– Забирай свою дружину и езжай домой, – сказал Фредерик Тайре, которая следовала за ним, как тень, к тревожащимся рядам азарцев.

– Я не понимаю, – отвечала она, пытаясь заглянуть ему в лицо.

– Понимать нечего, – резко ответил молодой человек. – Возможен бой, страшный. Твои люди свободны от присяги Хемусу, потому что Хемус убит. Вы можете не вступать в битву и ехать домой… Ты ведь этого хотела.

– Я не понимаю, почему все так! – выкрикнула девушка и остановила коня. – Объясни! Ты убил Хемуса – зачем?

– Некогда объяснять…

В какой-то полусотне метров от первого ряда азарцев он осадил коня перед их боевыми пиками.

– Мое слово вам, воины Азарии! – закричал громко и звучно – судейским голосом, перекрывая ропот тысяч голосов. – Войско, что перед вами – мое войско! Страна за этой степью – моя страна! Мой долг – защитить ее от вас! Я был с вами лишь потому, что лишился разума и памяти! Теперь, хвала небу, они вернулись ко мне… Но я помню, что вы мне доверяли. Я помню, что многих называл друзьями, многим жал руку, многих учил сражаться… И я прошу верить мне и сейчас. И вот мое слово, слово короля Юга: разворачивайте коней, оставьте Эрин, вернитесь в Азарию – и вы будете жить. Оружие моих воинов не коснется тех, кто мирно уедет домой, забыв о войне… Но если вы хотите потерять свои жизни на этом поле, я честно говорю: я поведу против вас свои полки и буду лить вашу кровь до своей победы! И не будет вам покоя от моих мечей ни в Эрине, ни в Азарии! Решайте: мир или война!

Возмущение прокатилось по рядам солдат, громкое, угрожающее. Ряд воинов качнулся, грозясь поглотить Фредерика, разорвать его, но у ног первого, кто ступил вперед, к гнедой лошади, вонзила свое тяжелое копье в землю Тайра:

– Назад! Это переговоры!

Она пронзительно свистнула, и к ней тут же съехались дружинницы. Пять сотен всадниц, с ног до головы закованных в вороненую сталь, мрачные и молчаливые, стали в кольцо и ощерились копьями в сторону азарцев, защищая своего капитана и Фредерика.

– Я сказал – я жду ответа! Отвечай, Азария! – крикнул тот, воспринимая защиту Черной Дружины как само собой разумеющееся.

Волнение в рядах воинов усилилось.

– Ты король Юга? – спросила между тем Тайра.

Он кивнул.

– Я хорошо выбра-ла, – уже не коверкая слов, заметила, улыбаясь, девушка.

Фредерик вздохнул, глянул на нее:

– Все, что было между нами…

– Я понимаю. Все понимаю. Я не дура, – прервала его Тайра. – Я не хоте-ла за тебя замуж. Я хоте-ла мужчину, я выбра-ла мужчину, отца для своего дитя. Ты забыл себя – я это использова-ла. Я довольна выбором. Дитя растет во мне – я чувствую. Я рожу и сделаю так, как обеща-ла. Если сын – он будет с тобой, если дочь – со мной. И все, кончено. – Она решительно тряхнула головой, как-то слишком по-мужски ставя точку в их отношениях.

– Дочь, – прошептал Фредерик. – Но мне бы хотелось и ее видеть, если будет дочь…

Тайра чуть заметно вздрогнула, потом спросила:

– У тебя есть жена? Дети?

Он кивнул, ни секунды не медля:

– Жена, сын.

Воительница лукаво улыбнулась:

– Я ничего не сказать про нас твоей жене… А дочь – это моя наследница, как твой сын для тебя. Понимаешь? Может, когда-нибудь ты ее увидишь, может – нет…

Фредерик вновь вздохнул:

– Если будет дочь, ты хоть расскажи ей обо мне.

