«Брура, Брура, Брура, тебе никогда этого не сделать, – бормотал старик знахарь себе под нос, рассматривая три разноцветных кристалла. – Нужного нет. Вороньего камня нет. И заменить его нечем. Да и с ним вряд ли что получится».

Громкий храп прервал его мысли, и старик сердито покосился на спящего ученика: немой Димус каким-то чудом смог устроиться на узкой скамье возле стены и теперь оглашал комнату-лабораторию раскатистыми руладами. Немудрено: за высокими окнами давно была глубокая ночь.

Брура отхлебнул бодрящего чаю (пил его, чтоб не сморил сон) и еще раз пролистал свои книжицы. Непростые книжицы – старинные, от отца доставшиеся, со страницами из человечьей кожи, из женской, когда-то мягкой и теплой. Именно на такой азарские знахари Круга Семи Камней записывали свои рецепты и формулы. Записывали особыми шифрами (у каждого был свой), чтобы кто-нибудь непосвященный не мог узнать их премудростей. Передавать знания трав и минералов знахарь или знахарка могли лишь своим детям. Когда-то Брура делился всем, что знал, с дочерью. Она делала успехи, особенно хорошо разбиралась в травах и кореньях. Но дочь умерла, и все надежды Бруры погрузились вместе с ней в могилу.

Он долго жил один. Это всегда его тяготило, но под старость одиночество начало язвить все сильней и сильней. И старик взял себе в дом сирот, братьев-близнецов Димуса и Мурина, как бы в ученики. Только обучал он их без особого желания. Так – самым простым и незначительным вещам: как головную или желудочную боли успокаивать, как синяки и бородавки сводить, как раны и болячки всякие заживлять. Более важные секреты старик не хотел отдавать людям чужой крови. «Умрет все вместе со мной, раз уж отобрало у меня небо и жену, и дочку», – решил Брура.

Но многочисленные знания, запертые в голове знахаря, стали пропадать, забываться. Так истлевают, умирают, незаметно, но неотвратимо, на дальних полках библиотек давно забытые книги, никому больше не поверяющие своего содержания. Паутина и плесень становятся украшением для их обложек и корешков, когда-то даже позолоченных; жуки и мыши вместо любопытных читателей тревожат их страницы – грызут и точат бумагу, пергамент, приближая конец.

Поэтому Брура не спал, ворошил свои книги, ворошил свою память, но не мог найти ясного ответа на вопрос, как вернуть здоровье Фредерику. Мешали не только старость и забывчивость – мешал страх: знахарь боялся наказания, которое могло обрушиться на него. Он не сомневался, что король покарает за неудачу. И покарает жестоко. Фредерика Брура волей-неволей приравнивал к князю Хемусу, скорому на суд и расправу.

В лаборатории Линара старику уже многое было знакомо. За несколько дней он перезнакомился со всеми пузырьками, коробочками и баночками многоумного королевского доктора. Только здешние свитки и книги Брура не трогал – он не знал языка, на котором они были написаны. Да и не содержали они в себе ничего необходимого знахарю – за это старик мог поручиться…

Заболело за ребрами, слева.

«Сердце, – подумал Брура, прижимая ладонь к груди. – Ну, ты, старое, еще против меня выступи…»

Он опять взялся за кружку с чаем, но хлебнуть не успел – дверь в лабораторию бесшумно приоткрылась и появилась фигура в длинной темной одежде. Знахарь кашлянул – от неожиданности у него в горле пересохло – не готов он был видеть позднего визитера.

– Доброй ночи, – вполголоса поздоровался Фредерик и, мягко ступая, прошел к столу, за которым сидел Брура. – Простите, если напугал.

– О, совсем не напугали, – ответил старик и испугался еще больше: голос-то предательски сорвался.

– Да ну, не лукавьте, – улыбнулся молодой человек. – Вы так глаза округлили, будто привидение увидали.

Он присел в кресло напротив, скосил глаза на всхрапнувшего Димуса, вздохнул:

– А мне не спится. Потому, видать, что за шесть суток выспался, – сказав, хмыкнул. – Я вот бродил сейчас по парку, увидал свет в окне лаборатории, зашел поговорить с вами.

– А как вы узнали, что это я здесь?

Фредерик пожал плечами:

– А кому еще тут быть? Линар бессонницей не страдает. К тому же он любит свою молодую красивую жену и не допустит, чтоб она спала одна. Ученик Линара – Грег – тоже соня известный. А вы – старик. Старикам всегда плохо спится. Тем более в месте, которое им кажется небезопасным. Я не прав? – Его глаза, посмотревшие в упор на Бруру, были схожи с серой сталью, лгать которой невозможно, и старик признался:

– Правы.

Молодой человек вновь пожал плечами, как бы говоря: «ну, вот видите». И тут же сморщился, как от боли, глухо пробурчал:

– Треклятая рука. Будто лед у тела.

– Позволите посмотреть?

Вместо ответа Фредерик развязал шнурки воротника, стянул вниз рукава куртки, рубашки, оголил правое плечо. Брура, покивав, взялся его прощупывать.

