина. И два колчана. Один со стрелами для лука, второй — для арбалета.
Для крестьянской избы убранство непривычное. Да и сама горница размерами своими совсем не была похожа на крестьянское жилище. Но если хозяин — местный землевладелец, то почему он так нищ? Почему добывает свой кусок хлеба охотой? Почему огромная горница практически пуста? Ведь, кроме длинного обеденного стола и четырех грубо сколоченных табуретов, другой мебели в комнате не было.
Доев мясо, хозяин поднялся и поставил на стол четыре разнокалиберных кружки и еще один горшок с каким-то варевом. Наполнив кружки какой-то горячей жидкостью, он предложил гостям:
— Пейте. Добрый взвар, клюквенный.
Валентин отхлебнул из кружки. Ничего себе компотик. Но ни грамма сахара. Экономия? Вряд ли. Скорее всего, парень уже забыл, когда последний раз видел сахар.
— Спасибо тебе за гостеприимство, добрый человек, — искренне поблагодарил хозяина Валентин. — Спасибо и за кров, и за хлеб-соль. Если бы не ты, туго нам пришлось бы. Боюсь, загрызли бы нас волки.
— Пустое, — махнул рукой хозяин. — На моем месте так поступил бы каждый.
— Но за кого молиться нам, как зовут тебя?
— Федор, князь Линский.
Князь, значит. До сих пор Валентину не доводилось иметь дел с представителями так называемого благородного сословия. С богатеями типа Мудра и Прозорова доводилось, а вот с князьями — нет. Черт его знает, как с ними надо обращаться! Силка с Ерохой лопают вовсю и молчат. А может, этого Федора надо величать «ваше благородие»? Или «ваше сиятельство»? А то возьмет да и обидится. Хотя… Парень он вроде не кичливый. Да и беден, судя по всему, как церковная мышь.
— Слушай, Федор, а далеко ли отсюда до Вологды? — Вопрос этот Валентин задал вовсе не потому, что хотел получить на него ответ. Он был уверен, что они так и проплутали вчера между слободой и Вологдой. Он лишь хотел увидеть реакцию хозяина на простое обращение по имени. Но ответ оказался для него неожиданным.
— До Вологды? Да верст тридцать с хвостиком будет.
— Ничего себе…
— Это все ты, Ероха, виноват, — прореагировал на это известие Сила. — Все твердил вчера: «Нет на этой дороге перекрестков, нет…»
— Да ты и сам так говорил! — возмутился Ероха. — Скажи, Минь… Говорил же?
— Не ссорьтесь… — остановил приятелей Валентин. — Метель вчера такая была, что и немудрено было сбиться. Федор, а не мог бы ты нам дорогу показать? Мы не здешние. Боюсь, опять с дороги собьемся… — Судя по реакции хозяина, вопрос Валентина не то чтобы поставил его в тупик, но заставил ощутить некую неловкость, что ли… Ему показалось, что это как-то связано с деньгами, вернее, их полным отсутствием у князя Линского. Поэтому, спохватившись, он добавил: — Не думай, мы не бесплатно. Ероха!
Ероха достал рубль и шлепнул его на стол. Валентин кивнул ему — верно, мол. Ероха пододвинул рубль хозяину дома и, видимо осознавая щекотливость ситуации, попросил:
— Уж не побрезгуйте…
Щеки князя Линского залились алым цветом. Подобное предложение, похоже, было для него оскорбительным, но уж больно хорош был серебряный кругляш, лежащий перед ним.
— Князь Федор, ты уж извини нас, если что не так, — начал Валентин издалека, слегка придуриваясь. — Мы люди торговые, благородному обращению не обучены. Но мы… с самыми лучшими побуждениями, — заверил он хозяина.
— Да я бы вас и так проводил, но обратно засветло не успею, придется в Вологде ночевать. А там у меня никого, значит, придется идти на постоялый двор. А с деньгами у меня плохо.
Сказав это, он взял со стола соблазнительный кругляш и спрятал его. Значит, согласился выступить в роли проводника. Теперь можно было не торопясь собраться и выезжать в Вологду. Но правила хорошего тона, по крайней мере в интерпретации Валентина, требовали выказать хозяину дома благодарность за прием. Одним лишь «спасибо» не обойдешься. Положено проявить интерес к человеку, к его делам и жизненным обстоятельствам. Да и сам по себе молодой князь показался Валентину фигурой достаточно интересной и стоящей того, чтобы с ним немного поговорить о житье-бытье. Одно его признание, что с деньгами у него плохо, многого стоит. Часто ли вам доводилось видеть восемнадцатилетнего парня, готового признаться сверстникам, что у него с чем-либо плохо?
— А скажи-ка, князь Федор, — начал Валентин, — не в обиду тебе будет сказано, но сдается мне, что этот дом знавал лучшие времена.
— Совершенно верно, — согласился молодой князь, но дальше развивать эту тему не стал.
Тогда Валентин решил зайти с другой стороны:
— Князь Федор, ты один здесь живешь?
— Один.
— А где твои слуги, где родители?
— Был у меня один старый слуга. Так и тот помер не так давно. Сорока дней еще нет. Я уж решил, что как справлю по нему сороковины, дом запру и уеду отсюда. Больше меня уж здесь ничего не держит.
— Стало быть, родителей твоих тоже уже нет на этом свете?
— Матушку я и не помню. Умерла, когда я младенцем был. А вот батюшка…
— Что — батюшка?