– Расскажу, – заверила Тайра и вдруг положила свою руку на его ладонь, что расслабленно лежала на бедре: пусть даже звякнула сталь о сталь от их боевых перчаток, но пожатие получилось крепким и теплым. – Обещаю…

Сзади загрохотали копыта рыцарских скакунов – это к Фредерику спешил большой отряд его воинов. Впереди лихо гарцевал на рыжем жеребце облаченный в свои знатные доспехи Климент, чуть позади – Элиас со знаменем, а рядом с ним – Марта и Уна, обе с необычно жесткими и упрямыми лицами.

– Если нужна поддержка – мы рядом! – объявил королю Климент, подлетая справа.

– Несмотря ни на что! – добавил гвардеец.

Тайра, улыбаясь, отъехала в сторону, чтобы уступить место слева от Фредерика Марте. Капитан Черной Дружины, в самом деле, понимала многое.

– И я с тобой. Что бы ни было! – так сказала Марта, протягивая королю руку.

Он без промедления сплел ее пальцы со своими, потянул девушку к себе, чтобы губами коснуться ее бархатной щеки.

– Ты – мое спасение, – жарко шепнул ей в ухо. – Но тебе не место здесь.

– Ошибаешься, – покачала головой девушка. – Я теперь королева, и мое место – рядом с моим королем.

Не было сил ей возражать.

– Только умоляю: не делай ничего такого, чтоб я волновался…

– Все будет хорошо. – Марта погладила его висок. – Тебе не надо больше волноваться. Ты ни в чем не виноват. Никто тебя не упрекнет. Просто ты слишком много взвалил на свои плечи.

Бальзамом на рану – вот чем стали ее слова. Но это были слова любящей женщины, и он понимал, что не может доверять им.

Фредерик обвел взглядом подъехавших рыцарей. Среди них увидел тех, против кого воевал в Охватах. «Они смотрели, как я убивал их товарищей, – тусклая мысль очередной болезненной плетью полоснула в голове. – Смогут ли они мне сказать то же, что и Марта?»

– Несмотря ни на что, мы – твои воины, – повторил Элиас, глядя в глаза королю, словно угадывая его мысли. – И мы здесь, чтоб защищать своего короля и свою землю…

Среди азарских полков тем временем творилось что-то непонятное. Над их рядами понеслись крики «измена!», «бей!», «мира!», зазвенело оружие.

– Ого! – задорно воскликнул Климент. – Да у них драка между своими! Что ты им сказал, Фред?

– Предложил мир, – пожал плечами Фредерик. – Похоже, все в этом войске держалось на страхе перед Хемусом. Теперь его нет – страха нет – нет и порядка.

– Так и есть, – отозвалась Тайра. – Теперь часть – за него, часть – за тебя, часть – за мир, часть – за бой. Мы – за тебя и за мир. И за мир будем биться.

– Это все хорошо, – кивнул Фредерик. – Но все же, мне нужен ясный ответ… Азария! Отвечай! – второй раз затребовал он решения.

– Мы за Лунного Змея! – завопил, подлетая к нему, сотник Ирс. – Все мои люди! И не только!

За ним в самом деле подтянулось куда больше чем сотня воинов. Среди них были и азарцы, и эринцы, которые в свое время перешли на сторону Хемуса.

– Смерть предателям! – полетели крики над полем, и все в азарском войске словно с цепи сорвались: кинулись друг на друга недавние соратники и союзники.

– Да ты их расколол, Фред! – с восторгом завопил Климент и выхватил свой меч. – Что может быть лучше?! Теперь за все посчитаемся! За мно-о-ой! – крикнул рыцарям, что последовали его примеру и обнажили клинки.

– Опять?! Опять начинаешь?! – яростно завопил Фредерик, но от этого всплеска гнева в голове словно что-то разорвалось – со всех сторон обрушилась тьма и тишь.

Элиас успел подставить королю плечо, заметив, что тот, исказив лицо, странно дернулся в седле и чуть не опрокинулся на бок. Но это длилось всего лишь миг. Мотнув головой, Фредерик выпрямился, крепче сжал поводья. Одна рука невольно дернулась к поясу и нащупала маленькую фляжку. В ней – спасение от боли – снадобье Бруры. Пара глотков, чтоб освободиться… от себя самого?