– Позволите лечить? – опять спросил знахарь.

– А получится? – с недоверием спросил молодой человек.

– А попробуем.

Брура неожиданно перестал бояться. Даже плечи его, вечно опущенные вниз в раболепном поклоне, всегда готовые принять тычки и удары, слегка расправились, а впалая, тощая грудь развернулась. Не особо заметно, но это произошло. Может потому, что Фредерик оказался почти полной противоположностью прежнему господину Бруры – князю Хемусу. Говорил спокойным, даже скучающим голосом, и ни разу еще знахарь не видел, как он гневается. А теперь, забредя на огонек, цельный король Южного Королевства сидел напротив, в кресле, и запросто общался с ним, с ничтожным Брурой.

Старик принялся шумно копаться в своем плетеном коробе, где хранились готовые снадобья, и через минуту извлек оттуда пузатый глиняный горшочек, плотно закрытый деревянной пробкой. Потянув за медное колечко на крышке, откупорил его, и по комнате разошелся довольно едкий для ноздрей и глотки запах. И Брура, и Фредерик тут же закашлялись, а Димус недовольно закряхтел во сне.

– Уф, что за отрава? Дышать невозможно, – кривился король. – Даже глаза слезятся.

– Это бальзам, – прикрыв нос ладонью, ответил знахарь. – На змеином яде и ядовитых травах.

– Ты хочешь мазать меня этой дрянью?! – на лице Фредерика отразились и брезгливость, и опасение.

– Эта дрянь может вернуть вам власть над собственной рукой, – с поклоном ответил Брура. – Но если вы не желаете…

– Очень даже желаю, – решительно кивнул Фредерик и подставил плечо.

Знахарь взял специальный шпатель для мазей и предупредил:

– Будет больно. Очень.

– То, что надо, – опять кивнул молодой человек. – Надоело ничего не чувствовать.

Брура тоже кивнул и приступил к работе. Быстро и ловко, тонким слоем ядовитой мази он умастил плечо и руку короля, плотно закрыл горшочек и вернул его в утробу плетеного короба, потом сказал:

– Теперь надо ждать. Действует оно не сразу. Но когда начнет – вы почувствуете.

– Хорошо, – Фредерик набросил край куртки на больную руку и откинулся в кресле. – Пока время есть, поговорим. Я ведь и шел поговорить.

– Да, слушаю. – Старик вернулся на свой табурет.

– Я спрашивал Линара, я спрашивал Марту, но не думаю, что услышал правду. Сколько мне осталось жить?

У Бруры вновь заныло слева в груди – вернулись старые страхи. Он дернул руку к кружке с чаем. Движение получилось неверным – кружка опрокинулась, но до пола не долетела: Фредерик легко ее поймал и вернул на стол:

– Не стоит шуметь. И не стоит бояться. Сколько бы мне ни осталось, я не собираюсь тратить время на смертный приговор для вас. Виновника того кошмара, что творился в Эрине, я уже казнил… Ну, и сколько дней вы мне отмерите?

– Ваша милость добры и милосердны. – Брура склонился головой к крышке стола. – И я был бы счастлив напророчить вам многие десятилетия, но этого не получится. Два месяца – столько я вам обещаю. Потом – неизвестно.

– А ваши снадобья?

– Я пытаюсь, я ищу нужный состав. Но не нахожу. То зелье, которым Хемус приказал поить вас, чтобы убить вашу память, делалось мной по старинному и сложному рецепту. И оно изначально не имеет противоядия. Мне приходится искать его.

Фредерик скрипнул зубами – ничего нового, подкрепляющего надежды, он не услышал.

Тут как раз и плечо дало о себе знать – легким пощипыванием – и молодой человек расцвел:

– Началось! Я руку чувствую!

Через минуту радость на его лице сменилась недовольной гримасой:

– Аа. Горит огнем.

– Все правильно. И это только начало, – заметил Брура.

– Верю-верю, – прокряхтел Фредерик и схватился за плечо.

Боль нарастала со страшной скоростью и становилась невыносимой. Когда-то он испытал нечто подобное, выпив вина с хитрым зельем в шатре князя Хемуса. Разница была лишь в том, что сейчас болело не все тело, а лишь места, принявшие ядовитую мазь – плечо и рука. Казалось, они в кипяток погрузились.

– Че-орт, – прошипел молодой человек, скрючившись в кресле. – У тебя все всегда такое болючее?

Брура пожал плечами:

– Лечение – почти всегда мучение.

– Хорошо сказал, складно, – покивал-оценил Фредерик. – И как долго мне терпеть?

Знахарь подошел, помог рычащему королю встать и повел его к свободной кушетке у окна. Димус не занял ее потому, что это было спальное место учителя.

– Ложитесь – будет легче. – Устроив Фредерика, Брура присел рядом; видя, что на лбу молодого человека выступили крупные капли пота, он вытер их полотенцем, взяв его с подоконника. – Терпеть придется до тех пор, пока вся мазь не войдет в вашу кожу. Часа два – не меньше.

Фредерик коротко и зло ругнулся.