— Батюшка мой был очень необычным человеком. Дело в том, что владения князей Линских, во время оно быв велики и обильны, с каждым поколением все уменьшались и уменьшались. Здесь сказалось все: и нерадивое хозяйствование, и неудачные браки, и наша семейная невезучесть, и еще много чего. К тому времени, когда мой отец стал полновластным хозяином, в его вотчине оставалось несколько тысяч десятин лесной глухомани да всего лишь две деревеньки, что по обе стороны моего дома располагаются на берегу речушки Лины. Одна поближе, другая подальше. Да вы их, наверное, ночью видели.
— Что-то вроде этого наблюдалось, — пробурчал Ероха. — А особо рассматривать было как-то недосуг.
— Так вот, — продолжал молодой князь Линский, — земельные угодья там немалые, но деревеньки-то небольшие. Особо с них не прокормишься, но концы с концами все ж таки сводить можно было. И вот решил мой батюшка изменить то положение, при котором каждое последующее поколение в нашем роду беднее предыдущего. И решил он этого добиться не за счет удачной женитьбы (к тому времени он женат был и я успел на свет народиться), не за счет военной службы царю, что вполне соответствовало бы его княжескому достоинству (ведь с хорошей войны удачливый воин привозит домой такие богатства, что многие поколения его потомков могут существовать безбедно), а за счет дела, приличествующего скорее купеческому званию (не в обиду вам будет сказано), а не представителю древнего благородного рода. Надумал мой батюшка на своих землях серебро сыскать. Уже не знаю, кто его и подбил на безрассудство такое. — Молодой князь, прикрыв глаза, покачал своей русоволосой головой. Понятно, что столь безрассудное поведение своего папеньки он осуждает безоговорочно.
Валентин же при слове «серебро» сделал стойку, как добрый охотничий пес, почуявший дичь. Он и предположить не мог, какое отношение это имеет к нему лично, но чувствовал почему-то, что с серебром связано нечто важное.
— Серебро? — переспросил он. — Действительно странная идея. — Валентин принялся усиленно рыться в собственной памяти, стараясь припомнить карту, виденную им при пролистывании учебника по минералогии: «Дальний Восток — это точно… Башкирия, Северный Кавказ — вроде бы… И… И, кажется, Архангельская область. А Вологодская соседствует с ней. Чем черт не шутит? Может, папенька этого недоросля был и не таким уж сумасбродным типом, как представляется сыночку?» — Но продолжайте, князь. Интересно, чем же закончилась ваша история.
— Ничем хорошим она закончиться не могла. Не княжеское это дело. — Молодой человек вновь с осуждением покачал головой. — Привез батюшка откуда-то рудознатца, и начал тот серебро искать. И на мою беду, нашел-таки. — Здесь Валентин прямо-таки почувствовал, как уши его поворачиваются навроде локаторов, стараясь не упустить ни одного звука. — В одном из ручьев, притоков Лины, он нашел несколько небольших кусочков серебра. После этого отмерил, как по их рудознатской науке положено, нужное расстояние от того места, поставил метку и велел на этом месте копать.
Батюшке б моему оставить рудознатца да дождаться, пока первое серебро будет раскопано. Но деньги тогда у батюшки закончились. Вот и отпустил он рудознатца. Сам же поднарядил людей и начал шахту копать. Но то ли копал неправильно, то ли еще что-то, но серебра все никак не было. Однако с людьми необходимо было расплачиваться, ибо работа велась не один день и не один год. Сначала батюшка продал все, что было ценного в доме (слава богу, оружие не тронул), потом продал монастырю обе деревеньки вместе с землей. А серебра все не было. Три года назад закончились последние деньги. Работы прекратились, а батюшка заболел с тоски и вскорости помер. Остался я один со старым слугой и этой проклятой шахтой. Жить пришлось тем, что лес дает. Пробовал я продать принадлежащий мне лес на вырубку, но никто не покупает. Древесина-то хороша, но везти отсюда дорого. А речушка наша слишком мелка для того, чтобы по ней лес сплавлять. А дальше… Похоронил я своего старого слугу, который мне, почитай, ближе родного батюшки был. Решил справить сороковины по нем и отправиться ко двору нашего молодого царя. Вступлю в службу хоть бы и рядовым воином, все лучше, чем здесь прозябать.
— А что же шахта? — решил уточнить Валентин. — Она не продана?
— Кто ж ее купит? — Князь Федор усмехнулся. — И шахта, и земля, на которой она находится, все в целости и сохранности. Только никто не даст за это ни копейки.
— Э-э, князь Федор… — Валентин не знал, почему он это говорит, но был абсолютно уверен, что сказать должен. — А сколько ты хотел бы получить за свое имение? Вернее, за то, что он него осталось.
Прозвучавший вопрос был столь неожиданным, что у молодого князя даже челюсть отвисла.
— А-а-а… — Тут он закрыл рот и внимательно оглядел присутствующих, переводя взгляд с одного на другого. Потом, собравшись с духом, заговорил осторожно, с опаской, словно боясь спугнуть улыбнувшуюся ему удачу:
— Мне бы рублей восемь, тогда бы я сумел купить настоящего боевого коня с хорошим седлом и прочим… Но я понимаю…
— Ероха! — Валентин сделал жест рукой. Тот достал кошель и протянул его своему предводителю. В абсолютной тишине, повисшей вдруг над столом, Валентин расшнуровал кошель и извлек из него пять рублей.
— Держи задаток, князь Федор. Мы покупаем твое имение. Еще пять рублей получишь, когда мы в Вологде оформим сделку.