– К чертям! – выкрикнул молодой человек и, сорвав фляжку, швырнул ее подальше.

Потом четко и ясно посыпал приказами:

– Климент – ко мне! Всем перестроиться для обороны! Тайра – копья и пращи к бою! Только оборона! Мы будем отходить!

Внезапно глаза его увидали Бруру: знахарь на своей лошадке крутился среди воинов, пытаясь выбраться на безопасное место. Его, как мог, оборонял немой ученик: длинным посохом он награждал мощными ударами тех, кто по разным причинам преграждал им путь. В войске Хемуса Бруру боялись и ненавидели. И теперь, когда погиб его покровитель, многие воины не могли упустить случая и не зацепить знахаря.

– Он мне нужен! Живым! – вскричал Фредерик, указывая на старика.

– Достану! – с готовностью отозвался Элиас, перекинул знамя в руки ближайшего рыцаря и пришпорил коня.

Фамильный меч Круносов сверкнул, покидая ножны, и обрушился на головы азарцев, как молния с неба, прорубая дорогу к знахарю. Словно просеку в лесу.

Брура заметил, что стал целью рыцаря, и отчаянно задергал капюшон ученика-защитника, указывая на приближающуюся опасность. Тот оборотился к Элиасу, но не смог ничего сделать: меч гвардейца перерубил выставленный против него посох, как соломинку.

– Не убивай его! Не убивай! – закричал Брура, спасая немого. – Он – мой последний ученик!

Элиас поумерил пыл и приказал:

– Тогда оба – со мной!

Наклонившись к старику, он схватил его за шиворот, легко снял с коня и перетащил себе в седло, дал коню шпоры и заспешил обратно – к Фредерику, под защиту копий черных дружинниц и мечей рыцарей.

– Братец, ты великолепен! – похвалил гвардейца король.

– Все это здорово. Но вступить в бой нам придется! – отозвался Климент, сшибая мечом налетевшего на него азарца.

Он был прав: усобица, начавшаяся во вражьем войске, затягивала в себя и их, как речной бурун тянет на дно листья, упавшие в воду. Дружинницы Тайры уже вовсю раскручивали свои пращи, пытаясь камнями сдерживать наплыв азарцев, рыцари метали дротики и хватались за мечи. Но долго так держать оборону было невозможно: в ответ тоже сыпались стрелы, копья и камни.

– Фред, я трублю атаку! – закричал Климент. – Гитбор в один миг сметет все проблемы!

– Что ж, труби, – кивнул Фредерик. – Я сделал все, что мог… Элиас! Уведи отсюда старика и дам!

– О, нет! – в один голос возразили Марта и Уна.

Они уже повыхватывали свои мечи (точнее – белые мечи Фредерика), ожидая боя.

– Это приказ!.. Тайра! – повернулся он к капитану Черной Дружины. – Сопроводи их в безопасное место и охраняй!

– Хитро, – широко улыбнулась воительница. – Но твой воин сам справится. Я не бегу от боя! Я сама воин!

– Ты носишь моего ребенка! – взревел Фредерик: его бесило то, что сегодня никто его не слушает. – Потому делай, что велено!

Надо ли говорить, как округлились глаза Марты и еще многих. На миг все, кто услышал такое признание короля, застыли в изумлении. Но времени, чтобы долго в нем оставаться, не было – наседали азарцы. Они дрались друг с другом, дрались с рыцарями Юга, и, казалось, были не прочь драться со всем миром. Их напор и жажда войны ужасали. Словно безумие Хемуса, покинув тело князя, никуда не делось, а огромным поветрием накрыло его воинство и в каждом оставило свою часть.

– Климент! Труби же! – выкрикнул Фредерик и, выхватив свой меч, с криком «бей!» кинулся на врагов.

За ним в бой окунулись рыцари Королевства, дружинницы Тайры и воины, которых привел Ирс. А Северный Судья не замедлил подуть в рог.

Ответом его кличу послужила туча южных стрел. Она со свистом обрушилась на наступавших азарцев, пробивая их непрочные доспехи.