– Мне тоже есть, что вам сказать, ваша милость, – продолжил говорить знахарь (так он вздумал отвлечь короля от боли). – Мне кажется, шансов излечиться у вас больше, чем вы думаете.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Фредерик, открывая закрытые было глаза.

– Я не единственный на свете знахарь. В Азарии есть Круг Семи Камней – что-то вроде гильдии травников и камневедов. Среди тех, кто в него входит, мастера поискусней моего. Кто знает, вдруг один из них сумеет приготовить лекарство, нужное вам.

Фредерик тем временем опять заскрежетал зубами, громко, жутко – у него в глазах уже темнело от боли, и он плохо вникал в слова знахаря. Брура, видя, что король близок к обмороку, замолчал и поднес к губам молодого человека стакан с водой.

– Что ты говорил? – более-менее вернувшись к жизни, спросил Фредерик. – Круг Камней?

– Круг Семи Камней, – повторил старик. – Более сорока лет я сам был его членом. Но потом мне пришлось уйти.

– По причине?

– Я был не самым лучшим знахарем, – вздохнул Брура. – Еще я состарился, и у меня не было детей. Те, кто не дают потомства, не нужны Кругу. Бездетность – проклятие.

– Тогда почему тебя взял к себе князь Хемус? Мог бы выбрать знахаря получше.

– Он никого не мог выбрать. Круг Семи Камней – в заповедной горе. Простому человеку нельзя туда подниматься. За ослушание боги убивают. Но те, кто живут в заповедной горе, знают способы задобрить богов. – Старик хитро улыбнулся.

– Я понял, – тоже улыбнулся, сквозь гримасу боли, Фредерик. – Мне надо ехать в Азарию, показаться тамошним умельцам… О, черт! Сколько ж еще терпеть?

Брура осторожно, кончиком указательного пальца коснулся его плеча, которое огнем горело, – даже кожа покраснела.

– Терпите, милостивый государь. Столько, сколько нужно…

Брура вдруг замолк на полуслове, опять с испугом уставившись на дверь. Фредерик, чересчур занятый своей болью, не обратил на это никакого внимания. Тем более – к дверям он лежал затылком.

Дверь же приоткрылась – в темном проеме возникло белое лицо Марты. Она бросила быстрый взгляд на короля, который, скрежеща зубами и хватаясь за больное плечо, явно не подремывал на кушетке, потом, изменив выражение лица с растерянного на грозное, глянула на Бруру, что сжался в комок на своем табурете.

– С-скотина, – хрипло, по-звериному вырвалось у нее.

В ту же секунду, совершив прыжок, достойный дикой кошки, Марта оказалась возле знахаря и, не жалея тонких пальцев, вцепилась ему в горло.

– О, боги! – только и успел пискнуть Брура, падая навзничь на пол.

Королева не выпустила его – опрокинулась следом, оказавшись сверху. И жала, жала тощую шею старика. Тот в ужасе хрипел, видя, сколько пылающей, беспощадной ярости в ее черных, бездонных глазах. Толстые косы Марты тяжело упали на лицо и грудь Бруры и, казалось, превратились в змей, который тоже хотели обвиться вокруг знахаря и придушить его.

– Подлая тварь! – рычала королева. – Надо было еще в Эрине тебя убить!

– М-марта! – это уже вскрикнул Фредерик, увидав, что делается. – Пусти его! Пусти! – Он попытался встать с кушетки, но его скрутила очередная жестокая судорога – и король упал на колени.

Шум от заварухи очень вовремя разбудил Димуса. С громким воем он подхватился со своей лавки, чтоб спасать учителя. И спас – без особых церемоний перехватил Марту за пояс и отдернул от Бруры. Королева зло закричала, пытаясь вырваться, но немой держал крепко и разжимать объятий не собирался.

– Марта, замолчи! – стальным голосом потребовал Фредерик, вползая обратно на кушетку. – Иначе сюда вся гвардия сбежится! Мне этого не надо!

Марта послушно смолкла.

– Он лечил меня, глупая, – объяснил молодой человек, откинувшись на подушку. – Просто от лечения жутко больно… глупая…

– Пусти, пусти! – Марта ударила Димуса по рукам. – Я поняла, поняла.

Тот послушно расцепил руки, и королева, не теряя ни секунды, бросилась к мужу:

– Что это за лечение? Ты себя в зеркало видел? Лицо как у покойника, – провела рукой по его впалой и бледной щеке.

– Зато мне лучше, – улыбнулся Фредерик и показал Марте, что может слегка шевелить пальцами правой руки. – Чуть-чуть, но…

– Ы-ы! – испуганно замычал Димус, опускаясь на колени возле простертого на полу Бруры.

– Что такое? Что? – Фредерик нашел силы, чтоб встать и подойти ближе – и Марта его поддержала.

Брура несмотря на то, что его горло было свободно, продолжал хрипеть, лежа на полу. Так, будто ему не хватало воздуха: широко разевал рот и выпучивал глаза. А еще – прижимал руки к сердцу. Похоже, оно решило дать сбой.