– Ближе к знамени! Держитесь ближе к знамени! – кричал Фредерик Марте и Уне, которые не успели никуда уехать. – По нему стрелять не будут!

Со стороны армии Юга прилетел еще залп. В самом деле, лучники не целили в то место, где трепетал посреди вражьих рядов королевский штандарт. Зато азарцам эти два залпа нанесли значительный урон.

После стрел с неба посыпались «железные яблоки» мастера Линара. И они показались Фредерику манной небесной, потому что вместе с ними суеверный ужас обрушился на врагов. Взрывы, летящее пламя, смертоносные осколки железа, – все это повергало на землю и тех, кого ранило-убивало, и тех, кто просто видел такое.

– Небесный огонь! Небесный огонь! – раздавались там и тут испуганные вопли.

– Сдавайтесь! Сдавайтесь! – кричал, пользуясь моментом, Фредерик. – Иначе всех сожгу! Сожгу! – и угрожающе махал мечом, вздыбливая коня.

Со спины уже слышался топот приближавшейся тяжелой конницы Королевства.

– Мы сметем их! – рядом возник Климент; глаза его горели.

– И это не будет сложным, – кивнул Фредерик, указывая на азарцев.

Их ряды совершенно смешались, сломались. Люди бросились врассыпную, испугавшись огня с неба и налетающей конницы.

– Так что? Победа? – Юный Судья замахал мечом. – Победа! Догнать и добить!

– Фред! – закричала молодому человеку Марта. – Надо ли? Они уже бегут.

– Нет уж! Я помню, что они делали в Ветряном! Как жгли людей и детей! – Фредерик ожесточился до крайнего. – Каждый из них – злодей и преступник, потому что встал под знамя безумного. И я накажу их за это! Я давал им шанс – они его не использовали! Теперь, как я и говорил, никакой пощады от южных мечей! Я всего лишь исполню свою королевскую волю. – И заорал подоспевшей коннице: – За мной! В погоню! Бей! Никакой пощады!

– Бей! – подхватил его крик Климент.

– Бей! – отозвался каждый рыцарь из армии Юга.

И тяжелая конница с копьями и мечами наперевес налетела на охваченных паникой азарцев, как немилосердная волна ночного шторма на беспечное сонное побережье.

Битва превратилась в резню, и через пару часов все кончилось. От армии князя Хемуса остались небольшие разрозненные группки, которые спешили бежать дальше от поля боя и безжалостно преследовались отрядами воинов Юга…

Фредерик остановил коня, бросил прочь ставший невероятно тяжелым для руки меч и расстегнул ворот кольчуги, чтоб свободнее дышалось. Он устал, смертельно, и не только телом. Устал от кровавых дел, которые пришлось совершать на этом поле, от жестокости, которую пришлось проявить.

– Победа, мой король! – так закричал Элиас, салютуя государю мечом.

– Победа, брат! – отозвался Климент, крутясь на своем горячем коне рядом с княжной Уной.

– Победа, Фред, – улыбаясь, повторила Тайра – она и ее легкая сабля все время сражались поблизости.

– Победа, – согласился, наконец, Фредерик, глядя на своих соратников.

Все были в крови, с головы до ног. Лишь белки глаз и зубы сияли на красных лоснящихся лицах. «Я точно такой же, словно выкупался…» – с такой невеселой мыслью в голову вернулась и боль.

– Марта где? – повел он вокруг глазами.

Марта была недалеко, под черным знаменем, которое высоко нес рослый рыцарь. И на доспехах Девушки вражьей крови было не меньше, как и на белом мече, что крепко сжимала ее изящная рука в кожаной перчатке. Она воевала, убивала не хуже любого солдата.

– Я здесь, Фред, – сказала, глядя на молодого человека то ли с болью, то ли с сожалением. – Я всегда рядом. Я ведь говорила.

Сейчас надо спешиться, протянуть к ней руки. И она послушно опустится в объятия, прижав ладонь к его груди, там, где безумно колотится сердце, а пальцами будет перебирать волосы на его затылке. И боль уйдет, как по волшебству.